То, чего не может быть

      А дальше на тот же борт бывшие протеане стащили, в порядке создания стартового запаса для будущей колонии, всё, до чего смогли дотянуться в разумные сроки: информацию, ресурсы, производственное и медицинское оборудование... запустили сборку недостающего и дали старт. Уложились, кстати, даже несколько быстрее, чем корабли, на которые пассажиры собирались добровольно, но вскоре те тоже "ударили по газам". А за ними - набранные по остаточному принципу докосмические цивилизации, вроде ягов и рэлой.       Словом, все, кто мог, улетели. Кроме Жнепарда.       И было у него на это, как в песне, пять причин. Первая - вздумай он выдать транспортам эскорт из печально известных органикам звездолетов характерной формы, и прогноз был бы ясен, но неприятен: моментальное падение градуса доверия к "протеанам", и без того крайне близкого к заморозкам, до нуля. Причём, абсолютного. Вторая причина - обдумав хорошенько свою выходку с землянами, новый руководитель Жнецов пришел к выводу, что поступил, безусловно, верно. Только слишком уж в духе руководителя прежнего. И он не мог дать гарантии, что подобные порывы не посетят его в будущем. И, тем более, - что результаты действий, совершенных под их влиянием, всегда будут идти на пользу подопечным.       Словом, Катализатор предпочел решить, что для улетевших сделал всё, что мог. А вот для оставшихся... Да, были и такие - те, кто умудрился спрятаться даже от роя ищеек, кто уходить не желал ни под каким предлогом, причём, не так уж мало. И не только среди людей. Собственно, именно это было третьей причиной, чтобы остаться. Четвертой - то, что ни Шепард, ни Жнецы отступаться от поставленной задачи попросту не умели, и ещё поспорить можно было, у кого лоб тверже. А уж смесь их вышла воистину непробиваемой.       Ну, и пятый пункт: что бы там Катализатор ни плел органикам о "единственном пути к спасению", сам он отлично понимал: эвакуация была логичным, буквально жизненно необходимым, отлично спланированным и исполненным... жестом полного отчаяния, совершенным в условиях жесточайшего цейтнота. Своеобразной страховкой на случай, если почти безнадежная, в расчете исключительно на извечный "авось", попытка в последний момент остановить неумолимо тикавший таймер, всё-таки провалится.       Она и провалилась. Гром грянул всё же не через тысячу лет, и не через две, а как раз, когда вновь поднявшиеся из разрухи цивилизации повторно сунулись в Большой Космос, даже исследовали по парочке ретрансляторных трасс. И всё же он грянул.       Жнепард замолкает, так многозначительно, что ежу понятно - ждет вопроса. И я не разочаровываю ИИ:       - Ну, ты, я вижу, вполне себе жив. И как это соотносится с успешно состоявшимся Армагеддоном?       - Я выжил с помощью машины времени, - просвещает он.       - Как конкретно? Раз уж материю та машина передавать не может, информацию - может, но не всю и не всем, да ещё энергии на это постоянно не хватает, о чем ты же мне все уши прополоскал.       - Не хватало её Предвестнику, - напоминает Катализатор. - Но я-то присутствовал при квантовом распаде целой Галактики. Так что уж чего-чего, а энергии в моем распоряжении было - хоть кормовыми дюзами поглощай! К тому же, первое воздействие я провел, не углубляясь в прошлое: всего лишь создал замедленное пространство, как здесь.       Он обводит рукой замерший вокруг мир. Затягивается новой сигаретой и продолжает:       - Над следующим шагом пришлось уже задуматься. В принципе, моих возможностей вполне хватило бы попросту отменить самую первую Жатву, исправив ту ошибку в проектировании Жнецов, что её вызвала. Или же "отменить" самих Жнецов, сделав так, чтобы ошибка "вылезла" раньше.       - В твоих словах так и слышится одно сплошное "но", - замечаю.       - Но, в таком случае, человечества бы просто никогда не существовало. Вспомни: у протеан была фора лишь в несколько десятков тысячелетий, а они нас изучали, как лабораторных крыс. Так это ещё, на наше счастье, у них не было проблем с жизненным пространством. А теперь представь себе вид, оторвавшийся в развитии на миллионы лет, и всё это время заселявший Галактику.       Да уж, представляю... мурашки по спине носятся от этой картины. При таком раскладе сомнительно, что на матушке-Земле вообще успела бы развиться разумная жизнь, не говоря уже о космической цивилизации - нагрянули бы "гости" ещё при динозаврах, если не раньше, устроили себе дачу, заодно с сафари в парке юрского периода, и - пиши пропало. До приматов дело уже не дошло бы. И, даже если бы пришельцы не устраивали развеселых пострелушек, а просто жили себе, никого не трогая - всё равно катастрофа. Поскольку несколько народов, развившихся на одной планете в разное время могут существовать только в фентэзи. Зверушки, роющиеся в оставленных разумными отбросах, не умнеют. Им незачем - пожрать и так есть.       - Какой же тогда момент ты выбрал для вмешательства?       - Закат протеанской Империи. Точнее, даже сумерки - когда Жнецы уже ушли, но было ясно, что от протеан не осталось почти ничего.