Избранник Звёзд

      Утро следующего дня было хмурым и пасмурным. — В такую погоду я должна проходить своё испытание? — недовольно ворчала Вересколапка, вылизывая свою золотисто-рыжую шёрстку уже, наверное, третий раз за прошедшие пару минут. — Воин должен быть готов ко всему всегда, независимо от погоды, — строго посмотрев на дочь, ответил ей Однозвёзд. — Если ты не готова проходить испытание в дождь, ты не готова быть воительницей. Я, в принципе, могу оставить тебя в ученицах, пока Стрижелапка, Репеечка и Колюченька не дорастут до своего посвящения. Пройдёшь испытание вместе с ними. Может, тогда с погодой повезёт. — Да нет, нет, я просто к слову сказала, — пробормотала Вересколапка, опасаясь, что Однозвёзд действительно передумает посвящать её в воители и не допустит до испытаний. — Ну, смотри, — усмехнулся предводитель. — Если всё же решишь, что ужасная грязь испачкает твою шёрстку, то просто скажи. Я никогда не буду против того, чтобы у нас было больше учеников.       Вересколапка надулась и поспешила убежать к Ветерку, который, совершенно не волнуясь о предстоящем испытании, спокойно разговаривал с Сумеречницей и Грачом о предстоящем посвящении в воители. Тут же вертелся и Грачеус, который впервые сегодня будет наблюдать испытание со стороны. — Я уверен, что я пройду все испытания! — гордо заявил Ветерок, и, заметив Вересколапку, задрал голову ещё выше, пытаясь выглядеть важным и самоуверенным. — Ты чего распушился-то? Впечатление производишь? — пихнул его лапой в бок Грачеус, и Ветерок, потеряв на секунду равновесие, завалился прямо в грязную лужу, обрызгав водой Сумеречницу. — Ай! — громко взвизгнула та, отпрыгнув в сторону. — Ты, глупый идиот, осторожнее будь! Я всё утро потратила на то, чтобы привести шерсть в порядок! — Я не идиот, — отплёвываясь от воды, произнёс Ветерок, и выбрался из лужи, кося взглядом в сторону приближающейся Вересколапки. — Я не тебе, милый, — тон Сумеречницы сразу же сделался ласковым-преласковым, а потом, когда она перевела взгляд на Грачеуса, снова помрачнел. — Я этому. — Я не этот, — тут же нахохлился тот, о ком шла речь. — Ветерок, перестань!       Но Ветерок переставать и не думал. Он старательно заходил Грачеусу за спину, стремясь отомстить ему тем же — повалить в грязь или в лужу, так же испачкав. Грачеус вертелся, отбиваясь от младшего брата, и отскакивал в сторону. Но, неосторожно оступившись и запнувшись за ветку, он вскоре сам, без содействия Ветерка, плюхнулся на спину в грязь. Ветерок вскочил на него и победоносно водрузил лапы воину на грудь. — Я тебя победил, — радостно заявил ученик. — Я сам запнулся, — пробурчал Грачеус, выбираясь из грязи и старательно отряхиваясь. Сумеречница, только-только вновь привёдшая в порядок свою шерсть, снова с визгом подскочила — грязь попала и на неё. — Ирод! Мышеголовый придурок! Полукровка! Ненавижу! — с громкими криками кошка покинула компанию, чуть не сбив с лап торопящуюся к друзьям Вересколапку. — Истеричка, — впервые за всё время подал голос немногословный сегодня (да и всегда, впрочем), Грач. — Ага, — тут же радостно согласился Грачеус с отцом. — Мама хорошая, — возразил им Ветерок, после чего удостоился двух одинаковых удивлённо-насмешливых взглядов. — Да ничего вы не понимаете, — и поспешил навстречу Вересколапке, нагибая голову к земле под начавшимся мелким дождём. — На Листопад похоже, — пробормотал Грачеус, оставшись один. Грач тоже, не долго думая, куда-то убежал.       По поляне неторопливо бродили соплеменники. Ивица старательно загоняла в детскую Солнышко и Муравушку, которые оба ни в какую не хотели уходить, пытаясь играть с каплями дождя. Росянка отчитывала за что-то Колюченьку, а та рассеянно кивала и только чесала задней лапой за ухом — видимо, умудрилась где-то подцепить блох. Рядом с сестрой вертелась Репеечка, чья белоснежная пушистая шерсть испачкалась и повисла некрасивыми сосульками. Проныра, её наставник, внимательно следил за ученицей, одновременно разговаривая с Совкой и Пустельгой.       Но вот на валун вспрыгнул Однозвёзд, за ним по гладкому камню вскарабкалась Хмуролика. Предводитель громко мяукнул, призывая племя к вниманию, а потом отступил назад, освобождая место своей глашатой. — Сейчас состоятся испытания Вересколапки и Ветерка, — быстро произнесла кошка, перекрикивая шум дождя. — Все знают про то, что они состоят из трёх частей. Охоту, в связи с погодными условиями, мы отложим до того времени, пока не прекратится дождь. Сейчас я попрошу проследовать учеников со своими наставниками согласно оговорённым вчера местам проверки боевых навыков. Вместе с Вересколапкой я попрошу пройти Проныру, Моховицу и Росянку. Вместе с Ветерком — Корноуха, Кролика и Утёсницу. Все остальные могут наблюдать за испытаниями в свободном режиме, — и добавила, когда все перечисленные покинули лагерь, и остались те, кому повезло смотреть со стороны. — Все остальные, по желанию, остаются в лагере или могут пройти либо к Пастбищу, где пройдут первые два испытания Ветерка, либо в овраг, где первые два испытания — охоту и проверку боевых навыков и умения сражаться в одиночку, пройдёт Вересколапка.       Не успел Грачеус определиться, на кого ему идти смотреть, как к нему тут же подскочила Стрижелапка со встопорщенной шерстью, вся промокшая до нитки, но почему-то очень счастливая. — А на кого мы идём смотреть? Репеечка хочет увидеть, как Вересколапка пройдёт испытание, а Колюченька хочет остаться в лагере, потому что идёт дождь, — быстро затараторила ученица. — Но я не хочу смотреть на Вересколапку или оставаться в лагере! Я хочу наблюдать за Ветерком! Ты же пойдёшь наблюдать за Ветерком? Он ведь твой брат, значит, ты пойдёшь смотреть на него! А я… — Стрижелапка, — прервал её Грачеус, моментально устав от трескотни ученицы. — Я думаю, я пойду понаблюдаю за Вересколапкой. Извини, но на Ветерка ты идёшь смотреть с остальными соплеменниками.       Стрижелапка отчего-то сразу сникла, и, недовольно что-то пробормотав себе под нос, развернулась и поспешила догонять расходящихся соплеменников. Грачеус не собирался идти смотреть за испытанием Ветерка только из-за Сумеречницы. Эта кошка сегодня была особенно не в настроении и уже успела на него накричать. Странно, но со временем, ещё с детства, её ненависть к нему ничуть не ослабла, только выросла.       Дождь усилился и теперь лил сплошной стеной, но склоны оврага, в котором проходила испытания Вересколапка, более-менее защищали от попадания воды, и здесь дождь был слабее, чем наверху. Спустившись вниз, Грачеус занял место под каменным навесом рядом со своими соплеменниками, откуда было видно всё происходящее. Вскоре к нему подошла Репеечка и молча села рядом, обвив маленькие лапки хвостом. — Первый соперник, с которым тебе придётся сразиться — Росянка! — громко прокричал Однозвёзд, стоявший рядом с ученицей, тремя её соперниками и её наставником. Между двумя учениками предводитель выбрал, разумеется, свою дочь, а на испытаниях Ветерка власть представляла Хмуролика, оценивающая его результаты. — Крупная неповоротливая Росянка, — пробормотала Репеечка. — И маленькая юркая Вересколапка. Тут исход очевиден. — И кто, по-твоему, победит? — спросил Грачеус, наклоняясь к ученице. — Разумеется, Вересколапка. Если будет думать головой, — ответила та.       Между тем, Однозвёзд, Грач, Проныра и Моховица заняли свои места под каменным навесом вместе с остальными, коих было около пяти-шести котов. — Может, нам стоило провести это испытание где-нибудь в сухом месте? — взволнованно спросила Белогрудка, наблюдая, как Росянка одним ударом лапы отшвырнула Вересколапку прямо в лужу. — Воины и ученики разболеются, как нам потом быть? — От простого летнего ливня ещё никто не болел, — фыркнул Проныра. — Это в Листопад дожди холодные, а сейчас просто вода неприятная. А так не скажешь, что прохладно. Очень, между прочим, душно здесь. — Гроза, наверное, будет, — пробормотала Репеечка. — Паутинник рассказывал, что перед грозой часто бывает очень душно, воздуха не хватает, а потом как загремит, как запылает. — Но дождь почти прекратился, — глядя на редкие капли, возразила ученице Белогрудка. — Вот именно, дождь несёт свежесть, а он кончился, это означает временное затишье перед грозой, — настаивала на своём Репеечка. — Тише! — прикрикнул на соплеменников Однозвёзд. — Может быть, побеседуем о погоде позже? Лично я не могу сконцентрироваться на происходящем, а мне, между прочим, оценивать результат испытания.       Спорщицы тут же замолчали. Белогрудка — метнув на Однозвёзда негодующий взгляд, а Репеечка — скромно потупившись и отодвинувшись подальше от предводителя.       Между тем, Вересколапка вышла победительницей из битвы с Росянкой, и на место уставшей измазавшейся в грязи кошки пришла шустрая, юркая Моховица, которую у ученицы никак не получалось даже задеть. Молодая воительница легко повалила на землю Вересколапку за ужасно короткое время, и, оставшись довольна результатом, лёгкой походкой вернулась обратно. Её место занял Проныра. — Вересколапка, — тихо пробормотала Белогрудка, но её все услышали. — Доченька, ну постарайся… — Волнуешься, как за себя, — фыркнул Совка, улыбнувшись, так, что показались наружу его некрасивые жёлтые клыки. — Вот будут у тебя свои дети — поймёшь, какая это гордость, когда они становятся оруженосцами и воинами, и какая эта постоянная тревога, — отрезала Белогрудка, гордо подняв голову. — Ну да, ну да, мне, простому воину, не понять, — ехидно заметил кот и поспешил покинуть общество недовольной волнующейся Белогрудки. — Да она беспокоится больше, чем сама Вересколапка, — фыркнула Репеечка. — Даже ученица это понимает, — не упустил шанса продолжить разговор задиристый Совка. — Казалось бы, мозгов с горошину… — Может, хватит уже всех оскорблять? — вмешался Грач, пытаясь одним глазом следить за своей ученицей, другим — гневно глядеть на соплеменника. — Заткнись и смотри. Либо иди отсюда. — Да что вы за племя такое, — пробормотал Однозвёзд, видимо, едва сдерживаясь, чтобы не накричать на ссорящихся воителей. — Что ни день, так новая склока. — Просто у нас много любителей понасмехаться, — негромко произнесла Белогрудка. — Что немудрено. Не зря же нас считают самыми задиристыми котами четырёх племён. — И самыми ветреными, — добавил Совка. — Оправдываем название, — усмехнулась уже подобревшая, не способная долго злиться белоснежная воительница. — А Вересколапка победила Проныру, — между тем, заявила Репеечка, воспользовавшись моментом, когда старшие замолчали.       Грачеус, отвлёкшийся на спор Белогрудки и Совки, тоже обратил внимание на счастливую Вересколапку и недовольного, нахмурившегося Проныру. Ученица вся так и сияла от гордости — она прошла испытание, она победила двух из трёх противников, а это значило, что своё первое испытание она не завалила. — А что будет дальше? — с интересом спросила Репеечка, когда Однозвёзд в сопровождении Грача отправился давать Вересколапке следующие указания по поводу испытаний. — Охота, Хмуролика же объявляла в лагере, — ответил ей Грачеус. — А потом командное испытание.       Прошло немного времени, прежде чем предводитель и наставник испытуемой вернулись обратно, а сама кошка отправилась искать дичь среди помятой дождём травы, лужей и грязи. Из-за низких серых туч слабо пробивались светлые солнечные лучи, красиво отражаясь в больших лужах разной формы. Но в воздухе всё ещё было душно, а на горизонте сгустились тёмные, почти чёрные тучи, которые с большой скоростью приближались к пустошам. — Последний раз я такие тучи видел в прошлые Зелёные Листья. Тогда был ужасный ветер и шёл град, — как бы между прочим сказал Совка, обращаясь к Проныре, но слышали его все. — Помнишь же? — Как не помнить, — ответил товарищу рыжий кот. — Я тогда был на охоте. Нас не хило побило этими градинами, прежде чем мы успели спрятаться в какой-то кроличьей норе, едва все разместившись в ней друг за другом. — А мне больше всего досталось, — пробормотала Росянка, подключаясь к разговору. - Я не поместилась в норе из-за ваших жирных туш. — Нас всего-то трое было, — фыркнул Проныра. — Я, ты, да Листохвост. Ты, между прочим, самая толстая была. — Не толстая, а пушистая, — обиженным голосом поправила его кошка.       А между тем, Вересколапка, умудрившись выцарапать из норы двух мышей и поймать дрозда, торопливо бежала к своим соплеменникам, волоча за собой добычу. Однозвёзд хотел уже было спросить её, почему она вернулась до того, как был объявлен конец испытания, но в это время полил такой сильный дождь, что из-за косых струй не было ничего видно дальше собственного хвоста. — За что нам такая погода, — прошипел себе под нос Однозвёзд. — Думаю, нам всё же стоило отложить испытания до завтра. — Но я поймала мышей и дрозда, — сообщила Вересколапка. — Это же много? — Много, милая моя, конечно, много, — обняв дочь хвостом, ответила ей Белогрудка. — Бедная, ты вся промокла! — Мы все тут промокли, — заметил Грачеус, отступая подальше к каменному склону оврага. Несмотря на то, что они прятались под увесистым навесом из камня, дождь попадал и сюда, и вскоре на полу образовалась большая лужа. Вода заливалась, но не выливалась обратно, так как выступ находился в ложбинке.       В небе оглушительно прогремело, а потом ярко сверкнула молния. Дождь хлестал, не прекращаясь и не ослабевая. — Нам нужно уйти из оврага. Глину размоет, и мы не сможем подняться наверх, дорожка будет скользкой, — заметил Однозвёзд. — Давайте поторопимся. — Лезть наверх в такую дождину? — заворчал Совка, но первый же покинул защищённое место следом за предводителем.       Грачеус спрыгнул следом, и в ту же секунду оказался под шквалом дождя. Тяжёлые крупные капли били его по спине и по лапам. Репеечка неосторожно плюхнулась рядом, и торопливо вскочила, а потом, быстро смекнув, где можно спрятаться, забралась Грачеусу под брюхо. — Так не сильно бьёт дождём, — прокомментировала ученица. — А теперь пошли, только не быстро, а то я не успеваю. — Я тебе что, крыша, что ли? — недовольно проворчал Грачеус, торопясь за соплеменниками.       Крутой подъём из оврага уже успело основательно размыть дождём. Здесь же, на тропинке, валялась выбитая каплями трава вместе с грязью, землёй и глиной.       Белогрудка поднималась первой, цепляясь когтями за камни и более сухие места. За ней торопилась Моховица с двумя Вересколапкиными мышами в виде ноши. Сама ученица, зажав в пасти дрозда, следовала за двумя воительницами, медленно, но осторожнее всех, выбирая, куда ставить лапы, чтобы не скатиться вниз. За ней шёл Грач, иногда пихая Вересколапку носом, когда та слишком медлила. Проныра и Совка, не теряя жизнерадостности, о чём-то громко спорили, пытаясь вдвоём уместиться на узкой тропинке. Грачеус шёл сразу за ними, подталкивая хвостом маленькую Репеечку, которая то и дело скатывалась неуклюже прыгающей позади Росянке под лапы. На середине подъёма замыкавший шествие Однозвёзд не выдержал, схватил ученицу за загривок и потащил её в пасти, как Вересколапка своего дрозда, облегчив тем самым путь и Росянке, и себе.       Едва только оказавшись наверху, Однозвёзд отпустил Репеечку на землю и дал команду выдвигаться всем в сторону лагеря. — А как же третье испытание? — немного обиженно спросила Вересколапка. — Придётся пройти завтра, — ответила ей Белогрудка. — Ничего страшного, милая. Может быть, дождь к вечеру кончится, и тогда мы устроим испытание.       Но Вересколапка только вздохнула на её слова. Их с Ветерком посвящение в воители, по всей видимости, откладывалось на следующий день.       В лагере уже собрались остальные соплеменники, которые предпочли наблюдать за испытанием Ветерка. Едва только Однозвёзд проследил, что последний из его воинов спрятался в барсучьи и лисьи норы, служащие как раз для такой ситуации, когда снаружи бушует дождь или ливень, как в небе вновь полыхнула молния, а по земле с громким стуком застучали большие тяжёлые градины. — Теперь точно откладывается, — тяжело вздохнула Вересколапка.