Избранник Звёзд

      Грачелап нетерпеливо слонялся перед входом в лагерь. Коты постепенно подтягивались, и не хватало только глашатой — Хмуролики, да молодого целителя племени Ветра, Пустельги. Он был немного старше Крольчишки и уже числился в целителях, что казалось Грачелапу неправильным. Целители обычно заканчивали учиться гораздо позже обычных оруженосцев, но Пустельга в своем обучении явно преуспел. А может, старый Корявый просто волновался, что племя может остаться без целителя, и торопился как можно скорей посвятить Пустельгу — никто не знал. — Я тоже хочу на Совет! — раздался рядом с Грачелапом тоненький голосок, и, обернувшись, он увидел Стрижонок. В сумерках она была почти незаметна, и ее темно-серая шерстка сливалась с окружающей средой. — Смирись, нам этого еще пять лун ждать, — вздохнула рядом с ней Репейничек. — Не хочу я ждать, хочу сейчас! — захныкала Стрижонок, скорчив капризную мордочку. — Грачелап, Грачелап, возьми нас с собой! — Подрастете и пойдете со мной на Совет, — покачал головой Грачелап. — А сейчас вам нужно в детскую. Утесница, небось, волнуется! — Утесница пусть волнуется, — фыркнула Стрижонок. — А наш отец-то как волнуется! Он никогда, никогда нас не видел! И мы его — тоже! Я хочу на Совет!       Отцом трех дочерей Утесницы был Буколап, воитель Речного племени. Королева сначала старательно скрывала то, что ее дети — полукровки, но потом не выдержала и сама раскрыла тайну, после того, как стали заметны некоторые привычки котят, доставшиеся им от Речного племени. Так, Колючник любила воду, а Стрижонок была широкоплечей и мускулистой, как ее отец, которому широкие разработанные лапы были нужны, как и всем воинам Реки, чтобы плавать. Репейничек совсем не умела бегать, то и дело путалась в лапах, заваливалась набок, а шерсть у нее была длинной, совсем не как у воинов Ветра.       Грачелап последнее время тщательно следил за собой. Он отметил, что шерсть его не длинная, как у Репейничек, но и не короткая, как у отца, совсем не гладкая и менее пушистая, чем у воинов племени Ветра, у которых теплый пух под шерстью, защищающий холодными сезонами Голых Деревьев от пронизывающего до костей ветра. Это натолкнуло ученика на мысль, что его мать была родом оттуда, где теплая шерсть не нужна. Возможно, она была домашней киской, живущей в тепле и уюте, а может быть — кошкой из племени Теней или Грозового племени, где в холода их защищают деревья и сосны. К другим выводам Грачелап не пришел, но он поставил себе цель во что бы то ни стало узнать, кто является его матерью. Это не было принципиально важным, но оруженосца просто снедало любопытство, еще с самого раннего детства. — Так ты возьмешь нас, Грачелап? Пожалуйста, что тебе стоит! — из раздумий его вывел капризный голосок Стрижонок. — Мне это много стоит, — усмехнулся Грачелап. — Это будет нарушением Воинского Закона, Стрижонок, и ты это прекрасно знаешь. — Пойдем в детскую, мама уже заждалась, — Репейничек слабо потянула сестру за хвост. — Действительно, подождем пять лун, а потом и попадем на Совет, как полноправные ученики! — А ты представь, если мы попадем на него котятами! Ни один котенок, я уверена, не может похвастаться тем, что был на Совете! А Вересколапочка и Ветерок, как узнают, перестанут задирать носы, и будут играть с нами! «Вересколапочка и Ветерок задирают носы? — удивленно подумал Грачелап, расслышав только конец фразы ноющей Стрижонок. — Странно, половину луны назад мы все вместе играли, и они даже не думали свысока смотреть на Колючник, Стрижонок и Репейничек!»       Вот уже половину луны Грачелап был учеником, и с Вересколапочкой и Ветерком, которые должны были стать оруженосцами только через луну, мало поддерживал общение. Он предпочитал вертеться около Совки, запоминая все, что он говорит, или болтать с Крольчишкой, который частенько показывал те приемы, которые Грачелапу еще предстояло изучать.       В учениках была еще одна кошка, Моховинка, ровесница Крольчишки, и они вместе готовились совсем скоро стать воителями. Сейчас Моховинка и Крольчишка проходили многочисленные испытания и повторяли пройденное, и Совка частенько брал Грачелапа посмотреть на занятия старших, чтобы он знал, с чем ему совсем скоро придется столкнуться и какие приемы он будет изучать. — Где носит эту Хмуролику? — недовольно прошипел Крольчишка, шлепнув хвостом по земле. — Я уже замерз ее ждать! — Тихо! — прикрикнул на нерадивого ученика Грач. — Ты говоришь о глашатае, а не о своей подружке! — Бе-бе-бе, — скорчил рожицу Крольчишка, пристыженно насупившись. Моховинка ткнула его лапой в бок — мол, не грусти, с кем не бывает. Грачелап отвернулся от этих двоих, вновь уходя в свои мысли.       Ему нужно было выстроить логическую цепочку, которая бы привела его к правильному ответу. К сожалению, он был похож на Грача, и только однажды старый Паутиннник обмолвился, что у него «мордатость чисто от матери». Грачелап тогда долго раздумывал, а потом понял, что искать мать, опираясь на свой внешний вид — не лучшая идея. К сожалению, почему-то никто не говорил ему, чей он ребенок, даже вечно ворчливая и злая Сумеречница, которой, как пришел к выводу Грачелап, это было бы на руку. Оставалось выстраивать логические цепи. Он, подумав, счел вариант того, что его мать — домашняя киска, маловероятным. Племя Ветра почти не граничило с Двуногими, и повстречать домашнюю его отец тут просто не мог. Это, конечно, могла бы быть кошка с фермы. Так, он слышал историю, что в Грозовом племени живет кошка Ромашка, которая раньше жила на ферме. Может быть, ее котята, которые сейчас являются ровесниками Крольчишки и Моховинки — братья и сестры Грачелапа? Нет, они были гораздо старше него, если судить по рассказам того же Паутинника. Более возможен был вариант того, что его мать — Грозовая кошка. Это не могла быть Речная — на Речного кота Грачелап был совсем не похож, и уж точно не кошка Теней — те жили на противоположном берегу, и Грач мог повстречать его мать разве что на Совете. А за пару Советов котят не сделаешь, для этого нужны луны и дни.       Поэтому Грачелап выделил для себя цель — первым делом, поискать в Грозовом племени. Потом — спросить на ферме. Конечно, возможно, что мать его была бродягой или уже давным-давно мертва, но Грачелап не отчаивался. Ему хотелось верить, что он найдет кошку, которая его родила, и что его семья вновь станет полной.       За своими размышлениями Грачелап не заметил, как его племя двинулось в путь. Он поспешил догнать остальных и пошел между Совкой и весело подскакивающей Моховинкой, которая пыталась развеселить понурого Крольчишку. Впереди гордо вышагивали Листохвост и Ивица, бока которой за последнюю половину стали такими большими, что уже ни у кого не оставалось сомнений в том, что кошка ждет потомство. Это было хорошо — у неугомонных котят Утесницы наконец-то появятся младшие друзья, и они, может, станут хоть немного спокойнее.       Грачелап уже не раз представлял себе, как выглядит Остров Советов, но по-настоящему увидеть его смог только сейчас. С берега Речного племени на него вело широкое бревно с многочисленными веточками и сучками. Сам Остров порос высокой травой, камышами, а посреди него возвышался дуб-исполин с раскидистыми ветвями. Грачелап осторожно шел следом за наставником, не глядя в темную мутную воду — он очень боялся упасть, и спокойно вздохнул только после того, как его лапы коснулись покрытой травой земли. На поляне уже было племя с незнакомым Грачелапу запахом — племя Теней. — Жабоеды, — презрительно скривился рядом Крольчишка. — Кроликожоры, — не остался в долгу какой-то щуплый бурый кот. — Успокойтесь, — шикнул на них Грач, и Грачелап подумал, что отец сегодня что-то совсем не в духе. Он поспешил за ним, оставив позади Совку и других оруженосцев, и уселся рядом с отцом, в первых рядах, чтобы лучше видеть широкий дуб и предводителей, когда они будут говорить о своих племенах. Однозвезд молниеносно вскарабкался на дерево, словно был не привыкшим к бегу воином Ветра, а Грозовым котом. Из значительно поредевшей перед сезоном Листопада листвы вышел другой кот, белый, с черными лапками. — Это Чернозвезд — предводитель Теней, — проинформировал сына Грач, и тот кивнул. Вот он какой, тот самый Чернозвезд, о чьей жестокости говорят так много! Грачелап даже слышал от Паутинника, что этот кот когда-то прислуживал ужаснейшему коту — Звездоцапу.       Вскоре из кустов раздались громкие голоса, и на поляну хлынула толпа котов. К присутствующим тут же добавилось Грозовое племя. Грачелап узнал, приглядевшись, Остролапку, Маковинку и Медвянку, потом отыскал глазами Ежевику и Бурого, нашел около целителей Листвичку и перевел взгляд на Огнезвезда, тут же вскочившего на дуб. Вряд ли кто-то из племени Ветра мог похвастаться, что в свои шесть с половиной лун знаком практически с половиной чужого племени, знает, где их лагерь, и все это — по чистой случайности. Грачелап хмыкнул и покрутил головой, ища глазами Грача. Тот отодвинулся подальше от севших рядом двух Грозовых. — Почему Речное племя задерживается? — оруженосец поспешил догнать старшего. — Они могут не придти? — Не могут, — ответил за Грача севший рядом Бурый. Коты на Совете, оказывается, совсем не делились по племенам — они сидели вперемешку и болтали друг с другом, что поразило Грачелапа. — Добрый вечер, Грачелап. Рад видеть тебя в добром здравии. — Я тоже, — немного смущенно ответил Грачелап. Отец настороженно смотрел на него — мол, только подумай ляпнуть чего-нибудь лишнего, особенно насчет туннелей, и я тебе уши оторву. — Что же ты сидишь один? — Бурый был настроен весьма дружелюбно. — Совет нужен для того, чтобы разговаривать с другими и делиться накопившимися за луну впечатлениями! — Да я никого и не знаю в общем-то, — пробормотал Грачелап, окончательно смутившись. И чего этот Бурый докопался? — Идем, я тебя познакомлю, — Грозовой легко подорвался с места. — Все равно Речные пока опаздывают.       Грачелап кивнул и поспешил за Бурым, решив, что отказаться будет как-то невежливо. Они шли, лавируя между котов, и Грачелап успевал еще и разглядывать Остров. Он был совсем небольшим, но тихим и уютным, и тут ученику нравилось. — Это моя ученица, Остролапка, — представил Бурый, когда они подошли к группе о чем-то трещащих учеников. — Ее брат, Львинолап, а эти двое, — он показал на бурого кота и красно-бурую кошку, — Жабник и Яблочница — они совсем недавно стали воителями племени Теней. — Грачелап, — представился ученик, когда все четверо обернулись в его сторону. — Половину луны назад стал учеником племени Ветра. Вот. — Кроликожор, — хмыкнул Жабник, и Грачелап догадался, что это он тогда обменялся приветствиями с Крольчишкой. — Лягухоед, — фыркнула Остролапка. — Привет, Грачелап. Мы с тобой уже знакомы, помнишь? — Как не помнить, — дернул ушами оруженосец. — Ты меня неплохо поцарапала тогда. — Нечего было вторгаться на нашу территорию! — воскликнула кошка, словно оправдываясь. — Так это тебя моя сестра нашла в центре наших земель? — ахнул золотистый широкоплечий ученик рядом с ней, Львинолап. — Ты шпионил за ними? — полюбопытствовала Яблочница, и Грачелап почувствовал, что коты Теней тут же воспылали интересом послушать историю. Но его спасло прибытие Речных воителей. Ведущая их темно-золотистая кошка с пятнами и полосками вскарабкалась на дуб, втянув себя на одну из самых широких ветвей. — Прошу простить за опоздание, — произнесла она, обведя собравшихся пронзительным взглядом. — Мы можем начинать? — Племя Теней пришло первым — оно первым берет слово! — воскликнул Чернозвезд, а Грачелап поспешил вернуться к отцу и Совке, пробираясь между сидящими, пока чернолапый предводитель рассказывал о хорошей охоте, о родившихся у какой-то Рыжинки троих котятах и о новых воителях. — Тогда племя Ветра говорит вторым, — произнес Однозвезд, выходя вперед из тени листвы. — В нашем племени новый ученик — Грачелап. Его наставником стал Совка.       Присутствующие немного повыкрикивали имя Грачелапа, чего тот никак не ожидал — его будут поздравлять и другие племена? — Ивица ждет котят от Листохвоста, — продолжил предводитель. — На следующем Совете мы представим вам новых воинов и оруженосцев — котята Сумеречницы и Белогрудки уже почти выросли, а двое наших учеников, Моховинка и Крольчишка, совсем скоро будут воинами. Дичи у нас вдоволь, к счастью.       Когда Однозвезд скрылся в листьях опять, слово взял Огнезвезд. Он представил племенам Остролапку, Львинолапа и еще одного ученика по имени Воробушек — Грачелап вспомнил, что этот забитый малявка ходил вместе с Листвичкой и Маковинкой, когда те вызвались проводить его до границы. Маковинка, кстати, стала Маковкой, а добродушная веселая Медвянка — Медобокой. У них еще была сестра, с которой Грачелап до этого не сталкивался — Пеплогривка.       Последней речь держала Пятнистая Звезда, Речная предводительница, но Грачелап уже совсем не слушал ее. Он хотел спросить, как зовут глашатую Речных — сине-серую кошку, гордо восседавшую в корнях дуба, но заметил, что отец куда-то пропал, и, убедившись, что Совка слишком увлечен рассказом Пятнистой Звезды, шмыгнул за спины сидящих, отправившись искать Грача. Действительно, куда ему можно было запропаститься?       Искать долго не пришлось. Отца Грачелап обнаружил около бревна, соединяющего два берега. Он стоял спиной к дубу и Грачелапу, и с кем-то тихо разговаривал, с кем — Грачелап не различил, слишком темно было, но он точно понял, что говорившая была кошкой.       Сердце бешено заколотилось от какого-то странного предчувствия, и Грачелап подался вперед, обратившись во слух, но до него долетали только обрывки фраз: — …Львинолап и Воробушек, да? — спрашивал отец, и Грачелап внимательно вслушался. При чем тут Грозовые ученики? — Именно, когда мы с ними четырьмя возвращались домой… — «Откуда возвращались?» — так и подмывало спросить Грачелапа, и он чутко прислушался, но порыв ветра заглушил дальнейшие слова неизвестной кошки. — …почему он знает Остролапку! — громко воскликнул Грач, перекрикивая ветер, но начало фразы Грачелап, увы, не услышал. Он понимал, что кошка была из другого племени, и что здесь обсуждалась какая-то тайна — иначе Грач мог поговорить с ней перед Советом, когда все племена обменивались новостями, не скрываясь. «Нужно быть вежливым и не лезть в чужие дела, — одернул себя Грачелап. — Все, пора топать обратно на поляну, а то Совка хватится.»       Но ощущение того, что только что он пропустил мимо ушей нечто важное, не покидало Грачелапа ни на секунду.