Избранник Звёзд

      Пустошь пестрела всеми красками, какие только могли быть в природе. Редкие кустики шиповника ярко выделялась розовыми цветами на фоне зеленой листвы, тут и там зеленела рожь и пшеница, желтели высокие маленькие лютики, фиолетовый вереск, который расцветал в середине Юных Листьев и увядал только к Листопаду, охватил почти все территории. Синели крохотные васильки, бывало, что встречались иногда россыпи незабудок, в траве белели маленькие цветочки, котами прозванные звездочками, на высоких свечках кипрея начали появляться первые крохотные цветочки.       Юные Листья медленно, но верно приближались к концу. Пустошь расцвела, запестрела. Поспособствовали этому и довольно долгие дожди, которые начались сразу после засухи и продолжались несколько дней с перерывами.       Грачеус быстро мчался по родным пустошам, загоняя кролика. Где-то сбоку тяжело сопела носом Репеечка, спереди мчался Листохвост. Осмелевшие и обнаглевшие в последнее время жирные кролики все время уходили у воителей из лап. На этот раз коты решили попробовать коллективную охоту.       Кролик промчался прямо у Репеечки под носом, и ученица отшатнулась, вздыбив шерсть на загривке. — Мышеголовая! — рявкнул на нее наставник, так громко, что кошка невольно прижала уши к голове. — Чтоб тебя! Упустила добычу, когда она была совсем у тебя под носом!       Репеечка отошла на пару шагов назад, пристыженно повесив голову. Что и говорить, в охоте юная ученица абсолютно не преуспевала, как, впрочем, и в боевых тренировках. Они с Листохвостом все еще не прошли азы, а Стрижелапка и Колюченька за половину прошедшей луны опередили сестру настолько, что ей вряд ли светило догнать их в обучении. — В жизни не обучал такую неспособную кошку, — бормотал Листохвост, бредя впереди патруля и рассекая хвостом воздух. — Может, когда Буколап просил отдать ему хоть одного котенка, Однозвезду стоило согласиться?       Грачеус молча слушал ругающего ученицу сквозь стиснутые зубы Листохвоста. Да, Репеечка была невероятно неуклюжей и неловкой. Бегала она, может, и неплохо — спустя столько тренировок, а вот поймать добычу ей все не удавалось. Каждый раз, когда приходило время убить кролика, она терялась и пугалась неизвестно чего.       С боевыми навыками дела обстояли того хуже. В прыжке, который отрабатывался на первых порах обучения, Репеечка вечно заваливалась набок, когда метила в противника — промахивалась, а при отступлении обязательно запиналась о свои же лапы и падала на спину, что в настоящем бою было неприемлемо. — Уверен, там бы ты была лучшей. В племени Ветра тебе с такими «талантами» не место, — все бубнил бурый воитель, а Репеечка все ниже и ниже пригибалась к земле — то ли сдерживая слезы, то ли из-за стыда от своих промахов. — Тихо! — внезапно воскликнул Листохвост и замер. Прямо перед ним, на открытом клочке земли, сидела пестрая птица — дрозд. — Не спугни его, Репеечка, умоляю!       Кошка закивала и приготовилась сидеть тихо, не шевелясь и не дыша. Листохвост махнул хвостом, и Грачеус принялся подкрадываться к птице с другой стороны, обходя ее против ветра. Когда Листохвост оказался ровно напротив него, черный воитель прыгнул вперед, выставив когти, но не успел — дрозд оказался проворнее. Листохвост подпрыгнул — не так высоко, как хотелось бы, — пытаясь зацепить птицу в полете. Репеечка округлившимися от ужаса глазами смотрела, как птица летит в ее сторону. — Лови! — заорал Листохвост, и ученица, зажмурившись, наугад махнула лапами, попав птице ровно по крылу. На белоснежную шерсть на лапах брызнуло несколько капелек крови, дрозд стал стремительно крениться набок и вскоре снижаться. — Ненавижу птиц — абсолютно не дичь для котов пустошей, — Листохвост выругался, старательно сохраняя ледяное спокойствие по мере приближения к ученице. — Чтоб я еще раз взял тебя с собой на охоту!..       Грачеус меж тем юркнул в кусты. Дрозд, раненый, кое-как ковылял в сторону укрытия под ветвями шиповника, но не успел. Воитель, благодаря Репеечку, что та хотя бы ранила добычу, быстро нагнал птицу.       Возвращаясь назад с добычей в зубах, он слышал, как Листохвост желает «всего самого лучшего» своей «неблагодарной, нерадивой, лентяйке-ученице». — Поймал-таки, — тон воителя переменился на более дружелюбный, когда он заметил Грачеуса. — Так-то, Репеечка, учись! — Позволь заметить, но я хотя бы ее ранила, — вставила ученица, подняв голову. — А ты не поймал и даже не задел!       Глаза Листохвоста яростно сверкнули, он посмотрел на ученицу с такой искренней ненавистью, что Репеечка поежилась и снова отступила назад. — Это лишь удача, — в конце-концов небрежно бросил воитель. — Тебе просто повезло, и все тут.       Репеечка вздохнула, прекрасно понимая, что наставник прав. Ей повезло, она не собиралась вообще ловить этого дрозда. Ученица, молча повесив голову, снова поплелась позади остальных, едва перебирая лапами. Мысли ее, кажется, были отнюдь не радостными. — Один дрозд — это не улов, — сообщил, наконец, Листохвост, обернувшись к Грачеусу. Репеечка вытянула голову вперед, чтобы лучше слышать разговор воителей и даже поторопилась их догнать. — Оно и ясно, — пожал плечами младший кот, волоча за собой пестрокрылую птицу. — Знаешь, может, попробуем поохотиться в овраге? Конечно, кроликов мы не поймаем, а вот мышей там очень даже много.       Овраг — место на самом краю территории, около выжженных недавними пожарами просторов пустошей. Выкопан он был явно Двуногими — природа бы не создала такой глубокий и идеально-ровный, вытянутой формы. Вопрос — когда это было? Грачеус знал о том, что Грозовые тоже имели овраг, выкопанный Двуногими, и он служил им лагерем. Возможно, когда-то давно Двуногие вели здесь какие-нибудь свои дела или что-то строили — потому что следы их пребывания отчетливо виднелись на всех территориях. Например, по дороге на Совет, на территории Речного племени, прямо мимо озера, вдоль которого всегда ходили племена по чужим территориям, когда это было необходимо, тянулась длинная, поросшая травой Тропа Двуногих, не покрытая этим их серым камнем, но имеющая две колеи. Как позже он слышал от какой-то Речной кошки, раньше, давным-давно, по этой Тропе ездили Чудовища, да и сейчас изредка, да проезжают.       Так вот, овраг территории племени Ветра был делом лап Двуногих. Он имел идеально прямые, ровные стены, продолговатую вытянутую форму, порос ковылем и пахучими травами. На возвышении прямо из стены бил ключ, образовывал лужицу у подножия и уходил через какие-то подземные ходы вниз. В овраге было довольно много нор — старых и не очень, в которых иногда находили себе приют лисы, реже — барсуки.       Дичи здесь тоже было вдоволь. Конечно, кролики не решались спускаться вниз с просторов пустошей, но мышей здесь было много, да и птицы часто залетали поклевать зернышки с каких-то невысоких пышных травок. Сюда редко отправлялись патрули — во-первых, спуск вниз был тяжелым, во-вторых, овраг был одним из самых опасных мест территории. В траве трудно было издали заметить притаившегося хищника — лисицу или барсука, да и находился он на самом краю территории, куда пограничные патрули наведывались лишь раз в четыре дня.       Листохвост первым начал довольно крутой спуск по узкой, протоптанной редкими охотниками тропе. Репеечка, которая тут ни разу не бывала, вертела головой, разглядывая длинный овраг от стены до стены и с некоторым страхом таращась на простирающееся далеко внизу пестрое море цветов.       Грачеус, оставив дрозда около спуска, шел последним. Внезапно Репеечка оступилась, лапы ее разъехались, и ученица покатилась вниз с отчаянным писком, пытаясь ухватиться лапами хоть за какой-то выступ. — Осторожно! — рявкнул Листохвост, в последний момент хватая ученицу за хвост. Репеечка громко завопила, повиснув над обрывом, и замолотила лапами, пытаясь выбраться обратно. Грачеус быстро обошел старшего воителя и ученицу — видно было, что Листохвост не удержит долго тяжелую, даже слишком, Репеечку.       Воитель спрыгнул на узкий выступ вниз, попутно ободрав шерсть о колючий терновник, растущий здесь в изобилии. Репеечка болталась чуть левее и выше. — Отпускай ее! — крикнул Грачеус, запрокинув голову наверх, и Листохвост отпрыгнул назад. Ученица с громким визгом полетела вниз, и, когда до земли осталось всего-то пару лисьих хвостов, Грачеус ловко ухватил ее за загривок. Репеечка перестала верещать и покрутила головой, видимо, все еще не соображая от страха, что она все-таки спасена от печальной участи расшибиться в лепешку о твердую землю.       Вернув совместными усилиями ученицу обратно на тропу, патрульные продолжили спуск. Репеечка теперь осторожно выбирала, куда ставить лапы, и подолгу думала, как осторожнее спуститься вниз. — Великое Звездное племя, я чуть не погибла! Знаешь, как я испугалась? — без умолку повторяла она, обернувшись к Грачеусу, когда они наконец-то спустились на дно оврага. — Тебе бы стоило поблагодарить и его, и меня, — повернувшись к ученице, фыркнул Листохвост. Грачеус заметил, что тот уже и не злится даже — вероятно, за прошедшую половину луны ему приходилось вытаскивать неуклюжую кошку и не из таких жизненно опасных ситуаций. — Да, спасибо, — Репеечка признательно кивнула, наконец-то вспомнив, кому обязана жизнью. — Обещаю, я обязательно буду аккуратнее в следующий раз!       Но на этом приключения не закончились — самое интересное и ужасное только начиналось.       Грачеус, убедившись, что Листохвост увел Репеечку тренировать охотничьи навыки на копошащейся рядом полевке, шмыгнул в высокую траву. Раздвигая стебли носом и плечами, кот шел, выслеживая добычу. Удача повернулась к нему лицом почти сразу же — рядом он учуял запах полевой мыши.       Небольшой коричневый зверек сосредоточенно грыз большую для него семечку, ухватив ее передними лапами, когда кот осторожно подкрался вперед, стараясь громко не дышать. День был безветренный, мышь могла его легко учуять. И вот, когда кот уже напружинил лапы, приготовившись прыгнуть на добычу, в нос ему ударил резкий, противный запах. Трава шелохнулась, и на мышь обрушилась мощная рыжая с черной подпалиной лапа — огромная, когтистая и страшная. Грачеус отшатнулся и вскинул голову. Прямо на него черными глазами злобно смотрела самая опасная хищница этих мест — лиса.       Нет, это была даже не лиса. Это был, вероятно, лисенок, не такой большой, какими обычно бывают лисы, но тоже гигантский. — Беги, — лишь мелькнул у него в голове отстраненно чужой голос, и воитель, повинуясь какому-то инстинкту, кинулся прочь, петляя между травами. Сзади раздавалось злое пыхтение лисенка. Он мчался следом, грузно топая лапами, но и Грачеус был на то котом племени Ветра, что бегал быстро. От лисенка ему удалось оторваться, вскочив на выступ, из которого мощной струей бил родник. Примостившись с краю, около стекающей вниз воды, он огляделся. Среди синего моря васильков ярко блеснула белоснежная шерсть, закачался над лютиками бурый хвост Листохвоста. — Немедленно предупреди их — им грозит опасность, — приказал голос, и Грачеус нервно замялся на краю выступа. Лисенок тявкал внизу, казалось бы, какая опасность сейчас угрожает Листохвосту и Репеечке, пока хищник увлечен им, Грачеусом? — Лисенок не один — их трое, и с ними мать-лисица, — осведомил голос. — Лисица услышит его тявканье и выбежит посмотреть, а уж она-то всяко опаснее какого-то несмышленыша. Для него вы — игрушка, а вот для его мамаши — очень даже вкусная добыча. — Спасибо за информацию, — тихо вслух поблагодарил Грачеус своего внутреннего собеседника. — Репеечка! Репеечка, Листохвост!       Репеечка высунулась из моря цветов с зажатой мышью в пасти, вопросительно уставилась на воина, а потом громко ахнула, заметив лисенка внизу. — Берегись! — Листохвост стрелой промчался мимо. — Там лиса с выводком! — Впереди тоже! — отчаянно закричала наставнику ученица, и, потоптавшись на месте, кинулась вдогонку. Лисенок, тявкавший на Грачеуса, обернулся в сторону несущихся прямо в его сторону ученицы и воителя. Выход здесь был только один — перепрыгнув лисенку за спину, Грачеус полоснул его по морде. Зверь недовольно вскрикнул и развернулся к обидчику. Что ему эти царапины — только лишнее неудобство! А вот он своей лапой легко мог пробить Грачеусу голову, и кот отступил назад.       Листохвост, закинув Репеечку, ее мышь и двух своих землероек на выступ, запрыгнул следом, и, по подсказке голоса, Грачеус поспешил присоединиться к товарищам, но не успел. — В сторону! — закричал голос. Но какое там — Грачеус и пригнуться не успел, когда мощная лапа ударила его по спине. Чувствуя, как кровь пропитывает густую шерсть, Грачеус передернул плечами, теперь уже уклоняясь от удара лисенка. Листохвост помог соплеменнику взобраться наверх, и зубы лисенка успели лишь ободрать шерсть на кончике черного хвоста Грачеуса. — И как нам теперь слезать? — испуганно прошептала Репеечка, пока Листохвост мерил пространство шагами, поглядывая искоса на лисенка, а Грачеус вылизывал шерсть на спине и старательно пытался заставить кровь перестать течь из неглубокой, но длинной царапины. — Ума не приложу, — пробормотал Листохвост. — Вот-вот здесь будет лисица, а она без труда сюда заберется, и тогда нам будет очень плохо. — Великое Звездное племя, прошу, помоги нам! — захныкала Репеечка. — Не оставь своих потомков в беде, пожалуйста, умоляю! — Заткнись, — беззлобно попросил ученицу Грачеус. — И так от одной мысли об этих лисах тошно. Да и все равно мы скоро к ним, к предкам, то есть, присоединимся, — и он указал на остроносую морду, высунувшуюся из травы. Помахивая длинным рыжим хвостом, лисица приближалась к порядком подуставшему лисенку. За ней семенили еще двое, один крупнее, другой мельче первого. — Не хочу умирать, — вздохнула Репеечка. — Но уж если надо, тогда я пойду сражаться с лисами прямо сейчас. — Никуда ты не пойдешь, — Листохвост преградил осмелевшей ученице путь хвостом. — А у меня, кажется, есть идея. Родник образует озерцо и уходит под землю, ведь так? Так. Озеро небольшое, родник бьет сильно, соответственно, воды под землю за один миг уходит очень много — значит, отверстие в земле большое. Подземная же река откуда-то берет свое начало — вероятно, именно из этого родника. И если нам повезет, то мы спасемся от лис в туннелях. — Ты предлагаешь нам добровольно самоубиться, — фыркнул Грачеус. — Но в этом есть какой-то смысл. — И поэтому мы прямо сейчас сматываемся так, как я предложил, — тревожно произнес Листохвост. Расстояние, разделявшее их и лисицу, стремительно уменьшалось. — Репеечка, дамы вперед. — Я н-не хочу, — пробормотала кошка, уже захлебываясь слезами. — Не хочу я умирать! Я к маме хочу! — Живо! — рявкнул наставник и столкнул отчаянно упирающуюся ученицу вниз. С громким визгом Репеечка шлепнулась в воду и скрылась из виду. — Ты убил ее, — обернувшись к Листохвосту, произнес Грачеус. — Да ладно. Ты следующий, — пожал плечами старший воин. — Давай, вперед, тебе и так досталось от лисенка. Это — наш единственный шанс спастись, пускай он и слишком мал.       Грачеус кивнул и медленно подошел к краю. Репеечки не было видно, не мелькнула ее белоснежная шерсть. Воитель, обернувшись и убедившись, что Листохвост идет, шагнул вниз.       Необычно долгое чувство полета, хотя, казалось бы — до воды всего ничего, резкий удар. Вода залилась в уши и в нос.       Грачеус открыл глаза, оглядываясь по сторонам. Он был под водой — это точно. Куда же подевалась Репеечка? А вдруг, Листохвост был прав — и они могут вместе с этой водой попасть в подземные туннели?       Когда воздуха стало критически не хватать, а Листохвост все так и не появился, Грачеус вдруг почувствовал, как течение затаскивает его в какой-то водоворот, отчаянно замолотил лапами, а потом вновь полетел куда-то вниз.       На этот раз полет был короче. Больно ударившись головой о низкую стену подземного хода, он стремительно мчался в бурном потоке вниз. — Грачеус, держись! — путь ему резко преградила палка. — Хватайся, впереди камни, — будничным тоном произнес голос в голове, и воитель в последний момент зацепился когтями за ветку. Репеечка пыхтела на берегу, когтями и зубами удерживая ветку над водой, пока воин торопливо преодолевал течение, добираясь до берега.       Выбрался он мокрый, усталый, и без сил рухнул около Репеечки, дрожащей от носа до кончика хвоста. — Не представляешь, как я перепугалась, — пробормотала ученица, когда кот поднялся и принялся выжимать воду из шерсти. — Я была под водой, мне не хватало воздуха, и в последний момент меня утянуло вниз. Я чуть не захлебнулась, потеряла в этом водовороте свою полевку, но, к счастью, смогла выбраться. — Нам очень повезло, — произнес Грачеус. — Но где Листохвост? — Я тут, — произнес голос рядом. Листохвост приблизился. Он был невероятно бодр и свеж, словно не спускался сейчас вниз в бурном потоке и не уходил самым последним от лис. — Я выловил твою полевку, Репеечка. Она, конечно, очень мокрая, но все еще в съедобном состоянии. Твоя первая добыча, гордись.       Грачеус облегченно выдохнул. Воин, которого он уже потерял, был тут — цел и невредим. — Я выведу нас, — произнес Листохвост. Я уже был в этой части туннелей — не спрашивайте, когда. Идем, тут недалеко.       Он зашагал вперед, и Грачеус последовал за ним. Репеечка шла последней, таща в пасти отяжелевшую от воды полевку. Грачеусу это напомнило его давнее приключение с туннелями, выведшими его в Грозовое племя. Тогда он, помнится, не расставался со своей первой добычей — кроликом. Вот только сейчас все было гораздо рискованнее — из этого бурного потока он мог и не выбраться, спасибо Репеечке, что вовремя помогла ему. А вот Листохвост справился сам.       Когда до выхода из туннеля через большое отверстие осталось всего несколько шагов, Листохвост остановился. — Сейчас, когда мы выйдем, мы окажемся немного дальше, чем хотелось бы — то есть, около Гнезд Двуногих, что за выжженной землей. Наша территория за рощей направо, тут дойти — дело пяти минут, — он бодро улыбнулся. — Грачеус, кстати, пока не поздно, хочу сказать, что ты прекрасный воин. Рад, что когда-то я немного подменял Совку, твоего бывшего наставника, и некоторые знания перешли тебе от меня. Репеечка, а ты — лучшая ученица из всех, что были у меня. Я знаю, что в свое время ты станешь прекрасной воительницей, лучшей охотницей, заботливой матерью, одной из тех, которыми гордится племя и — самое прискорбное — восьмой павшей. Это было прекрасно — обучать тебя, пусть и не так долго, как хотелось бы. А теперь идите, я за вами.       Грачеус уже ждал у выхода. Репеечка улыбнулась Листохвосту — и что это на него нашло? С чего ему знать, какой она станет в будущем? — и поспешила вперед, обернувшись и убедившись, что наставник идет следом. — Глупость он сказал, да? — спросила Репеечка, поравнявшись с Грачеусом. — Я не буду лучшей, уж тем более не стану королевой, и никуда не упаду. Эй, Листохвост! Листохвост?       Грачеус тоже обернулся, как и ученица, но воителя нигде не было. — Что за чушь? Листохвост!       Репеечка заглянула в туннель вместе с Грачеусом, но там воителя не было. Причем, там им даже и не пахло — вот Репеечкой и Грачеусом да, а бурым воителем — совершенно нет! — Репеечка… — тихо позвал Грачеус, и кошка обернулась. Под тенью небольшой рощи, около тонкоствольной осинки, стоял, улыбаясь, Листохвост. Репеечка кинулась к нему. — Где ты был?!       Но то место, где стоял Листохвост, вдруг окуталось ярким сиянием — всего лишь на один миг, а потом Листохвост пропал, словно его там и не бывало.       Это могло означать только одно.       Листохвост погиб. Погиб еще тогда, когда они спасались от лис, погиб, вероятно, от когтей хищницы, погиб, защищая своих соплеменников, умер, как воин. И он же помог им найти выход из туннелей — длинной сети. Если бы не Листохвост, сколько бы Репеечка с Грачеусом блуждали там?.. — Нам нужно вернуться в овраг, — решительно произнесла ученица. — Я не оставлю своего наставника там.       И Грачеус полностью разделял ее идею.