Turn Loose the Mermaids/Отпуская русалок на волю

*17 лет назад* Его мама всегда говорила, что причин бояться темноты нет. Хоть она и пыталась вселить в него уверенность, но помимо этого придумала для них собственное убежище. Мать Адриана старалась воспитать его храбрым. Ему не стоит бояться темноты. Ноги сами повели его к лестнице, откуда открывался вход на чердак особняка. Лестница со скрипом опустилась вниз, и Адриан забрался внутрь. Снаружи бушевал шторм, тяжёлые капли дождя барабанили по хрупким и маленьким окнам чердака. Надеясь на то, что они не разобьются, Адриан пробрался к одному из них. Был ранний вечер, но небо полностью затянулось темными густыми облаками, не пропуская на землю ни одного луча солнца. Но у Адриана, слава Богу, было отличное зрение. А поместье Агрестов было построено на вершине высокого холма, что позволяло ему любоваться прекрасным видом на город, а в особенности на залив со всеми его грандиозными кораблями. Иногда в солнечные дни мама приводила его сюда, они открывали окна и смотрели нa корабли, которые то приплывали, то снова отправлялись в открытое море, считали их. Но в последнее время он с трепетом обнаружил в себе, что запоминает флаги и цвета кораблей, узнает в них принадлежность той или иной торговой компании. Это занятие было одним из его любимых увлечений, и нравилось ему почти также сильно, как и ходить на пляж со своей матерью, играть в воде и строить порты с кораблями из песка. В небе вспыхнула молния, и сразу же за ней последовал гром, заставив Адриана ахнуть от удивления. Он крепко обхватил пальцами серебряное кольцо, которое держал в руке. Его мать отдала ему его в прошлом году, сказав, что она приобрела это кольцо в день его рождения, и отныне оно будет принадлежать ему. Но даже спустя год кольцо для его пальцев было слишком велико. Он надеялся, что вырастет быстро, ведь Адриан так хотел носить это кольцо, чтобы осчастливить свою маму. По небу пронеслась очередная молния, загремел гром, и Адриан снова посмотрел на море. Он увидел, как корабль вошел в бухту, и на его лице расцвела широкая улыбка. Его мама скоро вернется домой, уложит его в постель, расскажет ему его любимую историю о морской принцессе и её приключениях с храбрым матросом. Он ждал этого с нетерпением. Отец никогда не укладывал его в постель и не рассказывал ему никаких историй, да что говорить — его отец даже перестал желать ему спокойной ночи. Адриан прижал нос к холодному стеклу, чтобы лучше увидеть шторм. Он понимал, что этот корабль переносит не самое лучшее путешествие, но скоро все закончится. Они почти здесь. Его мама почти здесь. Дождь усилился, заставив его отойти от окна. Ударила молния. И вдруг море внезапно загорелось. Главная мачта вспыхнула, будто свеча, и паруса быстро охватил огонь. Адриан осознал происходящее только тогда, когда мачта рухнула навзничь, разрезая корабль пополам. — МАМА! — полный ужаса крик Адриана был слышен на весь особняк, но ему было все равно. Он отчаянно заколотил руками по окну, как будто его мама каким-то образом могла услышать его. Ему нужно было выбраться отсюда, ему нужно было пойти на пляж и сделать хоть что-нибудь. Он должен был что-то сделать. Он… Адриан попытался смахнуть застилавшие глаза слезы. Он еще раз ударил по окну, сумев разбить стекло и поранить руку до крови. Вдалеке корабль стремительно уходил под воду, волны с лёгкостью поглотили пламя. Как только из поля зрения исчезла последняя мачта, Адриан упал на колени, позволяя слезам вырваться наружу, и сжал серебряное кольцо в окровавленных руках. — Мама… — позвал он еще раз, надеясь, что каким-то чудом она сейчас войдет в дверь и обнимет его, скажет, что все это лишь дурной сон. Но ответа не последовало… Только шторм бушевал снаружи. И Адриан оказался совсем один. *11 лет назад* Адриан молча спускался по мраморным ступеням особняка Агрестов. Была поздняя ночь, и ему следовало бы спать, а не блуждать по дому в такое время суток. Но ему был просто необходим стакан воды, а беспокоить слуг ему совсем не хотелось, ведь они тоже заслуживали отдых, как и все остальные. Сам Адриан был измотан по горло, но к этому времени он уже привык. Он много лет усердно трудился, безоговорочно следовал постоянному графику, который не оставлял для него ни капли свободного времени. Ему даже не разрешалось покидать особняк. Адриан чувствовал себя птицей в мраморной клетке, прикованной к ней золотыми цепями. Но другого выбора у него просто не было. Он все еще надеялся, что его отец однажды придет к нему, и даже после смерти матери, они все равно смогут стать настоящей семьей. — …Адриан, да. Парень замер как вкопанный. Из кабинета его отца слышались голоса и лился свет. Было очевидно, что говорили о нем. Адриан закусил губу. Скорее всего он не должен был этого делать. Нет, нет, ему определённо не стоило этого делать. Подслушивать всегда плохо. И все же… они ведь говорили о нем. Он обязан услышать то, что говорил его отец. Он никогда не хвалил Адриана перед ним, поэтому, возможно, он делал это перед другими людьми. Адриан осторожно прислонился к стене, чтобы не издавать ни звука. — Вне всякого сомнения, он очень умный и трудолюбивый ученик, — Адриан узнал голос одного из своих наставников — Натали. — Такие же слова я слышал и от адмирала де Жанкура. Мой сын прекрасно справляется с искусством владения меча. Кажется, Арман очень впечатлен его мастерством. Адриан улыбнулся. Его отец никогда не говорил о нем ничего хорошего. В крайних случаях он мог сказать ему, что тот потрудился неплохо, но могло быть гораздо лучше. Услышав похвалу от отца, он почувствовал в себе невероятную гордость. Может быть, если его отец будет им гордиться, то сможет хотя бы иногда обедать с Адрианом. После смерти матери Габриэль даже не пытался создать видимость счастливой семьи. Адриан знал, что их семья никогда не была счастливой. Его мать нередко пыталась скрыть слезы или красное пятно на своем лице, да и крики его родителей были слышны во всем поместье. Но все равно в груди Адриана теплилась глупая надежда, что однажды его отец изменится. Возможно, он уже сейчас совершал небольшие шаги к этой цели. Может быть… — Знаешь, с каждым днём я все больше убеждаюсь, что смерть его матери хорошо повлияла на него. Он перестал маяться невесть чем и сосредоточился на том, что на самом деле важно. Его мать казалась мне настоящей угрозой, когда дело дошло до надлежащего образования, которое я хотел ему дать. Руки Адриана безвольно повисли. Ну конечно. Как он мог надеяться на то, что он изменится? Сжав кулаки, он побежал вверх по лестнице и позволил себе свободно выдохнуть, только когда добрался до своей комнаты. Адриан стиснул зубы, захлопнув дверь своей комнаты и прислонившись к стене. Как он смеет так говорить о его матери? В конце концов, после стольких лет, мог бы он, черт побери, хотя бы уважать её память?! Адриан увидел красный цвет. Он потянулся рукой к ближайшей вещи, которая оказалась его мечом, и стал в слепой ярости размахивать им в разные стороны. Ему страшно хотелось рвать и метать. Ему нужно было выпустить пар, пока он не побежал вниз и не убил в гневе собственного отца. Он с яростью продолжал рубить кровать, пока не споткнулся и не выронил меч. Он схватился за стол, чтобы удержать равновесие, и тут его глаза остановились на сверкающей вещице. Дрожащей рукой он потянулся к ней. Подвеска была единственной вещью, единственной нитью, связывающей его с матерью. Это был серебряный медальон и он помнил, как его мать носила его чуть ли не каждый день. Открыв медальон, Адриан заглянул внутрь. Внутри была небольшая картина, специально заказанная для этого ювелирного изделия. На фотографии его держала мама, на лице которой сияла яркая улыбка, а его отец гордо и неподвижно стоял рядом. Он то надеялся, что, может быть, в один день… Тьфу, глупые мечты глупого ребёнка. Адриан с дрожащей от ярости рукой потянулся к краю картины и одним быстрым движением порвал её на две части. Он взял порванный кусочек с его отцом и бросил в ещё полыхающие угли камина. Закрыв медальон, он прижал его к груди. Он шумно вдохнул, а затем выдохнул. Надев на шею медальон, Адриан открыл глаза. Он должен был выбраться отсюда. * * * Было множество вещей, которые Нино Ляиф никак не ожидал встретить на обратном пути в доки. Он не ожидал, что грабитель внезапно окажется перед ним, требуя сумки, которые нёс Нино. И конечно, он не ожидал, что таинственная фигура в темно-синем пальто также внезапно спасет его, сразив грабителя наповал с мастерством обученного солдата. Когда грабитель еле-еле выполз из аллей подальше от них, Нино с ужасом посмотрел на фигуру в капюшоне. Может быть, силы отбиться от пьяного грабителя у него и были, но что он мог сделать против него? Он был бы счастлив просто уйти живым. Высокий мужчина повернулся к нему лицом и снял капюшон. Сказать, что Нино был удивлен — ничего не сказать. Его спасителем оказался белокурый мальчишка, который выглядел на год старше него. Он убрал свой меч и одарил Нино широкой улыбкой, его зеленые глаза засверкали в темноте ночи. — Ты в порядке? — спросил он, проводя рукой по своим волосам. — Да, да, я в порядке, — кивнул Нино. — Спасибо за то, что помог. Мальчик улыбнулся. — Не за что… — внезапно раздался звук копыт, скачущих по камням. Мальчик резко рванул в тень, пытаясь укрыться в расщелине между стен, когда мимо пронеслись гонцы. Нино повернулся к нему, явно удивлённый. — Они ищут меня, — прошептал он, когда Нино подошёл к нему. — Пожалуйста, не говори им, где меня найти. Я не могу вернуться назад. Пожалуйста. Нино изумлённо уставился на него. Для того, кто одолел грабителя минуту назад, он выглядел ужасно испуганным. — Почему королевская армия преследует тебя? — он не был похож на преступника. На нем была довольно дорогая одежда, которую, очевидно, пошил очень хороший портной. Даже если он и был преступником, то точно не смог бы совершить настолько ужасные поступки, чтобы десятки солдат неслись по городу галопом, чтобы найти его. Нино снова взглянул на него. Его лицо показалось ему знакомым, но он был уверен, что они никогда раньше не встречались. Тогда почему… ох. — Так ты тот парень на плакатах, да? Пропавший ребёнок Агреста? Он отошел от стены и приблизился к Нино, а затем кивнул: — Меня зовут Адриан. Послушай, у меня есть деньги, и я могу заплатить тебе, только не говори им, где меня найти. Нино удивленно моргнул. В его голосе прозвучал почти ужас. Нино это не понравилось. Он улыбнулся, схватив его за плечи. — Я никому не скажу, приятель, — лицо Адриана просияло, и он пробормотал слова благодарности. — Значит, ты убежал? Адриан кивнул. — Ты случайно не знаешь какой-нибудь корабль, который в самое ближайшее время покидает порт? Нино наклонил голову. — Да, это корабль, на котором я работаю сегодня вечером, но… не думаю, что тебе он придётся по душе. Адриан выглядел в конец запутанным, так что Нино пояснил: — Это пиратский корабль. — Ты пират? — А что, разве не похож? — Эм… нет? Нино шутливо ударил его по руке. — Так ты идёшь или нет? Адриан закусил губу, на секунду взвешивая все «за» и «против». А затем твердо кивнул Нино. — Тогда тебе понадобится новое имя. Не все пираты так добры, как я, особенно учитывая то, что за тебя можно получить вознаграждение. Адриан вздохнул. Конечно, его отец наверняка провернул нечто подобное. Он хотел, чтобы ему преподнесли желаемое на блюдечке с золотой каемочкой. Адриан не собирался возвращаться назад. Он немного подумал, прежде чем уверенно посмотреть на своего нового знакомого. — Мне нравится Кот Нуар. Нино положил руку на плечо Адриана. — Привет, Кот Нуар. У меня предчувствие, что с этого момента мы станем лучшими друзьями. *9 лет назад* Это был не первый бой их корабля. И сейчас уже Адриан привык к этому, он научился применять своё профессиональное искусство владения меча с несколькими хитрыми трюками, свойственными пиратам. Но эта борьба оказалась им не по плечу. Потому что на них напал не проклятый пиратский корабль. На них напал корабль королевского флота. Может быть, все было бы не настолько плохо, если бы адмирал де Жанкур не был на этом корабле, и не уничтожал своим мечом всех подряд, как сорняки. Его старый учитель в совершенстве владел мечом, и был практически непобедим. Поразив матроса своим оружием, Адриан обратил свое внимание на капитана, который вот-вот был готов атаковать адмирала де Жанкура, который в свою очередь стоял в своей привычной небрежной позе. Создавалось впечатление, что его можно было заколоть прямо сейчас, без лишних усилий. Но Адриан знал его слишком хорошо. Если они потеряют своего капитана, экипаж вскоре отправиться вслед за ним. Они проиграют, их либо убьют, либо возьмут в плен. И если де Жанкур узнает его, всему придёт конец. Его вернут в цепи к этому страшному человеку, которого ему не повезло назвать отцом, и он потеряет все: море, его дружбу с Нино и свободу. Он не собирался возвращаться. Поплотнее обхватив рукоятку своего меча, Адриан пробежал мимо капитана, пытаясь атаковать адмирала. Выражение его лица было расслабленным, он выжидал идеального момента, чтобы защититься. Но Адриан знал, что нужно делать. Вместо того, чтобы целиться прямо в сердце, он как раз вовремя выбросил меч в другую сторону, блокируя сильный и верный удар адмирала. Упав вниз, Адриан опустил меч и выбросил ногу вперёд, сбивая с ног де Жанкура. Затем, обхватив рукоять меча обеими руками, Адриан поднёс острие меча прямо к его груди. — Кажется, ученик превзошел своего учителя, — прошептал Адриан так, что только он его услышал. Адмирал поднял на него глаза и удивлённо вздохнул. — Адриан… Шанса добавить что-то ещё у него не было. Глаза адмирала закатились, а дыхание остановилось. Шум боевых действий для него навсегда прекратился. — Адриана больше нет, — прошептал он сам себе. Вытащив свой окровавленный меч, Кот Нуар встал, и пиратская команда разразилась громким «ура!». Капитан все еще пребывал в шоке, но потом нечто похожее на гордость завладело его лицом. — Однажды этот мальчик завоюет все эти чертовы моря. *4 года назад* Были дни, когда Нино жалел, что для средств к своему существованию выбрал пиратский путь, а не какой-нибудь другой. Ему говорили, что он мог бы стать отличным певцом. Черт, он знал, что очень хорош в этом деле. Но нет, он решил выбрать профессию, полную смерти и вечной борьбы. Выбор его молодости. Когда выстрелила очередная пушка, угодив тем самым в корабль, Нино взял бутылку с алкоголем и сделал глоток. С тех пор, как он познакомился с Адрианом, ему приходилось пить ежедневно. Этот друг со своими безумными поступками вгонит его в гроб раньше времени. Снова выстрелила пушка, и Нино пожал плечами. Если он умрет, по крайней мере, будет пьян в это время. — Мы проигрываем. Нет, ему не дадут умереть спокойно. Нино посмотрел на Кота, который скользнул за бочку, которая чудом осталась стоять на месте. — Я заметил, — с сарказмом ответил Нино. — Мы должны что-то сделать, — сказал Кот, стиснув зубы. Нино закатил глаза. — Наш капитан мертв и большая часть нашей команды тоже. Адмирал управляет кораблём, который в два раза больше нашего. Если ты хочешь попытаться ещё каким-то образом поджечь что-то, я не знаю ни одного способа, как мы можем это сделать и победить. Глаза Кота заблестели. Это означало, что у него появился план и он хочет, чтобы Нино заткнулся. У него даже не было шанса сделать ещё один глоток, когда Кот вырвал почти пустую бутылку у него из его рук. — Что ты делаешь? — спросил Нино, когда Кот заполнил бутылку порохом. — Фейерверк, — сказал он с усмешкой, засунув длинную веревку в бутылку, и поджег её. — Лучше найди себе хорошее место для шоу, — и с этими словами он бросился вперёд, обхватывая одну из веревок главной мачты. Нино с ужасом наблюдал, как тот выпрыгнул с корабля и взлетел достаточно высоко, чтобы добраться до палубы военно-морского флота. Как только он приземлился, раздался взрыв. Корабль (или то, что от него осталось) выглядел ошеломляюще, когда его обхватило пламя, главная мачта рухнула, разламывая судно своей массой. Ветер быстро разнёс огонь, пока пиратский корабль дрейфовал по волнам. Члены его экипажа все ещё пребывали в немом восторге от происходящего. — Это было просто чудо, — сказал Ким. — Нет, — Нино покачал головой. — Это был человек, — обращаясь к своему лучшему другу, он усмехнулся. — Кот Нуар! Он гордо улыбался, когда его товарищи громко повторяли его имя. Но вскоре «Кот Нуар» превратился в «Капитана Нуара». — Ну, что скажешь? — спросил Нино, протягивая ему черную шляпу. Кот взял её и надел на голову. Внешний вид ему понравился. — Капитан, — начал Макс. — Наш корабль потерпел крушение. У тебя есть план? Кот ухмыльнулся. — Скажите, господа, вы когда-нибудь слышали о «La Coccinelle»? В толпе раздался шепот. Это был Нино. — Корабль «Хищная Моль»? Также известный как самый жестокий пиратский корабль, который когда-либо бродил по Семи Морям? Кот одарил их дикой ухмылкой. — О, это уже ненадолго. *Настоящее время* Массивные двери судейского зала медленно отворились, и по толпе прошлась волна шепота, когда в помещение завели Чёрного Кота Семи Морей. Двое охранников, по обе стороны от него, крепко держали его за заведённые за спину руки. Его шляпа падала ему на глаза, позволяя собравшейся толпе видеть лишь дерзкую ухмылку, которая точно была не свойственна человеку, которого вот-вот должны приговорить к смерти. Судья выглядел чрезвычайно довольным, на его лице почти что сверкала лёгкая улыбка. Охранники остановились около высокого кресла над которым возвышался судья. — Кот Нуар… Ты оказался моложе, чем я думал, — протянул пожилой человек. Увидев, что пират стоит с все ещё опущенной головой, он продолжил. — Как вижу, самый могущественный пират Семи Морей даже не смеет смотреть мне в глаза. В течение секунды в зале была мертвая тишина. Затем раздался мелодичный смешок. Медленно, Кот Нуар поднял голову. Лицо судьи побледнело в считанные секунды, и впервые народ увидел в нем проявление эмоции: шок. Кот Нуар улыбнулся. — Привет, папа. Скучал по мне?