Избранник Звёзд

— Ты уверен, что это он, Пустельга? — тихо спросил своего целителя бурый полосатый предводитель, сидя на валуне, обернув лапы хвостом. — Что тебя заставило думать, что Грачеус относится к Пророчеству, которое ты получил на Лунном Озере семь сезонов тому назад? — Довольно многое, Однозвёзд, — почтительно склонил голову перед предводителем Пустельга. — Он сам мне кое-что поведал.       Пустельга вкратце пересказал то, что услышал от Грачеуса несколько дней назад, своему предводителю. — Как думаешь, — после недолгого молчания, спросил целитель. — Как ты считаешь, ему стоит об этом рассказать?       Однозвезд нахмурился, думая, какое же решение ему всё-таки принять. — Сначала мы должны поговорить с Листвичкой и Огнезвездом, — наконец, произнес он, обернувшись к Пустельге. — Кто-то из них двоих тоже обязан был получить Пророчество, потому что, если толковать его так, как предлагаешь ты, оно напрямую касается Грозового племени. — Ты предлагаешь мне отправиться в лагерь Грозового племени? — удивился Пустельга. — Когда? — Когда тебе будет удобно, — Однозвёзд спрыгнул с валуна. — Можешь взять с собой двух-трех воинов… любых… как сопровождающих. — Как скажешь, Однозвезд, — еще раз почтительно склонил голову молодой целитель. — Я отправлюсь прямо сейчас, и, если ты не против, попрошу Стрижелапку с Утесницей сходить со мной. — Предупреди Хмуролику, — запоздало крикнул ему в спину предводитель. — Мало ли, может, она поставила их уже в какой-то патруль!       Через некоторое время Пустельга и его сопровождающие выдвинулись в сторону лагеря Грозового племени.

***

— Представляешь, а Стрижелапка сегодня ходила в Грозовое племя! — подпрыгивая на одном месте, тараторила Колюченька. Репеечка лениво приподняла голову и, недовольно прищурившись, посмотрела на сестру. — И что? Это что, достижение какое-то? — фыркнула она, раздражённо дёрнув хвостом. — Слушай, Колюченька, отстань, я сегодня устала. Проныра меня долго тренировал. — И что же он натренировал? — фыркнула полосатая сестра. — Какие успехи? — Никаких, как обычно, — пожала плечами белоснежная кошечка. — Сама же знаешь, я… — Ты не бездарная, Репеечка, — перебила её Колюченька. — Просто… просто ты сама поверила в это, и поэтому ты ничего не можешь добиться… а ты поверь в то, что у тебя всё получится! — А я, думаешь, не пробовала? — невесело усмехнулась Репеечка.       Яркое золотое солнце поднялось над лагерем племени Ветра уже давным-давно. Сейчас оно стояло в самой высшей точке своего небесного пути. На удивление, сегодня не было жарко — наоборот, даже свежо и как-то прохладно.       Грачеус с интересом наблюдал за двумя сёстрами, ведущими ожесточённую дискуссию прямо посреди поляны. Хмуролика сегодня поставила его в пограничный патруль, из которого он уже давным-давно вернулся и подумывал сходить на охоту в одиночку или с компанией. К сожалению, Вересколапка и Ветерок, как компания, отпадали — оба готовились к своим финальным испытаниям, которые должны были состояться завтра на рассвете. — Привет, Грачеус! — к нему маленькой серой молнией подлетела пушистая Стрижелапка и плюхнулась рядом, тут же принявшись чесать себя лапой за ухом. — Противные блохи! Перескочили на меня с этих Грозовых, пока я у них была! — Ну и как, исполнилась твоя мечта? Понравилось у них в лагере? — спросил чёрный кот, покосившись на Стрижелапку, которая уже увлечённо кусала себя за хвост. — Не, — чуть помедлив с ответом, покачала головой та. — Не очень. Лес вокруг, вонища ужасная, предводитель весь какой-то побитый и ободранный, глашатай не лучше, котята писклявые и вечно орущие, целители — одна глупая, другой злой, воины все угрюмые, старейшины, кажись, только и готовы тебе в глотку вцепиться… не хотела бы я там жить. — Кто бы хотел, — насмешливо фыркнул Грачеус. — Я, знаешь, даже не представляю, как они живут без этой красоты пустошей, без постоянных ветров, без погони за кроликами… не понимаю, как можно спать в душных пещерах и норах, если поляна лагеря так просторна, что на ней помещаются все! — А ты сегодня в патруль уже ходил? — ни с того ни с сего спросила Стрижелапка, и продолжила после того, как Грачеус кивнул: — Мне Ивица сказала, что раз я с утра в Грозовом племени побывала, то сегодня у нас с ней тренировок не будет. И охоты тоже, — немного расстроенно добавила она. — А хорошо ты охотишься? — спросил Грачеус, склонив голову к плечу. — Часто приходишь с охоты с добычей? — Конечно, — фыркнула Стрижелапка с достоинством в голосе. — Ты хочешь поохотиться? Можно мне с тобой? Тебе же нужна компания? — Пошли, если тебе Ивица разрешит, — махнув хвостом, поднялся с пыльной земли Грачеус. Стрижелапка вскочила и заторопилась следом, даже не подумав спросить разрешения наставницы.       За лагерем было свежо, дул лёгкий, почти невесомый ветерок, неся влажную прохладу со стороны озера. Едва заметно качались зелёные колосья пшеницы и овса, чуть гнулся к земле сиреневый вереск. — Мышь-полёвка! — прервала задумчивость Грачеуса Стрижелапка, подскочив на месте. — В тех васильках! — Ну так лови, — фыркнул воин. — Пока она не сбежала.       Стрижелапка приняла охотничью стойку и медленно поползла в сторону шебуршащейся мышки. Грачеус внимательно следил за тем, как ученица, немного неуклюже оттолкнувшись задними лапами, прыгает вперёд, и в следующую же секунду хватает лапами маленького зверька. — Это было немного неуклюже, — прокомментировал её прыжок Грачеус. — Я тебе не Грозовая кошка, чтобы на мышей прыгать, — гордо вздёрнула подбородок Стрижелапка. — Моё призвание — это кролики. — А зимой мы так же охотимся и на птиц, и на белок, и на мышей, потому что кролики частенько предпочитают уходить глубоко в норы, — продолжил Грачеус. — Так что, если у тебя только кролики призвание, то мне очень жаль, но для племени ты практически бесполезна. — Как Репеечка, — фыркнула Стрижелапка. — Ну, вот ещё. — Кстати, насчёт Грозовых кошек, — переключился на другую тему чёрный кот, решив, что слушать мнение Стрижелапки о Репеечке ему хочется меньше всего. Пусть сёстры сами разбираются, а ему это уже порядком поднадоело. — Зачем Пустельга ходил к ним? — Не знаю, — ученица пожала плечами. — Мы с Утёсницей в это время поболтали с Тростинкой, очень милая кошка, а он что-то обсуждал с Огнезвёздом и этой… как её… целительницей Грозовых. — Листвичкой, — подсказал Грачеус, уже знающий по памяти около половины населения всех приозёрных племён. — Ага, — кивнула Стрижелапка. — У неё ещё ученик есть. Такой странный, ворчливый, Воробьёнок, кажется, зовут. — Это точно, очень странный тип, — согласился с ней Грачеус, которого пару раз пытались познакомить на Совете с его ровесниками из других трёх племён, и с Грозовым учеником целителя в том числе. У Грачеуса, стоило ему взглянуть на этого кота, складывалось ощущение, что он заглядывает ему прямо в душу. Но это, конечно же, полный бред. — Препротивнейший собеседник. — Ты общаешься с котами других племён? — удивилась Стрижелапка, семеня рядом, пока они шли по пустоши в сторону озера. — Но ведь нельзя! — Естественно, — по-доброму усмехнулся её недогадливости воин. — Но на Советах можно. — Кролик! — вдруг громко воскликнула Стрижелапка. — Большой кролик!       Грачеус присмотрелся. И правда, в той стороне, куда указывала хвостом Стрижелапка, среди густой травы притаился рыже-бурый лопоухий кролик, большой, толстый и весьма неповоротливый. Заметив охотников, он лишь дёрнул ушами и продолжил неторопливо пережёвывать траву. — Заходи с той стороны, — тихо прошептал кот, боясь спугнуть такую крупную добычу. — Где ромашки. Припугни, а там поймаем, когда он сам к нам в лапы кинется.       Стрижелапка неслышно шмыгнула в траву, а потом громко мяукнула. Кролик подорвался, как укушенный, и кинулся, оглушённый, прямо в лапы его поджидающей охотнице. Но вдруг заметался, резко сменил траекторию, и помчался прочь, отталкиваясь мощными задними лапами от земли. — Как-то не по плану всё пошло, — пробормотала Стрижелапка. — Чего стоишь?! За ним! — крикнул Грачеус, тут же кидаясь в погоню за кроликом. Стрижелапка, ни секунды не медля, помчалась следом, лишь немного отставая от старшего друга.       Давно уже Грачеус так не бегал. Ветер громко свистел в ушах, мимо мелькали травы, цветы, заросли вереска, пышные колосья. Пустошь открывалась ему во всей красе именно при беге. Приветливые ромашки кивали вслед своими белыми головами, а он всё бежал, не теряя из виду рыже-бурый ушастый комок меха. Но за погоней трудно замечать то, что тебя окружает. И лишь когда кролик перемахнул через узкий ручей, кот затормозил, едва не свалившись в воду, и вздымая вверх клубы пыли. Кролик перемахнул через границу и, словно уверенный в том, что коты не могут перебраться через ручей, принялся тут же размеренно щипать траву.       Мимо промчалась Стрижелапка, никого и ничего вокруг себя не замечая. — Стой! — попытался преградить ей путь Грачеус, но было поздно. Она, оттолкнувшись задними лапами от края берега, большим прыжком перелетела ручей, приземлилась на кролика и ловким ударом свернула ему шею. — Глупая, там же граница, — вздохнул Грачеус, понимая, что ничего уже не изменить. Стрижелапка перепрыгнула на территорию чужого племени и оставила там свои следы. Оставалось лишь молиться, чтобы здесь никого не оказалось. Стрижелапка перепрыгнула обратно, пребывая в эйфории от бега и от того, что поймала дичь, по размерам превосходящую её саму.       Кусты на той стороне ручья задрожали, и Грачеус поспешил отпихнуть глупую ученицу в траву, так, чтобы она целиком скрыла и её, и кролика, хоть и понимал, что это бесполезно.       С той стороны границы из сплетений какой-то колючей травы и ветвей небольшого раскидистого кустика выбралась стройная пятнистая кошка с длинным хвостом, на котором клочками была выдрана шерсть. — Что-то воинами Ветра пахнет, — повела носом она, подходя к тому месту, где убила кролика Стрижелапка. — Иди сюда, — обратилась Грозовая к кому-то, кто скрывался в густой тьме под кронами густых деревьев.       На её зов подбежала чёрная поджарая кошка с длинными мощными лапами. Плавно покачивая кончиком хвоста, воительница подошла к подруге. — Да, действительно, и запах свежий, — согласилась она, обнюхав примятую траву. — А вон и нарушитель, — усмехнулась, указав на напрягшегося Грачеуса, готового в любой миг кинуться в бой. — Сиди, рано ещё, может и не будет драки, — фыркнул голос в его голове. — Что ты забыл на нашей территории, вонючий кролоед? — подойдя почти вплотную к границе, спросила пятнистая. — И тебе привет, Орешница, — миролюбиво кивнул кот, шагнув вперёд. — И тебе, Остролистая. Вот только на вашей территории я не бывал. — Да конечно, — фыркнула Орешница. — Мы не тупые, тут отчётливо пахнет племенем Ветром.       Грачеус подошёл ещё ближе к границе. — А теперь понюхай, как пахнет от меня, и как пахнет там, где ты якобы нашла запах моего племени. И убедись, что меня там не было, — произнёс он.       Орешница недоверчиво вытянулась вперёд и тщательно обнюхала вражеского воина, потом вернулась на то место. Её подруга неторопливо вылизывала лапу, всем своим видом показывая, что ей безразлично, абсолютно безразлично то, что здесь происходит. Но по выпущенным когтям Грачеус понимал, что безразличность эта показная, и Грозовая кошка готова в любой момент кинуться в бой. — Да, тебя там не было, — согласилась Орешница. — Ладно уж. Но может был кто-то другой? — А с чего я должен тебе верить, что там вообще был кто-то из моего племени? — тут же перешёл в словесное наступление Грачеус. Орешница заметно растерялась, но не растерялась её подружка. — А ты перепрыгни да посмотри, — язвительно протянула она, отвлекаясь от умывания. — А я перепрыгну, да оставлю свой запах. Ишь, хитрые какие, — усмехнулся чёрный кот. — На этом разговор будем считать законченным. То, что я там был, исключено, а то, что там был воин Ветра, лично мне вы не доказали. Всего хорошего, — он развернулся и поспешил скрыться из поля зрения двух Грозовых кошек, шмыгнув в высокий сиреневый вереск. Стрижелапка, незаметно смывшаяся прочь давным-давно, уже ждала его с кроликом и мышью-полёвкой. — А тебе бы думать стоило, — недовольно пробурчал кот, хоть и понимал, что на весёлую милую Стрижелапку долго злиться у него не получится. Да он и уже не злился. Подумаешь, с кем не бывает.       Грачеус подобрал кролика, и они со Стрижелапкой молча направились в сторону лагеря, как-то не сговариваясь решив, что охоты на сегодня вполне достаточно. — Я знаешь что заметила, — задумчиво произнесла ученица, когда они шли по пустоши, наслаждаясь освещёнными солнцем видами раскинувшихся перед ними просторов. — Эта кошка, чёрная, которая умывалась, очень на тебя похожа. У вас лапы ну просто одинаковые! Только у неё шерсть гладкая, а у тебя попушистей будет. — Остролистая её зовут, — ответил ей Грачеус, сам своего сходства с этой Грозовой задирой не замечавший, но со Стрижелапкой не хотевший спорить. — Да и мало ли в племенах котов похожих.       Стрижелапка ничего не ответила, и до лагеря они добрались в полном молчании.