Часть 4
4 декабря 2016 г. в 13:17
Среди крестьян царило оживление: приближающаяся осень заставила жителей городка направить все силы на сбор урожая и заготовку запасов на зиму. Не щадя себя и скот, люди трудились на полях и сеновалах. На огромном поле, покрытом грядками с овощами, все были равны. Дети работали не меньше взрослых, не позволяя себе плакать и капризничать, женщины, даже беременные и пожилые, помогали в амбарах и хлевах, мужчины же взяли на себя самую тяжелую физическую нагрузку по обработке плодородной земли.
Наконец, когда наступал вечер, люди немного расслаблялись и расходились кто по родным жилищам, кто на встречи с друзьями или возлюбленными. В один из таких вечеров Ганс устало плелся к себе домой, где его ждали престарелые родители. Белая рубаха юноши пропиталась потом и грязью, от него ужасно несло, да и чувствовал он себя весьма паршиво. Недели тяжелого труда измотали его, к тому же приходилось постоянно искать дополнительный заработок, чтобы кормить и лечить отца с матушкой. Ему было уже двадцать лет, но похвастаться своим положением он никак не мог. Кроме красивой внешности, у него за душой не было ничего. Ганс часто думал, что было бы здорово обзавестись богатой любовницей или жениться на какой-нибудь престарелой и сердобольной вдове, но, увы, в их богом забытом городке, кроме главы и его дочерей, толстосумов почти не водилось.
Сопровождаемый такими невеселыми мыслями, Ганс сам не заметил, как зашел в лес и спустился к озеру. Из-за деревьев он видел, как солнце постепенно уходит за горизонт и уступает место прохладной дымке. Осмотревшись по сторонам, он снял с себя одежду и зашел в воду. Дно быстро ушло у него из-под ног, лишь водоросли едва хватали за ступни и щекотали подошвы. Юноша перевернулся на спину и закрыл глаза. Слегка нагретая поверхность озера приятно контрастировала с холодными потоками воды, идущими со дна. Ганс умыл лицо и, оторвав пучок длинных водорослей, натер руки и шею. Вдруг где-то сзади ему послышался тихий всплеск. Парень напрягся и, решив не испытывать судьбу, быстро поплыл обратно к берегу. Выйдя на поверхность, он обернулся и окинул взглядом место своего купания. Внезапно он увидел появившуюся из воды голову женщины. Она была далеко и разглядеть черты ее лица было сложно. Ганс как завороженный смотрел и не мог отвести взгляд. Прежде чем женщина скрылась под водой, он обратил внимание на ее странного зеленого цвета макушку и немигающие глаза, словно пожиравшие его.
Ганса как будто отпустили невидимые тиски. Он сильно зажмурился и протер глаза. В озере уже никого не было. Юноша подумал, что, наверное, сильно перегрелся. Он поспешно оделся и быстрым шагом направился прочь от проклятого озера.
Дома он спросил у матушки, живет ли кто в той части леса, на что та сказала, чтобы он никогда больше там не купался. По ее словам, на разных берегах озера периодически пропадают люди, и их никто никогда не находит. Говорят, там живет демон или злой дух, пожирающий любого, кто пересечет территорию его владений.
Леда шла среди домов крестьян. Вокруг нее сновали маленькие дети, пытаясь схватиться за ее платье и рукава. Она взяла на руки одну девочку лет трех и начала рассказывать всей ораве какую-то старинную историю. В один момент взгляд Леды приковал проходивший мимо Ганс. Он выглядел грустным и задумчивым, смотрел в землю и даже не обратил внимание на попавшуюся под ногу курицу. В белоснежной рубахе без рукавов, подпоясанной тонкой веревкой, он выглядел как внебрачный сын древнего бога, которого родила прекраснейшая смертная женщина, и с каждым годом его божественная сущность проявлялась все сильней. Эти золотые локоны, ровный профиль, сильные руки и ноги просто сводили ее с ума. Девочка на руках начала хныкать и вывела Леду из ее страстных фантазий.
— Ганс, ах ты невежа, поздоровайся с госпожой! — юношу остановила какая-то старуха и пригрозила ему клюкой. Тот обернулся и, слегка поклонившись, пожелал дочери главы доброго утра. Леда стеснительно опустила глаза и кивнула в ответ.
Весь оставшийся день она прокручивала в голове эту сцену. Ей не хватало смелости заговорить с Гансом самой, да и в ее положении это бы выглядело неприглядно. Леда не раз замечала, что местные девушки засматриваются на него, и черная ревность жгла ее сердце. Она прекрасно понимала, какое Ганса ждет будущее. Лет через десять Леда вернется от мужа в гости к родителям и увидит его, обрюзгшего и усталого, со сварливой женой и армией голодных детей. Он будет сидеть на крыльце с бутылкой самогона и вонючей самокруткой и думать о том, как его жизнь пошла под откос.
Из отвратительных видений будущего ее вырвала мать. Она сказала, что за ужином у них состоится серьезный разговор.
Когда вся семья собралась вместе за длинным обеденным столом, отец, выпив бокал вина, начал речь.
— Как вы все знаете, городок у нас маленький, нам нужны деньги на его поддержание и развитие. В последний год урожай был скудным, жители едва пережили зиму, я даже жертвовал наши запасы. Чтобы исправить эту ситуацию, я решил провести полное исследование наших почв и территорий и вернуть нашим краям былую славу, как кормильцам столицы. Для этого нужно закупить специальные устройства и нанять ученых людей. К сожалению, сейчас, в преддверии зимы, я не могу потратиться на это. Но деньги есть у семьи моего хорошего знакомого. И у него, в свою очередь, есть сын, который был бы не против жениться.
Леда сидела за столом, застыв как изваяние, в ожидании роковых слов.
— Поэтому, ты, моя возлюбленная старшая дочь, пойдешь за него замуж. Мужчина он хороший, тебя обуют, оденут и накормят еще лучше, чем это делаем мы, твои любящие родители. Встречу с женихом я запланировал на март, как раз потеплеет, и мы успеем подготовить тебе достойное приданое.
Довольный глава семьи осушил еще один бокал вина. Мать слегка улыбнулась и посмотрела на дочь, ожидая увидеть на ее лице непередаваемые эмоции счастья. Но Леда понурила голову, не сказав ни слова. Лишь Ида заметила, как слезы сестры капают в полную тарелку с едой.
— Ида, что мне делать? — рыдала девушка и возносила руки к небу. — Свадьба всего через полгода, как мне жить все это время?! Мать мне открыла некоторые подробности о нем. — она захлебывалась в слезах. — Мой будущий муж старше меня на двадцать лет, у него уже было две жены. Одна умерла при родах вместе с ребенком, вторая — чем-то заболела. Они посылают меня на смерть!
Ида не знала, чем помочь, и молча выслушивала сестру.
— Может, мне сбежать?
— Нет, ни в коем случае! Отец проклянет тебя, ты же знаешь!
— А мне плевать! Я лучше буду жить в лесу, как дикарка, чем с каким-то мужиком, которого я никогда не полюблю!
— Ты должна быть сильной! Нас всю жизнь готовили к этому ужасному дню, — Ида обняла сестру. — Тем более, за полгода может многое случиться, может он погибнет. Или заболеет и умрет, — добавила она.
— Это было бы прекрасно, но мне никогда так не повезет, — Леда вдруг замолчала. — Знаешь, я хочу сказать Гансу о своих чувствах, пока не поздно. Пускай он посмеется надо мной, но я буду счастлива хотя бы от того, что заговорила с ним.
Девушка еще долго продолжала всхлипывать, пока наконец не уснула от усталости.
Ида уже несколько дней подряд не приходила к русалкам. Она, как могла, морально поддерживала сестру, успокаивала ее истерики и всячески подбадривала. Для Леды это были тяжелые дни принятия неизбежного. Через неделю после объявления свадьбы мать со старшей дочерью уехали в столицу за платьем и фатой. Наконец, Ида осталась сама по себе. Она быстренько забежала на кухню и накидала в плетеную корзину как можно больше еды, оставшейся нетронутой с завтрака.
Придя на ставшее уже привычным место встречи, она прождала примерно полчаса, прежде чем Ларс вылез из воды. Капли воды на его бледной коже сверкали в лучах солнца. Ида мельком взглянула на его не знающий одежды торс и быстро отвела взгляд.
— Тебя давно не было. Что-то случилось? — начал Ларс.
— Случилось то, что должно было случиться, — она рассказала русалу события последний дней, тот с неподдельным удивлением слушал ее историю, всякий раз искренне поражаясь людским обычаям и практикам.
— Почему твоя сестра не может любить того крестьянина?
— Потому что он бедный, он не сможет содержать Леду, не даст их детям нужного образования и достойного образа жизни. Так рассуждал бы мой отец. Но на самом деле, она пошла бы с ним куда угодно, хоть в поле, хоть на войну, хоть в рабство. Но отцу нужны деньги, все не так просто, — она отвернулась от Ларса и вытерла краем рукава подступившие слезы. — А как это происходит у вас? Как вы женитесь?
— Я точно не знаю. Могу лишь судить по рассказам родителей. Мой отец просто предложил маме быть вместе, и она согласилась. А вот дед имел ужасный характер, он издевался над бабушкой все то время, что я жил с ними. Я слышал, что он даже силой заставил когда-то молодую бабулю уплыть с ним и в дальнейшем весьма скверно к ней относился. Сейра рассказывала, что однажды видела, как он в ярости накрутил ее волосы себе на руку и бил ее головой о скалу. Когда дед умер и мы закапывали его на дне, мне показалось, что бабушка в тот день улыбалась и была бодрее обычного. Теперь понимаю, что мне вовсе не показалось, — закончил он свой рассказ одновременно с поеданием хлеба.
— Это ужасно, Ларс… Что делать, если Леда попадет в руки такого же изверга, как твой дед?
— Ваша земля безгранична, твоя сестра всегда может убежать на своих ногах. Не то, что я, — он похлопал себя по хвосту и улыбнулся.
Вдруг Ида заметила, что в завязанных в хвост волосах Ларса застряла какая-то сухая трава. Она протянула руку к его голове и, едва дотронувшись до макушки, испуганно дернулась.
— Что? Что такое? — удивился русал.
— Твои волосы… Они такие странные.
— Почему это? Смотри, они совсем обычные, — он снял деревянную заколку, и длинные черные, как смола, волосы упали ему на плечи. По всей длине они доходили ему примерно до талии. Ида аккуратно подсела ближе к Ларсу и взяла в руки прядь. Волосы были очень тяжелыми и густыми. На ощупь их будто покрывала какая-то слизь, но высохшие на солнце кончики действительно были похожи на обычные человеческие.
— Ты удивительный, — сказала девушка, проведя рукой по голове русала.
— Дай мне твои потрогать, — он опустил свою тяжелую руку на собранные в пучок каштановые волосы Иды и рывком стянул с нее заколку. Его поразила невероятная мягкость кожи этой человеческой девушки. Ларс погладил ее по щеке и впился рукой в ее волосы, которые непослушно проскакивали сквозь его русалочьи пальцы с тонкими полупрозрачными перепонками. Ида, как завороженная, смотрела в его изумрудные глаза. Мысли девушки спутались, ей казалось, что сейчас она готова на все, даже пойти ему на корм, лишь бы он не отпускал ее. Второй рукой Ларс схватил Иду за плечо и притянул к себе. Его лицо было так близко, и оно было одновременно так похоже на человеческое и отлично от него.
— Ида, мне кажется, что я… — прошептал он, наклоняясь все ближе к ее губам. — Ты должна быть здесь, со мной.
Девушка почувствовала прикосновение холодных губ и, не задумавшись ни на минуту, ответила взаимностью. Ее вдруг охватило странное, будто пьяное, головокружение. Ей показалось, что все ее животные, давно дремлющие в глубине души инстинкты сейчас выскочат наружу. Но внезапно силы покинули Иду, и она упала на траву, покрывающую берег. Перед глазами были лишь какие-то мутные пятна.
— Идиот, что ты наделал! — еле услышала она женский голос.
— Сейра, помоги мне, я не знаю, как это произошло!
Девушка закрыла глаза, и ее сознание кануло в забытие.