Перо Света и Крылья Тьмы

Астрид после того дня восстановилась весьма быстро. По подсчетам Эрден и Рыбьенога, война должна была начаться через пять дней. И все четыре дня Астрид усиленно тренировалась, не упуская ни минуты. Так как выяснилось, что Хофферсон переняла в буквальном смысле, магию Первого Покровителя, у некоторых возник логический вопрос. А могло ли быть так, что Астрид и он имеют одну родословную и то, что Хофферсон — его потомок. Этот вопрос не на шутку заставил всех призадуматься, даже саму Астрид, но ответа не было найдено. Но все же эта гипотеза подвергалась глубоким сомнениям. Первый Покровитель жил более семи тысяч лет назад. Даже если Хофферсон — его потомок, то не могло быть так, чтобы гены проявились в столь четкой форме, как способность полностью перенять магию предка. О Первом Покровителе, ровно как и о его семье, не было известно ничего. Лишь в кратком описании в Томе Великих о его магии было сказано несколько слов. «…Он был силен, заставляя трепетать противников. Он владел Пером так осмысленно, так осознанно, точно это была его рука. За ним, извиваясь по стенам и земле, скользили тени Сумрачных Охотников, летая в небесах, за ним летели белоснежные ангелы, не в силах противостоять его могуществу, перед ним падали ниц истинные адские дьяволы…» Исходя из этих строк Астрид и Рыбьеног сделали примерные выводы того, кого мог призывать первый Покровитель. Хофферсон осталось лишь осознать рамки дозволенного в собственной магией и научиться ею управлять. Непонятно каким образом, но в день смерти Мэй, у Хофферсон словно снесло замок, удерживающий её магический потенциал. Астрид начала более-менее осознанно управлять некоторыми составными частицами стихий. Она смогла передвигать предметы жестами, усиливать поток воды мыслями, легким дуновением разжигать огонь. Лишь землю она не хотела осваивать по той причине, что каждый раз вспоминались корни, утягивающие её вниз. Эрден была в глубоком шоке, войдя к ней на утро следующего дня, когда увидела, как Астрид манит к себе пальцем небольшой, дрожащий в воздухе пузырек воды, при этом призывно открыв рот. Хофферсон так испугалась, что резко дернула рукой, и шарик, увеличившись в скорости, прилетел ей в лицо. Рестрейнд не смогла сдержать язвительного смешка, а Астрид — удивленного восклицания. Она сообщила Хофферсон, что её ждут, а Астрид, кивнув, сделала вид, что ей абсолютно безразличен покрасневший глаз Рестрейнд. Не нужно было быть умником, чтобы понять, что все же Эрден, как и многие демоны, не смогла сдерживать слез, восстанавливая изувеченное тело Мэй. Астрид сама было, точно в тумане, совершенно абстрагировавшись от всеобщей обстановки. Без рыженькой головки Мэй с любопытными серыми глазами сделалось пусто и уныло. Девушка едва нашла в себе энтузиазма продолжить обучение. Стоик сказал, что пока Хофферсон восстанавливается, то для начала пусть пройдет по всему Крылу Дракона и его границам в том числе, чтобы изучить территорию, дабы возыметь преимущество над своим врагом. Астрид ходила, а демоны перед ней послушно расходились в сторону, кротко глядя на неё, притом в их взгляде читалось уважение. Весть о сущности магии Астрид весьма быстро пронеслась по Крылу Дракона и находящимся рядом городам, принадлежащим к Игнису. Иккинг в сопровождении Корна отправили её изучать окрестности под надзором Эрден в восемь утра. А потом в час дня обнаружили их, стоящими на самом высоком холме. Рядом с могилой Мэй. Астрид что-то говорила, а Эрден молчала, время от времени кивая. Иккинг смотрел на Хофферсон недоуменно, а потом и вовсе взволнованно, увидев блестевшие на её щеках слезы. Но несмотря на это, Астрид выдавливала эти слова с искренней улыбкой, а уже услышав обрывок из речи Хофферсон, он понял, почему Рестрейнд её не остановила: — Я не знаю, слышишь ли ты меня, — говорила Астрид, обращаясь, скорее всего, к Мэй, — Но независимо от этого, Мэй. Просто знай, хорошо? Я буду бороться так, как надо. Я буду намного сильнее, слышишь? Я стану такой сильной, что меня никто не остановит, даже Эрден… — Астрид едва слышно засмеялась, и её глаза точно захлестнуло непреодолимым желанием начать вновь обучаться, — Это больно, очень, — Астрид стиснула зубы, а потом сжала руку в кулак, зажав между пальцами траву, — Но меня это остановить не сможет. Скоро, очень скоро, Мэй. Я стану такой не только из-за войны. Я сделаю так, потому что это — твое желание. И мое тоже, — она выдавила искреннюю улыбку. И сердце Хэддока дрогнуло, в который раз наполняясь любовью. Сильной и волнующей. «Сайдин франц…» — который раз восхищенно произнес он мысленно. Астрид, разумеется, после того дня, не стала мгновенно сильнейшим магом, но и сам процесс её развития весьма впечатлял. Даже обычно спокойная Эрден удивлялась. Астрид словно поддерживали, не давая ей оступиться. Она знала свои возможности, словно понимала, как можно управлять своим телом. Она прекрасно чувствовала все пространство вокруг, замечательно владея собой. Рыбьеног предположил, что, впервые задействовав Защитный Механизм и собственные силы вместе, Астрид повысила себя так, как смогла бы только через неделю занятий. Но, если брать в расчет, какими страданиями ей это далось, то лучше бы стоило попотеть на тренировках, нежели на грани лишения рассудка корчиться в клетке. Конечно, Хофферсон не воодушевилась мгновенно. Время от времени в её глазах искрились блестящие слезинки. Она не могла иногда говорить, так как челюсти сводило от того, как она пыталась сдерживать свой дрожащий голос. Время от времени её руки мелко подрагивали, выдавая собственное волнение, но Астрид держалась. Она карабкалась из этого водоворота событий, старясь удержаться за любую соломинку, что вытащила бы её из гущи всего произошедшего. Астрид держалась, и это непременно восхищало Иккинга, который наблюдал за ней и её изменениями. Хофферсон точно взрослела не по дням, а по часам. Она стала удивительно хорошо обращаться с собственной магией, Астрид научилась создавать потоки воды, управлять огнем, как палить им, так и обороняться им, она прекрасно овладела техникой воздуха, научившись подлетать на некоторые расстояния, создавать вихри. Но самым колоссальным прорывом в течении четырех дней стало то, что Астрид смогла открыть разрыв в мир дьяволов. Это было столь неожиданно, что Астрид сама испугалась. Она просто представила, как разрывается пространство вокруг неё, она чувствовала, что там, за чертой, её ждут. Причем с огромным нетерпением. С каким-то волнующим ожиданием, словно ты вот-вот встретишься со своим лучшим другом, которого никогда не видел. Просто в один момент во время тренировок, когда Эрден выбралась из захвата и нанесла удар, заставивший Астрид отшатнуться, голову пронзила острая боль. От этого Хофферсон даже неловко рухнула на землю, схватившись за виски. Что-то внутри пронзительно пульсировало, словно желало найти пути к свободе. — Ты в порядке? — спросила Эрден, подойдя к ней. Её рука в черной перчатке потянулась было к Хофферсон, чтобы помочь ей подняться, как Астрид резко изогнулась и вскрикнула. Её глаза чем-то полыхнули, а в воздухе постепенно в ревущем потоке закружился ветер. Создалось очень страшное ощущение внизу живота, внутри все скрутило, словно Эрден вот-вот упадет с огромной высоты. Рестрейнд почувствовала, что ей безумно хочется прогнуться под аурой сокрушительной силы, что сейчас витала вокруг Астрид. Потом до ушей донесся настолько адский звук, что сердце Рестрейнд позорно ушло в пятки. Вначале это было похоже на едва слышный скрежет, а потом он перерос в жуткий треск, словно кто-то к чертям переломал все окружающее их пространство. Ветер трепал длинные хвосты Эрден, а сама она пораженно вглядывалась в трещину. Вернее, разлом. Она впервые в жизни увидела что-то настолько страшное и завораживающее одновременно. Из разлома на землю ступила нога, отдаленно похожая на человеческую. Темная, практически склизкая и дымчатая, с когтеобразными ногтями. Следом вылез силуэт, из спины которого прорастали дьявольские крылья. Следом за ним вышло ещё несколько демонов. Их лица расплывались, не имея ярко-выраженных очертаний, но горящие красные глаза были направлены прямо на Астрид. — Госпожа, — в почтительном поклоне склонился демон, и Астрид вздрогнула от его раздвоенного голоса, практически совершенно не похожего на человеческий, — Мы ждали Вас. Астрид пораженно смотрела на существ, которые так же встали на одно колено, склоняя голову перед ней, обычным человеком. Притом делая это с таким почтением, словно именно этого они и желали больше всего. Это было ужасно волнующе. Живот скрутило, но Астрид даже не поморщилась, поднимаясь с земли и отряхивая штаны. Она смотрела на существ немигающим взглядом, пока те, даже не думая поднимать голову, смотрели прямо перед собой, не смея поднимать взор на Покровителя. — Как… — облизнув губы спросила Астрид, но в первый раз вышло слишком хрипло, а потому, прочистив горло, она продолжила, — Как вы сюда попали?.. Вы сами явились, или я вас призвала?.. Или же… — она начала, но резко замолчала. — Госпожа? — тихо спросил демон, не поднимая головы, в тот момент, пока его собственная аура расплывалась вокруг него, словно разводы чернил в воде. — Все нормально, — прохрипела Астрид, сделав глубокий вдох, так как находиться рядом со столь сильными существами, было весьма волнующе и даже опасно, — Продолжайте… — Вы призвали нас потому, что подсознательно возжелали воззвать хоть к кому-то, чье измерение Перо Света может сделать доступным для Вашего мира, — дьявол полностью выпрямился, как и его сородичи, а тонкий, гибкий хвост рассек воздух. Астрид попыталась переосмыслить эту фразу, и сделала для себя некоторые выводы. Она способна призывать, только когда искренне хочет этого, хоть и подсознательно. Внешним спокойствием ей не обмануть силу. И то, что Перо Света позволяет существам проникать в её мир только с позволения самой Астрид. Что ж, к ней явились действительно самые низшие адские дьяволы, тогда стоит воспользоваться их силой, а главное — знаниями. Сжав руки в кулаки, Астрид посмотрела дьяволу в глаза, содрогнувшись от апатии и древности, таящейся в его глазах. Но все же решилась спросить: — Вы знали первого Покровителя?

***

— Потрясающе!.. — восторгался Рыбьеног, перебирая в руках бумаге с полученными записями. Рядом с ним стояла Астрид, на лице которой была легкая улыбка от эмоций стратега, который обрадовался не на шутку, жадно вбирая в себя новую информацию, полученную от дьяволов о первом Покровителе. Во-первых, Астрид выяснила, что она была женщиной. Это довольно удивило её, ведь она всегда представляла мощного и сильного мужчину, что способен был призывать существ с того света в буквальном смысле. Но никак не огорчило, она даже почувствовала гордость за то, что и женщины могут быть сильными. Во-вторых, Покровитель была безрассудна, амбициозна, но всегда в плохом плане. Её неожиданные идеи не всегда приводили к хорошим последствиям, а с таким качеством, как серьёзность, авантюризм редко когда приветствовался. Однако она обладала удивительным, невероятным умом. Её гений не раз участвовал в создании многих предметов, магических заклинаний и формул укрепления себя и своего волшебства. В-третьих, Покровителя никто не убивал, она просто исчезла, но никто не знает о ней, потому что, скрывшись, она мастерски заметала следы, не позволяя никому найти её. Возможно, благодаря тому, что магия поддерживает её, каким-то чудом, но она жива. Однако эта информация была единственной, которую знали низшие демоны. Пусть Первый Покровитель довольно часто открывала разломы, призывая существ, она не была с ними так близка. Демоны заявили, что помимо них она призывала и ангелов, существ Чистилища и Преисподни. Можно было и призвать других, но все зависело только от Астрид. — А как существа связаны со мной? — попыталась сформулировать вопрос Хофферсон, чуть щурясь. — Людская вера, Госпожа, очень сильная вещь. Вы знаете, что у каждого народа есть свои боги, или же единый Бог. Для кого-то существуют мифы. И порой люди настолько верят в это, что их мысли становятся материальными, приобретают очертания и форму. Мы — порождение людской веры. И не важно, сколько людей будут верить в существование того или иного мира. Если вера хоть одного человека будет достаточно сильна, то он может и воссоздать, сам того не зная, целый мир. Поэтому Перо Света вбирает в себя все миры, порожденные человеческой верой. Вы можете призвать столько существ, сколько хотите, если этого позволяет Ваша магия. Вы сами поймете, когда сможете это сделать. Просто почувствуете, что Вы не одни. И что помимо нас есть ещё существа. И их много. И тогда Вы сможете открыть разлом в иной мир. Просто постарайтесь. Чувствуйте собственную силу. Это поможет Вам. Астрид действительно старалась вслушиваться. После речи дьявола, она не почувствовала, как бурлит в ней сила и кипит кровь. Никаких колоссальных изменений не произошло. Просто Астрид почувствовала, что изменилась. Духовно. Ей открылись новые возможности. С появлением силы, её уверенность в своем превосходстве несколько возросла. А потому в ней появился энтузиазм. Астрид толком и не улыбалась за последние дни, но выслушивая речь этих существ, что более семи тысяч лет назад путешествовали с Первым Покровителем, она понимала, что по-другому ей нельзя. Да и не хочет она трусить. Астрид поблагодарила демонов и попросила их удалиться. Эрден брезгливо поморщилась, смотря, как они, расправив свои крылья, влетают один за другим в разлом, а сама трещина затягивается. — Чего ты? — удивилась Астрид, увидев реакцию Рестрейнд. — Надеюсь, ты не думаешь, что я и это существо — почти одно и то же, — сухо произнесла Эрден. — Ну… — Хофферсон почесала затылок, — Да. У него нет лица, человеческого… тела. — Да нет же! — возмутилась Рестрейнд, — Это низшие дьяволы! — А вы, значит, высшие? — хмыкнула Астрид. — Нет, — уже спокойней продолжила Эрден, — Просто мы стоим выше них. Не существует высших демонов, просто есть те, кто за свои поступки падают ниже остальных. Эти демоны и демоны Игниса или Эклипсима — совершенно различны. Они — низшие, потому что в прошлом совершали отвратительные поступки. Такие, которым нет оправдания, — у Хофферсон побежали мурашки от того, как пронзительно смотрит ей в глаза Эрден. — А демоны, — скромно начала Астрид, вспоминая свою самую первую встречу с Хедер, — едят людей? — Шутишь что ли? — усмехнулась Рестрейнд, — Эта Хэддок обожает припугнуть людей, чтобы они никому ничего не говорили. Но, нет. Мы не едим людей. У нас автоматически идет отторжение от человеческого мяса и крови. Ведь они, все-таки, идентичны нашему. Астрид узнала достаточно много о демонах. Например, об их истинной форме. Эрден объяснила, что истинную форму дозволено принимать далеко не каждому, ведь это довольно дорого в плане магических сил. Однако после этого сила возрастает в три раза. Изменения не слишком колоссальные, однако они заметны. В появлении когтей, сужении зрачков. Радужка глаз загорается, словно фонарик, и это сравнение даже немного позабавило Астрид. Все приметы соответствовали истинной форме Хедер, когда они только-только встретились. Так же максимальное изменение — смена цвета кожи. Она может принять самый различный оттенок. А в остальном изменений нет никаких. Хофферсон чуть ли не с раскрытым ртом выслушивая объяснения Рестрейнд, которая, судя по всему, сама увлеклась собственным рассказом. Спустя несколько дней Астрид призвала настолько прекрасных существ, что у неё перехватило дыхание. Белоснежная, безупречная кожа, ни единой родинки, родимых пятен или шрамов. Ясные глаза, светлого, едва ли не небесного оттенка. Белые одежды, мягкие улыбки и волосы, прекрасные, густые и блестящие. Они буквально светились. Причем так сильно, что Астрид едва ли не зажмурилась. Они вышли из разлома, из которого исходил яркий свет. Все произошло очень быстро. Просто в один момент, когда Астрид в очередной раз бежала вокруг леса, то почувствовала, что её переполняет энергия. В плохом смысле. Ей стало так плохо, что она почувствовала, будто взорвется, если сейчас же не начнет колдовать. Энергия была слишком сильной, она пульсировала в ней, желая найти выхода наружу. Астрид возвела руки вперед, и ладони засветились. Появился треск, только не такой жуткий, как при появлении дьяволов. А мягкий, точно кто-то осторожно и медленно разрывал ткань. И вышли они. Светлые и чистые. Эрден прилетела мгновенно, увидев свет, как и Иккинг со Стоиком, и все они изумленно застыли. Астрид стояла на дрожащих ногах, с трудом, но заглядывая им в глаза. — Мы рады видеть Вас, — произнес один из них и поклонился. Его голос был точно красивая песнь. — Ангелы… — тихо произнесла Астрид. — Как только мы узнали от дьяволов, что Вы способны призывать духов и открывать разломы, то поспешили немедленно заявить о своем присутствии, — ангел снисходительно улыбнулся, а его нежные, мягкие крылья раскрылись за его спиной. Астрид, находясь в двух шагах от них, чувствовала исходящее тепло от их перьев. Оно обволакивало. Ангелы были удивительны, — Поэтому, знайте, если у Вас появятся трудности, Вы можете без сомнений призвать нас. Теперь ангелы действуют вместе с Вами, — он поклонился, и все остальные последовали его примеру, покорно склонив головы. Астрид почувствовала неловкость, и на её бледных от волнения щеках появился легкий румянец. Ангелы, на удивление Хофферсон, бросив презрительный взгляд на Эрден, которая страшно молчала, один за другим покинули этот мир, возвращаясь обратно в свою обитель.

***

— Тьфу-у! — огрызнулся Корн, сопровождая Астрид в её комнату. Поместье Йоргенсонов кипело работой, многие готовились к военным действиям. оставалось, примерно один-два дня. Волнение Астрид не укрывалось от Олсена, поэтому тот разряжал обстановку как мог, — Я всегда терпеть не мог этих ангелочков! Все до единого, такие выскочки самовлюбленные! — выдал он. — Правда? — засмеялась Астрид. — Не то слово! Я однажды увидел на межрасовом собрании ангела. Ну милашка не то слово, прелесть! В итоге я к ней подкатил, а она мне световыми причиндалами своими как врезала! Ещё и чего-то там бормочет. Дезоле мон щер, — Корн начал говорить с плохо различимым французским акцентом, — Мол, любовь у неё есть! Ну та-акая дамочка самовлюбленная! Не, я тоже конечно не ангел, но кто первого встречного световыми лучами избивает?! — возмутился он, вызывая у Хофферсон новый приступ смеха. Корн всегда пытался вызывать у Астрид позитивные эмоции, и от этого девушка чувствовала приступ нежности к этому долговязому черноволосому ребенку. Он никогда не злился, таскал для Астрид сладости, рассказывал смешные истории и ни разу не повышал на неё голос. Тем не менее, он все равно не выставлял себя в роли шута. Его шутки заставляли смеяться всех, даже Эрден, хоть я называла его самовлюбленным дурнем и относилась к нему, мягко говоря, не очень, усмехаться краешками губ. Он был настоящей душой компании и хорошей опорой, хотя о себе мало что рассказывал, разве что не комичные истории. Поэтому он и был правой рукой. Не слишком нагружающий тебя своими проблемами, но всегда выслушивающий твои, демон, который мог и поддержать, и опровергнуть твою точку зрения, аргументировав свою. Весельчак и хороший солдат в одном лице. Это и делало его замечательным товарищем. Астрид вновь задумалась, стоя возле двери в свою комнату, а потом почувствовала себя… обнятой. Корн обнял её, согнувшись в три погибели, будучи выше её. Он погладил её по голове и тихо произнес: — Ты не бойся, ладно? С такой-то силищей, тебе нечего бояться. А с таким невероятным парнем в своих рядах, как я, и вовсе ничего не страшно! — Хвастун, — едва слышно усмехнулась Астрид, обнимая его в ответ, — Спасибо, Корн, ты невероятный товарищ. Олсен на это заявление лишь улыбнулся. Отстранившись, он потрепал её по голове: — Иди спать, а то завтра утром опять как привидение будешь. Ты в прошлый раз напугала горничную. — Мы с ней случайно столкнулись! — возмутилась Хофферсон, но не смогла сдержать улыбки, — Ладно, спокойной ночи, шпала, — озорно произнесла она, входя в свою комнату. — Допрыгни до кроватки, коротышка! — хохотнул Корн, скрываясь за поворотом. Астрид тихо засмеялась, входя в свою комнату и с облегчением выдохнула. Нужно набраться сил.

***

Треклятый сон про горящий город вновь ей приснился. И женщина вновь стояла перед ним. Крики горожан раздавались повсюду и жутко звенели в ушах. Её белоснежные волосы развивались, а на правой щеке были брызги крови. Она посмотрела — Хофферсон готова была поклясться! — прямо на неё, и от этого задрожали ноги. А от её жуткого оскала внутренности свело судорогой. Женщина резко шагнула в её сторону, вытянув вперед правую руку, и её ладонь сомкнулась на шее Астрид. Хофферсон с криком резко подалась назад, а потом, почувствовав сильный удар на все тело, обнаружила себя лежащей на полу собственной комнаты. В спальне царил полумрак, а до ещё сонного мозга Астрид с трудом дошло, что она дернулась во сне, потому и упала на пол. Мутный взгляд метнулся к часам. Половина третьего ночи. Хофферсон недовольно вздохнула, и, чувствуя безумно неприятный осадок в груди, легла обратно в кровать. Она проворочалась двадцать минут, но сон отказался её посещать. Недовольно рыкнув, она откинула одеяло в сторону, встав с кровати. Нужно пойти в лазарет. Там на ночной смене наверняка осталась Готти или близнецы. Можно попросить у них снотворное, а иначе Астрид растеряет добрую половину силы, если не ляжет спать. С беспокойством прикоснувшись пальцами к своей шее, Хофферсон посмотрела в зеркало и с ужасом увидела на бледной коже четкие отпечатки пальцев. Безумный страх затопил грудь, и она, чувствуя себя совершенно беззащитной в собственной комнате, тут же выбежала из помещения. Она шла по темным коридорам, и мрачная тишина особняка Йоргенсонов давила на неё, заставляя согнуться в три погибели, едва не ломаясь. Такого страха она никогда не чувствовала. Он иной природы. Когда враг дышит прямо в затылок, а ты знаешь, что он здесь, но не знаешь, где точно. И возможно, он прямо сейчас всадит кинжал тебе в шею. Тяжело дыша, Астрид увидела, как в одной из самых дальних комнат коридора через узкую щель приоткрытой двери просачивается тусклый свет. А ещё там были слышны голоса. Среди который она четко услышала голос Иккинга и Стоика. Облегченно вздохнув, Хофферсон ускорила шаг, но потом, спустя две секунды, замедлилась, потому что они спорили. Бесшумно подойдя к двери, Астрид заглянула в щель. Иккинг, Стоик, Валка и Рыбьеног сидели за круглым столом. Горела лампа, на столе были разбросаны в хаотичном порядке какие-то листы с записями. — Я просчитал потери обоих вариантов, — приглушенно произнес Ингерман, — А ещё посоветовался с Эрден. Тут не нужно спорить. Если сделать это сегодня, не факт, что Эклипсим поверит нам. Они точно пойдут на нас с войной, и тогда мы продолжим жить в постоянном беспокойстве. Лучше всего сделать это после сражения с Эклипсимом. После победы Игнису будет не о чем беспокоиться, можно будет сделать все тихо и бесшумно, а народу заявить о трагичном стечении обстоятельств, — Хофферсон сглотнула. Ей не нравился голос Рыбьенога, взгляды Иккинга, Стоика и Валки. Слишком серьезные, даже чуть пустые. А Ингерман говорил как-то сухо. — Тогда нам остается только все подготовить. И определить, кто возьмет на себя эту задачу, — начал Стоик, но Иккинг его резко перебил: — Я это сделаю. В конце концов, из всех нас, ко мне было проявлено больше всего доверия, — сухо произнес он. — А ты справишься, сынок? — с беспокойством спросила Валка. Иккинг усмехнулся: — Непременно. Когда праздник по случаю нашей победы будет подходить к концу, — следующая фраза заставила весь мир Астрид разломаться на части, — Я заманю Астрид в сад и убью её там.