Стивен и его Плащ. Движение навстречу

Выступать перед аудиторией в несколько сотен человек оказалось проще, чем Стивен ожидал. Словно и не было ни аварии, ни месяцев восстановления, ни Камартаджа: те же знакомые лица в зале, та же манера задавать вопросы у признанных спецов, то же жадное до новостей внимание прессы. Он и не предполагал, что настолько соскучится по возможности поговорить на одном языке с теми, кто тоже посвятил годы исследованиям в области нейрохирургии. — Если вы не видите в предложении доктора Стрэнджа перспективы, профессор Ковальски, Стэнфордское отделение нейрохирургии с радостью возьмётся за этот эксперимент, — горячился профессор Гэри Стейнберг. — Я не говорил, что не вижу перспективы, коллега, — возмутился Ковальски. — Я всего лишь выразил сомнение, что кому-то вообще стоит за это браться, принимая во внимание этическую подоплеку. Травмы, полученные доктором Стрэнджем… — Никак не препятствуют ему высказывать смелые гипотезы и двигать науку вперёд, дорогой коллега. — А я считаю, что… От наблюдения за спором двух ведущих нейрохирургов США Стивена отвлёк завибрировавший в кармане пиджака мобильный телефон. Незаметно вытащив его, он прочитал входящее СМС: «Почему бы не поручить проверку теории вашей девушке? С.» Стивен нахмурился, глядя на неизвестный номер, потом поднял брови, догадавшись, и перевёл взгляд на наблюдающую за спорящими Кристин. Неподдельный интерес на лице, но расслабленная поза, как у человека, который точно знает, что здесь он только зритель, а наука, эксперименты — это для других. Мысленно усмехнувшись, он убрал телефон и решительно вмешался в спор. — Господа Ковальски и Стейнберг, простите, что прерываю вас, но у меня есть не только теория, но и соображения по практике. Полагаю, лучше всего с этим исследованием справится доктор Кристин Палмер из клиники Метро-Дженерал. Ранее мы с ней вдвоём уже работали над совершенствованием техники ламинэктомии, и уверяю вас, доктор Палмер — весьма квалифицированный хирург. — Поддерживаю, — тут же поднял руку сидящий в президиуме Алан Свифт. — Как представитель руководства Метро-Дженерал заявляю, что доктору Палмер будет предоставлено всё необходимое: лаборатория, свободные часы, пациенты. Стивен признательно кивнул своему бывшему шефу и посмотрел на шокированную Кристин, которая надолго вообще лишилась дара речи. — Но постойте! — вмешался Ковальски. — Разве доктор Палмер не является вашей девушкой, доктор Стрэндж? Или вы отводите ей роль исключительно медицинской сестры? — Я считаю, доктор Палмер в состоянии самостоятельно спланировать и осуществить весь цикл исследований, оформить первичные результаты в виде доклада и выступить с ними, скажем, в этом же зале месяца через два. — А вы ей продиктуете, о чём говорить? — полуутвердительно произнёс Ковальски. — Ни в коем случае, — отрезал Стивен. — Мне будет достаточно роли куратора. Доктор Палмер сама напишет свой доклад. — И как мы это узнаем? Сидящий у дальнего края стола в президиуме сухонький старичок неожиданно встрепенулся и сказал: — Я вам в этом помогу. «Профессор Анниоли… Тот самый...» — зашумел зал. — Мне довелось учить и Стивена, и Кристин, — размеренно пояснил он. — Я знаю, как они думают, знаю их почерк. Мне достаточно будет взглянуть на текст доклада, чтобы понять, кем из них он был написан. И кстати, я поддерживаю идею Стивена поручить этот эксперимент Кристин Палмер. Девочка закапывает свой талант в реанимации. Это шанс для неё продвинуться в нужном направлении. — Спасибо, профессор Анниоли, — почтительно поклонился ему Стивен в абсолютной тишине. Авторитета этого ученого хватило, чтобы успокоить всех спорщиков. — Значит, решено, — подвел итог председатель — ректор университета Апстейт Медикал. — Мы благодарим доктора Стивена Стрэнджа за интересный доклад и будем с нетерпением ждать его новых выступлений, а также результатов от доктора Палмер. Всем спасибо за внимание. Под гром аплодисментов Стивен спустился со сцены и, взяв за руку Кристин, вывел её из зала. *** По коридору пришлось протискиваться мимо студентов и журналистов. Вежливо отказываясь от интервью, Стивен первым прокладывал дорогу, не отпуская руки молчавшей Кристин. — Будь готова ускориться, когда мы завернём за угол, — шепнул он ей и, достигнув конца коридора и свернув на лестницу, добавил: — Бегом вниз! Уйдём через портал. Они вместе побежали по ступенькам, увеличивая отрыв от тех, кто хотел бы перекинуться с обоими парой слов. Миновав первый этаж, они спустились ещё ниже — в подвал, оканчивающийся тупиком, и Стивен, привычно надев на пальцы двойное кольцо, наколдовал искрящийся портал до своей квартиры. Их преследователям досталась лишь запертая дверь в подсобку. Искры погасли, Стивен посмотрел на сделавшую глубокий вдох Кристин и торопливо поднял руки: — Подожди. Пока ты не решила оторвать мне голову или нанести какую-то другую травму, несовместимую с жизнью, сразу скажу: это была идея моего босса. — Что? — вырвалось у Кристин. Стивен вынул из кармана чёрного пиджака мобильник, включил его и развернул экран к Кристин. — «С»? — Старейшина, — расшифровал он. — В смысле, новый. Он профессор биологии, поэтому знает нас обоих. Кристин, я всего лишь выполнял распоряжение своего босса, — Стивен сделал паузу, глядя Кристин в глаза. — Ну и, разумеется, я действительно уверен в том, что никто не смог бы справиться с этим лучше тебя. То есть, конечно, я бы смог, но поскольку я теперь вне игры… это твой шанс всё-таки увидеть меня в роли твоего куратора. Оба помолчали. Плащ, оставив ноутбук, подлетел к Стивену и завис рядом. — Я в тебя верю, — успокаивающим тоном произнёс Стивен. Плащ подёргал его за рукав пиджака и указал на себя. — Мы оба в тебя верим, — поправился Стивен, и Плащ активно закивал. Кристин ещё немного похмурилась, потом вздохнула: — Ты бы мог мне тоже прислать СМС, Стивен, прежде чем объявлять на весь зал. Чтобы я знала. — Времени не было: Стейнберг практически убедил всех провести эксперимент в Стэнфорде. Ну и тогда бы журналисты не сумели заснять такое искреннее удивление на твоём лице. — О боже… — округлив глаза, Кристин в ужасе бросилась к оставленному Плащом ноутбуку. — Я имел в виду, что наверняка они все фотографировали меня, как и всегда. Тебе ничего не грозит. — Стивен! — воскликнула Кристин и, дождавшись, когда он подойдет, развернула ноутбук с открытым сайтом News Medical Life Science. Большую часть экрана занимали её фотография и крупный заголовок: «Смелый эксперимент доктора Стивена Стрэнджа проведёт его подружка». — И десяти минут не прошло… Быстро они, — негромко отметил Стивен, медленно отступая назад. Плащ, тоже оценивший очень выразительное фото шокированной Кристин Палмер, героически закрыл Стивена собой. — Прекрати прятаться за него! — возмутилась Кристин. — Я… Я совершенно не прячусь, — опасливо замотал головой Стивен, продолжая пятиться и закрываться Плащом. — Если тебя расстроило, что они написали о наших отношениях… — А тебя бы не расстроило? Если бы они написали что-то вроде:«Куратором доктора Кристин Палмер станет её бойфренд». Стивен упёрся спиной в стену — дальше отступать было некуда, и, лишь немного высунувшись из-за плеча Плаща, примирительно предложил: — Постарайся сделать всё так, чтобы именно это о тебе и написали в следующий раз. Плащ покивал воротником. Скрестив руки на груди, Кристин некоторое время изучала обоих. Потом решительно кивнула. — Так и поступлю. И весь эксперимент я распланирую, проведу и подведу итоги сама. Не хочу потом краснеть перед профессором Анниоли. — Я только «за»! — от души поддержал её Стивен. — Отлично, — улыбнулась Кристин. — Поеду в клинику прямо сейчас. — Э-э… Но я же отпросил тебя на весь день, — растерянно бросил ей в спину Стивен. — Думал, может быть мы с тобой… — Некогда. Твоими стараниями у меня теперь очень много дел. Пока, Плащ. Поправив сумку на плече, Кристин быстро вышла из квартиры. Стивен и Плащ развернулись друг к другу. — Как думаешь, она сильно обиделась? — озадаченно уточнил Стивен. Плащ пожал плечами. Затем отрицательно покачал воротником. — Зато в следующий раз всё внимание будет ей одной. Она это заслужила. Плащ кивнул. Стивен с сомнением посмотрел на него, затем — на электронные часы на шкафчике: половина второго, и решил продолжить заниматься самообразованием. — Пожалуй, пообедаю в Камартадже. Там ещё двадцать восемь с половиной непрочитанных книг.