Избранник Звёзд

      Они едва успели вернуться в лагерь до того, как отряд Сумрачного Леса вторгся на пустоши. Грачеус потерял подругу из виду сразу же, и лишь надеялся, что она успела добраться до Мальвочки, чтобы защищать её.       К счастью, ночь была ещё не глубокой, и враги не застали их врасплох. По обговорённой ранее стратегии, несколько воинов их племени были отправлены на подмогу соседям. Так, Грачеус заметил, что Совка и Белогрудка пробиваются к выходу.       Остролистая посмотрела на своего брата: — Отправляйся со мной в Грозовое племя. Воробей имеет подозрение, что только если сплотить силы, можно добиться чего-то впечатляющего.       Грачеус оглянулся вокруг. Битва только началась… вот Буколап и Лепестянка из Речного племени, пришли на помощь. Какие-то кот и кошка из Грозового. На том конце лагеря неясное белое пятно — Чертополох ли? А может, и не она, мало ли здесь белых.       Решение пришло сразу же. Он не может оставить своё племя, своих дочь и подругу, своих соплеменников. Остролистая досадливо зашипела, не приняв отказа.       Рядом возник Суховей. Через переносицу у молодого кота тянулась длинная царапина. — Отец, где Мальвочка и Чертополох?! — он едва успел затормозить, чтобы не врезаться в кота и кошку. — Надеюсь, что в детской, — он вскочил, едва завидев пёстрого кота. И в самом деле, чего расселся? Битва не ждёт. — Скажи сыночку уклониться! — а вот и сама сила проснулась. Начинается самый страшный день, тот, для которого вообще появилась эта сила, и Грачеус вдруг понял это с необычайной чёткостью. Он едва успел предупредить Суховея, и страшный удар какого-то двухцветного кота пришёлся по касательной, задев лишь плечо молодого воина. Тот зашипел, отскакивая, и тут же сцепился с нападавшим.       У Грачеуса была лишь одна цель — прорваться к детской. Он слышал, как Однозвёзд кричал о том, что нельзя жалеть захватчиков, по возможности — убивать, но это было понятно и так.       Сцепившись на пути с рыжей кошкой, он снова потерял из виду свою цель. Даже перестал ориентироваться среди этого моря дерущихся, шипящих и рычащих котов и кошек, воинов и оруженосцев, своих и чужих.       Голос, который должен был помогать, превратился в сплошную какофонию звуков. Он предупреждал то его, то о том, что грозит его соплеменникам, и кот быстро перестал понимать его вовсе.       Рыжая кошка оказалась невероятно сильной. Она опрокинула воина Ветра на землю, и он больно ударился головой о землю. Кошка принялась рвать его живот задними лапами, и лишь с большим усилием Грачеус смог отшвырнуть её. Он вскочил сверху кошки. Рядом возник Кролик и пришёл на помощь другу. Пока рыжая пыталась скинуть Грачеуса, его соплеменник когтями вспорол горло противнице. Она начала таять, исчезая и растворяясь в ночной темноте. — Ты как? — пропыхтел Кролик. — Всё нормально, не время болтать, — Грачеус обошёл его и снова кинулся в битву. Он видел на краю зрения, как Жаворонок и Малолап лихо гоняют одного котяру, пользуясь своими небольшими размерами и ловкостью.       На него прыгнул какой-то кот, придавил к земле, и явно целился в незащищённое горло, чтобы нанести ужасный удар. Внезапно тяжесть пропала, и Грачеус, поднявшись, увидел Стрижехвостую. Она снесла врага на землю одним мощным ударом.       Кот кинулся соплеменнице на помощь. Противник отшвырнул её одной лапой, и кошка упала на землю. Грачеус не имел времени проверять, жива ли она, и сам напал на здорового бурого мертвеца. Ударив его по лицу, Грачеус схлопотал ответный выпад. Враг вцепился зубами в его переднюю лапу. Что-то неприятно хрустнуло, и воин едва сумел высвободить пострадавшую конечность из челюсти врага. Лапа безвольно повисла, и он с отчаянием понял, что использовать её в бою не выйдет.       Стрижехвостая пришла в себя, и снова кинулась в бой. Ужасная рана кровоточила у неё на боку. Вместе с Грачеусом они сумели заставить этого выходца из Сумрачного Леса исчезнуть. — Что у тебя с лапой? — спросила Стрижехвостая. Грачеус наступил на неё и неприязненно поморщился от боли. Да уж, с тремя лапами сильно не разойдёшься, но это лучше, чем мёртвым лежать под кустиком. — Что у тебя с боком? — задал он встречный вопрос. — Ты не видела Чертополох? — Нет, ещё с вечера, — в отчаянии ответила кошка, выпустив когти в землю. — Я хочу пробиться к детской. Сделаю всё, чтобы найти Осоку и Чертополох. Удачи.       Она скрылась в гуще дерущихся. Грачеус похромал дальше, обходя сцепившихся в драке котов, когда на него налетел комок из чёрной и светло-рыжей шерсти. Он распался на Ветерка и Верескоглазку. — Вы с ума сошли? — зашипела на сражающихся Ивица, оказавшаяся рядом. — Нашли, когда выяснять личное… — Он не с нами! — завизжала Верескоглазка. Кровь стекала по её лицу, глаз заплыл. — Предатель! Гад! Лисья душа! Я жду твоих детей, а ты!.. Чтоб ты умер!       Ветерок кинулся на кошку, которая ещё недавно была его подругой, и они вновь покатились по земле. — Где Малолап? — спросила Ивица. — В последний раз я видел его и Жаворонок, когда они успешно атаковали какого-то кота, — ответил Грачеус. Серая кошка кивнула и кинулась в одну сторону, он — в другую, оставляя позади себя дерущихся соплеменников.       Ветерок — предатель! Надо же. Интересно, кто ещё переметнулся на сторону Сумрачного Леса? Кому нельзя доверять? Грачеус, задумавшись, не забывал следить за битвой. — Помоги своей соплеменнице. Справа.       Воин поспешно обернулся. Какой-то кот трепал Конопушку, но пока Грачеус торопливо доковылял до них, было поздно. Враг рывком вздёрнул безжизненную черепаховую королеву и отшвырнул её от себя. Коричневыми пятнами застывала на земле кровь из ужасной раны на её животе.       Грачеус оттолкнулся задними лапами и налетел на кота, убившего Конопушку. Ярость застилала ему взор, когда он представлял, как расстроятся дети убитой, когда увидят тело несчастной матери, когда он понял, что на её месте может легко оказаться Чертополох.       Враг издал отчаянный писк, вырвался и кинулся прочь. — Катись в свой Сумрачный Лес обратно! — выплюнул ему вслед Грачеус.       Визги и крики шумели в ушах, а сердце гулко заколотилось, когда он понял, что снова сбился со своего пути. Сейчас нужно добраться до детской. Нужно защитить Чертополох и Мальвочку.       Он снова сошёлся в схватке с очередной кошкой из Сумрачного Леса. Тёмная и маленькая, она, казалось, была лишь юной ученицей. Возможно, так оно и было.       Поляну совсем внезапно залил яркий свет. Серебряные блики заставили всех дерущихся замереть. Грачеус не сразу понял, что произошло… а потом в изумлении открыл рот. Множество котов, усыпанных звёздами, спускалось на поляну. Сами предки решили вмешаться в происходящее. Грачеус в неверии смотрел на тех, кто когда-то так же, как он, служили племени Ветра. Он увидел, как Ивица, объединившись с призрачным духом Листохвоста, однажды погибшего, по сути, по вине Грачеуса, гонят прочь какого-то кота. Он видел Росянку, присоединившуюся к своим живым подругам, он видел множество легендарных предков племени Ветра.       Кошка, с которой он дрался, в ужасе попятилась назад, а потом кинулась прочь.       Грачеус как можно быстрее устремился в сторону детской. Задержаться пришлось снова. Удар какого-то кота подкосил его под лапы, и воин упал. Раненая лапа подвернулась, и кот зашипел, с трудом поднимаясь на остальные три. Драться таким образом было трудно. Кое-как у него получилось вцепиться зубами в загривок врага. Кот оказался не слишком большим, но он сумел скинуть напавшего и сразу же вцепился в него когтями, раздирая в клочья бока. Грачеус зашипел, попытался вывернуться, но враг держал крепко.       Он толкнул напавшего задними лапами в незащищённый живот. Тот откатился в сторону, и Грачеус сумел подняться на лапы, чуть пошатываясь. Прокушенная лапа, на которую он старался не опираться, болела и мешалась. Кот размахнулся здоровой, выбрасывая её вперёд, и попал по морде врага. Тот быстро смахнул выступающую кровь, а потом присел на задние лапы и обрушил серию ударов на врага. — Помощь нужна? — Грачеус отвлёкся и увидел какую-то незнакомую кошку. Шерсть её блестела звёздами. Черепаховая, очень красивая, изящная воительница, когда-то сражавшаяся за племя Ветра, будучи живой, подбежала к нему. — Не отказался бы, — кот уже с трудом держался на лапах. Незнакомая кошка и он сумели вместе прогнать противника.       Грачеус огляделся. На поляне заметно поредело. К счастью, большинство его соплеменников были живы, хоть и не сказать, что целы. Тех, кто сражался за Сумрачный Лес, стало намного меньше, чем было раньше, даже меньше, чем котов из племён, дерущихся против них. Исход битвы теперь был предсказуем: однозначная победа.       Грачеус обернулся на звёздную кошку, которая помогла ему: — Спасибо тебе. — Рада помочь, юный воин, — она улыбнулась, и оттого стала ещё более красивой. Наверное, даже красивей Конопушки, которая по праву считалась самой прекрасной в племени… считалась до сегодняшнего дня. — Ну, извини, я хочу посмотреть, как справляются мои живые товарищи. К сожалению, моя сестра пала, но мой брат нет, и я могу помочь ему.       Кошка побежала дальше, а Грачеус с интересом проводил её взглядом. Выходит, у этой молодой воительницы есть живые брат и сестра… о ком она говорила? Какая кошка из их племени ещё умерла?       В любом случае, задумываться над этим времени не было. Он мог наконец-то добраться до детской.       Плечо саднило, раны болели, кровь неприятно жгла и щипала, но он всё равно шёл, стремясь скорее добраться до подруги и дочери. Как там они? Всё ли хорошо?       Небо у горизонта окрасилось в красноватый цвет. Светало, наступало утро, а с ним — новый день… который нёс в себе горе, боль и слёзы. Грачеус подумал о Пуховушке и Овсяночке, потерявших сегодня мать, и о всех тех, кто тоже пал в страшной битве, имена которых ещё неизвестны. Он видел, как израненный Проныра волочит тело Совки, втаскивая его в лагерь через вход. А это ещё чьё-то тело, там, у норы старейшины. Неужели Паутинника тоже не пожалели?       Грачеус остановился у детской. Перед входом лежала Стрижехвостая, голова её была неестественно вывернута, а стеклянные потухшие глаза безжизненно смотрели в небо, озаряющееся первыми рассветными лучами.       Чувствуя смутную тревогу, он перешагнул через тело приятельницы и вошёл в детскую. К запаху детства, молока и котят примешивался запах крови и смерти.       Ушастая голова Овсяночки высунулась из-за наваленных в кучу веток. — Это свой! Свой! Мальвочка, Пуховушка, мы можем вылезти!       Котята выбирались из своего убежища, но Грачеус даже не посмотрел на них. Забыв про боль, про раны, про всё вокруг, он на негнущихся лапах подошёл к лежащей перед ветками, где скрывались малыши, Чертополох. Она не шевелилась. Не дышала. Кровь на глубокой ране на шее запеклась в коричневое тёмное пятно. Родные васильковые глаза теперь выглядели пустыми и холодными.       К горлу сами по себе подступили слёзы. Чертополох больше нет. Какой же он друг и отец, если не смог её защитить?! — Папочка? — Мальвочка устремилась к отцу, пробралась под его лапами. — Мама спит? Она, наверное, очень устала. Она сказала нам спрятаться в ветках, чтобы никто нас не нашёл, а потом сражалась с каким-то большим котом. Ей помогла Стрижехвостая и сияющая маленькая кошка с пятнами. Думаю, мама заслужила немного поспать. Я разбужу её позже! — Да… разбудишь, — тихо прошептал Грачеус, склоняясь над подругой. Нет, он не ошибся — Чертополох была мертва. И, ради Мальвочки, он сейчас ни за что не должен был показать слабость.       Снаружи раздались победные вопли. Не осталось сомнений в том, что битва кончилась, и как она кончилась — тоже. Грачеус мягко отстранил Мальвочку от Чертополох и повёл её следом за собой. Лучше бы ей находиться вне детской, лучше бы ей не узнать, что её мать мертва.       Солнце медленно вставало над пустошами, озаряя их косыми, розовыми лучами. Они победили, и Сумрачный Лес отступил. Но какой ценой далась эта победа, сколько воинов полегло за эту ночь?       Ответ, к сожалению, был неутешительным.