Ведьмы переселяются в город

И без того шумные ведьмы не желали затихать. Они перешёптывались и смеялись, выкрикивали что-то непонятное и тыкали пальцами в костёр, адресовали свои слова женщине, объявившей начало шабаша, но Лива всё не могла разобрать даже слова. Не найдя выхода лучше, она придвинулась к Эрне — женщине, которая вновь начала немного её пугать, однако происходящее пугало всё сильнее — и обхватила чужую руку своими. Шум вокруг усиливался. Нависающая над головами собравшихся угроза смерти, казалось, с каждой секундой опускалась всё ниже. А за спиной сидела Ронкор, и Ронкор отчего-то пугала её до дрожи в коленях. — Всё ведь по-прежнему в порядке? Лива вновь постаралась унять дрожь в руках, в этот раз всё так же безуспешно. Эрна перевела на неё взгляд, полный бесконечной доброты и поглощающей нутро магии. — Да, всё по-прежнему в порядке. Происходящее в порядке вещей. Не иначе. Кела Херпер вышла — вот так новость — и даже постаралась что-то сказать о шабаше. Приветственное слово. Всё в таком духе. Осталось только дождаться разговоров о наших ученицах, и все займутся своими делами. — Она придвинулась ближе. — Тебе, должно быть, будет неинтересно. — Поверь, сейчас мне невероятно интересно, умрём ли мы от этого… — Лива нашла в себе силы и показала на небо. От Эрны до неё долетел лишь слабый смешок. Ведьма обняла её за плечи, тёплыми руками прижала к себе и перешла к мерному и успокаивающему поглаживанию, с оттенком ли магии — этого Лива точно не знала никогда. Гнетущая атмосфера давила на неё огромным прессом, а путей бегства как некстати не обнаруживалось. Кела Херпер что-то терпеливо бубнила себе под нос по другую сторону костра, так что звуки чужого голоса долетали до этой стороны круга весьма неохотно, а Лива и не прислушивалась. Сера и Элла оказались чуть поодаль от неё, и она невольно поражалась их внешнему спокойствию, ощущению, что всё происходящее случалось где-то далеко, к тому же, не с ними. Спокойствие Эрны никак не желало униматься в собственной груди Ливы, словно места для него там никогда и не было, а сердце отчаянно колотилось, в то время как разум то и дело возвращался к тому самому разговору наедине. Быть может, без него всё было бы лучше и проще. Но он был необходим, и не стоило этого отрицать. Кела Херпер взмахнула рукой, своеобразно и катастрофически неохотно, так что жест не вызвал никем не ожидаемой реакции. Более молодые ведьмы, в окружении которых как раз находилась Лива, переглянулись между собой, словно убеждаясь, что так всё и должно быть; пожилые же ведьмы, быть может, наставницы тех, кто приводил уже собственных учениц на шабаши, лишь неторопливо хмыкнули. Дела шли своим чередом. Жар от огненного торнадо обжигал лица. Силуэт Келы пылал в оранжевом свете, а сама она стояла неподвижно и лишь изредка обводила собравшихся безжизненным взглядом. Небо уже не опускалось, но подниматься обратно не спешило. Ведьмы ловили искры ладонями, а глаза их были прикованы к костру, и лишь Эрна всем своим видом высказывала явное несоответствие пейзажа и собственных ожиданий. — Наконец, — уже громче заговорила Кела, приковывая к себе всеобщее внимание, — мы, собравшиеся здесь, готовы перейти к главной части этой ночи. Ведьмы, все как одна, потянулись к сумкам, уже почти достали полные бутылки с плещущимся в них алкоголем, но Кела вдруг подняла руку. — Нет, дорогие дамы, к выпивке мы вернёмся позже. Разочарованные вздохи не заставили себя ждать. Лива оглянулась, чтобы увидеть, как прежде заинтересованные лица многих ведьм угасли в один момент. — На правах организаторки шабаша я предлагаю каждой, кому магия не досталась от земли, но кто готов посвятить всю свою жизнь нашему делу, без путей отступления и уступков… выйти ко мне. Пять девушек со всех концов круга поднялись на ноги, как одна, отряхнули грязные юбки и штаны и направились к Келе. Некоторые по-прежнему не могли отвести взгляд от разрывающего пространство небосвода, и Лива была одной из них. Она уже собиралась подняться, но глянула на Эллу, запястье которой сжимала железная хватка Серы. Когда Лива отвела взгляд, её руку тоже сжали, так сильно, что показалось, будто бы чужие ногти впивались в кость. Она опешила. Казалось, они и не собирались скрывать тот факт, что Лива не являлась ведьмой от рождения, да и по ней без труда можно было это понять. Но Эрна всё не разжимала руку. — Всё в порядке? — шепнула Лива, пока её запястье уже горело от усилий ведьмы. — Ты не готова, и я не представляю, что они собираются с тобой сделать. Лучше бы им не делать ничего опасного. — Эрна сопроводила полным подозрения взглядом нескольких пожилых ведьм, так же направившихся к Келе. — Боюсь, проблем сегодня не избежать. — Ну же, поторопитесь, — подгоняла Кела ещё нескольких молодых, совсем юных девушек, что встали позже остальных. Голос её становился всё более нетерпеливым и несдержанным: — Если вы прибыли сюда с наставницей, значит, вы готовы к посвящению. И значит, у вас нет ни единой причины отказываться выходить к нам, ведь мы… Мы желаем вам только добра. Дамы, может показаться, что ведовство угасает, но мы намерены это исправить, и ведьмы, что уедут отсюда сегодня, вновь будут ходить по родной земле, как и прежде. Время расцвета… Боковым зрением Лива успела заметить, как сильнее вжалась в подругу Элла, и казалось, ни одна магия мира не заставила бы её сейчас отойти от Серы хотя бы на шаг. Кела двинулась в их сторону, видимо, в желании обойти всех и убедиться, что никто не захотел её обмануть. Она неумолимо приближалась к ним, когда Эрна слабо потянула к себе чужую руку и шёпотом попросила Ливу вести себя невозмутимо, насколько это только было возможно. Глубокий вздох немного успокоил волнения в груди. Она задрала юбку ещё выше, стараясь продемонстрировать порванные на коленях штаны, но не слишком представляла, насколько такой внешних вид был в стиле ведьм. — Постой, — вдруг спохватилась Лива и наклонилась к Эрне. — А если я хочу быть ведьмой? — Не сейчас, — Эрна быстро отмахнулась. — Но я готова… — Нет. Не здесь, не сейчас, никогда нельзя доверять старым ведьмам, если они сбиваются в группы. Молодым тоже нельзя. Община для ведьм — это весело, но никаких групп больше двух человек. А группа из двух ведьм — это семья. Видишь, как всё просто? Сбивающуюся в немое движение губ быструю речь Эрны удалось расслышать не до конца. Тем не менее, Ливе удалось разобрать общий посыл, и она как-то невольно пожала плечами. — Это ради тебя, — успела прошептать Эрна и выпрямилась, потому что Кела уже вплотную подошла к Сере и Элле. Глаза ведьмы беспорядочно двигались по девушкам, пока голова не совершила умозаключение, после чего Кела Херпер неторопливо произнесла: — Разве твоя подопечная из этих краёв? — её голос вблизи напоминал голоса всех духов, что Ливе доводилось слышать прежде, а взгляд старой ведьмы намертво вонзился в Серу. Но та оказалась неприступна, так что Кела продолжила: — Разве она обладает магией? Разве где-то, кроме шабашей, проводятся обряды посвящения? — Повсюду, — отчеканила Сера, не раздумывая ни секунды. Её голос дрожал лишь отчасти, но она всеми силами старалась скрыть эту слабость. — Где? В Изотее? — Кела будто бы хотела изогнуть бровь, но вся мимика её лица показывала: мышцами животных управлять было намного проще, нежели человеческими эмоциями. — Бывают и исключения. Напряжение невольно нарастало. Лива бессильно держала Эрну за рукав, рассчитывая на взявшийся из ниоткуда план. О, план этот должен был быть хорош как никогда, пусть в голове упорно не укладывалось, что же с ними должно случиться в случае отказа от выполнения приказов. Они были не в армии, не в рабстве и даже не на работе. Ведовство было или призванием, или добровольным отчаянным шагом. Магии нельзя было лишить, благо, Ливе было об этом известно; а ещё Эрна жила на окраине королевства, и изоляция была ей к лицу. Пылающее небо клонилось в их сторону. — Магическая дуэль? — как-то неуверенно предложила одна из старых ведьм по другую сторону костра. Остальные вмиг переглянулись. Сера шумно вздохнула, закрыла глаза и принялась неторопливо стучать пальцами по собственным коленям. Её раздражение лилось непрерывным потоком, почти осязаемым и чёрствым, но Лива не видела в нём ни уверенности, ни силы, ни могущества. Сера молча поднялась на ноги не дожидаясь того момента, когда ведьмы, все как одна, начнут скандировать призыв к битве. По чужим лицам было видно, что момент был совсем близко. Небосвод старательно выравнивался. — Почему вдруг дуэль? — только и успела тихо спросить Лива. — Она отдаляется от сообщества, но имеет на это право лишь в том случае, если докажет, что сильнее. — Эрна аккуратно перевела взгляд на нависающую над ними Келу Херпер и будто бы невольно накрыла руку Ливы, удерживающую её рукав, своей. — Что случится, если она не докажет? Они ведь не заберут Эллу силой? — Есть желающие? — и Кела словно нечаянно опустила взгляд. — Фанерлон? — Да, конечно, — отозвалась Эрна, совершенно не раздумывая, и тоже поднялась на ноги. В глазах Серы читалось абсолютно ясное: «И почему всегда Фанерлон?» И что-то внутри Ливы нашёптывало ей, настойчиво и совершенно чётко, что Эрна была согласна на дуэль и внутри себя. Это не было ни принуждением, ни ультиматумом, так что Эрна, должно быть, вызвалась бы и сама. Весь её вид, не выражающий гнева или ярости, говорил: это должна быть она, и никто больше. Она знала Серу, и Сера просила её об услуге, они были или не были подругами, но у Эрны не было никаких поводов для беспричинной жестокости. Это радовало и тяготило одновременно. Постепенно ведьмы начали стекаться в новый круг. Не имевшая особого желания двигаться Лива так и осталась сидеть на месте, пока люди обходили её со всех сторон, чтобы оказаться в первых рядах. Некоторые вставали и не садились обратно, а Лива лишь надеялась, что всё в конечном итоге закончится хорошо. Например, ничьёй. Ей не было достоверно известно, имелась ли такая возможность, но зато было известно, что от абсолютной истины она категорически далека. Как проходили магические сражения? На время? На скорость? До бессилия или насмерть? Можно ли было сдаться? А проигравшая, что будет с ней? Дело её не касалось, это было очень важно. Да, Эрна тоже, как сама выразилась, «отдалялась от сообщества», однако Лива была уверенна, и уверенность эта была твёрже любого камня, что отстоять свою честь Эрна сможет. Пусть и лучшим исходом был вариант, когда секреты так и оставались секретами. На какую-то долю секунды Лива затаила дыхание, а следом... Не было ни объявлений, ни предупреждений, ни рёва дикого зверя, сошедшего за сигнал к началу. В Эрну метнули молнию. «Любая уважающая себя ведьма должна знать несколько боевых заклинаний, — говорила ей Эрна, вместе с этим пряча под юбкой, на бедре, кинжал в ножнах. — Никогда не знаешь, в какой ситуации и где ты окажешься. Поджигай, замораживай, вызывай бури и отравляй. Всё, что хорошо в бою, тебе пригодится.» Но Эрна успела сделать несколько бодрых шагов в сторону, и магия, острая, словно копьё, лишь разодрала ей плечо. Она сделала несколько взмахов руками, и рана на плече быстро покрылась деревянной коркой, скрывшись под одеждой, а под ногами Серы вдруг задрожала и затрещала земля. Ведьмы по ту сторону поля боя попятились назад. С рук ведьмы сыпались жёлтые цветы под ноги и на одежду. «Ты управляешь природой. — Эрна как раз готовила ужин. — Ты договариваешься с ней и действуешь заодно. Где бы ты ни была, земля, воздух, погода, даже животные и растения на твоей стороне. Все мы дети природы. Вызывай землетрясения и цунами, засуху и ливни — ты будешь права, потому что природа с тобой заодно.» Сера отступила. Она тщетно старалась устоять на ногах, убежать от дрожи земли, но та преследовала, куда бы она ни подалась. Сера даже опустилась на колени, приложила руки к земле и сосредоточилась, однако невооружённым взглядом было видно, насколько сильнее Эрна. Куски почвы ходили под ней ходуном, но чернеющие руки Серы не могли ничего предпринять. Удерживать равновесие было всё сложнее. «Иногда магия держится лишь на тебе. — Эрна сидела на кровати и продолжала увлечённый рассказ. — Важно быть сильнее, быстрее и с лучшей реакцией. Что уже говорить о внутренних резервах. Если твоей магии противопоставляют другую магию, то лишь ты сможешь себя спасти. Ведьмы сражаются для развлечения, меряются силой. Чья магия сильнее — той заклинание будет действовать.» В одно мгновение Сера провалилась под землю. Эрна медленно дошагала до провалившейся по грудь ведьмы и огненной тенью нависла над ней. Казалось, всё не могло закончиться так быстро и так просто. Казалось, никакой борьбы быть и не должно было. Казалось... Эрна сделала ещё шаг, и пылающий воздух вытащил Серу на поверхность. Одежда Серы могла вспыхнуть в любой момент, но этого всё не случалось. Её подняли над землёй, ещё выше, до нависающего над ними чрезвычайно низкого неба, где облаков можно было коснуться рукой, а после этого потоки воздуха сильнее скрутили ведьму с той силой, что перехватывало дыхание, становилось трудно дышать, а кости уже начинали крошиться... и Сера упала снова. «Ты ждёшь от магических дуэлей представления, но они никогда не являлись таковыми, когда речь шла о наказании, — Эрна никогда не говорила этого, но её голос сейчас отчётливо звучал в голове Ливы. — Дуэли ради веселья, ради развлечения, ради забавы и потехи, но никогда они не бывают весёлыми в качестве наказания. Ведьмы наказывают провинившихся, но разве хоть что-то способно работать без наказаний? Мы своевольны, сильны и знаем себе цену, но есть правила. Везде существуют правила.» Элла бессильно наблюдала за происходящим из первых рядов. Она не могла вымолвить ни слова, что уже говорить о неподвластной ей магии. Ничего нельзя было сделать, ни закричать, ни вдохнуть режущего лёгкие воздуха, ни попросить помощи. И в момент, когда Сера должна была коснуться земли при падении, что-то вновь задержало её в воздухе. «В конце концов, мы не насильницы.» — Отличная работа, Фанерлон. — Кела Херпер развернулась и двинулась обратно к костру. — Сегодня твой вечер абсолютно свободен. — Поверь, это было не ради похвалы, — без особой выразительности произнесла Эрна и вернулась обратно к Ливе. — Её остановила не я. Лива отвела взгляд от маячащей перед глазами Ронкор всего на секунду, но в следующую секунду её уже не оказалось на привычном месте. Когда толпа вновь заняла свои места, она увидела Ронкор на старом поле битвы, где из лежачего положения замершей в воздухе безвольной куклы она помогала Сере встать на ноги. И Эрна на это ничего не сказала. По правде говоря, Лива не знала куда себя деть. С одной стороны она должна была безоговорочно поддерживать Эрну, быть её опорой и надеждой, верить в неё и не подвергать сомнению поступки. С другой стороны, Эрна переставала быть самой собой. Или дело было в том, что она знала какую-то другую Эрну, непривычную и странную, добрую, снисходительную, готовую целовать её руки только чтобы согреть их. Лива знала и о том, что Эрна может быть жестокой и решительной, пугающей больше, чем кто бы то ни было, но у Ливы не было никакого повода бояться. Отголоски морали стояли в горле, а сердце билось всё сильнее, но когда она видела Эрну перед собой, всё её существо говорило о правильности происходящего. Всё обязательно должно быть хорошо. — Ты хочешь поговорить об этом? — как будто между делом спросила Эрна, но не спешила садиться на землю. — Наверное, позже. — В любое время, — Эрна кивнула. — А теперь поднимайся. Мы возвращаемся домой. На какую-то долю секунды Лива задумалась, стоит ли ей открывать рот, но весь вид Эрны показывал ей, что любое мнение ценно. И Лива рискнула. — Мы должны отправиться с Серой в столицу. — Прости? — После того, что ты с ней сделала. — Она ведь не умерла... Ливе даже показалось, что Эрна прикусила язык. В любом случае, она просто решила не поправлять пугающие слова с весьма однозначным смыслом, потому что таких слов всегда было достаточно. И с каждой секундой ей всё настойчивее казалось, что прямо сейчас Эрна откроет рот и самым простым способом откажет ей, не потому, что не уважает мнения, а потому, что ей не захочется путешествовать в ещё большую даль. Эрна бросила осторожный взгляд на их шатёр, крепления которого изредка подрагивали под порывами ветра, и в темноте неопределённо горели глаза сидящего у самого входа Винсента. Собственные руки, покрытые корой, она скрестила на груди, будто бы стараясь спрятать от взглядов всех остальных, и неповоротливые пальцы неторопливо постукивали по горячим от жара костра плечам. Вокруг них уже начали заново собираться ведьмы. Они обводили костёр ещё большим кругом соли, и всё для того, чтобы ничто больше не пошло не по плану. Несложно было догадаться, как сильно они ценили организованность. Всех молодых девушек, что прежде вышли к костру, вновь собрали вместе, будто бы не давая разбежаться и им, однако те не спешили беспокоиться по этому поводу. Что, в конце концов, могло пойти не так? Эрна отошла от происходящего на несколько шагов, а у Ливы не оказалось иного выбора, кроме как пойти следом. Ведьма наблюдала за своими товарками с нескрываемой тревогой и бросала обеспокоенные взгляды на свой шатёр. — Хорошо, мы уходим, но ты возвращаешь мне стоимость моего укрытия за счёт своих столичных сбережений, — наконец сдалась Эрна и быстрым шагом зашагала к шатру. И когда они скрылись в Пограничном лесу со своим багажом, столпы света на поляне ринулись вверх. Небо, и без того будто бы во время позднего рассвета, превратилось в дневное, затянутое тёмными облаками, а вокруг было так светло, словно дню не суждено было закончиться никогда. Лива ничего не спросила, разумно предполагая, что сейчас ей всё равно никто не ответит. Они шли той же дорогой, что и несколькими часами ранее, и Винсент преданно семенил чуть позади. Не слышно было шума деревьев, и ни один голос леса не дал о себе знать. Когда перед глазами мелькнула знакомая остроконечная шляпа, столпы света исчезли. Ещё несколько секунд картина полудня стояла перед глазами, но вскоре сменилась тьмой, лишь местами разрезаемой заревом костра на поляне. — Сера, постой! — крикнула Эрна, тщетно пытаясь разглядеть шляпу ещё раз. — Мы поедем с тобой в столицу, я принимаю предложение! Ветки впереди захрустели под тяжёлыми ботинками. — О, правда? Принимаешь? Вот так радость, конечно, можешь швырнуть меня об землю снова, в любое время! — в очередной бессмысленной вспышке света Сера двинулась прочь, прихрамывая на одну ногу. — Если ты думаешь, что я расселась здесь, надеясь на твоё великодушие, ты ошибаешься. Отличная работа, Фанерлон, дальше я как-нибудь сама. За спиной послышались шаги, и Лива обернулась, чтобы увидеть, как их обгоняет Ронкор, держащая в руках метлу, а на правом плече несущая тяжёлую сумку с вещами. Она быстро поравнялась с Серой, после чего остановилась, подхватила её сумку на левое плечо, и вместе с Эллой они двинулись дальше. Свет погас. Эрна замерла в замешательстве. Она бросила быстрый взгляд на свои руки, что были свободны от магических последствий, и тут же создала небольшой шар света, вполне пригодный для того, чтобы своим светом ловить силуэты перед собой. Неведомым образом они оказались не на тропе, а в чаще леса, и стволы деревьев то тут, то там мешали добротному преследованию. Свободной рукой Эрна задрала юбку, достала мерно покоившийся на бедре кинжал из ножен и прицельно метнула его в дерево, мимо которого как раз проходила Ронкор. Та лишь невозмутимо вытащила глубоко засевшее лезвие и обернулась, будто бы готовясь к тому, чтобы вернуть оружие законной владелице. Догадаться, что после этого ей шепнула Элла, было несложно. — А почему вы не принимаете их предложение? — вдруг вопросила Ронкор и тут же встретилась с непонимающим взглядом Серы. Когда Лива и Эрна достаточно приблизились к ним, они услышали возмущённый шёпот из-под широких полей шляпы: — Так ты что, ничего не видела? Мне показалось, что именно ты не дала мне вернуться к предкам. — Конечно, видела, — строго отчеканила Ронкор. — Было жестоко, но это ведь не повод отказываться от такой необходимой помощи. Разве я неправа? — Просто прекрасный повод, уж прости меня. Я не понимаю и никогда не понимала, что такого благородного в публичном избиении за провинность перед остальными, когда и неясно, где они, эти «остальные». Перед кем я осталась виновата в итоге за свой обман и за неподчинение? Что лично я сделала ужасного? — Говори обо всём этом не мне, — без особого выражения хмыкнула Ронкор. — То, что я спасла тебя, не делает нас подругами. — Поверь мне, делает, — не отступалась Сера. — Ты спасла меня, ты попросилась со мной, прямо сейчас ты направляешься вместе со мной в столицу и несёшь мою сумку. Моя ли ты подруга? Конечно, кто же ещё? Теперь нам стоит держаться вместе, подруга, если не хочешь за копейки гадать прохожим на площади. — Я бы предпочла «любовница». И дискуссия вмиг затихла. — Вот мы и пришли к опасной группе из пяти участниц, — вслух подытожила Эрна, ни на что особо не рассчитывая. — Так тебе нужна моя помощь? Глаза Серы быстро забегали по округе. Лива молча наблюдала за событиями собственной жизни, не находя для них слов. В какой-то момент она пожалела, что решила вступиться за Серу, ведь у той, очевидно, появилась защитница повнушительнее, нежели бывшая кухарка принцессы Сарины. Ведьма отчаянно кусала губы в нерешительности, но, когда Лива и Эрна подошли к ней вплотную, всё же произнесла: — Конечно, мне нужна твоя помощь, какой бы ужасной ты, Фанерлон, ни была. И они двинулись дальше. Прихрамывающая Сера, нога которой всё не проходила, из раза в раз отказывалась взлетать, а метла Ронкор едва ли в любой из реальностей смогла бы поднять трёх пассажирок. Свет по-прежнему вспыхивал за их спинами, доносились даже чересчур громкие крики, но Эрна будто бы намеренно не обращала на них никакого внимания. Лива всё не решалась ни обернуться, ни начать задавать вопросы, какими бы навязчивыми они ни были. Пешком до столицы было около нескольких месяцев, и информация эта, появившаяся в её голове весьма неожиданно, не могла не расстраивать. Когда Сера всё же перешла к уверенным шагам, а рана на ноге была затянула целительной силой Эрны, последняя оказалась почти прощена. Судьба Серы повернулась к ней лучшей своей стороной, и в эти часы её присутствие на шабаше было уже необязательным. У небольшого ручейка посреди леса они остановились набрать воды и заночевать, но прежде всего — плотно поужинать, ведь сил уже не оставалось никаких. Эрна постелила на землю своё любимое одеяло, безнадёжно испачканное после этой ночи, но спасшее всех в нужных момент. — Эрна, — позвала Лива после того, как все улеглись спать. — Я пообещала себе, что всегда буду на твоей стороне. Права ты или нет и вне зависимости от того, как правильно ты поступаешь. Просто решила, что тебе не помешает об этом узнать. Лива лежала на самом краю. Земля была очень твёрдой и холодной, а мелкие камни мешали наслаждаться отдыхом даже через толстую северную одежду. Когда Эрна услышала своё имя, она повернулась, а после лежала, подложив под голову руки, и лишь с едва различимым блеском в глазах смотрела на Ливу. — И когда же ты пообещала это? — с довольной ухмылкой поинтересовалась Эрна. — Когда ты спасла меня в Криметале? — О, не говори глупостей, мы были едва знакомы. — Как и сейчас. Не считая нескольких дней твоего отсутствия в сознании и нашего отсутствия в этом мире. Мне кажется, я неплохо тебя знаю. — Доброй ночи, Лива. И небо, наконец, приняло свой обычный вид.