Избранник Звёзд

— Шевелись быстрее! Переставляй лапы! Ну же, чего ты медлишь? Так ты ничего не поймаешь! — Совка мчался вровень с Грачелапом, на ходу поучая его. Оруженосец уже еле переставлял лапы, а кролик, которого они должны были загнать с наставником, был далеко впереди. — Я не могу, — пропыхтел ученик, старательно работая лапами. Его бока вздымались и опускались, он тяжело дышал, но не отставал от Совки. — Слишком трудно! — Нет ничего легкого, — оборвал Совка. — Дыши ровней и размеренней, старайся отталкиваться задними лапами и переносить вес на передние в одно и то же время, балансируй хвостом и не заваливайся набок в прыжке.       Грачелап кивнул, решив непременно последовать совету Совки. Он попытался выровнять дыхание и чаще наблюдал за тем, чтобы одновременно отталкиваться лапами от земли. Конечно, теперь он отставал от наставника, но бежать стало легче.       Вскоре он вновь догнал Совку. Бурый кроличий мех виднелся уже совсем рядом. Совка сделал рывок вперед, но промахнулся. Кролик внезапно пропал из виду. Трава, скрывшая добычу, колыхнулась за ним, на секунду представляя вниманию воина и его оруженосца темный лаз. — Кроличья нора! — воскликнул Грачелап, кидаясь вперед. — Теперь-то мы его догоним! — Будь осторожен, Грачелап! — крикнул ему Совка, когда юркий оруженосец протиснулся в нору вслед за кроликом. Сам воин остался ждать ученика на поверхности.       Грачелап бежал вперед, по темному земляному лазу, все сильнее удаляясь от поверхности. Запах кролика блуждал где-то впереди, и он торопился догнать добычу. То-то Совка будет рад, когда его ученик поймает своего первого кролика! Грачелап, окрыленный мыслью о том, что совсем скоро он поймает свою первую дичь, мчался вперед, вслед за мелькающим во тьме светлым кончиком пушистого кроличьего хвоста, не замечая, что нора уж давно не похожа на нору, что лаз расширился, превратился в туннель, и что он бежит уже слишком долго — выход на поверхность должен был показаться давным-давно, ибо норы не бывают такими длинными.       Опомнился Грачелап только тогда, когда кролик резко затормозил и испуганно задергал своими длинными ушами. Ученик, воспользовавшись заминкой зверька, перекусил ему горло. Кролик затрепыхался, а потом затих. Грачелап оглянулся.       Вокруг было темно, сам он стоял на развилке. Где-то в глубине слышалось тихое журчанье воды. Грачелап повел усами, принюхавшись. Может, вернуться назад? С другой стороны, если вода рядом, то это ничто иное, как озеро или пограничный ручей. Он решил, что будет ближе пойти на звук воды, чем возвращаться обратно. Грачелап подобрал своего кролика и направился в сторону воды.       Вскоре в воздухе запахло сыростью. Он ускорился, но то, что увидел дальше, повергло его в шок. Это был не ручей и не озеро. Более того, он даже не вышел на поверхность. Подземная река текла посредине огромного грота. Грачелап быстро спустился к ней и тут же вляпался в грязную жижу. Он уже собирался вернуться назад, обернулся и сделал пару шагов, как вдруг замер. Он не знал, куда идти! От этого грота в стенах виднелось ровно четыре темных туннеля. Но из какого он пришел? Запах его уже впитали в себя вязкие стены, и оруженосец решил, что будет лучше продолжить путь, перебравшись на ту сторону.       Осторожно ставя лапы, он вошел в воду. Она была холодной и противной, и Грачелап торопился перебраться на тот берег как можно скорей. Высоко задирая голову, он старался, чтобы убитый им кролик не намок. На середине реки земля ушла у него из-под лап, и Грачелап запаниковал. Густая шерсть тянула его  вниз, кролик тоже все-таки намок и теперь стремился камнем упасть на дно, но Грачелап не намерен был выпускать добытую трудом добычу. Дно все никак не появлялось под лапами, и ученик начал паниковать. Вода заливалась ему в нос и в уши, а удержать голову над водой становилось все тяжелее. Внезапно его с силой потянуло вниз, и Грачелап захлебнулся, а потом отчаянно замолотил лапами, пытаясь всплыть на поверхность. Вода казалась практически ледяной. Какое-то далекое воспоминание о холодной воде всколыхнулось в памяти, заставляя ученика паниковать еще сильнее.       Внезапно яркий свет резанул по уже привыкшим к темноте глазам туннелей и грота с подземной рекой. Грачелап вынырнул, стукнувшись лапами о твердое каменистое дно. Ухватив своего кролика за уши, он вытащил его на берег, а потом упал и сам, тяжело дыша. Вода стекала с него в несколько ручьев. Бороться с несущим его течением было слишком тяжело, и он был счастлив, что выбрался на берег. Сейчас, отлежится, а потом вернется в лагерь. Грачелап поднялся и отряхнулся от воды. И только сейчас он заметил, что вокруг, над головой, раскачивается густой зеленый лес. Грачелап принюхался. Нет, этого не могло быть!       Только что он оказался на территории вражеского племени, и совсем не знал, как ему добираться домой.       Вдруг послышался топот лап по твердой земле, и Грачелап завертел головой, ища убежище. Но было поздно — к узкому ручейку, в который превратилась выходящая на поверхность подземная река, выскочила тонколапая длиннохвостая черная молодая кошка с топорщащимися усами. Ее зеленые глаза угрожающе сверкнули, когда она заметила чужака. С громким воплем эта ученица кинулась на Грачелапа, и тот, пискнув, упал под натиском ее ударов, беспорядочно молотя ее лапами с выпущенными когтями. Совка еще не учил его боевым приемам, и Грачелап действовал, руководствуясь инстинктами. — Перестань, прекрати! Стой, Остролисточка!       Он сам не понял, что заставило его это выкрикнуть. Словно он узнал эту Грозовую ученицу, будто был знаком с нею.       Кошка отскочила, с изумлением уставившись на Грачелапа. — Откуда ты знаешь мое прошлое имя? — удивленно спросила она. — И что ты делаешь на территории Грозового племени? Ты воровал нашу дичь? Да как ты посмел?! — Нет! — попытался защищаться Грачелап. — Я — ученик племени Ветра, и мы с Совкой, моим наставником, загоняли кролика! — И как ты оказался на нашей территории, вдали от своего племени? — фыркнула ученица. — Ты шпионил? — Нет же! — воскликнул кот. — Кролик забежал в нору, и я стал догонять его. Я поймал его глубоко под землей, в туннеле, в который потом перешла нора! — И ты решил, что выйдешь на нашу территорию и проследишь за нами для своего племени? — опять перебила черненькая. — Ты дашь мне договорить? — вскрикнул Грачелап, устав от ее бесконечных вопросов. — Я не знал, где я, и шел на звук реки. Я вышел в большой грот, где тек широкий ручей. Перебираясь на тот берег, меня смыло. Я боролся с течением, и меня вынесло сюда, на берег. — Врешь, — недоверчиво посмотрела на него кошка. — Хотя… пошли, я отведу тебя в наш лагерь. Пусть Огнезвезд решает, что с тобой делать! — Нет, — испуганно отшатнулся Грачелап. — Может, я домой пойду? — Не пойдешь, — грубо отрезала ученица. — Давай, иди впереди меня, чтоб я тебя видела.       Грачелап вздохнул и поплелся впереди нее, то и дело сворачивая туда, куда указывала ему кошка. Перед ним вскоре выросли папоротники. Ученица подтолкнула его к папоротникам, и Грачелап, запинаясь, побрел вниз по крутому склону, и вскоре оказался на большой, заполненной котами поляне, раскинувшейся в стенах каменистого оврага. — Остролапка! — к ученице заспешил какой-то темный крупный кот, и Грачелап решил, что это, вероятно, ее наставник. — Кого это ты привела? — Я нашла его на нашей территории, — гордо подняла голову Остролапка. — У небольшого ручейка, неподалеку от Гнезда Двуногих. — Я скажу Огнезвезду! — маленькая золотистая голубоглазая кошечка метнулась в сторону, и ее лапы дробно стучали по камням, пока она вихрем взлетала по большой насыпи на вершину возвышавшейся в центре поляны скалы. — Поторопись, Медвянка, — прикрикнула на нее светло-рыжая кошка с зелеными глазами, до этого внимательно рассматривавшая Грачелапа. — Мне уже трудно терпеть этот запашок племени Ветра! — Может, я тогда домой пойду? — пискнул Грачелап. — Пожалуйста. — Сидеть! — рявкнул полосатый плечистый кот, быстрым шагом подходя к оруженосцу. — Никуда ты не пойдешь!       Грачелап вжал голову в плечи, исподлобья косясь на Грозовых котов. Скорее бы этот их Огнезвезд появился! Он, наверное, не захочет терпеть в своем лагере вражеского кота  отправит его прочь. Грачелап на это рассчитывал. — Это что, кот племени Ветра? Фу, как от него воняет! — раздался писклявый голосок рядом, и Грачелап обернулся. Темно-рыжий с белыми подпалинами, маленький котенок, наверное, ровесник Стрижонок, Колючник и Репейничек, тихо обращался к сидящей с ней рядом снежно-белой малышке. — Наверное, — ответила та, выпучив голубые глазенки. — Большой и страшный! Идем, нападем на него, пока он нас не заметил!       Грачелап фыркнул. Пускай нападают, он уже привык к маленькой Стрижонок, которая не отлипала от него ни на секунду и всякий раз набрасывалась на его хвост, когда только видела. Ее сестры, хвала Звездам, были более спокойны и усидчивы. — А ну успокойтесь, — зашипела на них пестрая трехцветная кошка. — Ведите себя прилично! — Бе-бе-бе, — скривился рыжий котик. — Зануда Маковинка! Мы хотим поиграть! — Я все расскажу Тростинке, — пригрозила котенку Маковинка. — Она вам уши поотрывает за такие игры. — Я тут не при чем! — воскликнула белоснежная кошечка, забавно распушившись. — Это все Лисенок! — А тебе лишь бы на кого вину переложить, да, Льдинка? — обиделся на сестру Лисенок. — Эй, ты, кроликоед, — позвал его кто-то, и он, обернувшись, увидел кошку, вроде бы Медвянку, которая ходила за предводителем. — Огнезвезд ждет тебя в своей пещере. Я тебя провожу.       Грачелап кивнул, и, все еще не выпуская из пасти уже обсохшего кролика, поспешил за ученицей.       Они поднялись по крутой насыпи, и вниманию оруженосца предстала небольшая пещера в скале. Медвянка мяукнула, оповещая о том, что привела Грачелапа, потом толкнула его в сторону входа. — Давай, не медли, — нетерпеливо потребовала кошка. — Заходи, не заставляй их ждать! — Их? — переспросил Грачелап. — У вас несколько предводителей? — Нет же! — рассмеялась Медвянка. — Там Огнезвезд и Ежевика, наш глашатай, еще два-три старших воителя и целительница. Они будут решать, что с тобой делать, нарушитель!       Грачелап вздохнул, а потом перевел взгляд на своего кролика. Появиться с добычей перед предводителем и лучшими воинами Грозовых котов было как-то неудобно. Но и бросить дичь он не мог.       Решившись, Грачелап шагнул вперед, и оказался в уютной небольшой пещере. Только сейчас он запоздало удивился, что все тут спят в палатках. В племени Ветра в палатках спали только старейшины, котята и королевы. Все остальные ночевали под открытым небом, и только в непогоду переходили в лисьи и барсучьи норы.       Посреди пещеры сидел огненно-рыжий тощий кот с ободранным хвостом, как решил Грачелап, сам Огнезвезд. Около него, по правую лапу — полосатый кот, которого уже видел Грачелап. С другой стороны — та светло-рыжая кошка, торопившая Медвянку. Еще были здесь наставник приведшей его в лагерь Грозовых Остролапки, бурый мускулистый кот с редкими полосами на шерсти и маленькая длиннохвостая светлошкурая кошечка с заостренной мордочкой. — Это и есть тот самый нарушитель? — первым задал вопрос бурый полосач. — Тьху, из-за такого пустяка собрались! — Дым, — одернула его остромордая. — Если тебе не нравится, ты можешь уйти.       Дым заворчал, но остался. — Что ты делал на нашей территории? — начал допрос огненно-рыжий. Грачелап честно рассказал все то, что рассказал и Остролапке, когда та тащила его в свой лагерь. — А это — тот самый кролик? — Ага, — кивнул Грачелап, переведя взгляд на свои лапы. — Большой, — оценил наставник Остролапки. — Наши младшие ученики, хоть и чуть постарше тебя будут, такого не поймают. — На то я и кот племени Ветра, — выпятил грудку Грачелап. — Охота на кроликов — мое призвание. — Не отвлекайся, Бурый, — попросила остромордая, до этого одернувшая Дыма, того полосача. — Не за тем мы тут, чтобы обсуждать добычу племени Ветра. — Зачем здесь ты, Листвичка, я вообще не понимаю, — пробормотал Дым. — Это — дело воинов. — Нарушение наших границ — дело всех котов нашего племени, — пояснил ему Огнезвезд. — А здесь собрались те, кому поручено решить главные вопросы. И Листвичка, как наша целительница, одна из важнейших лиц племени, должна тут быть. «Листвичка, — мысленно повторил имя пятнистой кошки Грачелап. — Что-то знакомое.» — Скажи мне, оруженосец, — обратился к нему предводитель. — Я Грачелап, — перебил котик. — Помолчи-ка лучше, когда с тобой старшие говорят и не перебивай, — вкрадчиво прошипела светло-рыжая кошка. — Успокойся, Песчаная Буря, — поморщился полосатый, который, как метом исключения определил Грачелап, был глашатаем Ежевикой. — Так вот, Грачелап, — продолжил Огнезвезд, шикнув на своих воинов. — Ты рассказал о норе кролика, позже перешедшей в туннель, соединяющий под землей наши племена. Это есть проблема. — И в чем же? — удивился Бурый. — Племя Ветра по этим туннелям может напасть на нас, — произнес Огнезвезд. Бурый нахмурился. Грачелап встрепенулся. Он должен доложить об этом Однозвезду! — Но ведь и вы можете напасть на нас, — вслух высказал свое опасение ученик. — Да чтобы мы!.. — подскочил Ежевика. — Грозовое племя первым не нападает! — А он, вообще-то, правильно заметил, — вмешался Бурый. — С туннелями мы разберемся позже, — прервал разговор предводитель. — Еще один вопрос, Грачелап. Медвянка передала, что Остролапка сказала, будто бы ты знаешь ее котеночье имя. Откуда?       Песчаная Буря почему-то вздрогнула, а потом пристально поглядела на Листвичку. От Грачелапа их обмен взглядами не укрылся, но большого значения он не придал.       Больше его волновало, что ответить Огнезвезду. Он ведь действительно не знал, почему в тот момент именно это воскликнул. — Не знаю, — честно признался оруженосец. — Может, от Белогрудки слышал. Ну, королевы же любят хвалиться своими котятами. Вот, она слышала что-то от мамы Остролапки, а потом упомянула о ней…, а мне просто в голову пришло.       И он недоуменно пожал плечами, чувствуя, что ему не поверили ни капли. — Ладно, хорошо, — после затянувшегося молчания произнесла Песчаная Буря. — Предлагаю обсудить то, как решить проблему туннеля, а Грачелапа пусть кто-нибудь проводит до границы. — Я могу, — вызвалась Листвичка. — Я все равно не воин, мне тут делать нечего. А по дороге наберу трав. — Возьми с собой кого-нибудь из старших оруженосцев. Их обучение подошло к концу, и они скучают без дела, — кивнул Огнезвезд. — Я планировала познакомить Воробушка с основными местами сбора трав, — поскребла землю лапой кошка. — Тогда возьми с собой только Маковинку, — ответил предводитель. — Пепелинка и Медвянка уже выходили сегодня в лес, а она с утра сидит с котятами Тростинки, пока та укрепляет палатки.       Листвичка кивнула и тенью выскользнула из палатки. Грачелап последовал за ней, подобрав своего кролика. Эта кошка казалась ему странной. Она то бурно вклинивалась в разговор, то стеснялась и старалась менее выделяться. Они с Песчаной Бурей странно переглядывались. И вообще, эта целительница казалась ему подозрительной. Впрочем, все коты Грозового племени подозрительны, такова их природа.       Грачелап шел между пестрой кошкой Маковинкой и бегущей впереди Листвичкой, рядом с которой плелся маленький полосатый серый котенок. Грачелап не сразу понял, что это, оказывается, ученик, причем, старше него по возрасту. — Маковинка, ты проводишь Грачелапа до его лагеря, — произнесла Листвичка, когда они достигли пограничного ручья. — Мы с Воробушком ждем тебя здесь. — Я мигом, — кивнула Маковинка и одним прыжком перемахнула ручей. — Пошли, нарушитель!       Грачелап осторожно перебрался на тот берег по торчащему из земли корню дерева, соединяющему два берега. Прыгать было страшновато.       На своей территории он сразу приободрился, и пошел первым, бодро рассекая носом вересковые заросли. Маковинка скакала рядом, совершенно не боясь того, что она одна на вражеской территории.       Грачелап гордо шел домой.       Его охота принесла больше результатов, чем ожидалось. Ему было, о чем доложить Однозвезду.