Яркий белый свет беспощадно бил по глазам, а нарастающий шум мотора приближался. Маршалл ничего не понимал. Всё было похоже на один из страшных кошмаров, которые ему снились время от времени. И почему ему так не везёт? Сначала драка, потом выговор от собственной матери, а теперь это. И всё в один день! А между тем холодный пронизывающий ветер вперемешку с бусинами ледяных капель окутали его, словно туман, а мозг будто впал в ступор, не давая парню и пальцем шевельнуть. «Что же делать, чёрт возьми,» — размышлял он, изо всех сил стараясь не паниковать, но выходило это у него плохо. Все мысли смешались в сплошной ком, а руки тряслись не то от непривычного для него холода, не то от напряжения. В его сознании уже рисовались красочные картины собственной смерти, такой глупой и нелепой для Короля Вампиров.
Внезапно прямо над ухом раздался тугой визг шин, и в воздухе повис запах жжёной резины. Юноша медленно, с опаской, приоткрыл один глаз, затем второй и посмотрел вперед: машина остановилась всего в паре миллиметрах от него и едва касалась холодной и промокшей ткани его рубашки. Передняя дверь с грохотом отворилась и из салона выбежала перепуганная девушка, которая затараторила что-то наподобие извинений. Говорила она настолько быстро, проглатывая окончания слов, что даже вампиру пришлось напрячь свой слух. Девушка вихрем подлетела к нему и стала крутить ничего не понимающего Маршалла, словно куклу.
— Вы в порядке? Не ушиблись? — продолжала спрашивать она дрожащим голосом.
— Да, всё норм… — Маршалл хотел было открыть рот, но замолчал, уставившись за испуганные глаза той, кто чуть не сбил его. Её взгляд был опущен на его руку, и вампир не понимал, в чём дело, поэтому тоже посмотрел вниз.
— У вас рука в крови! — завизжала она, да так, что Ли поморщился. И действительно, из-под рукава рубашки стекала тоненькая алая струйка крови, но боли совсем не было. Оно и понятно — он же вампир! Только вот почему рана не заживает? Парень насторожился — а не может ли быть связано с тем, что он в мире людей? Да нет, бред какой-то. «Если бы это было действительно так, — рассуждал он, — то вампирского слуха бы я тоже сейчас лишился». Но на размышления времени не было, у него проблема посерьёзней.
— Я правда в порядке. — Маршалл пытался убедить девушку, но она, похоже пропустив всё мимо ушей, схватила его за рукав и потащила к потрепанной чёрной Тойоте.
— Вам нужно в больницу, — решительно заявила она, быстрым шагом направляясь к автомобилю. — Я отвезу вас.
Маршалл опешил. Куда она собирается его везти? В больницу? Нет, так дело не пойдёт. Ему нельзя в больницу хотя бы потому, что он вампир. Будет очень странно, если на глазах у врачей его рука волшебным образом заживёт. И дураку понятно, что на людях нужно вести себя осторожно и не вызывать подозрений, а эта девка в прямом смысле собирается его угробить, потащив в больницу. С этим нужно было что-то делать, но как тут сосредоточиться, когда его уже запихали в салон, а автомобиль нехотя завёлся и сорвался с места?
— Послушайте, — осторожно начал вампир, размышляя над следующими словами, чтобы не ляпнуть лишнего, — Со мной правда всё в порядке. Ничего страшного не произошло.
— Но ваша рука, — не унималась она, — Думаю, в больнице будет лучше. Как вы вообще оказались ночью на дороге?
Абадир пропустил её слова мимо ушей, ведь важнее было другое — сохранить его личность в тайне. Внезапно парня осенило — одна шальная мысль проскользнула ему в мозг, и Ли ужаснулся от собственной жестокости. Нет, нет, нет, так нельзя поступать, рассуждал он, она же просто хочет помочь, она ни в чём не виновата. Но с другой стороны, это единственный выход, ведь иначе у него будут серьёзные проблемы. Хотя, что может быть серьёзнее того, что он сидит в машине незнакомки и размышляет над тем, как избавиться от неё? Вампир почесал подбородок, не спеша отвечать на вопросы девушки. Эх, сложно быть вампиром с совестью. Хоть он и был жестоким Королём Вампиров, Маршалл не мог убить кого-то просто так, а сейчас был как раз именно тот случай. Но иного выхода не было — либо он, либо она.
— Решено! — воскликнул парень и щёлкнул пальцами, но, поняв, что сказал это вслух, быстро заткнулся и попытался как-нибудь выкрутиться. — Вы там что-то спрашивали, верно? Прошу прощения, я просто задумался. — вампир состроил «милую мордашку» и улыбнулся, надеясь, что это сработает, и незнакомка забудет о том, что он ляпнул минуту назад. В отражении небольшого овального зеркала её хмурое лицо, до этого выражавшее непонимание, вмиг повеселело и стало чистым, словно небо, на котором рассеялись густые курчавые тучи.
— Я спросила, как вы оказались ночью на дороге? — спросила она в привычном, как Маршаллу показалось, жизнерадостном тоне.
— Эм… Ну… Я… — замялся он. Вот именно сейчас, когда это так необходимо, в его голове было «перекати-поле». Он почесал затылок. — Это долгая история.
— Не хотите говорить — не говорите, — немного обиженно ответила та. В салоне повисло неловкое молчание, но, немного погодя, она всё-таки продолжила. — Хотя бы имя своё скажите?
— Джек. — ответил юноша первое, что пришло к нему в голову. Ей ни к чему знать его настоящее имя. И вообще, ему нужно поскорее избавиться от неё, потому что предрассветный город уже обступил их со всех сторон, а значит риск возрастал с каждой минутой. Нет, секундой. Пора приводить план в действие.
— Приятно познакомиться, я…
— Можете остановиться, пожалуйста. У меня слегка кружится голова, — Маршалл решил притвориться больным, и, кажется, это сработало. Машина резко затормозила, и по ушам вновь ударил этот противный визг тормозов. Абадир заткнул уши и подался по инерции вперёд. Теперь его лицо было всего в нескольких сантиметрах от её шеи. Бледно-голубая венка под желтоватой кожей пульсировала так быстро, будто сейчас вот-вот выпрыгнет, словно пружинка из шкатулки. Парень заворожённо посмотрел на сие зрелище и неожиданно для самого себя сглотнул. В животе неожиданно заурчало, и Маршалл понял, что уже с самого концерта ничего не ел. Ну, вот, заодно и поест, ликовал вампир и медленно, так, чтобы девушка не заметила, облизнул пересохшие губы и приоткрыл рот, выставляя острые клыки.
— Что это вы делаете? Почему затихли? — незнакомка повернулась и тут же онемела от ужаса, цепью сковавшей её. Она в страхе уставилась на вампирские клыки, и её шоколадно-карие зрачки расширились от выброса адреналина, а сердце вместе с тонкой веной забились в едином ускоренном темпе. Парень только усмехнулся и приблизился к ушку девушки, попутно проводя языком по шее.
— Тшшш, всё в порядке, — шепча пропел он, но как-то злобно, словно маньяк. — Запомни этот момент хорошенько, ведь это последнее, что ты видишь, — и впился в тонкую кожу. В салоне раздался вопль отчаяния и боли, поэтому Маршаллу пришлось заткнуть ей рот. Крик стал более приглушённым, но всё равно был слышен. «Нужно быстрее действовать, -размышлял он, глоток за глотком высасывая жизнь и наполняя свой желудок, — пока свидетели не появились.»
Капля за каплей его живот начал наполняться бурой вязкой жидкостью с ярким привкусом металла, притупляя чувство жажды. Сейчас Маршалл испытывал настоящую эйфорию, словно пчела, нашедшая чистый и никем не тронутый цветок. И теперь от этого «цветка» одна за другой отрывались лепестки жизни. Будто насос, он выкачивал из неё жизнь и с наслаждением отмечал, что кровь наполняет его изнутри, восстанавливает силы, становится опорой для истосковавшегося по плоти тела. А ведь он уже и забыл каково это — пить кровь. Последний раз он насыщал себя подобным образом лет триста назад, когда в тёмном переулке старого Лондона он подкараулил одну из тогдашних проституток. Но её кровь на вкус оказалась столь же отвратительной, как и внешний вид данной особы: тёмно-бурая, тугая и с горьким привкусом. После этого случая вампир на пару сотен лет отказался от такого лакомства, а один лишь вид данного «деликатеса» вызывал в нём рвотные позывы и тупую ноющую боль в желудке. Однако кровь этой девушки была куда приятнее, нежели у средневековой спутницы — тёплая, бурая, живая… Такая кровь являлась для Абадира дозой счастья, как шоколадка для сладкоежки. Сочетание несочетаемого, грустного и благостного — и отвал башки парню был обеспечен.
Один только Глоб знает, сколько продлился этот кровавый ритуал, но, когда Маршалл закончил — на улице заметно посветлело, а воздух наполнился утренней свежестью и прохладой после дождя. Девушка уже не дышала, и парень аккуратно убрал ладонь ото рта и скривил лицо от отвращения — вся рука была покрыта помадой, слюнями и кровью, и Маршалл поспешил воспользоваться салфетками, найденными в бардачке. «Нужно скорее выбираться отсюда,» — решил он и, уже собрав все свои вещи, прихватив наличку и кое-какие украшения, он понял — с трупом нужно что-то делать. Но как от него избавиться, если машина, в которой он совершил преступление, находилась в городе, а единственным местом, куда можно было спрятать девушку, был мусорный контейнер? Иного выхода не было — придется тащить её до помойки. Вампиру стало как-то не по себе, ведь ему ещё ни разу не приходилось прятать труп. При чём нужно было сделать это так, чтобы люди, нашедшие её, и подумать не могли о том, что девушку убили. Ли задумался, а может подстроить всё как несчастный случай? Типа, она шла выбрасывать мусор, поскользнулась, ударилась головой об контейнер? Нет, не пойдёт, нужно что-то другое. Что-то, что было бы связано с шеей, ведь укус ничем не скроешь и не замажешь. И тут парня осенило, в глазах вспыхнул игривый пламенно-рыжий огонёк. Нападение животных! Пусть люди думают, что на неё напала стая бешеных псов и загрызла её! Вроде правдоподобно. Осталось только немного изуродовать труд для правдоподобности, хотя копаться своими руками в кишках девушки ему не особо хотелось.
— Надеюсь, тут нет камер, — прошептал он, принимаясь за работу.
***
Весь следующий день брюнет бесцельно шатался по незнакомому городу, исподлобья наблюдая за людьми: все куда-то спешили, пряча свои эмоции под каменно-серыми лицами. И даже вечером, когда все по идее должны возвращаться с работы, радуясь еще одному завершённому дню, они с серьёзными лицами сновали по улицам, бросая косые взгляды на парня. Наверное, со стороны он выглядит, как самый настоящий бомж: растрёпанные волосы, влажная от предрассветного ливня одежда, помятый и уставший удручающий взгляд. Всё, что у него было — это украденная наличка, гитара и остаток вампирских способностей. Оказывается, солнце влияет не только на состояние кожи, но и на количество сил, которыми парень был сейчас явно обделён. «Как дитя малое,» — злился он, смотря под ноги и сжимая кулаки от злости. Без своих сил он сейчас ни чем не отличается от обычного человека. Обычного, мать его! И какой же он тогда король вампиров?
Вампир медленно вышагивал вдоль дороги, видя перед собой лишь серые куски асфальта. Сейчас перед ним нависли две проблемы — где остановиться на ночь и как дальше быть? Домой вернуться не вариант — охрана Ханны быстро его найдёт и пинками вышвырнет из Ночесферы. Тем более без своих сил у нет ни одного шанса попасть туда. Так как же быть? Можно, конечно, на какое-то время остановиться в отеле или снять квартиру. Но надолго ли? Тех денег, которые от взял у той девушки, хватит буквально на пару недель, а то и меньше. Незаметно для самого себя молодой человек начал ускорять шаг. Всё в голове смешалось в тугую вязкую кашу, а разные мысли сменяли друг друга, будто кадры какой-нибудь мелодрамы. Но вся конструкция мыслей и планов развалилась, словно карточный домик, когда об его грудь ударилось нечто светлое, а на кеды наступили чьи-то ноги.
— Ой, извините, пожалуйста, — пробубнил тонкий птичий голосок, и белёсая голова поднялась, блеснув небесной радужкой глаз. Маршалл даже на мгновение растерялся, не зная, что ответить, однако разум и плохое настроение вновь захватили его.
— Смотри, куда прёшь! — раздражённо прорычал он и оттолкнул девушку вправо, да с такой силой, что стопка листков, находившая в руках блондинки, разлетелась в разные стороны. Но его это не интересовало. Этой неуклюжей девчонке нужно было смотреть, куда идёт, а не прятаться за громадой листов. «Сама виновата,» — решил он, и пошёл дальше, оставив девушку наедине со своими проблемами.
А время всё продолжало неумолимо двигаться вперед: магазины и кафе давно закрылись, люди отправились в странствия в страну Морфея, а Маршалл продолжать вышагивать зигзаги на тротуаре. Заморосило. Опять. Этот противный дождь молодой человек успел уже раз десять проклясть и возненавидеть. А на горизонте по-прежнему ни одного мотеля. Мозг вампира уже несколько часов ничего не соображал: ни мыслей, ни идей. Только строчки его новой песни вихрем крутились в голове, вытесняя прочие мысли. Парень очнулся лишь тогда, когда под ногами противно зашуршала бумага. «Фантик что ли,» — подумал он и опустил голову. Однако, вопреки ожиданиям, на земле валялся отнюдь не фантик. Яркий лист с разноцветными ляпистыми цветами и витиеватым шрифтом такого же яркого цвета. Что-то привлекло его в этой бумажке, и он поднял её, мельком пробегаясь по строкам:
«Кафе-бар "Ракушка" проводит набор молодых людей на должность официанта! График работы и оплата оговаривается с администратором. Парадайс-Ков-Роуд, тыры-пыры, Малибу».
Вампир удивлённо вскинул брови. Ну надо же! Аж две хорошие новости! Во-первых, теперь он знает, где находится, а, соответственно, можно попытаться и найти лазейки, которые время от времени появляются на Земле и которые Ханна не успевает закрыть. А во-вторых, можно какое-то время поработать, чтобы не загнуться и не подохнуть от голода где-нибудь в переулке. Вот она, золотая жила! Спасительница его вампирского величества! И хоть он не привык работать и заниматься чем-либо ещё кроме музыки, иного выхода нет. Всё-таки это лучше, чем шататься по незнакомому городу.
— Мне просто охренеть, как повезло! — восторженно воскликнул брюнет. Не медля, он быстро сложил листок и запихал в карман на чехле гитары. «Аж мотивация появилась,» — обрадовался он и пошагал вперед, подставляясь под бриллиантовые капли мороси.
