Избранник Звёзд

— Как вы думаете, она действительно в положении? — тихо спросила Ивица, склонившись как можно ближе к подругам — Росянке и Хмуролике. — Даже не знаю, молодая такая ведь, какие котята? — шёпотом отвечала ей глашатая. — Но и мать её рано родила, — Росянка пожала плечами. — Даже не знаю, — покачала головой Ивица. — Да сколько можно меня обсуждать? — пробормотала Чертополох. Она сидела около кучи с добычей, недавно позавтракав, и наблюдала за порхающей над её головой красно-оранжевой бабочкой с чёрными каёмками на крыльях. Грачеус, лежавший рядом с подругой, только усмехнулся: — Ты сама даёшь им повод. Уже бы давно сказала, что ждёшь котят, и никто бы не сплетничал, — он перевернулся на другой бок и растянулся под тёплыми солнечными лучами, грея шкуру. — Я говорила не раз и повторю снова: я не хочу жить в детской, мне этого ещё хватит! — ответила белая кошка. Она сидела, нахмурясь, и исподлобья смотрела на троицу старших воительниц. — Какая им разница, беременна я или нет? Вот пройдёт ещё луна, тогда можно и сказать. А сейчас, чтобы сидеть в детской полторы луны до их появления на свет, а потом ещё шесть лун там торчать!..       С того момента, как Чертополох рассказала своему другу о том, что ждёт котят, прошло немногим большим луны. За это время живот её заметно увеличился, и теперь соплеменники вовсю судачили о том, растолстела она или ожидает потомство. Кошка не желала рассказывать никому о том, что готовится стать матерью, так как не хотела более бережного к себе отношения, поблажек и жить в детской, полагая, что это невероятно скучно.       Грачеус поднялся с земли и отряхнул шерсть. — Ну, ты могла бы сказать им, но не перебираться в детскую, — предложил он. Эти сплетни вокруг подруги частенько касались и его, и коту это не особо нравилось. И как только другие будущие отцы выдерживали все эти разговоры соплеменников вокруг себя, шепотки и иногда неуместные поздравления?.. — Я не хочу! — подняв шерсть на загривке, рявкнула Чертополох и, отвернувшись, принялась бережно вылизывать свой круглый бок.       Ну, и помимо разговоров товарищей был ещё один существенный минус. Чем дольше длилась беременность подруги, тем раздражённее она становилась, тем чаще у неё были перепады в настроении. Спокойная и рассудительная Чертополох в характере своём преобразилась до неузнаваемости.       Солнце грело землю и играло лучами на короткой ярко-зелёной траве. Терновник, окружающий лагерь, зацвёл белыми цветочками. Вереск на пустошах уже выпустил бутоны, а листья на кустах и деревьях развернулись, увеличились и зазеленели. Всё было замечательно, дичи с каждым днём становилось всё больше и больше, дни были длиннее и теплее. Приближались Зелёные Листья.       Среди соплеменников царило спокойствие, дружелюбная и расслабленная атмосфера. Ничего не предвещало никаких бед, и это очень радовало. Но, как это обычно бывает, когда расслабишься и забудешь обо всём, кроме размеренной и прекрасной жизни, эта самая жизнь даст вспомнить о своей другой стороне.       Где-то за лагерем послышался гулкий топот лап. Он приблизился, а потом на поляну буквально влетели Муравьёнок и Конопушка. Оруженосец и воительница входили в патруль, который ещё рано утром Однозвёзд и Проныра повели на обход границ. Пока рыжий кот переводил дыхание, восстанавливая его после долгого бега, его сестра, растолкав сгрудившихся вокруг соплеменников, протолкнулась вперёд. — Там барсуки! — выдохнула она. — Трое! Они пришли с тех территорий, которые лежат за границами всех наших племён!       Заинтересованных стало больше. Они обступили юную воительницу, требуя подробностей. — И что делать? — с ужасом спросила Стрижехвостая. — Три барсука — это не шутки, это ведь очень опасно! — Где остальные патрульные? — обеспокоилась Росянка. — Проныра входил в ваш патруль! С ним всё нормально? — Однозвёзд приказал нам бежать в лагерь за помощью, они пытаются увести барсуков с нашей территории, — быстро выпалила Конопушка. — Мы прибежали. — За подмогой, — буркнул Муравьёнок. — А сами языками чешем.       Глашатая, на которую сразу уставились все соплеменники, на секунду задумалась, а потом вынесла решение: — Значит, так, идём прогонять барсуков. Это понятно, что вдвоём Однозвёзд с Пронырой не справятся. Со мной пойдут Сумеречница, Ивица, Головешка, Осока, Грачеус и Совка. Ну и вы двое, разумеется, — Хмуролика кивнула Конопушке и Муравьёнку. — За главного останется Корноух. Если мы не будем справляться, я отправлю за помощью кого-нибудь, решишь, кого отправить к нам. — А можно с вами? — спросила Росянка, подходя к собирающимся названным воителям. — Там мой друг, я не могу допустить, чтобы с ним что-то случилось! — Мама? — Дроковушка выглянула из детской. — Не уходи! — пискнул ей вслед Усик, но Росянка, получив согласие, уже пристроилась в конец патруля. — Будь осторожнее с этими барсуками, — мяукнула Чертополох Грачеусу. Тот кивнул и поспешил догонять уходящих воителей. Впереди всех бежала Конопушка, показывая дорогу. Её пёстрый хвост высоко взметнулся над травой, по которой они неслись.       Грачеус ещё никогда в жизни не встречался с барсуками. С лисами, с собаками, с вражескими воинами, но не с барсуками. Говорили, что они опаснее даже собак, и это немного пугало его. Впрочем, была ли когда-нибудь битва, в которой бы его верный подсказчик не помогал ему избежать смерти и серьёзных ранений?..       Барсуков было трое. Огромные чёрные звери с белой мордой, острыми зубами, грузные, с крупными когтями. Грачеус замер, уставившись на громадину. — Проныра! — взвизгнула Росянка и кинулась к своему другу. Рыжий кот, обернувшись, пропустил удар одного из барсуков. — Зачем вы начали битву, не дождавшись нас? — зашипела Хмуролика, изогнув хвост. — Глупцы! — она повернулась к патрулю, который привела за собой. — Рассредотачиваемся, по трое на каждого барсука! В бой!       Воины моментально собрались в кучки и по сигналу кинулись на барсуков.       Грачеус оказался вместе с Совкой и Осокой. Он пролетел под лапами барсука и, цепляясь когтями за косматую шерсть, попытался взобраться на зверя. Тот воинственно заревел. Осока в ужасе замерла рядом, запрокинув голову и снизу вверх глядя за разъярённым животным. — Почему именно мне достались юнцы, ни разу в жизни не видевшие барсука? — пробурчал Совка. — Атакуйте его снизу, если запрыгнуть не можете, я буду наверху, — бурый кот напружинил лапы и ловко взлетел зверюге на спину. — Тебе повезло, что у тебя есть я, — раздалось в голове самодовольное. — Тебе повезло ещё и в том, что барсук не смотрит на тебя. А вот этой бурой полосатой сейчас не повезёт. Ей надо уйти влево, чтобы… — Осока! Ложись! — не дослушав до конца, крикнул Грачеус. Кошка, всё ещё пребывающая в состоянии ужаса, рухнула на землю и закрыла лапами нос, будто бы это помогло ей спрятаться от барсука.       Пока Совка пытался выцарапать барсуку глаза, с трудом удерживаясь у него на голове, Грачеус, не мешкая, вздёрнул Осоку за загривок, поставив на лапы, и кинулся в бой. Барсук оказался крепким и труднопробиваемым зверем. Достать до него сквозь густую косматую шерсть было очень трудно.       Над пустошью пролетел резкий вопль и тут же затих. Грачеус обернулся, увидев, как Росянка рухнула на землю. Глаза кошки безжизненно закатились, тело обмякло, из разорванной груди брызнула кровь.       Барсуку хватило замешательства нападавшего, чтобы, откинув Совку, напасть на другого кота. — Ложись! — истошно заорал голос, но Грачеус не обращал внимания. Он смотрел на Росянку, к которой рыжей молнией подскочил Проныра, оставив своих товарищей одних против огромного барсука. Запоздало, но он пригнулся, и когтистая лапа просвистела в мышином усике от его головы, задев лишь ухо и, больно дёрнув, разорвала. — Мы терпим поражение! — завизжала Сумеречница. Она отбивалась от барсука, одновременно пытаясь остановить кровь, вытекающую из раны на плече. Головешка пытался ей помочь. — Муравьёнок, бегом в лагерь! — откуда-то сверху раздался крик Однозвёзда. Предводитель висел на морде у барсука, пытаясь достать его когтями. Рыжий ученик, поджав хвост, ломанулся с поля боя прямо через кусты, решив, что так будет короче до лагеря.       А остальным оставалось лишь ждать помощи. Ждать и сражаться, стоять насмерть против троих сильных, злых и, вероятно, голодных барсуков.       Впрочем, подмога не заставила долго себя ждать. Через некоторое время после того, как Муравьёнок убежал, с холмов раздался воинственный клич и отряд, который вёл Корноух, кинулся на помощь. Глядя на пришедших, Грачеус только удивлялся: оруженосец что, привёл всё племя? Чёрный кот глазами отыскал знакомую белую шерсть. Чертополох тоже была тут, и она с яростью кинулась в битву вместе со Стрижехвостой. — Куда же ты пошла, ну куда же ты полезла! — пробормотала Осока, покачав головой. — Великое Звёздное племя, Чертополох! Сидела бы в лагере, королева! Мало нам того, что Росянка убита! — Я могу сражаться, — огрызнулась Чертополох, повисая на лапе барсука. — То, что я беременна, ничего не значит… ой!       Зверь тряхнул лапой, и кошка упала на землю, ударившись спиной. — Так ты всё-таки беременна? — спросил Совка, который уже давно скатился с барсучьей спины и рвал когтями чёрные бока. Один глаз воина заплыл, весь бок был в крови. — Куда тебя понесло?! — Грачеус подскочил к подруге, когда барсук замахнулся, чтобы ударить кошку, и оттолкнул её в сторону. Они отлетели в куст вереска, на пару хвостов от того места, куда пришёлся удар тяжёлой лапы. — Я не могу сидеть в лагере, когда мои соплеменники сражаются с барсуками! — прорычала та и, оттолкнув друга, рванулась в бой, но неудачно завалилась при прыжке и рухнула набок, взмахнув лапами и лишь выдрав у барсука клок шерсти. — Да ты и сражаться нормально не можешь! Тебя же живот перевешивает, дура! — прикрикнула на сестру Стрижехвостая. Она вполне удачно нападала напару с Осокой и уворачивалась. — Могу, — сжав зубы, упрямо ответила Чертополох. — И всё же, постарайся не умереть, — бросил ей через плечо Грачеус перед тем, как запрыгнуть барсуку на спину. То, что с подругой спорить бессмысленно, он понял уже давно.       Сосредоточившись лишь на одной цели — на противнике, он вцепился когтями в лохматую спину и, подтянувшись, пополз вверх. Барсук взревел и, оставив попытки достать Осоку и Стрижехвостую, попробовал скинуть кота. Грачеус только крепче вцепился в его шерсть и, одновременно взбираясь вверх и пытаясь не свалиться, наконец-таки добрался до головы животного.       В это время Муравьёнок, метавшийся между всеми тремя барсуками, рванулся именно к этому, но неудачно. Зверь, заметив оруженосца, попытался его ухватить когтистой лапой. Муравьёнок замер, глядя, как его смерть приближается к нему. Грачеус уже было сорвался с места, чтобы оттолкнуть ученика — он бы успел ещё, но Чертополох среагировала быстрее. Она отпихнула Муравьёнка в сторону и, не устояв на лапах, снова упала. Удар барсука пришёлся по касательной, хоть и метил он изначально в горло. Когти распороли часть спины и бока. Кошка осталась лежать, уже не имея никаких сил подняться.       Рядом раздался ликующий клич. Один из барсуков позорно сбежал, бросив двух своих соратников. Медленно, но верно дело двигалось к победе. Глядя, что прогнавшие того барсука разделились и пришли на помощь остальным, Грачеус уступил место на спине Кролику и сполз вниз, подскочив к Чертополох. — Куда ты, дура, полезла? — Спасать ученика, — прошипела та, сжимая от боли зубы. — Бок болит… — Разумеется, ведь ты, вместо того, чтобы убежать, решила снова потерять равновесие, — буркнул он, хватая подругу за загривок и оттаскивая под куст. — Глупая ты.       Чертополох ничего не ответила, и Грачеус побежал обратно к сражающимся. Обернувшись назад, он не слышал ни предупреждающего крика Совки, ни истошного голоса в его голове. Все его мысли были заняты Чертополох. Она была ранена, но жива и в сознании. Могла ли она умереть? Что теперь будет с их котятами?       Забыв, что в бою нельзя думать ни о чём другом, кроме боя, он пропустил мимо ушей все предостережения, и это было его ошибкой, потому что в следующую секунду сильный удар сбил его с лап. Чертополох подняла голову, в васильковых глазах её застыл ужас. Грачеус даже понять не успел, что произошло — через пару секунд он потерял сознание.