Избранник Звёзд

      Когда рассветный патруль добрался до лагеря, дождь так и не прекратился, но, казалось, всё-таки стал меньше. Молнии изредка прорезали серый мрачный небосвод, и выл ветер, гоняя сорванные с деревьев и кустов листья и вырванную траву. — Хвала Звёздам, вы вернулись! — из пелены дождя вынырнула Хмуролика. Её пепельно-серая шерсть висела мокрыми и грязными лохмами. — Я понятия не имею, что делать! Я уже собиралась объявить эвакуацию, потому что наш лагерь находится в ложбинке, и его неплохо так залило! — Нужно прятаться в норы! — воскликнула Белогрудка, испуганно округлив глаза. Перспектива утонуть в собственном лагере кошку не радовала. — Дождь прекращается, кажется, — проворчал Ветерок. Ливень, между тем, стихал так же стремительно, как и начался, и теперь накрапывал мелкий частый дождик. — Я замёрз, промок, устал, у меня болят царапины после этого Ягодника и я хочу увидеть Верескоглазку, — стуча зубами, он быстрым шагом пошёл в сторону нор, где на время непогоды скрылось племя.       Грачеус решил не мешать старшим обсуждать итоги прошедшего патруля и придумывать, что же делать дальше, так как из-за этой неожиданной грозы весь распланированный день пошёл насмарку. Кот добрался до самой ближней норы, коей была нора-детская, и с радостью отметил, что здесь было не очень тесно. Наверное, соплеменники предпочли другие норы. Хорошо, что сейчас у них не было котят. — Как погулялось? — насмешливо дёрнув усами, спросил Кролик. Он лежал в углу, опустив голову на лапы. Моховица сидела рядышком и старательно вылизывала свой серо-коричневый бок. Кроме них здесь обнаружились возящиеся у выхода Солнцелапка и Муравьёнок, делящие кролика Осока с Головешкой и распушившая от холода Чертополох, что походила сейчас не на кошку, а на большой белый комок шерсти с глазами и усами. — Погулялось отвратно, — честно ответил Грачеус. — Холодно, сыро, и мы бы не попали под этот ливень, если бы Ветерок не решил подраться с Ягодником. — И Однозвёзд не заставил его тащить себя дальше, не обращая внимания на грозовых засранцев? — перестав умываться, спросила Моховица и вопросительно наклонила голову. — Вообще, Ветерок первый начал, — Грачеус добрался до дальней стены и сел напротив серо-коричневой воительницы. — А Однозвёзд сказал, мол, пусть сами разбираются со своими неуместными детскими обзывалками. А грозовые, как всегда, предлагали мирный путь. Вот. — А мне кажется, он это назло грозовым сделал, — заметил Головешка, пристально наблюдавший за тренировочной дракой своей ученицы и её брата. — Выше лапы, Солнцелапка. Муравьёнок, а ты не медли, у тебя только что была возможность бить её в живот. — Ну да, вроде как Огнезвёздовы коты все такие мирные и потащат Ягодника назад, и это будет как трусость с их стороны, — Осока фыркнула. — Но они не потащили, Однозвёзд малость просчитался. — Ну, там был сам Огнезвёзд. Я краем уха слышал, что у них с Однозвёздом не очень-то тёплые отношения, — сказал Грачеус, наблюдая за одиноко упавшим перед выходом красным листом. Капли падали уже совсем редко. Начался один из неприятных затяжных дождей, которые могут мелкими каплями лить целые сутки, холодные и сырые. — Листопад нас радует, — вздохнул Головешка. — Не думаю, что в ближайшее время мы отсюда вылезем. Ладно, собратья по несчастью, так как мы оказались в столь тесной компании, я предлагаю нам обменяться новостями. — Хорошая идея, — поддержала друга Осока. — Я начну! Итак, вчера я стала воительницей, и я очуметь как счастлива, хоть мой первый воинский день и не задался. Ещё я хочу сказать всем присутствующим, что я не собираюсь в ближайшее время заводить котят, это лишь сплетни, и меня уже конкретно достали этим вопросом, — она недовольно нахмурилась и махнула полосатым хвостом. — Головешка, я передаю тебе слово. — Все мои новости заключаются в том, что я сегодня выспался, — он хмыкнул, дёрнув ушами. — Что для меня большая редкость. Давайте спросим оруженосцев. Муравьёнок, давай. — А я победил Солнцелапку в тренировке, — он восторженно встопорщил тоненький рыжий хвост и передал эстафету новостей сестре. — А я могу похвастаться тем, что уже переросла Осоку и Белогрудку. Ну, Муравьёнок, конечно, не в счёт, он самый маленький, — изящная черепаховая кошечка потянулась и обошла брата кругом. — Мелочь пузатая! Теперь до Совки и Хмуролики недалеко. Они тоже не такие крупные. Дальше говорит… Кролик! — О, я рад держать речь на этом недо-Совете, — Кролик сверкнул в темноте норы зелёными глазами. — Тут сыро и противно, пахнет дождём, и я бы был не против побегать по пустошам под палящим солнцем Зелёных Листьев, но, увы, у нас Листопад, холода и первые заморозки. Лично у меня всё здорово, затрагивая упомянутую Осокой тему — зато я скоро стану отцом, и не сказать, что не рад, но подробнее вам скажет Моховица. — Мы договаривались, — укоризненно прошипела та и стукнула пятнистого кота лапой по голове. — Ну, я вот жду котят. Эм, всё, — кошка пару раз смущённо лизнула свою грудку. — Грачеус? — Ну, я тебя поздравляю, и Кролика поздравляю, я не думал, что вы станете парой, правда… — он призадумался, что бы ещё рассказать. — Пожалуй, скажу, что в этом рассветном патруле я чуть не отморозил себе хвост. Больше у меня нет новостей, я не могу порадовать вас никакой сенсацией, поэтому передаю слово Чертополох. — Я тоже счастлива стать воительницей, но я была бы счастливей, пройди я испытание с Осокой и Стрижехвостой вместе, — заговорила похожая на шерстяной комок кошка. — Ещё меня удручает то, что моя рана, полученная несколько дней назад, долго заживает, и мне запрещены нагрузки. Меня удивила столь быстрая смена погоды. Ещё вчера было тепло, а уже сегодня… холодновато. На этом обмен новостей окончен, да? — Угу, — Осока кивнула. — Моховица, вот ты чем думала? Родишь в Голые Деревья. Холодно, голодно… — Мы тоже в Голые Деревья родились, — пискнула Солнцелапка, восседающая на спине у поверженного в ходе очередного тренировочного боя Муравьёнка. — А мы в начале Листопада, — Чертополох поменяла положение, укладываясь на другой бок. — И всю прелесть Голых Деревьев прочувствовали. — Да ты что только не прочувствовала! — её бурая полосатая сестра громко фыркнула и теснее прижалась к Головешке. — А помнишь, как ты залезла в пожар, и у тебя морда обгорела?       Чертополох поморщилась. Следующие долгие, муторные часы прошли в молчании.       Грачеус наблюдал, как падают мелкие частые капли снаружи. Высоко в небе завывал ветер. Было видно, как вихри крутят песок за выходом из норы, веточки, камушки, колючки и листья.       Спустя долгое время долгого и печального ожидания окончания непогоды в норе появилась Хмуролика. Она обвела присутствующих взглядом янтарных раскосых глаз, подумала и тыкнула хвостом в сторону Моховицы и Муравьёнка. — Вы идёте в патруль. Дождь мелкий и уже не такой страшный, правда, ветер сильный, — глашатая забралась в нору, отряхивая шерсть от капель. — Его ведёт Грач, кроме вас двоих там будет ещё Стрижехвостая и Совка. Я им уже сказала, вам повторю, поищете дичь, кучу, оставшуюся со вчера, за сегодня уже съели… в общем, на выход. Быстрее, быстрее, там над горами тучи ещё чернее, чем эти, опять, поди, гроза разыграется…       Воительница и ученик покинули детскую, а Хмуролика заняла место у выхода, разговаривая с высунувшейся из соседней норы Ивицей.       Чёрные тучи с горизонта стремительно наползали на пустоши. Небо разрезала пополам длинная сверкающая молния, ветер усилился и с воем гонял пыль по лагерю, закручивая её в вихри. Мимо пронеслась оторванная ветвь терновника. — Великое Звёздное племя! Это ещё что за штука? — Чертополох передвинулась к самому выходу и указывала лапой на небо.       Грачеус посмотрел в ту сторону. Снаружи, словно в подтверждение его ужасной догадки, раздался испуганный вопль.       Столб, тёмный, чёрный столб завихрений спускался из нависших мрачных туч, разрастался со стремительной скоростью и мчался прямо на пустоши. — Смерч, — с ужасом выдохнула Хмуролика и резко развернулась к соплеменникам. — Все! Живо в норы! Забились как можно глубже и сидим, не высовываемся! Кому тесно, быстро в детскую или в Пустельгину кладовую! Немедленно!       В детскую тут же дружной толпой влетели Ивица, Проныра и Верескоглазка. Однозвёзд, Хмуролика, Росянка и Корноух снаружи руководили равномерным распределением племени по норам. — Чем опасен смерч? — пискнула зажатая в дальний угол Солнцелапка, всё норовя высунуться и посмотреть на это чудо-явление, которое она видела впервые. — Он красивый. И молнии мне нравятся. А вот гром слишком сильный. — Смерч затягивает всё на своём пути. От него укрыться можно только в норах, — вздохнул Проныра. — И то, не факт, что это гарантирует нам спасение. Он вырывает кусты и травы. Он уничтожает всё. Он может разорвать землю и затянуть нас, а это прямая дорога к прародителям. — Смерч — это неминуемая гибель всему, что стоит на его пути, — в палатку вошёл Однозвёзд. Они с глашатой и старшими воинами уже торопливо запихали всех в дальние углы нор. — И это редкость. Последний был в том Листопаде, и он был маленький… никто не пострадал, он прошёлся по краю озера и попугал отдыхавших там в своих шкурах на палках Двуногих, — сказала Ивица. Её заметно передёрнуло, когда очертания высокого столба воздуха, пыли, грязи и ветра, видные в отверстие детской, оказались ещё ближе.       Головешка высунулся наружу и втянул в детскую за загривок Хмуролику, бдительно наблюдающую за приближающимся смерчем. —  Я за патруль боюсь. И где-то они? Надеюсь, с ними всё будет хорошо, — пробормотала Верескоглазка. — Стрижехвостая ведь ничего кошка. Мы хорошо пообщались, пока пережидали этот дождь. Я не думала, что она может быть не просто назойливой, но и приятной собеседницей…       А ветер становился всё сильнее. Солнцелапка перепуганно пискнула, когда фигура огромного столба закрыла собой большую часть видного в отверстие неба. — Почти, — прошептала Осока, напрягая мышцы, будто бы это помогло ей в борьбе с ужасной стихией. — Упаси нас, Звёздное племя! — Чертополох прижалась к полосатому боку сестры и торопливо твердила шёпотом молитву предкам.       А потом смерч вдруг мотнулся влево. Было слышно, как он прошёл мимо лагеря, с воем и рёвом выдирая оплетающие его кусты терновника. Через несколько секунд всё стихло. — Это конец? — Солнцелапка приоткрыла один глаз, и, убедившись, что всё ещё жива, заметно приободрилась. — Он ведь ушёл? Всё?       Однозвёзд выбрался наружу и столкнулся с Пустельгой. Целитель внимательно наблюдал за небом. Грачеус даже призадумался — уж не был ли этот смерч каким-нибудь знаком свыше? Им очень повезло. Смерч прошёл рядом и сильно повредил ограду лагеря, но никто не пострадал. — А ведь он куда-то делся, — раздался изумлённый возглас Ветерка. — Смерчи имеют обыкновение быстро формироваться и так же моментально рассасываться, — ответил ему Корноух.       Всё больше и больше воителей племени высыпало из нор, услышав, что опасность миновала. Для некоторых смерч был в новинку, более старшие лишь облегчённо переговаривались, обсуждая, что им несказанно повезло.       Грачеус видел смерч всего второй раз в жизни. По сравнению с этим, первый и смерчем не назвать было. Как сказала Ивица, он лишь прогнал Двуногих и помутил воду в озере, да рыба у речных передохла.       Дождь не прекратился, но на поляне лагеря стоял радостный гул. Какое уж там дело до дождя, когда жизням только что угрожала куда более страшная опасность. Гул стоял до тех пор, пока не послышались тревожные голоса и не послышался топот лап. Вернулся патруль.       Они все были целы и невредимы. Только Муравьёнок плёлся в конце с огромными от изумления глазами. Он впервые видел смерч. С патрульными всё было в порядке, но… чего-то не хватало. Или кого-то? Все уже прошествовали на середину в мрачной гробовой тишине. — Где Моховица? — озвучил главный вопрос Кролик. — Она хотела поохотиться на холмах со Стрижехвостой, — угрюмо ответил Грач. — Я спряталась в туннеле. А она сказала, что заметила кролика и догонит его, а потом придёт. Смерч был далеко! — воскликнула тёмно-серая кошка. В её жёлтых глазах стояли слёзы. — Но… не успела.       В повисшем молчании, нарушаемом лишь стуком капель по земле, раздался горестный вопль бывшей наставницы Моховицы — Утёсницы.