Перо Света и Крылья Тьмы

— Хедер… — Астрид почувствовала, как её затапливает облегчение. С ними все хорошо. Хотя бы двое уже целы. Стоик и Валка определенно выживут, они сильные. Настрой к битве постепенно загорался, — Вы целы! — Не особо, — хмыкнула Эрден, услышав восторженный тон в голосе Астрид. Но во взгляде Рестрейнд оставалась та зоркость, которая не раз помогала ей спастись от опасности, — Нам нужно скорее сматываться отсюда. — Куда? — Иккинг приподнялся, чуть морщась от боли в плече. Астрид потянулась, чтобы вновь излечить рану, но он остановил её жестом руки и сам наложил укрепляющее заклятие. Его рана медленно, но верно затянулась, оставив вокруг себя лишь кровавые разводы. — В город, — ответила Хедер, с брезгливостью глядя на тело Матери Смерти. Кровь постепенно возвращалась в её тело, — Вот сволочь, я нанесла ей смертельные увечья, а она продолжает восстанавливаться. Примерно через минуты две она будет как новенькая. Поэтому мы должны бежать к городу. Здесь мы не можем оставаться, открытая территория, у нас никаких преимуществ. — Это я понял, — раздраженно перебил Иккинг, — Я не настолько глуп, чтобы не понимать наших провалов. Но от неё мы далеко не убежим. Ты сказала две минуты? Так вот, этого слишком мало. Она настигнет нас уже около границ. Эрден закатила глаза, вытянула руку, и магический заряд пронзил тело Матери Смерти. Один прилетел в голову, другой, скорее всего, точно в сердце. Её тело дернулось, и Астрид почему-то затошнило от осознания того, как негодует женщина от осознания того, что её застали врасплох. И как она зла на Эрден с Хедер. — Теперь у нас пять минут, доволен? — буркнула Рестрейнд. Иккинг фыркнул: — И с каких пор ты стала заступаться за меня, Хедер? Я чувствую себя трусливым младшим братом… — Ты и есть мой трусливый младший брат, придурок! — фыркнула зеленоглазая, но в её тоне звучала мягкость и обилие нежности к её глупому Иккингу. Иккинг только хотел возмутиться, но замолк и вздохнул: — Ладно, летим. Астрид, особо не церемонясь, подхватили на руки, она буквально ощутила взмах мощных крыльев, и через несколько секунд они не большой скорости пронзали воздух, приближаясь к границам Крыла Дракона. Город был похож на пепелище. Дым, огонь, крики о помощи, свет магических зарядов, мелькающие силуэты сражающихся, летящие вражеские войска, атакующие войска Игниса прямо в воздухе. Где-то мелькали силуэты драконов, были слышны залпы и драконье рычание. Иккинг был странно спокоен, Хедер и Эрден летели чуть позади. Они держались идеально ровным треугольником в воздухе, а Астрид чувствовала тревогу. За все время, на протяжении которого она успела прибыть, ей ни разу не удалось хоть как-то ранить Мать Смерти так, чтобы выиграть время. Женщина сама заявила, что ей нельзя убить. Так ли это? Судя по тому, с какой скоростью она восстанавливается, физические атаки ей абсолютно параллельны. Поговорить с ней тоже не вариант. Она совершенно сошла с ума. А ещё женщина чудовищно сильна. Ей хватит нескольких движений руками, чтобы смять Астрид, точно фантик. Нужно подумать. Хедер удалось хорошо её ранить. Они летят уже несколько минут, скорее всего, Мать Смерти уже восстановилась. Но девушка задела жизненно важные органы. И женщина все равно восстановилась. — А что будет, если попытаться разорвать все её тело? — вслух спросила Астрид, обращаясь то ли к себе, то ли к Иккингу. — Все просто, — ответил он, — Она по кусочкам восстановит все свое тело. Астрид сглотнула и вновь задумалась. Человеческое тело — слабость, никто не спорит. Но рано или поздно Хофферсон устанет постоянно наносить ей тяжелые увечья. Да и Мать Смерти не будет позволять каждый раз бить в жизненно важные места человеческого тела и будет пресекать попытки. Ладно, стоит пока держаться исключительно на магических атаках. Потом, если ситуация станет хуже, надо будет использовать Перо Света. Мать Смерти не может быть непобедимой. В конце концов, боги однажды прижали её к ногтю, и это было чрезвычайно давно, наверняка за то время она стала слабее. Астрид сделала глубокий вдох. Под ними простиралось поле боя, время от времени Иккинг резко петлял из сторону в сторону, чтобы увернуться от заклинания, летящих в них. На них мало кто обратил внимания. Все думали, что мать Смерти уже уничтожает самых сильных. Что ж, такие предсказуемые мысли их врагов в какой-то степени играли им на руку. Они находились пока что только на окраинах столь большого города. До центра нужно было лететь достаточно долго. У них уже нет времени. Но и такие места могут подойти для боя. В них проще сориентироваться, они кажутся удобными. Не слишком застроенные, но и не пустынная территория. Так что сойдет. Они проносились сквозь улицы с достаточно большой скоростью, и у Астрид все расплывалось перед глазами от такого быстрого передвижения. Тогда Хофферсон решила перевести взгляд от хаотично перемещающихся между собой фрагментов окружающего мира на небо. Оно было серым, очень мрачным, темным. Из-за того, что был август, было жарко, одежда Астрид быстро прилипла к её телу. От такой погоды голова потихоньку становилась ватной, но порывы ветра отрезвляли и давали на некоторое время сосредоточиться. Голова резко похолодела, когда прямо над ними с изящным прыжком резко взвился силуэт с демоническими крыльями, и, кажется, целенаправленно стрелой полетел прямо на Иккинга с Астрид. Хэддок смотрел только вперед, потому не мог заметить опасности. От Хедер и Эрден не было никакой реакции, скорее всего, они думали, что в небе они незаметней всего. Недолго думая, Астрид резко дернулась в руках Иккинга, тем самым несколько подкосив их полет, отчего Хэддок начал беспорядочно взмахивать крыльями и раскачиваться из стороны в сторону в попытках восстановить равновесие. — Что ты делаешь?! — закричал он, а Астрид, игнорируя его слова, резко вытянула руку вперед. Жар в ладони оповестил о том, что заряд появился, и она рывком запустила его прямо в демона, который летел на них. Искристый, шипящий шарик попал демону в щеку, и он, вскрикнув, схватился за ушибленное место. Заряд породил отдачу, и от толчка Астрид и Иккинга отбросило к земле. Они не смогли избежать падения. От удара воздух выбило из легких. Хофферсон упала на землю, перевернувшись в полете несколько раз. Ребра заныли, мягко намекая не дискомфорт. Девушка резко подскочила на ноги, судорожно оглядываясь по сторонам. Иккинг поднимался с колен, смотря на Астрид недоуменным взглядом. Он так и не увидел нападавшего, поэтому не понял в чем дело. — Что с тобой? — негромко воскликнул он, потирая ушибленный затылок, а Астрид тяжело дышала, оглядываясь по сторонам. В некоторых домах горело пламя, от дыма слезились глаза, дыхание постепенно сбивалось. Она резко подбежала к Хэддоку, помогая ему подняться. Иккинг уже где-то трижды ранен из-за Астрид. Эрден и Хедер резко опустились на землю перед ними. По лицам обоих Хофферсон поняла, что они тоже видели нападавшего. Девушки были явно настороженными, их взор перемещался по кругу, словно они выискивали кого-то. — Он был сверху, — отрывисто произнесла Астрид, — И он напал точно на нас. Я совсем не успела его рассмотреть. — Я тоже его видела, — от волнения голос Хедер дребезжал, а из-за окружающего шума она едва не кричала. По глазам Иккинга можно было догадаться, что до него медленно, но верно доходит суть произошедшего. — На его форме была высечена эмблема Эклипсима, — произнесла Эрден, смотря на дома вокруг них. — Как же мы не догадались, что он солдат вражеской армии, — с сарказмом произнес Иккинг. — Ты не понял. На его форме она была белого цвета. Это не национальный цвет Эклипсима. — Он один из приближенных к Матери Смерти? Из основных действующих солдат? — Хедер выглядела все более и более мрачной, произнося эти слова. — Скорее всего, он как Драго… — произнес Иккинг, стряхивая пыль со своей одежды, — Даже не в плане силы. Скорее всего, напал он на нас с поручения высшего лица. Скорее всего, это даже был приказ Матери Смерти… Астрид услышала позади себя присутствие врага. Но он не начал невинно или злобно посмеиваться, не начал строить из себя овечку в волчьей шкуре или сразу демонстрировать бешеную агрессию. Враг просто стоял за их спиной. Хофферсон круто развернулась, параллельно делая шаг назад, сравнявшись с остальными. Эрден и Хедер, напротив, сделали шаг вперед, чуть загораживая Астрид. Враг смотрел прямо на них. Это была девушка, немногим старше той же Эрден. Выглядела на двадцать с лишним. Она стояла в метрах трех от них, упираясь в землю высокими солдатскими сапогами. Её волосы, собранные в высокий хвост, были какого-то странного серебристого оттенка. Защитный доспех у неё был просто превосходный. Латы, легкие и достаточно прочные, чтобы защитить от ударов, облегали практически все её тело. Открытой оставалась лишь голова. Её практически черные глаза смотрели внимательно. Она была настроена серьезно, не играючи или слишком злобно. — Надо было атаковать снизу, — вдруг произнесла она хриплым и резким голосом, который даже сквозь шум вокруг показался достаточно слышным и четким. — Надо было не высовываться, — вдруг фыркнула Хедер, — Ты нажила себе очень опасных врагов. — Вы знаете её? — Астрид посмотрела на Иккинга. Тот был хмурым и мрачным, смотря на вражескую девушку. — Мы с ней сражались, когда мне было около пятнадцати. Это было во время захвата Крыла Дракона, которое обернулось для Эклипсима провалом. Одна из приближенных к Матери Смерти солдат. Девушка покрутила кинжал в руке и посмотрела на Иккинга красноречивым взглядом, в котором читалось явное соперничество. — Красная Смерть, да? — спросила Эрден, поворачиваясь к Иккингу, и, дождавшись его ответного кивка, продолжила, — Я её запомнила. Знатно же тебя потрепало после сражения с ней. Иккинг поднялся с земли. — Она нас не пропустит. Мать Смерти уже на хвосте, — сказал он, расправив свои черные крылья, — Эрден, Хедер, заберите Астрид. Я сражусь с ней. — Эй-эй! — взволнованно вскрикнула Хэддок-младшая, — Не играй в героя! Помнишь, чем твое прошлое сражение обернулось? Ты несколько месяцев провел в лежачем состоянии! Иккинг, я не позволю тебе. — Тогда был вражеский захват, а сейчас война! — закричал Иккинг. Красная Смерть терпеливо ждала, словно это было в её интересах, дождаться полной готовности со стороны атакующих, — Ваша задача защищать Астрид, а не меня, поняли? Поэтому улетайте, я вас догоню. — Эй, — ладонь Эрден легла Хедер на плечо, — У нас сейчас правда нет выбора? Ты в нем что, сомневаешься? Лично я — нет. Если веришь в своего брата, то летим. Глаза Хедер заблестели, а губы чуть дрогнули, но сжались в одну полоску. — Летим! — надрывно произнесла она, а прежде, чем совершить содеянное, подошла к Иккингу и стиснула его в объятиях, — Пожалуйста, братишка, будь осторожен. Хэддок кивнул, не менее крепко сомкнув руки на спине своей сестры. Хедер отошла, а Астрид посмотрела на Иккинга, взгляд которого встретился с её. А потом он улыбнулся краешками губ и негромко произнес «Я прилечу». Хофферсон кивнула, чувствуя несильное пощипывание в глазах. Война уже разъединяет их. Скоро Астрид никто не сможет защитить. Ей придется остаться одной со своими проблемами, и сражаться с ними она тоже будет одна. Тело содрогнулось, стоило подумать об этом. — Летим! — отрывисто крикнула она, подбегая к Хедер и Эрден, но её остановил голос Красной Смерти. — Вы напрасно думаете, что убежите, — вдруг произнесла она, косясь на них недобрым взглядом, — Мать Смерти и я не единственные, кто будет вас атаковать. Скоро прибудут Виго, Райкер, — перечислила она кучу незнакомых имен, — Самое страшное для вас — столкнуться со Смутьяном, он был очень зол, когда нам сообщили о смерти Драго, его напарника. И, скорее всего, ни одного из вас не пропустит Дагур. — Дагур?! — рыкнула Хедер, и Астрид увидела огромное количество злобы в её глазах, — Да я уничтожу этого предателя, не сомневайтесь! Астрид крайне мало слышала о Дагуре. О нём никто не упоминал, да и, судя по лицам остальных, когда Хофферсон их расспрашивала, не хотел вспоминать. Иккинг лишь смутно и вскользь говорил о нем. Что он приходится ему сводным братом, а Хедер — родным. Что они редко ладили из-за его взбалмошного нрава, нежелания подчиняться правилам. Хедер, спокойная и рассудительная, пусть и тоже несколько безбашенная, была ему полной противоположностью. И что вскоре Дагур отрекся от Игниса, вступив в ряды Эклипсима. — Все, летим! — Эрден схватила Астрид за руку, и с разбегу взлетела, подхватив девушку. Астрид успела лишь бросить мимолетный взгляд на Иккинга и протянуть руку к нему, прежде чем они с Эрден стали стремительно удаляться. Она сжала руки в кулаки и попыталась унять дрожь в губах и пощипывание в глазах. Астрид чувствовала безнадежность. Ей казалось, что рано или поздно, но они неизбежно разделятся. И черт знает, кто может напасть на них сейчас. Хедер и Эрден явно стали куда более зоркими, чем обычно, настороженно оглядываясь по сторонам. Астрид не понимала, куда они летят. — Ты можешь мысленно связаться со Стоиком и Валкой? — спросила она негромко, но так, чтобы Эрден услышала. — Мы мысленно переговорили ещё тогда, когда Мать Смерти отбросила нас тем жутким зарядом. Стоик и Валка успели защититься куда лучше, и, так как им не пришлось никого атаковать или защищаться от кого-то, они оказались в назначенном месте раньше нас, — Эрден резко завернула вправо, и мимо них пролетел череда магических зарядов, хаотично бросаемых демонами, сражающимися на земле. — Мы туда сейчас и летим? — Да. — А что там? — Ты не можешь без вопросов? — нахмурилась Эрден, чуть прибавляя скорости, чтобы сравняться с Хедер. — Нет, не могу, — вспылила Астрид, — Как-то по-идиотски получается, что на войне я основное действующее, мать его, лицо, а, но на деле не знаю, куда мы даже летим! Рестрейнд вздохнула: — На самом деле там нет крепости или непобедимой армии. Просто это наиболее удобное место, чтобы в случае нашего разделения встретиться там. Оно находится между трущобами и центром города, куда вряд ли кто-то додумается сунуться. Ну, разве что не Мать Смерти, которая чует тебя за километр, — голос Эрден чуть затих, словно она не хотела, чтобы разговор о тайном месте кто-то услышал. — Понятно… — Астрид затихла. Тревога не отступала. Иккинг остался там, один. Наедине с врагом. За него было очень страшно, куда спокойней было рядом с ним, когда Астрид могла убедиться в его безопасности. — Не беспокойся за него, — произнесла Эрден над ухом. Голос у неё был уставший, а вид помятый. Её волосы были растрепаны, а солдатская форма была в грязи и пыли. на коже были ссадины и царапины, однако Рестрейнд держалась чертовски гордо, словно ей было по барабану на обстоятельства, — Надоели уже сомневаться в нем, дурочки, — вздохнула она, но в голосе не было ни единой злобной нотки, — Он чертовски силен несмотря на поведение дурачка. Поэтому прекратите переживать и просто поверьте в него. После этой фразы они летели в тишине, никто не возразил, но и никто не воспрял мгновенно духом. Все были в страшном напряжении, голова гудела от такого давления. Казалось, что полет длится вот уже целую бесконечность. Обстановка стала в разы хуже, когда позади себя Астрид почувствовала чудовищную ауру. Просто сумасшедшую. Сердце забилось раненой птицей, и Хофферсон испуганно затрепыхалась в руках Рестрейнд. — Эрден! — завопила Астрид. — Знаю! — рявкнула она, — Хедер! — Хэддок-младшая немедля сравнялась с ними, и они активировали двойную оболочку защиты, — Ты тоже создай защиту! — обратилась Рестрейнд уже к Астрид. Хофферсон, слабо понимая, как ей быть, активировала заклинание. Эрден разогнала полет до такой скорости, что у Астрид начала кружиться голова. — Вот же дерьмо-о! — от злобы закричала Хедер, — У нас на хвосте все, кого упомянула Красная Смерть, кроме Смутьяна. Виго, Райкер, Мать Смерти… Дагур, — оскалила зубы она. Астрид обернулась и увидела всех вышеперечисленных. Она мало что успела разглядеть, но одно можно было сказать. У них были наиболее кровожадные лица из всех, каких Астрид успела повидать в своей жизни. Крепкий парень с густыми ярко-рыжими волосами, рассеченной бровью и зелеными глазами, скорее всего, был Дагур. Остальные не слишком отличались друг от друга. Двое мужчин. Один с бритой головой, со странно подстриженной щетиной и крупным телом. Другой с густой, короткой бородой, темными волосами. Похожи, словно братья, по лицам. В центре, паря в воздухе, летела Мать Смерти. И, судя по её лицу, она была в полнейшей ярости. Её красные глаза чудовищно-убийственно смотрели на Астрид, пронизывая все тело. — Твою мать, — зашипела Эрден, — Мы не справимся с ними… Кошмарное давление… Мои крылья уже начинают сдавать позиции… Хедер лихорадочно металась между тем, чтобы лететь вперед и не смотреть назад. Астрид знала, что они не успеют долететь до назначенного места. В один момент их просто загонят в угол, и им ничего не останется, как принять бой. Им оставалось лишь как можно быстрее лететь до места сбора, чтобы помощь пришла как можно скорее. Момент, когда им пришлось принять бой, настал меньше, чем через минуту. Эрден в спину прилетел магический заряд, проломивший тройной барьер купола. Эта была одна из дрефиорских техник проникновения через многослойную защиту. И судя по всему, использовал её мужчина с густыми волосами и бородой. Эрден охнула и, неясно что-то прохрипев, полетела вниз. Астрид видела брызнувшие в сторону капли крови, и она впервые увидела, как кто-то так сильно ранил Рестрейнд. Они вместе с Эрден приземлились на землю, предварительно сильно проехавшись по вымощенной в кирпич дороге. Рестрейнд резко вскочила, подняв за собой Астрид. Она хотела вновь разбежаться и улететь, но Мать Смерти крикнула «Райкер!» и мужчина с бритой головой закричал: — Поздно убегать! — и резко обрушил на Астрид с Эрден огненный заряд. Тело Хофферсон запылало, и она едва не начала задыхаться, потому что это чувство было сравнимо с тем, как её пронзало электрическим разрядом. Тогда, в плену у Эклипсима. Астрид услышала злобный крик Рестрейнд, тонувший в треске огня. Одежда стремительно начала обугливаться, но её прочность пока что не позволяла добраться до тела. Лишь лицо было под ударом. Закрывшись руками, Хофферсон стояла на коленях. — Эрден, Астрид!.. А-а! — девушка услышала взволнованный крик Хедер, который резко перебился её же воплем. Странно. Почему Эрден никак не пытается спастись от заклинания? Почему позволяет кусачему огню жечь себя? Второе дыхание перебило через край. Астрид резко возвела руки к небу, а закруживший вокруг неё и Эрден сильный ветер разогнал прочь порывы пламени. Теперь Астрид поняла, почему Рестрейнд не сопротивлялась заклятию. Она была слишком занята борьбой с мужчиной с бритой головой, которого, получается, звали Райкер. А значит тот, кого звали Виго, сражался с Хедер, которая безуспешно пыталась добраться до Астрид. — Беги! — орала Эрден, отражая атаки Райкера, то нанося хаотичные удары, то принимая их, — Беги-и! Астрид взволнованно оглянулась. Паника стала столь сильной, что она начала задыхаться. Беги. Эрден кричала «Беги!». Беги. Бежать? Хофферсон начала истерически оглядываться по сторонам. Кружившее вокруг пламя застилало обзор, а едкий дым вызывал горький привкус во рту и жжение в глазах. Руки начали дрожать. Беги. Беги. Но куда? Столько путей… По какому они летели? По какому побежать так, чтобы её не настиг враг? Что же ей делать? Как же ей быть тогда? Нужно спасаться, а она не знает, в каком направлении бежать. Черт… Черт. Че-ерт! Так. Бежать. Плевать уже куда. Её в любом случае достанут. Астрид растерянно двинулась влево, но её с силой схватили за шкирку и с такой силой швырнули в сторону, что голова едва не взорвалась от столкновения со стеной ближайшего дома, которую она по инерции разломала. В воздухе поднялся столб пыли, прочертивший траекторию полета, а Астрид, проломив стену дома, лежала внутри, умирая от боли. Перед глазами прыгали разноцветные круги. Грудь судорожно опускалась и поднималась вверх. Это такое дерьмовое чувство. Ужасно больно, плюс ко всему ещё и страшно. Астрид начала с трудом, но подниматься, не в силах осознать, что только что произошло. А ответ на её вопрос дала Мать Смерти, шагнувшая в дом из разлома, образованного в стене. — Допрыгалась, девчонка! — сплюнула она. Сжав руку в кулак, она вытянула его вперед, и Астрид резко обдало холодом. Вначале она не поняла что происходит. Но потом, когда схватилась за собственную шею и начала судорожно хрипеть, то ответ на вопрос пришел сам по себе. Её пытаются задушить, перекрыв ей дыхательные пути. Хофферсон начала истерически царапать до крови собственную шею в попытках сделать хоть один глоток воздуха. Её лицо постепенно начало приобретать фиолетовый оттенок. Нет. Она не сможет остановить заклинание. Ей нужно остановить саму Мать Смерти. Если вспомнить об её слабостях, Астрид рассуждала именно о человеческом теле. «Так действуй, твою мать!» — завизжало сознание, из последних сил удерживаясь, чтобы не провалиться в пучину темноты. Представь это, Астрид. Давай, начни вспоминать уроки искусства боя в деревне. О каких самых уязвимых точках в человеческом теле говорили учителя? Пока девушка восстанавливала хронологию в утекающих из сознания мыслях, она сделала шаг вперед. Переносица. Не достанет, от такого четко направленного удара легко уклониться. Глаз. Бесполезно, боль не будет слишком ощутимой, она быстро восстановится. Живот. Неплохо, но не слишком эффективно. Боль будет длиться минуту, потом постепенно начнет отпускать. Кадык. Было бы просто превосходно, но этот удар не заставит её снять концентрацию. Нужно что-то настолько сильное, что для человеческого тела явно окажется стрессом. Астрид успела лишь наложить на свой кулак укрепляющее заклятие, чтобы не было больно бить. Мать Смерти смотрела на это с ожидающей усмешкой, потому что ноги у Хофферсон дрожали. Стоит чуть задеть Астрид, она немедля повалится на землю. Хофферсон смотрела на неё испуганно и злобно. Она боится и ненавидит её одновременно, и такие смешанные эмоции явно забавляют Мать Смерти. Астрид едва едва сделала два шага, оказавшись от Матери Смерти на расстоянии двух метров. У Хофферсон вздулись веды на шее от напряжения, а во рту появился кислый-кислый привкус. «Пожалуйста, выдержи ещё чуть-чуть, совсем немного…» Два метра. Ещё шаг, чтобы оказаться совсем близко к ней. Хофферсон прикрыла глаза, а потом сжала руки в кулаки, и в ладони вспыхнул заряд. «Начали!» Астрид сделала замах рукой, ладонь которой уже горела от зажженного в ней заряда. Мать Смерти явно предвидела эту атаку, поэтому недолго думая, потянулась рукой к ладони, чтобы заблокировать удар. Но она явно не предвидела другого. " — Какой самый лучший способ ударить соперника? — спросила Эрден у Астрид, Хедер и Сморкалы. — Ударить ребром ладони в кадык? — предположил Йоргенсон. — Ударить ногой в солнечное сплетение? — задумалась Хедер. — Какие вы беспощадные, — фыркнула Астрид. — Дурни, — вздохнула Эрден, — Лучший способ ударить соперника — заявить, что ты будешь бить головой, а ударить локтем.» Астрид резко сделала маленький шажок назад, и встав в пол оборота, провернула это за доли секунд. Сделав четкий и точный размах ногой, она нанесла свой самый сильный удар. Нижняя челюсть. Одна из самых уязвимых человеческих частей. Полнейший нокаут. Мать Смерти упала на землю, а её руки беспомощно разжались, и Хофферсон, ощутив воздух в горле, судорожно закашлялась, позволяя себе вдохнуть живительный воздух. Было чертовски тяжело. Горло было точно из наждачной бумаги, и каждый вдох и выдох точно царапал гортань. — Ха-ха… — донеслось снизу, и Астрид, опустив мутный взгляд к земле, увидела поднимающуюся Мать Смерти, которая издала тихий смешок, а потом засмеялась, — Ха-ха-ха-ха! Поверить не могу!.. — она смеялась, как невменяемая, — Я позволила себя ударить… Да ещё и кому! Тебе! Астрид почувствовала себя так по-дурацки, стоя над Матерью Смерти, а на деле её вот-вот могут прижать к ногтю. «Беги к Эрден и Хедер!» Хофферсон едва-едва сорвалась с места, чтобы немедля уйти отсюда, как в её ноге точно что-то взорвалось. С тихим оханьем Астрид завалилась на бок, удерживаясь за пораженное место, а над ухом раздалось мертвенное: — Кто разрешал тебе уходить? Астрид застыла и не успела сделать и вдоха, как её отбросило в сторону, противоположную к выходу. Она с болезненным стоном проехалась по полу. Кости затрещали, а глотка истерически сжалась. Черт. Неужели все её удары только злят Мать Смерти, но не оказывают никакого воздействия?.. — Отдай его! — кричала Мать Смерти, нанося по Астрид самые различный по силе удары. Тело Хофферсон металось из стороны в сторону, вопли и крики постоянно вырывались из груди, но женщина не давала ей продыху, продолжая беспощадно избивать, — Отдай мне…! Отдай Перо! Ты слышишь?! Отдай его!.. Теперь Астрид поняла, как чувствовала себя Мэй в тот момент, когда её забили в деревне. Удары, беспорядочные, хаотичные, но такие, мать их, болезненные. Было так больно и невыносимо, что было непонятно, куда деть себя. Мать Смерти нанесла ей самый сильный удар, и Хофферсон, не подавая признаков сопротивления, отлетела к противоположной стене. — Какая же ты беспомощная! — сплюнула Мать Смерти, — Даже бить тошно… Астрид лежала и тупо смотрела в потолок. Голос женщины доносился как сквозь пелену. Хофферсон точно тонула, а сознание уплывало все дальше и дальше. Все тело ныло и горело от боли и силы нанесенных ударов. Мэй тоже так умирала? Ей было так же больно? Скорее всего — да. А может ещё больнее. Хрупкий детский организм воспринимал столь сильные удары куда болезненней, чем Астрид. Но различие состоит в том, что Мэй ничего не могла поделать против толпы людей. А Хофферсон должна стоять на равных с тем, с кем сражается. Астрид с трудом моргнула и сделала глубокий вдох, раскрыв слипшиеся между собой иссохшие губы. Повернувшись набок, она судорожно закашлялась, а потом задышала, устремив взгляд в пол. Так больно. Так страшно. И так, черт возьми, безнадежно. Хофферсон поднялась с пола, чуть пошатываясь. С её одежды, тихо шурша, сыпалась пыль, что успела на ней осесть. Астрид стояла несколько секунд на места и тупо смотрела на Мать Смерти, а потом склонила голову и хмыкнула. Отчаянно. Подняла взгляд и, чуть улыбнувшись уголками губ, из которых стекала кровь, спросила: — Да когда ж ты сдохнешь уже? И побежала. С боевым криком, прямо на Мать Смерти. С отчаянно горящими глазами и зажженными зарядами в руках. С бешено бьющимся сердцем и безостановочно бегущей в жилах кровью. С запалом и яростью. Со всеми теми эмоциями, которые она успела в себя впитать. И не важно, сможет ли она атаковать, или нет. Она будет атаковать до того момента, пока последний вздох не сорвется с губ. Удар, который ей нанесли в челюсть, был достаточно сильным, чтобы вновь отлететь к стене. Голова зазвенела от боли, а мышцы вновь захватил болезненный спазм. Задохнувшись от боли, Астрид зажмурилась, словно пытаясь себя успокоить. Мать Смерти стояла, холодно взирая на неё сверху вниз, и Хофферсон чувствовала себя бабочкой, беспомощно трепыхающейся в руках у любопытного ребенка. Но сколько же в Астрид было злобы. Во второй раз подниматься оказалось не так тяжело, как в первый. Вновь зажечь в руке заряды — так же не трудно. И Хофферсон вновь разбежалась: — А-а-а-а! — орала она, атакуя Мать Смерти, уклонилась от первого замаха женщины и нанесла ей удар в живот. В ту же секунду Астрид почувствовала удар под дых. Она отшатнулась и осела на одно колено, схватившись за пораженное место. А потом вновь почувствовала кипящую злобу. И вновь встала и начала атаковать. Астрид билась, рвалась, цеплялась за все что угодно, лишь бы нанести удар. Разумеется, с полной кашей в голове не получалось мыслить здраво. Хофферсон пронзала Мать Смерти сталактитами, прожигала ей тело в солнечном сплетении, хлестала водой и душила воздухом. Она билась яростно, бешено, словно самое кровожадное существо. И раз за разом получала все новые и новые удары. Постоянно отлетала, постоянно теряла равновесие. И, тем не менее, постоянно атаковала вновь. Мать Смерти тоже получала удары, но постоянно отбивалась от атак Астрид, но попросту не успевала среагировать, когда Хофферсон, получая удары, немедля бросалась в бой вновь. Эта была сумасшедшая ярость, граничащая с чем-то настолько безумным, что от такой эмоции человека бы разорвало на части. Астрид была чертовски уставшей. Она задыхалась, но продолжала свое наступление. Когда Мать Смерти нанесла ей слишком сильный удар, Астрид со вскриком отлетела к стене. Полки не выдержали такого удара и рухнули, и все вещи упали прямо на Хофферсон. И эти вещи никто не отбросил. Астрид лежала неподвижно, её глаза уже были подернуты мутной пеленой, а дыхание было практически неслышным. Ей уже недолго осталось. С такими ранами долго не прожить. Мать Смерти вышла из дома, чувствуя себя практически опустошенной. Эрден и Хедер, что продолжали сражаться с Райкером и Виго, уставились на неё. И увидев кривую усмешку на лице Матери Смерти, каждая отреагировала по разному. Эрден просто застыла, а Хедер побледнела. От гнева. — Ты!.. — орала она, пока слезы стекали по её щекам, — Да как ты… Как ты посмела её тронуть?! Мать Смерти продолжала стоять, мертвенно улыбаться и просто молчать. Она думала о том, как найти Перо, что делать теперь, куда уводить войска, чтобы не тратить время. Мысли бы могли долго занимать её голову. Пока она не услышала грохот за своей спиной. Она не успела обернуться, как прямо через спину прошел сталактит, острый, задевший позвоночник. Мать Смерти скривилась. Черт, а вот это действительно больно. А потом обмерла, глядя на Астрид, которая стояла в метрах восьми от неё. У Хофферсон все лицо было в синяках и порезах. Из разбитой губы и носа стекала кровь, бровь была рассечена, одежда и волосы были в грязи. И тем не менее, она нашла в себе силы стиснуть вспыхнувшее Перо Света в своей руке, и, глубоко вдохнув, пронзительно и злобно закричать: — А я все ещё жива!