Глава 1: Начала и встречи
Оно вошло в сознание, как почти всегда делало во множестве реальностей, где случалось нечто подобное: в шкафчике, наполненном всякой дрянью, в разваливающейся, запущенной, продажной школе в разваливающемся, заброшенном, продажном городе, после долгих систематических издевательств трёх социопаток над ученицей старшей школы. Однако с этого момента всё пошло совсем другим путём… Пятница, 7 января 2011г. Тейлор Эберт подавила очередное рыдание, слабо стуча в металлические стенки, в которых уже несколько часов была заперта, и постаралась не дышать глубоко. Голова кружилась; девушка была на грани потери сознания и почти уверена, что умирает. Что-то на её теле жевало, издавая слабый хруст, ноги онемели, руки кровоточили. — Помогите, — девушка звала безнадёжно, зная, что никто не придёт. — Пожалуйста. На помощь… Какие у неё были шансы? Школа давно уже закрыта, свет, видимый сквозь прорези в дверце, погас несколько часов назад, и раз уж никто из видевших, как Тейлор запирали, не помог, то кто найдёт её в закрытой и запертой школе? Даже обслуживающий персонал уже должен был уйти. Съехав по дверце от упадка сил, она глухо стукнулась в неё затылком, хотя и знала, что это бесполезно. Силы быстро убывали; да и в ту же минуту, когда её поймали, девушка не смогла бы сломать замок. С запертой снаружи дверцей реальной надежды выбраться не было. Она обречённо закрыла глаза, сознание помутилось, и вырвался шёпот: — Папа, мне следовало тебе сказать. Всё вокруг с облегчением растаяло в черноте и благословенном забвении.***
В большинстве реальностей нечто ответило на отчаянный крик о помощи; это привело к разным событиям, в итоге нередко оказывавшим влияние на мир (или даже не один) в целом. Таких историй множество. Но в этот раз ей ответило нечто иное, пришедшее из куда более удалённых пространств, нежели частица всеистребляющего инопланетного космического кита, пытающегося сбежать от энтропии.***
Неизвестно сколько времени спустя Тейлор осознала, что перед ней горит свет. Что-то было не так, но никак не получалось понять, что именно. Наконец до неё дошло: «Я нахожусь лицом к задней стенке шкафчика и не могу повернуться. Так откуда свет? Меня кто-то выпустил?» Когда Тейлор открыла глаза, внезапно обнаружив, что прежние боль и онемение непонятным образом куда-то пропали, то ожидала увидеть спасителя. Вместо этого всё, что она чувствовала, везде, куда ни посмотри, был застилающий глаза яркий свет. Покосившись вниз, девушка с удивлением обнаружила, что чиста, не изранена и, будто этого недостаточно, стоит совершенно голая. — О Боже, — вырвалось у неё. Помахав руками, Тейлор не ощутила никаких препятствий в любом направлении. Пробный шаг показал, что невидимая поверхность, на которой она устроилась, достаточно реальна, чтобы ходить. Походив в течение некоторого времени вокруг в поисках чего-нибудь, что могло бы объяснить, что же происходит, она не нашла ничего полезного. Наконец девушка упёрла руки в бока, вздохнула и раздражённо проворчала: — Это глупо. Она была бесконечно благодарна, что не застряла в этом гнойнике и рассаднике заразы, ранее именовавшимся её шкафчиком — нет, правда; но хотя её нынешнее местопребывание было куда менее болезненным, оно становилось почти таким же раздражающим по множеству причин. Повернувшись на месте, Тейлор сощурилась на вездесущий голубоватый свет и сложила руки у рта: — Эй! — крикнула она. — Здесь кто-нибудь есть? Где я? Как девушка ни вслушивалась, она ничего не услышала. Ни эха, ни единого звука кроме тех, которые издавала сама. — Становится жутковато, — сказала себе Тейлор. И через несколько мгновений испустила высокий вопль, когда откуда-то сверху прогремел ГОЛОС. — ВЗЫСКУЕШЬ ЛИ ТЫ СИЛЫ? От рёва Тейлор скукожилась, зажимая уши. Это был низкий, очень громкий голос, звучащий как-то ненормально, хотя ей было сложно сказать почему. — Чего? — пискнула девушка, когда пульс упал с безумного до просто лихорадочно быстрого. — ВЗЫСКУЕШЬ ЛИ ТЫ СИЛЫ? — повторил голос ещё громче с отзвуками нетерпения. Тейлор открыла рот, чтобы задать следующий, скорее всего дурацкий вопрос, но остановилась. Через несколько секунд она закрыла рот и серьёзно задумалась. «ИЩУ ли я силу? Что значит силу? Вроде как у кейпов?» Это больше всего походило на серию невероятно невозможных совпадений. Осмотревшись повторно, она не могла отрицать тот факт, что наименее необоснованное объяснение происходящего, исключая её предсмертные галлюцинации, включает в себя паралюдей в том или ином роде. Может, именно это происходит с кейпами, когда они получают свои силы? Тейлор о таком никогда не слышала, но люди могли об этом просто не распространяться. Также девушка не могла отрицать, что идея получить какие-нибудь способности, которые позволят ей стать лучше, чем она может быть сейчас, была… заманчивой. Хотя, надо сказать, она точно добавит проблем. Стоит ли оно того? «Скажем, побиться перед смертью внутри шкафчика» — мелькнула сардоническая мысль. Ещё немного покрутив мысли в голове, Тейлор отозвалась слабым голосом: — Э… алло? — Говори, — голос пророкотал немного тише. Тейлор нахмурившись огляделась. — Да, я ищу силу, — продолжила она гораздо увереннее. — Для чего ты используешь эту силу? — сразу же отозвался голос. Тейлор снова задумалась. Простым напрашивающимся ответом была месть. Отплатить Эмме, Софии и Мэдисон. Отплатить за всё им, школьной администрации, игнорировавшей годы травли, другим ученикам, которые принимали участие или просто умывали руки. Но тут вмешались воспоминания о родителях. Они бы не одобрили, никто из них. Папа, хотя и одобрял принцип «око за око» при соответствующих обстоятельствах, также сказал бы ей избегать становиться такой, как её мучительницы. А мама, насколько Тейлор помнила, смерила бы её долгим взглядом и посоветовала бы превзойти их как человек. Тейлор мягко улыбнулась, вспомнив кое-что, что она подслушала от матери, разговаривавшей с отцом в постели. «А потом отплати им, когда они меньше всего этого ждут» — хихикнула она мысленно. Её мать в некоторых отношениях была опасной женщиной, с хорошей памятью и большими запасами терпения, женщиной, которую стоило избегать. С отцом, если подумать, дела обстояли даже хуже. Хотя он был горячим человеком, взбесить его было не так просто. При таком самоконтроле гнев превращался в холодную ярость, заставляя людей вдвое больше его отступать, не делая резких движений — она это помнила по случаю из детства с небольшим ДТП, пьяным водителем и бейсбольной битой. Водитель, из-за которого всё и случилось, и ни с того ни с сего наехавший на отца, выглядел очень благодарным полиции, когда те наконец появились и арестовали его. Угрозы избить «четырёхглазую тощую курву» разозлили папу. Движение в сторону его десятилетней дочери с угрожающе поднятой битой превратило злость в настоящую ярость, вылившуюся в очень большого и очень напуганного человека со сломанной рукой и погнутой битой. К счастью, представителя профсоюза докеров Денни Эберта хорошо знало и уважало удивительно много людей, включая многих копов, которые оказались готовы выслушать его версию и принять решение. Водитель имел три предупреждения за пьянство и был им хорошо знаком; кроме того, весь инцидент наблюдало достаточно очевидцев, которые всё подтвердили, так что папу просто попросили в следующий раз умерить энтузиазм. Он воспринял такую удачу как знак, что не должен допускать подобного, и более так не реагировал, как бы далеко ни заходило дело. Улыбка снова вылезла, когда девушка вспомнила, что мама сказала, когда они вернулись в тот день домой. Она была не в восторге, но в то же время странным образом не могла не гордиться. Папа был переполнен смущением, а Тейлор помнила всё даже спустя столько лет. История разошлась и принесла ему немалое уважение среди коллег, которые в большей или меньшей степени относились к тем, кто полностью поддерживал столь скорое воздаяние заслуживающему этого типу. Докеры, в общем-то, были довольно мирными людьми — как правило; но они защищали своих. Но даже так Тейлор чувствовала, что никто из родителей не хотел бы, чтобы она использовала парачеловеческие способности, или что там предлагал голос, против трёх сучек. Хотя её это и злило, она также понимала, что Эмма или София несомненно сумеют повернуть любое, даже оправданное нападение, против неё. В конце концов, кто её будет слушать? Кому какое дело? Наконец всё обдумав, Тейлор осторожно произнесла: — Наверное, я попробую стать героем. Помогать людям. — Похвальная цель. Воистину ваш мир очевидно нуждается в помощи. С ним что-то сильно не так. — Мой мир, — повторила девушка с любопытством. — А вы кто, вообще? — Эхо задержавшейся мысли из дальних мест и древних времён. Это не важно. Вопрос скорее в том, Тейлор Эберт, является ли твоя просьба достойной. Ответ был довольно расплывчатым и к тому же порождал немало других вопросов. Тейлор нахмурилась. — Ну, по крайней мере, я бы не хотела возвращаться в шкафчик, если вы не против, — пробурчала она скорее себе, чем голосу. Прошло ещё пять или шесть секунд. — Твоя просьба допустима и находится в пределах моих возможностей. Я дозволяю тебе стать мозгом Варги, — голос сделал паузу и добавил. — Думаю, я кое-что поменяю в этот раз. Будет интересно наблюдать, как ты поступишь. Я что-то заскучал, а это, возможно, неплохо отвлечёт меня от вечности. — Варга? А это что? — поинтересовалась девушка, которой всё это вдруг перестало казаться хорошей идеей. Последняя фраза звучала… зловеще. — Сила. Великая сила. Используй её как следует. Отменить ничего нельзя. Отступив (что было довольно бессмысленно в данных обстоятельствах), Тейлор нервно огляделась. Может, правильным ответом было бы нет? — Удачи, Тейлор Эберт, — голос усилился, неожиданно зазвучав раздражающе довольно. — Ты должна помнить, кто ты есть. Помни себя, держи это в мыслях с абсолютной уверенностью. Это важно. И пока свет усиливался, рассеянно добавил: — О, должен сказать, наверное, будет больно. И так оно и было. Тейлор закричала, её разум наполнился образами, которые она в тот момент не могла понять, и наконец вырубилась, неистово цепляясь за мысль «Я Тейлор Эберт, и я хочу жить»; свет вокруг неё вспыхнул ярче солнца.***
Тейлор спала и видела во сне маленькое королевство, осаждённое большим; это было похоже на какое-то средневековое общество. Катапульты, что-то вроде больших арбалетов, сотни солдат с мечами и луками атаковали замок на окружённом морем перешейке. Защитники доблестно сражались, но явно были обречены на поражение, если ничего не случится — их было гораздо меньше. И там была принцесса, миленькая блондинка чуть старше её — полноправный воин, сражающаяся с огромным искусством, владеющая мечом так, словно родилась с ним. С ней был юноша, который вроде был отчасти котом. Летучим котом, что ещё более странно. Он мог принимать эту форму или же становиться человеком с кошачьими глазами и хвостом. Они вместе сражались с захватчиками, но в конце концов были отброшены; они сохранили жизни, но могли наносить только беспокоящие удары по врагу, не имеющие сколько-нибудь продолжительного эффекта. Огромный человек, возглавлявший врагов, был на время разбит, но было очевидно, что это ничего не даст. Под конец принцесса в отчаянии спустилась в глубь катакомб под замком и нашла… нечто древнее и могущественное. Тейлор наблюдала в полном ошеломлении за тем, что произошло далее. В конце концов сон закончился, и Тейлор пробудилась[1]. Поёжилась, обнаружив, что чертовски замёрзла и, кажется, лежит на чём-то очень твёрдом. Открыв глаза, девушка обнаружила, что смотрит на потолок школьного коридора. Торопливо оглядевшись, она узнала дверцу своего шкафчика, как ни странно, всё ещё запертую и, с виду, без повреждений. Вонь отходов из него чувствовалась куда сильнее, чем ей того хотелось бы, а кое-что уже просочилось наружу из-под дверцы, образовав зловонную лужу на полу. Как кто-то мог пропустить такое, было вне её понимания и подтверждало мысль, что никому не было дела. От взгляда на себя глаза Тейлор распахнулись шире. Она была совершенно голая. Ну, за исключением всякой налипшей дряни из шкафчика. Пискнув в жутчайшем смущении, девушка вскочила на ноги, панически выглядывая, не наблюдает ли кто. Постепенно она осознала, что снаружи темно, а свет в холле выключен. Немного странно, что она всё равно прекрасно видела, но Тейлор была слишком озабочена наготой, чтобы беспокоиться ещё и об этом. Она несомненно была чертовски близка к тому, чтобы замёрзнуть. Оставляя грязные следы за собой, девушка отступила от отвратительной лужи и огляделась, после чего, минутку подумав, направилась к раздевалке и душевой. Это было, пожалуй, самое подходящее место, чтобы найти что-нибудь прикрыться, к тому же она отчаянно хотела смыть грязь как можно скорее. Где-то в глубине сознания Тейлор понимала, что принимает происходящее немного чересчур обыденно для того, кого заперли в тесном шкафчике и пытали по меньшей мере несколько часов; но мысли девушки сосредоточились на идее принять душ, найти одежду или хотя бы пару полотенец и позвонить отцу, чтобы тот её забрал. Припомнив свои размышления в шкафчике, она решила честно признать — она больше не может справляться с трио сама. Последняя «шуточка», если начистоту, могла расцениваться как попытка убийства или как минимум серьёзного физического ущерба. Самое странное, что, только покончив первым из трех пунктов в списке дел, она наконец заметила свой хвост. [1] Желающим знать, что же было дальше, рекомендуется оригинальное аниме «Majuu Senshi Luna Varga»