***
Астрид бежала как можно быстрее. Деревья мелькали перед ней. Её платье и длинные рукава рвались, цепляясь за ветви кустов и деревьев, которые так же обдирали и лицо. Но Хофферсон было слишком наплевать на это. Она судорожно сжимала в своей руке тонкую ладонь Мэй, которая едва поспевала за ней. Лэндон дышала хрипло и загнанно, точно обезумевшая от усталости лошадь. Астрид понимала это, и становилось очень страшно. Они не могут остановиться сейчас. Отряды могут очень быстро пролететь мимо Эрден, настигнув их. Какое-то время Астрид попросту бежала, держа Мэй на спине, но долго она этого не выдержала. Ещё и дождь мало что позволял разглядеть вдали. Хофферсон было трудно в любой момент, когда она видела тень, не достать свиток телепорта и не убраться. Она пообещала себе, что они должны использовать телепорт в случае крайней необходимости. Для начала нужно добежать хотя бы до одного дуба. Словно специально на горизонте стал мельтешить огромный силуэт ветвистого могучего дуба. Впрочем им это только на руку. Едва не теряя сознание, они добежали до него, не Мэй споткнулась о корни, проступавшие на земле. От усталости и Хофферсон повалилась вместе с ней. Они лежали на относительно сухой земле, скрытые плотными ветвями дерева. Дождь не попадал на них. Она слышала, с каким трудом Мэй приводила дыхание в норму, да и сама Астрид дышала так, будто у неё приступ. Примерно минуты две они молчали, пытаясь перевести дух. Хофферсон лихорадочно сжимала в руке свиток телепорта. Она на секунду закрыла глаза, вслушиваясь в шум вокруг неё. И четко услышала в воздухе пронзительный свист, который становился все громче и громче. Астрид сделала резкий перекат вправо, а на недавнем месте её пребывания взорвался магический заряд. Мэй вскрикнула, подскакивая вместе с Астрид. На траектории, по которому двигался заряд, вился дымок. Они вглядывались туда, пытаясь определить источник магии, но дождь делал все размытым. — Мэй! — заорала Астрид, резко схватив Лэндон за руку и притянув к себе. Мэй испуганно втянула воздух, когда затылком почувствовала, как мимо неё просвистел ещё один заряд, вонзившийся в ствол дуба. Хофферсон достала свиток и, сделав резкий выпад в сторону, заорала, увидев приближающийся к ним третий заряд: — Крепче держись! Этот телепорт закружил их в пространстве, унося наверх и дергая ими во все стороны. Астрид казалось, что она и Мэй — игрушка, которую не поделили несколько великанов. И каждый тянет и дергает их в свою сторону. Ощущения были очень неприятными, но куда более привлекательными, чем заряд, вонзившийся в тебя. Мэй что-то нечленораздельно восклицала над ухом, а Астрид сильнее прижимала её к себя, словно хотела впечатать её в свое тело. Однако все равно, когда они приземлилась на место, их отбросило в разные стороны. Спина Хофферсон уперлась в знакомую, недружелюбную, колючую траву. В месте, в которое они приземлились, не было дождя. Скорее всего на территории Крыла Дракона находятся демоны Эклипсима, умеющие управлять стихиями. И судя по силе дождя, их там много. Астрид, с трудом перекатившись, приняла сидячее положение, схватившись за кружившуюся голову. Рядом с ней лежала Мэй, потихоньку приходящая в себя. — Где мы? — хрипло произнесла Лэндон, на что Астрид покачала головой, сообщая, что не знает. Девочка, покачиваясь, поднялась с земли, держась за Астрид, — Пошли скорее… Мне тут неуютно… Хофферсон туманно кивнула головой, поднимаясь следом. Если Астрид ещё привыкла к телепортам, то Мэй шатало прилично, и только спустя минут семь непрерывной ходьбы, она смогла передвигаться, не опираясь на Астрид. Девушка внимательно оглядывала лес, в котором находилась. Почему-то он казался ей странным. Но она решила не сообщать об этом Мэй, боясь, что та может заволноваться. Но сомнения не исчезали, а наоборот, увеличивались с каждым шагом. Это слишком странное место. Когда они прошли мимо одного дерева, Астрид мельком взглянула на него, и все внутри сжалось в одну точку. На стволе дерева были видны крестообразные разрезы. От секиры. Которую Астрид так любила метать. Сомнения нашли свое подтверждение, когда Астрид и Мэй оказались на выступе, который выводил из леса. Пульс подскочил практически так же, как и в замке, когда её попытался убить снайпер Эклипсима. Мэй вцепилась в её руку так беспомощно, что Астрид едва не завыла от отчаяния. Потому что она была так же беспомощна. Они стояли прямо напротив деревни, в которой жили.Никогда, никогда не падет
30 октября 2018 г. в 20:00
Пульс Астрид подскочил так быстро и так сильно, что у Астрид практически мгновенно закружилась от этого голова. Легкая растерянность перешли в нарастающую с каждой секундой панику. Её только что пытались убить. И если бы не Эрден, которая каким-то удивительным образом успела все почувствовать, то сейчас бы Астрид уже лежала на полу, мертвая, а из её виска вытекала бы кровь. От этих мыслей по спине пробежали мурашки. Со стороны демонов Эклипсима было просто полным неуважением сорвать национальный праздник Игниса. Хотя, эти демоны никогда и не отличались особыми манерами. Но напасть со спины, пока Астрид, счастливая и окрыленная, никаким образом подобного не ожидает — отвратительно. Как бы Игнис им не насолил, как бы сильно они его ненавидели — у этого поступка нет оправдания. Так бы посчитала и Эрден, которая всегда предпочитала смотреть врагу прямо в глаза. Понятное дело, что сейчас никто не мог думать о Карнлагсе в такой момент. Источник света в зале, огромная люстра, погасла из-за отраженного в неё заряда магии, поэтому в зале царил неприятный нарастающий полумрак. Солнце уже было почти на горизонте, постепенно уступая место тьме. На небе собирались свинцовые тучи.
«Какая драма, — пронеслась саркастичная мысль в голове Астрид, — Тучи в самый солнечный день, как раз в момент появление врагов.»
Окна, которых было всего двенадцать, расположенных по периметру круглого зала, лопнули. Осколки полетели на пол, еду, и, самое главное, в гостей. Послышались крики. Кого-то задело, кто-то закричал от испуга. Осколки полетели и в Хофферсон с Рестрейнд, но Эрден приняла удар на себя. Некоторые осколки попросту упали на пол при столкновении, а какие-то, к несчастью для Рестрейнд, вонзились в её руку. Но она не издала ни звука, лишь поморщившись. И поспешила скорее вытащить их небрежных движением руки. Астрид впервые, скорее всего, за свою жизнь, видела кровь Эрден. Она считала её непобедимой, и если брюнетка ранена, то для Астрид это отдельный сорт испуга. В окнах в другом конце зала мелькнули весьма здоровые демоны. На их одеждам тускло поблескивал символ Эклипсима. Они враги, несомненно. Они влетели в зал, без сомнения атаковав близстоящих гостей. Теперь полумрак зала пестрил заклинаниями самых различных цветов и оттенков. Началась самая настоящая битва за жизни. Тишину разрезали крики, кто-то кого-то звал, кто-то проклинал, кто-то визжал, от боли или от страха, звуки магических зарядов, чьи-то сдавленные хрипы, чей-то сумасшедший смех, настолько страшные ругательства, что кровь невольно стыла в жилах.
Паника начала переходить в подлинный ужас, когда прямо под ноги Астрид грузно рухнул один из почетных гостей Карнлагса, отброшенный очень серьёзным магическим разрядом. Из уголка его губ стекала кровь, но самая большая рана, оставленная сразу несколькими заклятиями была в груди. От его тела постепенно начала расползаться алая лужа, а глаза начали затухать, медленно, но верно. Астрид судорожно сглотнула. Она помнила его. Он был одним из тех гостей, что поклонился ей в знак приветствия с искренней приветливостью. И теперь, смотря прямо в его мертвые глаза, которые смотрела на неё так же в упор, Хофферсон чувствовала, как ноги подгибаются.
Эрден чертыхнулась над ухом у Хофферсон, и, прижав её посильнее к себе, вновь заорала с помощью увеличивающего громкость её голоса заклятия:
— Солдаты из подразделения A1, окружайте врагов, команда: шесть ноль два!!!
Она закодировала команду, чтобы враги не поняли её содержание и не смогли себя защитить. Эрден с солдатами продумала все уже давным давно. Сейчас ей не требовалось загружать себя мыслями, она просто отдавала команды исходя из ситуации. Это целая система, которая была разработана Рестрейнд задолго до Карнлагса, и к ней нельзя найти подход, чтобы суметь победить. Эрден загонит их всех в угол. Астрид это знала, и почему-то грудь затопило очередная волна восхищения к Рестрейнд.
Сжав руку Астрид, Рестрейнд побежала, черт возьми, в толпу. Астрид практически ничего не успевала разобрать из всего, что открывалось её обзору. Лишь перед глазами периодически мелькали длинные хвосты Эрден, которая, по мере того как пробиралась между демонами, успевала перехватить все заклятия, не намеренно или намеренно летевшие в сторону Астрид и обезвреживать их до того, как они бы добрались до Хофферсон. Параллельно она всеми конечностями, которые только могла использовать, отбивалась от врагов. Эрден действительно настоящий боец. она словно прекрасно чувствовала свое тело. Она знала, на что оно способно, и своими возможностями она пользовалась с лихвой. Она словно танцевала. Она прекрасно знала, в какой момент можно совершить серьёзный удар ногой, чтобы суметь удержать равновесие, куда нужно бить рукой, сжатой в кулак. Но куда она несется? Им нельзя нырять в центр. Нужно просто обезвредить врагов как можно быстрее. Или вообще вывести саму Астрид, как основную цель, из замка, на случай, если враги окажутся сильными.
«Эрден, — мысленно сосредоточилась Хофферсон, — Эрден, куда ты идешь? Нам не надо быть здесь! Нужно уходить! Нужно уйти как можно дальше, ты слышишь? Надо убираться отсюда, а иначе меня здесь будет легко достать. Эрден…»
— Слышу! — рявкнула Рестрейнд, расчищая им путь, — С начала нужно добраться до девчонки!
Астрид слишком резко втянула воздух носом. «Девчонкой» Эрден окрестила Мэй. И произносила она это с разной интонацией, во всех случаях. Раздраженно, чуть ли не рыча, когда Лэндон доставала её своими вопросами по поводу расположения на теле болевых точек, скучающе, лениво, когда Эрден сама время от времени к ней обращалась либо с вопросом, либо с просьбой, гавкающе, злобно, когда Мэй подсказывала Астрид, куда можно ударить, чтобы можно было ослабить конечность, и крайне редко, по-сестрински, тепло, когда Мэй удавалось её удивить. Трудно вообще было сформировать какое-то определенное мнение по поводу того, как Эрден вообще относится к Мэй, но Астрид про себя подтвердила, что Рестрейнд относится к ней, как к младшей сестре, но просто не предпочитает слишком откровенно заботиться о ней. Эрден бурчала, когда Мэй ударялась, но лично перевязывала ей ушибы, она отвечала на интересные вопросы с кивками и легкой улыбкой, иногда она с искренним азартом спорила с ней о каких-либо вещах. И теперь, когда она пытается помочь Мэй, Астрид почувствовала укол вины. Почему она в первую очередь подумала о себе, а не как Эрден, о Мэй? Это очень эгоистично с её стороны. Но все чувство вины ушло, когда она представила, что примерно сейчас может происходить с беззащитной Мэй в этой ситуации?
Судя по всему, Эрден её заметила. Её тело напряглось, как пружины, и, резко толкнувшись другой ногой, она сильно подскочила, утягивая Астрид за собой, и с размаху ударила ногой по виску демона, упитанного и явно превышающего по силе Мэй, который склонился над ней в попытках выведать какую-то информацию. Лэндон со страхом смотрела на них, но по девочке было видно, что от присутствия Астрид и Эрден ей стало гораздо более спокойней, чем было до этого. Да и у самой Астрид, когда она увидела Лэндон, которая была в целости и сохранности, отлегло от сердца.
-Девчонка! — крикнула Эрден, и Хофферсон смогла уловить новый оттенок в её обращении. Страх и приказной тон, переплетенные воедино в этом возгласе. — Иди к Астрид на руки, сейчас я вытащу нас отсюда!
Мэй и Астрид не стали вдаваться в подробности. Эрден расчищала им путь к окну как только могла. Хофферсон без особых усилий взяла Лэндон на руки, после чего их двоих подхватила Рестрейнд и они выпрыгнули в окно. Ветер мгновенно стал трепать волосы, а в животе все перевернулось от чувства неизбежного падения. Если Астрид подобное и ожидала, о Мэй заранее пришлось заткнуть рот, чтобы она не закричала от ужаса. Высота была чудовищная, поэтому она рефлекторно вцепилась в Хофферсон, спрятав голову у неё на плече и зажмурившись как можно сильнее. Эрден распахнула свои голубые крылья, и они резко выпрямились, летя по прямой. Она летала профессионально, не подкашиваясь, не шатаясь и держа удивительное равновесие. они планировали по воздуху, но этот мягкий полет длился не так долго. Рестрейнд стала делать взмахи как можно более сильнее и чаще, поэтому они достаточно быстро развили сильную скорость. Уже стал виднеться лес, в котором, вероятно, было укрытие, заранее подготовленное Эрден, но она резко отшатнулась в сторону, а на месте, где она была, прошмыгнул магический заряд.
Эрден посмотрела в сторону и чертыхнулась. Астрид мельком глянула в том же направлении и начала понимать Эрден. Прямо за ними летела дьяволица, ехидно оскалившая зубы. Стрелок из неё отличный, все разряды должны были попадать в Рестрейнд, но она поспешно уворачивалась. Астрид заметила, что Эрден тяжело лететь, нести такой тяжелый груз, уворачиваться от зарядов и параллельно успевать думать. Недолго думая, она вцепилась в её одежду, срывающимся голосом зашептав:
— Эрден, спустись и сразись с ней на земле! Так ты победишь её быстрее!..
— Я знаю, — резко оборвала её Эрден, — Но она может призвать подмогу, и тогда вы…
— Мы побежим в лес! — лихорадочно сипела Астрид, чувствуя, как от волнения кончики пальцев начинают леденеть, — Забежим как можно дальше… Как можно глубже в лес… Мы убежим…
В этот момент заряд попал Эрден в крыло. Она болезненно стиснула зубы и стремительно начала снижаться, прижав Астрид и Мэй к себе, чтобы они не свалились.
— Слушай меня внимательно, — тихо произнесла она Астрид в ухо, находясь к ней так близко, что Хофферсон чувствовала исходящий от неё запах мятных леденцов, — Вы должны побежать в лес. Лавируйте как можно запутанней, чтобы они вас не нашли, не останавливайтесь на ни минуту. Если найдете какой-нибудь толстый дуб, ветви которого смогут вас скрыть, отдохните там, а потом вновь бегите… Я… — она не успела договорить, резко и неуклюже, но все же без травм, приземлившись. Она сунула что-то прямо в руки Астрид. Посмотрев, Хофферсон поняла, что у неё в руках свиток телепорта, — Быстро уходите. Чем дальше вы побежите, и чем позже его раскроете, тем дальше он унесет вас. Я и рассчитываю на это. Раскрывай телепорт в крайнем случае…
Она выпустила Мэй и Астрид и те отбежали в сторону, разворачиваясь к ней. Дьяволица приближалась к ним:
— А теперь: бегите! — закричала Эрден.
Астрид почувствовала, как внутри что-то отчаянно сопротивляется, буквально пригвождая её к земле. Она не должна оставлять Эрден одну. Они столькому научились, и даже после этих длительных тренировок она ничего не может сделать с врагами. Потому что попросту не владеет своей магией. Неопытного Покровителя мгновенно лишат жизни. На одном лишь Защитном Механизме не протянешь слишком долго. Но она не хочет убегать, хоть и сама предложила подобный план. Она хочет встать и сражаться бок о бок с Эрден, хочет, наконец, показать свою силу, но не знает как! Прямо рядом с Астрид промелькнул магический разряд, который оставил небольшой ноющий разрез на щеке.
— Астрид! — она почувствовала, как её тянут за рукав, и посмотрела на тянущего. Это была Мэй. И она была напугана. Ну конечно. Астрид не нужно демонстрировать свою силу, чтобы все поняли, кто она есть. Сейчас у неё есть основная задача: защитить себя и, главное, Мэй, которая пока слишком мало знает о мире демонов, она слаба и её можно убить одним лишь ленивым движением, переломав череп, ребра, все кости в её теле. Поэтому Астрид прежде должна спасти её, используя свою собственную силу. Воли, духа и физическую, — Надо уходить! Пошли же! Эрден справится, она сильная!
— Самое важное качество в войне: действовать с союзниками сообща. Если ты не будешь верить в них и доверять им, то быстро потеряешь веру и в сам выигрыш. Ты должна трезво оценивать качества каждого, они должны сражаться там, где действительно могут победить, а из этого следует, что очень важно — грамотное распределение сил союзников.
В голове всплыла фраза, сказанная Эрден. Верно. Астрид должна доверять ей. Рестрейнд — первоклассный боец, она расправится с этой дьяволицей. Она сейчас находится на своей позиции. У неё тот враг, которого она победит.
— Я сказала БЕГИТЕ! — заорала Эрден, резко бросаясь в поединок. Рычаг сопротивления внутри Астрид треснул пополам, и она сорвалась вместе с Мэй в лес, а в воздухе застыло её пронзительное:
— Одолей её!
Вначале, Эрден показалось, что ей на руку приземлилась прохладная капелька, но нет. За ней пришла ещё вторая, а потом ещё и ещё. Дождь. Причем это весьма сильный дождь. В такой-то жаркий и солнечный день. Наверняка это все стоит за демонами Эклипсима. Скорее всего в команде у них насчитываются демоны, управляющие стихиями. Причем весьма сильные. Возможно там и её отец. От этой мысли её губы растянулись в саркастичной, чуть ли не в издевательской улыбке. А стоящая перед ней дьяволица никто не иная, как её бывшая союзница. Килана. Старше её на семь лет. Она всегда любила её поучать. Но тогда Эрден была восторженной дурочкой, которая все воспринимала всерьёз.
— Привет, Килана, с каждым годом все старее, — холодно протянула она, а её соперница лишь хмыкнула.
— А ты все такая же глупышка, Ария, — ехидно протянула она, а у Эрден от своего настоящего имени поползли мурашки отвращения. Её лицо скривилось, — Сложно поверить, что такой первоклассный боец стала предателем, — Килана буквально сплюнула последнее слово, как страшное ругательство.
— Я не могла более жить среди свиней, — произнесла Эрден кидаясь на неё. Она поспешила перехватить ладонь Киланы до того, как она её ударит, и с силой размахнувшись, ударила её ногой в лицо. Соперница сдавленно охнула, отшатнувшись, — Я смотрю, вы на том же уровне, что и были. Но я не стояла на месте даже здесь. Я училась, Килана. Сегодня тебе не выжить.
— Ария, ты отрастила челку? — вдруг перевела тему Килана, глядя на черные волосы, прикрывающие левый глаз Эрден. Её губы расползлись в широкой ухмылке, когда она увидела в правом глазу истинное отвращение, приправленное долей страха, — А я думала, что ты с гордостью носишь свою метку.
— Это клеймо, — глухо ответила Эрден, подбежав к ней. Она поспешила ударить ногой в живот, но Килана схватила её за ногу, тогда Рестрейнд согнула руки, скрепленные в замок и со всей силы ударила Килану согнутыми локтями в изгиб шеи. Её противница задохнулась от боли, но все же ногу не отпустила. Она сделала Эрден подсечку, и Рестрейнд упала на землю. Её длинные волосы начали спутываться и смешиваться с грязью, в результате интенсивного дождя. Килана навалилась на неё сверху и начала душить. Эрден согнула ноги и, качнув ими, с силой ударила соперницу коленями в спину. Килана поморщилась, и тогда Рестрейнд, наплевав на все, пустила разряд огня в руки девушки. Она взвыла от боли и поспешила отпустить её.
— Мы же договаривались, что если встретимся однажды, то будем драться без магии! Ты дала клятву, прежде чем уйти из Эклипсима! — выла она, со слезами боли восстанавливая свои руки, — Это ведь наше условие!
— Мне плевать, — сухо произнесла Эрден, и, прежде, чем Килана успела использовать свою магию, поспешила заключить её в камень. И подойдя вплотную к ней, взглянула прямо в глаза, — Ты слабый боец, Килана. Ты не хитра, не умна и совершенно ничтожна. Для меня это условие ничего не значит потому, что все равно давать клятву камню. Ты слишком мало значишь, чтобы воспринимать тебя всерьёз.
Килана всхлипнула и, напрягая со всех сил руки, смогла вытянуть ладони таким образом, что порыв воздуха обдал Эрден, взметнув вверх её челку, открывая своему взору то, что она не видела уже шесть лет.
Рестрейнд показалось, что в каждой капле дождя она видит собственное отражение. То, что скрывала её челка. Её клеймо, которое она настолько ненавидела, что практически перестала смотреться в зеркало. Она отрастила эту челку, чтобы навсегда замуровать то, что её когда-либо связывало с Эклипсимом. С её жестоким отцом.
Практически на всей левой части лица кожа была тошнотворного бледно-розового цвета, сморщенная и отвратительная. А в отличие от правого глаза в левом зияла пустая глазница. Это её клеймо. Ожог, который ей лично поставил её отец, изгнав из Эклипсима навсегда, обрекая юную Арию Блудвист в возрасте двенадцати лет на вечные скитания и изгнание. Но она, поняв всю жестокость совершенного с ней поступка, приняла это все и начала странствовать. Это были одни из самых тяжелых дней в её жизни. До Игниса она добралась исхудавшей, грязной и совершенно беспомощной. Её лицо было изуродовано. Многие в Крыле Дракона знали, кто она такая, но ей помогли. Потому что они не звери. Эрден выходили. Она набрала необходимый вес. Стала обучаться боевым искусствам ещё интенсивней. А её настоящее имя сгорело в огне её ненависти к Эклипсиму.
— Ты дочь Драго Блудвиста и солдат Эклипсима, — сипло произнесла Килана, и из носа у неё потекла тоненькая струйка, — Разве ты можешь убить меня, Ария? Я твой союзник и твой лучший друг… А Игнис… Да ты же попросту сгинешь тут… Когда войска Матери Смерти прибудут сюда… Вам некуда будет бежать. Покровитель слишком слабая… Её убьют самой первой, а потом примутся за остальных. И с каждым разом будут убивать ещё более изощренней… Послушай, Ария…
На этом моменте, Эрден, окончательно озверев от того, как смеет эта мразь звать её по имени, после того, как бездействовала, когда Эрден выжигали клеймо, положила обе ладони ей на щеки. Она никак не помогла союзнику, у этого поступка нет оправдания.
— Меня зовут Эрден.
Рестрейнд резко развернула ей голову, с наслаждением вслушиваясь в её сдавленный хрип и хруст шейных позвонков. А потом убрала руки и с отвращением вытерла их об одежду мертвой Киланы. А потом, увидев, что замок до сих пор в опасности, с разбегу взлетела и помчалась помогать солдатам.