Избранник Звёзд

      На следующее утро, едва рассвело, Грачеус уже был готов выдвигаться в Грозовое племя вместе со своим предводителем, пожелавшим узнать больше о надвигающейся опасности. Воин и сам бы хотел быть более осведомлённым, потому что то, что сказал ему грозовой целитель, и информацией было нельзя назвать.       Однозвёзд проснулся немного позже и сразу же направился к воителю, сидевшему у входа в лагерь. Верескоглазка, на которой сегодня была нелёгкая обязанность сторожить сон соплеменников, благополучно спала в проходе. Грачеус порадовался, что его очередь была вчера, а не сегодня: тогда он тоже уснул, но, к счастью, успел встать раньше, чем ушёл рассветный патруль. — Тебе бы не помешало взять с собой твоего нового ученика. Чем он будет сидеть без дела, пусть посмотрит, как живут другие, — произнёс предводитель. Воин кивнул и направился к краю поляны, где спали ученики. Переступив через Жаворонок, он осторожно растолкал своего оруженосца. Малолап потянулся и зевнул, но, заприметив над собой наставника, тут же вскочил: — Уже пора начинать учиться? — Можно и так сказать. Мы с тобой будем сопровождать Однозвёзда в Грозовое племя по важным политическим делам. Поторопись!       Малолап тут же сбросил с себя остатки сна и принялся приводить в порядок свою рыжую шерсть. Грачеус пошёл к выходу из лагеря. К счастью, в это же время Однозвёзд закончил отчитывать безалаберно заснувшую Верескоглазку, и никому никого ждать не пришлось.       Ученик уже через секунду возник рядом, и их небольшой отряд выбрался на пустоши, направляясь к границе с Грозовым племенем. Утро было раннее, солнце только-только поднялось над горизонтом, и холмы были залиты тёплым оранжево-розовым светом. Кое-где чирикали ранние пташки, блестели на траве капли росы, а в воздухе чувствовались свежесть и утренняя прохлада.       Грачеус немного задумался, поэтому не сразу услышал, что к нему обращаются. Только когда Малолап тронул его хвостиком, он поднял голову. — Ну и о чём ты задумался? — услышал он сбоку недовольный голос Однозвёзда. — Я повторяю свой вопрос в третий раз: что дословно сказал тебе этот Воробей? — Я тебе уже всё пересказал. Больше ничего! — Грачеус обернулся через плечо на Малолапа. Ученик носился за пёстрой бабочкой, и ему совсем не было дела до разговора старших. — Точно? Ну ладно, — крапчатый кот выглядел всё ещё недовольным. — И хватит отсутствовать, не дозовёшься. — Я просто задумался, — пробормотал воин. Роща была уже совсем близко. Если бы ещё не заблудиться на чужой территории, то можно попасть к соседям в лагерь совсем скоро и, возможно, вернуться домой до полудня. — О чём можно думать, кроме этой странной, сомнительной и явно очень подозрительной новости? — Однозвёзд рассёк воздух хвостом. — Ну, например, о том, что на фоне этой странной и сомнительной новости моя подруга решила снова родить котят, — ответил Грачеус. — И если нас ждёт страшная бойня, то она выбрала не лучшее время! — Действительно. И она, и Конопушка с её котятами. Но ведь никогда нельзя знать заранее, что случится дальше.       Малолап догнал их. Он гордо нёс бабочку, которую всё-таки умудрился поймать. — Лучше бы тебе бросить её, — посоветовал Грачеус своему ученику. — А то Грозовое племя может обвинить нас в ловле бабочек на их территории, и ты не докажешь, что поймал её не у них. — Я думал, на территории чужого племени нельзя ловить только дичь. Но бабочек! — котёнок выглядел ошарашенным. Воин безразлично пожал плечами: — Кто знает, что у них на уме. Бабочку можно съесть, значит, она является дичью. — Это нечестно! — расстроился Малолап. Он скинул бабочку в пограничный ручей.       Однозвёзд первым пересёк границу, легко перепрыгнув на тот берег. Грачеус последовал за ним, и, приземлившись, приготовился ловить Малолапа. Ученик бы вряд ли допрыгнул сам. Так оно и случилось: не долетев немного до берега, он рухнул бы вниз, если бы наставник вовремя не ухватил его за загривок и не втащил наверх.       Под деревьями было неуютно. Не чувствовались солнечные лучи, всё было в тени и прохладе. Малолап весь сжался, и Грачеус вспомнил, как сам в первые дни обучения случайно попал на территорию чужого племени. Он тогда здорово перепугался, да ещё и от Остролистой — тогда Остролапки — схлопотал по ушам. Эта воинственная выскочка едва ли стала слушать его оправдания! В общем-то, тихая вражда с сестрой началась именно тогда. Из всех своих грозовых родственников Грачеус ровно относился лишь к Львиносвету. Он, конечно, немного придурок, но у кого не бывает минусов? Зато ему не хочется дать по морде лишь за один унизительный тон, как Воробью, да и, как ни крути, не терпеть его, как Остролистую за её скверный характер, тоже не получается.       Он не раз думал о том, что, расти он в Грозовом племени, он бы любил этот лес, он бы ненавидел пустоши. И он даже не мог представить себе это. — Ты был здесь как-то раз, — произнёс Однозвёзд. Он запутался лапой в колючей ежевике, и теперь старался выдернуть её, не получив сильных царапин. — Дорогу помнишь? — Если бы! — Грачеус огляделся по сторонам. Лес был со всех сторон одинаковым. — А ты никогда не был на их территории? — Да был… пару раз, — предводитель немного подумал и направился в сторону непролазных зарослей. — Чтобы найти грозовой лагерь, нужно думать, как грозовые. Поэтому мы пойдём здесь.       Стоило им пробраться через залежи веток, как под лапами показалась натоптанная в траве дорожка. Малолап облегчённо выдохнул и принялся вытаскивать из шерсти сучки и колючки. — Эй, вы! Вы что тут делаете?! — из-за соседних деревьев выскочила какая-то белая кошка с непропорционально широкими плечами и слишком мощными для кошки лапами. — Ледосветик, ты чего там шумишь? — раздался мелодичный голос неподалёку. — Тут чужаки! — прокричала в ответ эта самая Ледосветик. Стоило ей это сказать, как троих котов племени Ветра тут же окружил грозовой патруль. Вперёд шагнула пёстрая с белыми пятнышками кошка с длинной и косматой шерстью. Грачеус подумал, что у Чертополох по сравнению с ней шёрстка коротенькая и гладкая. — Здравствуй, Однозвёзд, — она вежливо склонила голову перед соседским предводителем. — Вы, наверное, по каким-то делам к нам? — Да, мы бы хотели поговорить с Воробьём и Огнезвёздом, — кот её жестом остался не впечатлён, и смотрел на воительницу с раздражением. — Если позволишь, мы пойдём дальше. Не очень хотим задерживаться в этом тёмном и откровенно неприятном для нас, воинов пустошей, месте.       Кошка сжала зубы и тихо зарычала, но ничего не ответила и обратилась к своему патрулю: — Ледосветик, Долголап, охотьтесь дальше. Терновник, ты со мной. Проводим их.       Лохматая кошка и крупный золотистый кот, которого назвали Терновником, двинулись вперёд. Коты пустошей последовали за ними. Малолап старался держаться наставника и испуганно косился на вражеских воинов.       Грачеус был рад, наконец, добраться до лагеря Грозового племени. Ужасные колючки были повсюду, и он был готов поспорить, что это был самый ужасный день в его жизни. По устланной ежевичными лозами земле ходить было невозможно, а с деревьев то и дело сыпались почки. Один раз вместе с почкой упала гусеница, и прямо Малолапу на голову. От истерики котёнка спасло лишь то, что гусеница тут же свалилась на землю и поспешила уползти. — Пестроцветик, вы рано, — обратилась к пёстрой воительнице другая, белая с серыми пятнами. Её имя Грачеус знал — Орешница, неплохая приятельница Стрижехвостой. В прошлом, разумеется. Потом, заметив чужаков, она отступила в сторону. — Кто-нибудь, доложите Огнезвёзду о делегации из племени Ветра! — скомандовал Терновник. Орешница уже было собралась рвануть с места, когда откуда-то сверху раздался властный голос: — Не стоит, я вижу, — рыжий предводитель Грозового племени стоял на скале, глядя вниз. — Я знаю, по какому поводу вы пришли. — Какой он старый! — тихо прошептал Малолап. Грачеус слегка улыбнулся. Что уж поделать — оруженосец был прав. Предводитель соседнего племени выглядел действительно очень старым.       Однозвёзд уже начал взбираться наверх, цепляясь лапами за выступающие камни. Грачеус последовал за своим предводителем, наказав Малолапу сидеть здесь и ждать, ни во что не ввязываясь. Камни, наваленные друг на друга, представляли собой сомнительную конструкцию, и хотя он был здесь уже целых два раза за свою не такую уж и длинную жизнь, подниматься вверх было немного жутковато. Особенно когда он обернулся и глянул вниз. Падать бы было высоко. — Да ладно, это же не сложнее нашего спуска в овраг! — пробормотал сам себе Однозвёзд. Он замер на полпути, переводя дыхание. — Чтоб их! Я не горный кот, чтобы скакать по камням! — Ты уверен, что это не сложнее нашего спуска и подъёма в овраг? — Грачеус остановился рядом. А учеником он, помнится, сюда залез без особых проблем! — Вы извините, тут произошёл небольшой обвал, тропинку завалило, так что теперь вот так, — Огнезвёзд выглядел виноватым. — А то я думаю, почему в прошлый раз такого труда залезть не составляло! — воскликнул Грачеус, и, схватившись когтями за расщелину, втянул себя на плоский камень. Однозвёзд запрыгнул следом и раздражённо отряхнул шерсть от приставшей пыли с камней: — Да уж, можно было поговорить, например, внизу! — Да, действительно, — согласился рыжий кот. — Спустимся?       Грачеус был готов поспорить, что если бы не хвалёная выдержка и вытренированное с лунами ледяное спокойствие, Однозвёзд бы зарычал. Но он сдержался, смерил Огнезвёзда таким уничтожающим взглядом, что тот попятился, и бросил: — Не будем, пожалеем твои стариковские лапы, тебе же потом ещё наверх лезть. — Что ж, тогда прошу, — рыжий предводитель невозмутимо юркнул в свою пещеру. — Чтоб тебя лиса сожрала, — тихо прошипел себе под нос Однозвёзд и вошёл следом. Грачеус выждал, пока его предводитель войдёт, и тоже заглянул в тёмное отверстие в скале. Убедившись, что места для него достаточно, он сел около стены.       Молчание продлилось с секунду. Затем Однозвёзд заговорил: — Мне было бы очень интересно узнать все подробности насчёт будущего всех четырёх племён. — Вернее, о том, что за битва будет, — ввернул Грачеус, пользуясь правами желанного гостя. Помнится, Огнезвёзд сам говорил, что будет рад сотрудничать с ним. — Воробей дал не слишком много информации. — А ты не слишком радушно его встретил, — отстранённо произнёс Огнезвёзд. — Я изобразил вежливую радость встречи, и если он не хотел узнать, что я о нём думаю — не стоило лезть в мои мысли! — воскликнул воин. А действительно, он что, ещё оправдываться тут должен? Вот чего отродясь он перед грозовыми не делал и не будет! — Так это правда? Пророчество о котах, наделённых необычной способностью? — спросил Однозвёзд, прерывая начинающуюся перепалку. — Абсолютная. — Мне бы очень хотелось узнать, как это понимать: на племена надвигается страшная угроза, а всё, что твой целитель говорит ему, — крапчатый кот указал на своего воина, — когда, между прочим, он один из тех, кому дарована та пресловутая способность, — так это «близится битва»? Серьёзно? Ни конкретики, ни информации, ничего? — Да, возможно, послать Воробья на переговоры было не лучшей идеей, — согласился Огнезвёзд. — Я понимаю, почему вы решили прийти, но думал, что сюда явится Пустельга. — Пустельга — целитель. Предводитель племени Ветра — я, и на мне лежит обязанность защищать его и готовить к предстоящим битвам. Разве это не логично? — голос Однозвёзда был холоднее лютой стужи в Голые Деревья. Грачеус ещё никогда не видел своего обычно спокойного, иногда даже дружелюбного, если настроение хорошее, предводителя таким настолько взбешённым. — Если верить той крошечной доле информации, что донёс до нас ваш целитель и той крохе, что передал мне Пустельга несколько сезонов назад, опасность поджидает все племена. Но, я так полагаю, Речное племя и племя Теней ни о чём не знают вовсе, а всё, чем информировано племя Ветра — так это «битва скоро будет». Не кажется ли это вам, дорогие соседи, несколько… некрасивым по отношению к остальным трём племенам? — Да, возможно… — растерянно пробормотал Огнезвёзд. — А не приходило ли в твою светлую головушку, о спаситель всея племён по нескольку раз за всю твою жизнь, что если реальная угроза нависла над всеми нашими племенами, было бы куда продуктивнее созвать всех предводителей и ввести их в курс дела? Знаешь, что получается: Грозовое племя в курсе всего, скоро какая-то непонятная страшная битва, где мы все умрём, и они готовятся к ней, а все остальные — ну, как-нибудь так справятся? — голос Однозвёзда дрогнул лишь под конец его речи, но он быстро вернул себе самообладание. Да уж, в отличие от миролюбивого соседа предводитель племени Ветра не церемонился долго, а вываливал все претензии как они есть. И Грачеус, наверное, хотя бы и за это — за сильного лидера, готового стоять за их племя и когтями, и словами, — никогда бы не захотел променять родное племя на то, которому он мог бы принадлежать.       Огнезвёзд с его растерянным видом не вызывал никакого уважения или почтения, как другие предводители. Как Однозвёзд, которому было предано всё их племя, как Невидимая Звезда у речных котов, которая после нескольких битв племени Ветра с Речным и смерти прошлой предводительницы соседей смогла сгладить недопонимания и острую вражду между двумя извечными врагами… — Да, вы правы, я думал о том, чтобы на следующем Совете всем всё рассказать. Но, полагаю, вы, как племя, к которому принадлежит один из избранников, можете узнать всё раньше. — Хотелось бы, — произнёс Грачеус. Не зря же они тащились сюда по колючкам и непролазным дебрям, в самом деле?       Снаружи раздался шум. По камням застучал дождь. Под этими деревьями было и не заметно даже, как набежали на небо тучи. Сразу стало намного прохладнее. Повеяло сыростью. — Остролистая, как вы, наверное, знаете, наш шпион в Сумрачном Лесу. Знаете, да? — Да, — Однозвёзд кивнул. — Даже если и нет, только что это стало известно. К чему эти глупые вопросы? Просто поясняй ситуацию, и всё. — Не тебе командовать, что мне делать, — произнёс Огнезвёзд. — Ну уж нет, давайте сначала во всём разберёмся, а потом вы поспорите! — Грачеус поспешно встал между ними. — Простите. То есть, мы не за этим сюда шли, а за информацией. — Она узнала, что Сумрачный Лес готовит нападение на племена, чтобы захватить их под свой контроль. Они набрали достаточно сил и завербовали множество котов, и они готовы к нападению. Это случится настолько скоро, насколько возможно, и нам нужно быть готовыми… — Что нужно вам — нас не касается. Что нужно нам — решим без вас, — отрезал Однозвёзд. — И насколько это достоверная информация? — Я доверяю Остролистой как самому себе! — с некой торжественностью воскликнул Огнезвёзд. Грачеус скривился: — А я не доверяю. Где гарантия того, что она не переметнулась на другую сторону и не пудрит нам мозги, специально давая ложную информацию? — Ну… — рыжий кот замялся. — Она — преданная и верная воительница. Она чтит племя и Воинский Закон выше всего!       Однозвёзд прижал уши к голове. Такой ответ его явно не устроил, но он промолчал, ожидая, вероятно, продолжения. Его не последовало. — И это… всё? — спросил Грачеус. Отлично, Огнезвёзд повторил почти то же самое, что сказал Воробей. Зато стало известно, откуда поступает информация. Так или иначе, а это лучше, чем ничего. — Сумрачный Лес скоро нападёт! — предводитель Грозового племени вскочил на лапы и принялся мерить шагами свою пещеру. — Это что, недостаточно важная информация?! Я не обладаю никакой конкретикой! Я не знаю, когда, где и на кого в первую очередь! Я ничего не знаю, никто ничего не знает! — Вот именно, что никто не знает, — Однозвёзд одним взглядом заставил старого предводителя остановиться. — Вы не сказали никому. Возможно, стоит вообще задуматься, правда ли это? Сумрачный Лес… это сказка для котят! Но, допуская его существование, нужно взять во внимание это странное Пророчество. Что могут три каких-то молодых воина — два воина, вернее, и один слепой, беспомощный целитель! — против мёртвых, жаждущих крови и смерти, против орды умерших? Что даёт им эта «необычная способность»? Вот ты, чем ты можешь помочь? — Допустим, предупредить об опасности того, кто ей подвергается, — ответил Грачеус, прекрасно понимая, какая за этим реплика последует. И он не ошибся. — Ты не можешь предупредить всех! Как и эти остальные. Что может ваш целитель с чтением мыслей? Выведать планы врага? Если бы он мог, это бы уже было сделано. А тот, который видит и слышит всё? Толку от его способности, если он может, например, просто проспать нападение и никого не предупредить? — Однозвёзд поднялся с места и указал Грачеусу на выход. Тот нехотя выбрался под дождь. Предводитель вышел следом за ним. — Это полнейший бред. Спасибо за такую обильную, полезную информацию!       Разъезжаясь лапами на скользких камнях, он принялся спускаться вниз. Грачеус полез следом, и мелкие камешки сыпались у него из-под лап. Сейчас страшнее было не упасть, а ненароком задеть разозлённого предводителя — мало ли, и ему тогда достанется.       Информации они, действительно, никакой не получили. Грачеус надеялся, что эта новость пришла из достоверного источника. Но «Остролистая слышала, передала мне, я передал тебе» — это едва ли внушало доверие.       Малолап ждал внизу, укрывшись под каменным навесом от дождя. Заприметив своих, ученик тут же кинулся к ним. Складывалось впечатление, что он за время их отсутствия раз десять сходил на охоту под дождь: настолько его рыжая шерсть была испачкана в грязи, и настолько мокрой она была.       В лесу дождь ощущался не так сильно. Небо обложило тучами со всех сторон, а где-то вдали сильно громыхнуло. Тучи над идущими прорезала кривая изломанная молния, ослепительно сверкнув бледно-сиреневым. — Я спокоен, я спокоен, — бормотал себе под нос Однозвёзд. — По тебе видно. — Сделай вид, что это так. — Что ты теперь будешь делать? — Грачеус поморщился, наступив в лужу. Вода окатила его холодными брызгами. — Что делать? Я буду собственными силами бороться с тем, что нас ожидает, а не полагаться на звёздные силы, как один домашний котик, — ответил старший кот. Кажется, он действительно успокоился. — Согласись ведь, ну что от вас троих можно взять, чем вы поможете, что вы сделаете? — Почти ничего… — Именно. Почти что ничего и не сделаете, — Однозвёзд поднял Малолапа, запнувшегося и рухнувшего в одну из луж, и продолжил: — Рассчитывать нужно только на себя и на своих соплеменников. Я сегодня же расскажу им всё, что я сам знаю. Мы будем тренироваться и оттачивать наши боевые навыки, пока не наступит время битвы. И я клянусь, это будет иметь огромное значение в предстоящей битве! Мы отстоим наши земли сами… без звёздных сил. — Надеюсь, у нас получится.       Малолап если и слышал их, то послушно промолчал о том, что ничего не понял. Просто хвостом тащился за наставником, устало повесив голову. Долгая дорога измотала вчерашнего котёнка.       На пустошах, не скрытых деревьями, они ощутили всю силу обрушившегося из низких туч ливня. Отвесный и сильный, он прибивал к земле травы, а в ложбинах и ямах уже собралась мутная вода.       В лагере было пустынно — почти все попрятались в норы, немногие остались под дождём. Конопушкины котята иногда выбегали из детской, но черепаховая королева тут же заталкивала их обратно. Чертополох, высунувшаяся из норы Паутинника, махнула другу, и воин поспешил присоединиться к подруге и ещё нескольким соплеменникам там. — Ну что, как там всё прошло? — спросила воительница, едва он отряхнулся перед входом и вошёл. — Узнаешь, когда дождь кончится. Однозвёзд решил всё рассказать. — О том самом? — О том самом.       И, постаравшись откинуть подальше не самые лучшие известия, он присоединился к Осоке, Кролику и Головешке у стены, слушающим байки Совки, которых у того, казалось, было просто нескончаемое количество. Рядом дремала Хмуролика, Жаворонок спорила с Паутинником, хозяином норы, о каком-то событии, а Стрижехвостая мокла у входа, не обращая внимания на пытающуюся затащить её внутрь Чертополох.       Они все (ну, почти все) были счастливы и наслаждались жизнью, Юными Листьями и первым сильным ливнем в этом сезоне. И никто не знал, какая страшная опасность ждёт их в недалёком будущем.       Прямо над норой надрывно грохотал гром, предвещая скорую беду.