Чудесная история

      Дела учеников в землях холода были закончены, и друзья могли вернуться к Джордану. Но ненадолго: вскоре они должны были отправиться в новые экспедиции, однако на этот раз не все вместе, а отрядами.       Утром Дерек помог ученикам со сбором вещей, но потом, по своему обычаю, исчез. Обратный путь казался уже проще, но всё равно лишил сил. К вечеру экспедиция уже была на месте. Джордан назвал составы отрядов: 1) «Вода»: Настя, Маша, Артём, Влад. Сопровождающий — Ретиф. 2) «Растения»: Саша, Гриша, Дагмара, Никита. Сопровождающий — Эдея. 3) «Огонь»: Катя, Коля, Егор, Даша, Лиза.       Все экспедиции, кроме последней, должны были отбывать следующим же днём в земли соответствующих камней. Несмотря на сомнения учителей, Джордан настоял на участии Даши в походе. Никто не смел спорить с ним, полагаясь на его мудрость. Решено было так же не отправлять Лизу в экспедицию вместе с Эдеей, а оставить её в землях огня. Это произошло от неведомого, случайного расчета при распределении, но оказалось важной деталью будущих событий.       Следующим утром, когда уже отряды разъехались, а Коля, Катя и Егор отправились к красному озеру, Даша и Лиза устроились в малой гостиной. После холодного климата гор погода здесь казалась очень жаркой. Сквозь окна сочился яркий солнечный свет. Лиза пролистывала книгу с описаниями животных и растений островов с указанием их мест обитания. Девушка часто широко раскрывала глаза, издавая при этом разные восклицания, и показывала Даше разных существ. Так подружки признали очень милым зверька, похожего на домашнего кота с яркой, переливающейся шерстью, пока не прочитали, что его размеры были сравнимы с размерами комнаты. Девушки говорили о разных ядовитых цветках, а так же особых лунных растениях, о букашках, о пугающих монстрах и смешных созданиях. Лиза захлопнула книгу и открыла её вновь ближе к концу, где были записаны названия животных, содержащихся в заповеднике Эдеи, и присвоенные каждому из них номера вольеров.       Послышались шаги и голоса: трое учеников вернулись с озера. Они прошли в комнату и расположились на диванах. Вид у них был недовольный. — Знаете, что я скажу? Камень не получится достать из озера, — произнесла Катя, — Наши стихии бесполезны против красной воды. — Есть и хорошая новость, — проговорил Егор. Голос его звучал саркастически, — Тёмные свалили, похоже, отсюда. Даже они поняли, что это безнадежно. — Сегодня вечером обсудим, надо придумать еще варианты, как извлечь камень, — Катя перевела дыхание, стараясь быть менее отчаянной, — А завтра утром опять сходим к озеру. — Без меня, — отозвался Коля, — Я сегодня спарился там, — И парень вытянулся на диване, спихивая ногами с него Егора. Егор встал с места и сел вновь прямо на Колю, не обращая внимания на его протесты. — А что у вас? — спросила Катя, обращаясь к девушкам. — Гаплыга обыкновенная, — ответила Лиза. — Чтоо?! — переспросил Егор, смеясь. — Гаплыга обыкновенная, — повторила девушка, указывая пальцем в книгу.       Катя слегка улыбнулась. Даша пересела к Лизе, чтобы можно было видеть записи. Егор присоединился к ним, чем несказанно обрадовал Колю. — О, есть еще и Гаплыга лохматая! — усмехнулась Даша, — А изображения их есть?       Лиза отрицательно покачала головой: — В книге описаны и изображены только существа, которых нет в заповеднике, — Девушка собиралась перевернуть страницу, но Даша остановила её: — Стой! Номер восемьдесят семь. Огненное существо… — указала она на строчку, — Может, оно поможет нам достать камень?       Девушка поглядела на друзей. Они молчали. — Сила… притягивает силу, — вспомнила Даша слова Дерека, — Как только мы выпустим это животное, оно устремится к озеру, к камню. А значит, найдет и путь проникнуть туда. — Название «огненный» может быть и из-за окраски, — сказала Катя, — Тогда оно не направится к озеру. — Или существо испепелит себя, устремившись к камню, — добавил Коля, — Тебе его не жалко? — Если у нас нет других идей, может, стоит попробовать? — проговорила Даша. Глаза её сверкнули. — Надо переговорить с учителями. С Джорданом и Эдеей, — произнёс Егор.

***

      Вечером ученики вновь сидели в маленькой гостиной, читая обратное письмо Эдеи. Она одобряла поход, давала некоторые советы касательно того, как добраться до заповедника (Лиза знала, где он находится и примерную дорогу к нему), но ничего касательно существа. Джордан предположил, что это может быть феникс, жар-птица, саламандра, кицунэ, огненная рысь или игнис. Учитель был уверен, что в любом случае поход будет полезен. Поэтому паковались сумки, обсуждались планы и маршрут.       К шести часам утра ученики были уже в пути. На траве сверкали капли ночного дождя, было свежо. Друзья пересекли земли огня и вошли в лиственный лес. Даша знала, что по другую сторону реки расстилаются огромные тропические джунгли, но в этом месте деревья казались знакомыми, привычными, такими, как и в её родных местах, исключая несколько видов. Но одно отличие бросалось в глаза: в стороны от тропинки было практически невозможно пройти из-за густоты кустарника и поваленных стволов.       Солнце блистало, играя в вершинах деревьев, подсвечивая желтые и красные листья и падая яркими пятнами на тропу. В воздухе пахло медовой осенью. К полудню тропинка повернула, деревья начали редеть и лес закончился. Еще около километра дорога шла через поле ржи. Колосья казались золотом, переливались, шелестели, ударяя по ногам, путаясь, словно желая привязать человека и никогда не отпускать. Даша, наделенная природной ловкостью, пыталась упасть раз семь, но всё же сохраняла равновесие или была подхвачена за руку Колей. Так ученики продвигались, чувствуя на своих лицах тёплые лучи, падавшие с еще не по-осеннему голубых, высоких небес. Даша подняла глаза, следя за облаком, таким пышным и мягким, скользившим в синей лазури. Оно представляло собой воплощение нежности, чего-то чистого, сказочного и даже немного волшебного, хотя и было совершенно простым. — Даша! — вдруг послышался крик Лизы, и рука Егора схватила девушку, сильно и крепко, утягивая назад за талию.       Лишь на секунду Даша почувствовала, что нога не нащупала привычной земли, а проскользила по воздуху. Впереди был обрыв. Сердце, запоздало распознав опасность, совершило бешеный скачок. Еще один шаг… мог быть трагичным. Даша широко распахнула глаза и попятилась от пустоты, расстилавшейся впереди, едва не утянувшей её. Опасность заглянула ей в лицо и прошла мимо, не тронув.       Поле заканчивалось, резко уходя вниз. Немного левее виднелся поросший травой каменный туннель, спускавшийся к заповеднику и исчезавший среди крон деревьев. Ученики приблизились к входу, находившемуся на самом краю. С настороженностью они сделали несколько первых шагов: за аркой простиралась темнота. Ступеньки уходили круто вниз, приходилось двигаться едва ли не на четвереньках. Катя разглядела на стене факел и радостно улыбнулась. Ей хватило одного взмаха руки, чтобы пробудить свечение, чтобы огни засияли на их пути. Но конца лестницы не было видно. Сотни ступенек убегали вниз столько, сколько можно было разглядеть. В туннеле было сыро и скользко, каждый шаг заставлял внутренне собираться и напрягаться. Спустя некоторое время показалась площадка, от которой, как надеялись ученики, начинался коридор. Но это был лишь поворот лестницы. Страшно было представить, как они будут подниматься назад.       Еще полсотни неуверенных шагов, и друзья всё же достигли низа. Коридор был узкий, с двух сторон его шли пронумерованные решетчатые двери, за которыми находились тёмные, крытые части вольеров для животных. Звери, птицы, рептилии, подобранные раненными или больными Эдеей, здесь поправлялись и наслаждались уходом, обитая в просторном заповеднике. Но, когда человек был в этом коридоре, ему казалось, что он идёт по старой, заброшенной тюрьме, где прятали монстров и где они взбесились в неволе. Здесь не было света, чтобы не беспокоить животных, не привлекать их внимания. Взбудораженная шагами птица громко загоготала, заставляя Дашу отшатнуться от решетки.        Ученики придерживались середины туннеля: с двух сторон доносились до них шуршание, треск, рычание, крики, вопли, раздирающие душу звуки, вызывавшие дрожание под кожей. Милое место. Позже коридор расширился, превращаясь практически в зал, позволяя друзьям немного расслабиться. Они оглядели с восхищенным интересом прекрасного белого коня, фыркнувшего, когда они проходили мимо. Казалось, у него были крылья. Ученики даже нашли дремлющую огненную рысь, о которой говорил Джордан, но на клетке стоял номер пятьдесят три. Через несколько метров зал заканчивался, уходя вправо коридором. На повороте и находился таинственный номер восемьдесят семь. — Эта дверь побольше остальных, — отметил Коля.       Даша вынуждена была с ним согласиться. Вход закрывала дверь из толстого сплошного листа металла. С плохим предчувствием ученики отворили её. Перед подростками открылось огромное помещение, размером с два футбольных поля, потолок которого поддерживался восемью гигантскими колоннами метров по шесть в диаметре. Между четырьмя центральными столбами на месте потолка было решетчатое окно, но его света не хватало, чтобы осветить всё гигантское пространство. — Я подумал… Дракон. Дракон тоже огненное существо, — напряженно-смеющимся голосом произнёс Коля. Слова его эхом долетели до дальних стен, и вернулись, отразившись. — Молчи! Я просто искренне надеюсь, что ты не прав, — шёпотом ответила Даша. Коля кинул на неё испепеляющий взгляд за то, что она попыталась его заткнуть, но всё же промолчал. Лиза и Катя посмотрели друг на друга нервически. Все чувствовали, что вот-вот нечто страшное и ужасное выпрыгнет из-за угла, свалится с потолка.       «Дракон, — думала Даша, — Почему я не думала раньше, что это может быть дракон. Как могла я забыть об этой возможности в мире, где учителя обращаются в этих гигантских существ».       Глаза учеников постепенно стали привыкать к слабому освещению. — Там лежит что-то большое, — сказала Лиза с лёгким дрожанием и указала в дальний угол зала. — И там… — проговорила Даша, протягивая руку в направлении другой стены. Неуверенное движение, выдавшее её состояние.       Все ученики переполнялись тревожным чувством. Возможно, слишком поздно. — Их двое? — спросил Егор, — …или это одно существо?! — на последних словах он заговорил громко, а глаза его округлились. В углу что-то глубоко вздохнуло, поднимая вверх облако пыли и дыма. — Вот чёрт! Ты был прав! — воскликнула Даша. Едва пыль рассеялась, девушка отчётливо разглядела гигантского ящера, лежавшего на полу, слабое поблёскивание его красноватой чешуи, ячеек, переливавшихся волнами от малейшего движения существа.       Дракон был похож на Хранителя, но в разы больше, его можно было сравнивать с размерами дома. Был он похож и на монстра в школе, но некоторое изящество в еще только начинавшем вырисовываться силуэте отличало его безмерно. Величественное, гордое существо. И крайне, смертельно опасное. — Самое время… сваливать отсюда! — сказал Коля, ударяя на последние слова и пятясь к выходу.       Слишком поздно. Два огромных глаза, как фонари, зажглись во тьме. Существо, в мгновение поднимаясь на крепкие лапы, с легкостью справляясь с большой массой тела, явило себя, сбрасывая оковы сна. Оно выпустило когти, хватаясь ими крепко за пол из каменных плит, со скрежетом оставляя царапины, ловко извиваясь и приближаясь к ученикам. Те в ужасе побежали к двери. В пару шагов монстр нагнал их, отрезая путь. Коля отдернул Дашу в сторону. Дракон, проскальзывая, вписался в поворот, задевая хвостом стену и с шумом ударяя по ней. Его движения стали быстрее, стремительнее. Другие ученики не успели пробежать в коридор и теперь удирали от змея. Коля занес руку, чтобы воспользоваться своими силами. — Нет, ты только разозлишь его! Кожура слишком толстая! — путая слова «кожура» и «чешуя», с испугом выкрикнула Даша.       Их друзья, увиливая от дракона, свернули за колонну. Дракон, не справившись со своим весом, пролетел мимо и побежал дальше по залу. — Он… как собака, — произнесла Даша. — Ты шутишь??!! — воскликнул Коля сильно изменившимся голосом.       Гигантский монстр развернулся в конце зала и начал бежать вдоль стены, у которой стояли Коля и Даша, пытавшиеся отдышаться. Шанса добежать до двери не было. Девушка сделала несколько прыжков вперед, преграждая путь дракону. Коля ошарашено смотрел на нее, не зная, что делать. Он не успеет оттолкнуть её. За доли секунды он решился, что сможет, используя все свои силы, оглушить зверя. Использовать всё до последней капли, удар, какой он еще никогда не пробовал. Коля напрягся, собираясь, сосредоточенно следя за каждым движением зверя, каждым рывком. Время растянулось длинной лентой. Рука дрогнула, он резким движением выкинул её вперёд, но ничего не произошло. Дракон неожиданно затормозил за несколько метров до девушки, впиваясь когтями в камень; лапы остановились, подкашиваясь, и огромная туша со звонким грохотом, отдавшимся эхом, повалилась на пол. Даша отбежала на несколько шагов назад, чтобы не оказаться раздавленной. Дракон с любопытством разглядывал её круглыми глазами змеи, тяжело дыша и каждый раз окатывая девушку струёй разгорячённого воздуха. Даша протянула к зверю руку, дрожащую от переизбытка эмоций, и аккуратно провела ей по носу дракона. Гладкая, твёрдая, алая с бардовыми и жёлтыми переливами чешуя скользила под её ладонью. Девушка чувствовала, как бьётся жизнь в этом гигантском существе, и от этого её сердце трепетало. — Лиза, — произнесла шёпотом Даша, — теперь твоя очередь. — Что?! — в ужасе на выдохе воскликнула подруга. — Действуй.       Нетвёрдыми шагами Даша отошла в сторону, уступая место девушке. Лиза робко положила руку на морду существа и закрыла глаза. Дракон тоже сомкнул веки. Ученица стихии зверей умела читать мысли животных, понимать их и отвечать. Гигант вытянул одно крыло в сторону. — Он приглашает нас лететь с ним, — проговорила Лиза. — Что?! — на этот раз воскликнул Коля. — Выбора нет, — протянул Егор, — Боюсь, если не согласимся, он нас сожрёт.       Ученики с опаской взобрались на спину животного и ухватились за хребет. Лиза приподнялась, чтобы отодвинуть решетку на потолке. Весь зверь пришел в движение от нетерпения. Едва окно открылось, дракон выкарабкался на привычную почву и стал необычайно ловок. Он проделал несколько шагов по траве крыши, взрыл землю лапами и, упираясь когтями в каменные глыбы, немного присел. Змей расправил крылья, отводя их назад. А затем совершил резкий рывок, выбрасывая вперед крылья и делая ими широкий мах, взмывая ввысь, разрезая воздух подобно стреле, пронзая пространство, оставляя в одну секунду далеко позади верхушки деревьев. Каждое мгновение ученики боялись соскользнуть, борясь со свистящим в ушах ветром, небывалой для такого гигантского существа скоростью.       Дракон прорезал облака, расправил крылья, делая ими более мягкий взмах, и воспарил в небесах. Мелкие капли воды покрыли лицо Даши и других учеников и тут же унеслись с потоком воздуха. Девушку охватило небывалое чувство бесконечного простора и свободы. Над ними сияло яркое солнце, заливая своими лучами всю землю до самого горизонта. Внизу, сквозь пелену облаков, оно отражалось в зеркальных озерах, словно скользя с двух сторон. Возможно, где-то там, на земле, сейчас брела другая экспедиция и удивлялась неведомой птице в вышине. Да, они бы и вообразить не могли такого.       Дракон отклонился немного, переливаясь огненными красками, и полетел правее. Впереди показалась красная гладь озера, а прямо под учениками пролегала дорога, по которой они шли утром. Вновь замелькали нежные белые облака, скрывая в своем тумане землю. Они чаровали так, что невозможно было оторвать взгляда. По белизне скользила тень дракона, окруженная радужным ореолом. И тень начала приближаться, разрастаясь. Казалось, еще чуть-чуть, и ученики разобьются о нее, но они пролетели сквозь. Будто ныряя между воздушными слоями, дракон начал снижаться. Гладь озера окрасилась золотой рябью в блеске солнца, её сияние слепило. — Что теперь собирается делать этот зверь? — крикнул Коля, стараясь, чтобы его услышали за шумом ветра. — Планировать, — ответил Егор. Лицо его приобрело озадаченно-безнадежный вид. — Что планировать? — не понимая, спросил Коля. — Вниз планировать. — Нееееет, — вырвалось у Даши и потерялось в свисте.       Все крепко вцепились в дракона. Огненное существо, сложив крылья подобно соколам и слегка прижав ими учеников к своему гладкому телу, тяжёлым ядром полетело вниз. Земля начала стремительно расширяться и расползаться во все стороны. Сверкающая золотом вода становилась всё ближе. Друзья оглашали округу отчаянными воплями. Неминуемая смерть неслась им навстречу, уже обволакивая их своим жарким дыханием.       Даша зажмурилась и сделала глубокий вдох, едва морда дракона коснулась сияющей поверхности. Зверь расправил крылья и затормозил. Вскоре тёплая, но не обжигающая волна, на удивление мягкая, тронула лицо девушки и проскользила по нему. Даша вздрогнула от неожиданности и открыла глаза. За тонкой гранью воды вновь следовало воздушное пространство. Гладь скрывала под собой отдельный мирок. Земля и небо поменялись местами. Хотя дракон погружался в глубины озера, казалось, что он взмывает ввысь. На самом дне, точнее, над головами учеников, сияло солнце этой впадины — Камень Огня. Ученики смешались в чувствах от такого зрелища. Напряжение разливалось по телу всё новыми и новыми дозами. Огромное существо летело всё дальше, ближе и ближе к свету. — Хватай камень! — крикнул Коля Кате. — Что?! Нет! Он же горячий!! — девушка впала в ужас. Дракон всё чаще махал крыльями. — Да ладно?! — озлобленно воскликнул Егор, — Это твоя стихия! — Давай же! — Коля заставил девушку вздрогнуть и повиноваться.       Ещё взмах крыльев — змей достигает дна, Катя вытягивает руку и хватается за камень, зажимая его в ладони. Дракон изгибается, меняя направление и задевая краем хвоста камни впадины. Вновь сияние воды. Вновь настоящее солнце над головой. А второе — в руках ученицы. Катя улыбалась, но не губами, а глазами. Волнение придавало её лицу особое очарование. Девушка сжимала огненный опал с прикрепленной к нему золотой цепочкой в пальцах, прижимая к сердцу и еще крепче держась за гигантское существо. В этот миг Катя была счастлива так, как бывают счастливы только дети. Дракон вновь поднял учеников в небесную высь и понёс над землёй. Цветные лоскуты полей, рек, лесов скользили под ногами.       Гигантское существо опустилось в землях Эдеи, отпуская учеников, и взлетело в небо, скрывшись за белоснежными облаками, растворившись в безграничной синеве.