Taylor Varga

      — Что?.. — Тейлор посмотрела на своё отражение сбоку в огромном, во всю стену зеркале на стене женской раздевалки. — Чего?..       У неё совершенно точно вырос мускулистый хвост рептилии: несколько дюймов толщиной у основания позвоночника, конический, с тупым кончиком, около 4 футов в длину — такой, какой вы бы скорее ожидали встретить у аллигатора. Тейлор потянулась трясущейся рукой и осторожно пощупала, пройдясь пальцами от ещё мягкой и упругой части до покрывающих хвост жестких чешуек.       — Какого? …       Сглотнув, она уставилась на него в ужасе, затем ткнула пальцем снова. Хвост определённо был настоящий и совершенно точно офигительно крепко соединён с её попой. Пару секунд спустя Тейлор попыталась его оторвать; это оказалось не проще, чем с любой другой конечностью. На самом деле хвост был чрезвычайно гибкий, что позволяло легко дёргать его из стороны в сторону или даже послать вдоль по нему волну дрожи.       Оцепенело покачивая хвостом, девушка рассматривала его какое-то время, после чего мотнула головой:       — Но, я думала, это был сон?       — Да, Мозг? — произнёс у неё в голове низкий мягкий голос. Тейлор резко дёрнулась, изо всех сил вглядываясь в комнату. Здесь не было никого, кроме неё. И её хвоста.       — Ты… настоящий? — дрожащим голосом спросила она.       — Воистину, Мозг. Отчего я должен быть ненастоящим? — это прозвучало несколько озадаченно.       — Ты можешь меня слышать вот так? — после минутного затмения подумала Тейлор.       — Да, — на этот раз голос звучал довольно.       «Господи. У меня в голове живёт здоровенный инопланетный ящер» Тейлор вздохнула, рухнув на пол и обернув себя новым хвостом; ощущение, как она внезапно обнаружила, было очень странным, но не лишённым уюта.       — Я вообще-то не ящер, Мозг, — сообщил Варга.       — Без разницы. Ты у меня в голове, правильно?       Последовала пауза.       — Ты вправе так думать, коли желаешь, — ответил голос.       — А как насчёт хвоста? Я могу от него избавиться? — девушка глянула через плечо на придаток, помахивающий кончиком из стороны в сторону.       — Сожалею, Мозг, но это обличье наименьшее из возможных, – ответил Варга с лёгким сожалением. — Изначальный договор, что был заключён очень, очень давно, утвердил — всякий, владеющий силой Варги, будет отмечен таким образом.       — Значит, я такой и останусь. Замечательно, — Тейлор вздохнула, подумав, что точно попадёт в число фриков, когда всё выплывет наружу. Сейчас пределом мечтаний было остаться в живых после многочасовой уверенности в скорой смерти; она была достаточно честна с собой, чтобы это признать. — Папа очумеет. Я не смогу скрыть это от него, — она оглядела раздевалку и застонала. — И все остальные также увидят. Все будут знать, что я кейп или кто там на самом деле. Это, пожалуй, … не маленькая проблема.       Поднявшись, девушка снова посмотрела в зеркало. В список странностей добавилось то, что она выглядела, если не учитывать хвост ящерицы, совершенно здоровой, без единого следа от всех травм, полученных за время пребывания в проклятом шкафчике. Кожа была чистая, без малейших недостатков. Собственно говоря…       Тейлор вытянула и согнула руку, изумлённо следя за движением мускулов под кожей. Обхватив её другой рукой, девушка отчётливо ощутила свои бицепсы. У неё есть приличные мускулы! Не чрезмерные или нелепые, а больше похожие на тело кого-то, кто много занимался плаванием или бегом — возможно, на протяжении нескольких лет. Некоторые излишки в районе талии от недостатка упражнений, похоже, пропали, сменившись на что-то опасно близкое к натуральным шести кубикам пресса.       В целях эксперимента Тейлор наклонилась и коснулась руками пола, не сгибая коленей, после чего легко выпрямилась. Кажется, гибкость также неслабо улучшилась. Тут девушка заметила кое-что, что следовало понять намного раньше — на ней ко всему прочему не было очков. Собственно, если подумать, она без проблем перемещалась при выключенном освещении. А ведь в раздевалку свет проникал только с улицы через матовые стёклышки под потолком и в вечно закрытых окошках, чего, по-хорошему, должно было едва хватать, чтобы рассмотреть сами окна.       — Варга, как я могу так хорошо видеть в такой темноте? — поинтересовалась Тейлор. — И почему я…ну… в такой хорошей форме? Я выгляжу лучше, чем эта стерва София.       — Слияние устранило у тебя все физические недостатки или же ранения, Мозг, — ответил он. — Разумеется, Мозг должен пребывать в наилучшем состоянии.       — А неспособность видеть в темноте это недостаток?       — Да, — ответило существо. — Ты обретёшь множество преимуществ от нашего слияния. Мои чувства в сотни раз острее человеческих. В твоем нынешнем обличии большая часть усовершенствований не может быть воплощена, но кое-что всё же доступно.       — Вроде того, чтобы стать сильнее и прочее в том же духе?       — Именно.       Тейлор задумалась, насколько же сильной стала. Разницы она не заметила, но теперь, обратив внимание, обнаружила, что, вообще-то, чувствует себя очень даже ничего. Никакие боли (в основном, недавние последствия разнообразных нападений Софии) её больше не беспокоили.       Разобравшись, Тейлор рассеянно отметила, что от очков точно придётся избавиться. На изумлённом лице проступила слабая улыбка. «Никаких недостатков», подумала она. Это нужно будет изучить подробнее. Тряхнув головой, девушка направилась к вещевому шкафу в кладовке, где дворник держал средства для уборки, чтобы поискать что-нибудь прикрыться. В раздевалке не валялось никаких полотенец, как она почти надеялась — все студенты унесли свои домой или заперли в шкафчиках. Тейлор потянулась к одной из дверных ручек и подёргала, после чего скорчила недовольную мину.       «Заперто. Ну разумеется. Народ здесь утащит всё, что не прибито гвоздями или не заперто». Озлившись на себя и всех, благодаря кому она попала в эту ситуацию, Тейлор тихонько рыкнула и дёрнула сильнее от разочарования; когда же раздался металлический хруст и дверца распахнулась с поворотом ручки, она аж подскочила.       — Да какого?.. — девушка уставилась на металлическую ручку, изумлённо разглядывая четкие отметины от своих пальцев, и ещё раз сглотнула. — Как я это сделала?       — Как я и объяснял, ныне ты гораздо сильнее даже в обычном обличии, — терпеливо проинформировал Варга. — Сие есть преимущество слияния. Мой последний Мозг была ничуть не менее удивлена. Она сочла сие весьма полезным.       — Варга, а почему ты продолжаешь звать меня Мозгом? — спросила Тейлор.       — Ибо это то, что ты есть. Ты обеспечиваешь управление, я по необходимости тело и силу. Сие есть договор.       — Но что ты такое? — она бросила взгляд на свой хвост. — В смысле, помимо голоса в моей голове и ящеричьего хвоста.       — Моя природа… её сложно объяснить, — ответил задумчиво низкий голос. – Давным-давно, в мире моего рождения, случилась битва двух сил. Победители нарекли проигравших Злом, себя же Добром. Что из этого было правдой, мне неведомо. Я и мои товарищи были великой силой, именуемой демонами, и используемой время от времени обеими сторонами, но преимущественно всё же Злой. Когда они проиграли, большинство из нас были уничтожены или запечатаны. Мы пали от тех, кто шествовал по мирам, лежащим перед ними в благоговении, до… полезных игрушек.       Это прозвучало довольно печально.       — Была заключена сделка между предками моего последнего Мозга и так называемыми силами Добра. Я был запечатан и призывался при необходимости биться на их стороне посредством слияния, как было заведено меж нами. За бездну лет сие случилось четырежды. В последний раз, когда я был вновь запечатан, то полагал, что секрет моего бытия утрачен. Почему я был призван вновь, к тому же в совершенно иной план бытия, мне неведомо, но превеликие силы всегда сложно понять.       — Демон, — уверенно заявила девушка.       — Так нас называли, да.       — Отлично, — Тейлор глубоко вздохнула. — У меня в голове живёт не просто здоровенный инопланетный ящер — там живёт здоровенный инопланетный ящер-демон. Просто великолепно.       — Полагаю, наша совместная жизнь будет самой интересной на моей памяти, — прокомментировал Варга, каким-то образом излучая толику веселья; это вырвало из груди девушки ещё один вздох.       — И ещё он комик, — покачав головой, Тейлор наскоро оглядела шкаф, но не нашла ничего подходящего, кроме разве что нескольких огромных рулонов туалетной бумаги. Бегло обозрев один, она с сомнением посмотрела на себя и тряхнула головой: «Я буду в точности как собравшаяся восстать Мумия. И в любом случае, это наверняка не сработает».       В раздражении девушка покинула кладовку и снова осмотрелась. «Положим, я могу подломить какой-нибудь шкафчик и поискать одежду», задумалась она. «Если я действительно стала сильнее, должно получиться».       — Я могу обеспечить тебя одеждой, Мозг, — мягко вмешался Варга.       Тейлор застыла.       — И какого чёрта ты сразу не сказал? — вырвался крик из глубины души.       — Ты не спрашивала, — чопорный ответ заставил её вздохнуть.       — Хорошо, теперь я спрашиваю. Пожалуйста, тебя не затруднит предоставить мне какую-нибудь одежду? — саркастично поинтересовалась девушка.       — Разумеется, — последовал ответ. На долю секунды её тело объяло мерцание странной энергии, после чего появилось ощущение какой-то облекающей его одежды. Тейлор повернулась и вгляделась в зеркало.       — И как это называется? — слегка заторможено поинтересовалась она, оглядывая своё отражение.       — Одежда, Мозг, яко ты и просила, — судя по голосу, Варге было весело. А вот ей ни капли.       В зеркале отражалась она сама, одетая во что-то типа лёгкого доспеха на корпусе: нагрудная и наспинная пластины из тёмного металла поверх неожиданно удобного поддоспешника с присоединённым наплечниками сверху. Несмотря на наличие брони, руки двигались совершенно свободно.       Внизу наличествовали сапоги по колено, сделанные вроде бы из какой-то кожи и укрепленные металлом. Посередине оказалась юбка до середины бедра; к поддерживающему её поясу крепился ряд пластин, защищающих бёдра, пах и сзади. В целом всё смотрелось скорее как церемониальный наряд, нежели настоящий боевой доспех; хотя звук от щелчка по нагруднику показал, что тот твёрже, чем выглядит. Опознать металл девушка не смогла, но это явно не был какой-то сорт стали — снаряжение казалось для этого слишком лёгким.       — Откуда ты это взял? — поинтересовалась она со вздохом, вновь возвращаясь в памяти ко сну, который точно не был сном. Этот наряд чертовски напоминал тот, что носила светловолосая принцесса.       — Мой прошлый Мозг полагала сие достойным одеянием, — ответил Варга. – Тебе не нравится?       — Я не надевала юбку с девяти лет, — проворчала Тейлор, изучая себя в зеркале. Эта одежда смущала, но следовало признать, её хотя бы можно было представить совместно с хвостом. Пришлось скрепя сердце признать — носить штаны теперь будет затруднительно.       — Ежели пожелаешь, я могу изменить эту одежду, — заметил её новый спутник, — На любую, какую только пожелаешь.       — Любую? — уточнила она с интересом.       — Если точнее, почти любую. Я не в силах воплотить сложные машины без знания их работы во всех подробностях, — неохотно признался он. – Простые изделия, оружие наподобие мечей — это несложно. Мой прошлый Мозг часто применяла их. Эти и подобные её навыки ныне доступны и тебе, однако потребуется практика, дабы достичь мастерства.       Тейлор застыла, уставившись на себя в зеркало.       — Ты имеешь в виду, что я… унаследовала… её умения? — это несло в себе целое море возможностей.       — Да, Мозг. Не все её знания будут тебе доступны, но физические навыки — без сомнения.       — О Боже, — пробормотала девушка. Ошеломлённо постояв пару секунд, она тряхнула головой, приводя ворох мыслей в порядок. — Это уже перебор, обдумаю после.       Уткнувшись в броню снова, Тейлор поскребла нагрудник пальцем, с интересом прикидывая, действительно ли он пуленепробиваемый.       — А откуда это всё берётся на самом деле? — поинтересовалась она. — В смысле, у тебя где-то кладовая, забитая всяким разным? Или ты наколдовал её из ничего?       — Хотя и не всецело, но второе предположение ближе к истине, — Варга явно слегка забавлялся. – То, что вы именуете магией, по сути просто контроль определённых аспектов действительности, более податливых, нежели проявленное большинство. Мы весьма хороши в различных техниках, что соответствуют нашей природе, — после паузы он печально добавил: — Или, точнее, мы были хороши. Я, вероятно, последний, кто остался.       Тейлор нахмурилась; голос на миг показался подавленным, что было понятно, если он действительно остался последним в своём роде. Она могла понять одиночество — даже слишком хорошо.       Через пару секунд гость возобновил объяснения:       — Пространство меж мирами заполнено… у вас нет слов для объяснения, но это можно назвать энергией. Это не так, не в вашем понимании слова, но достаточно близко. Мой вид способен извлекать эту «энергию» из-за пределов реальности и придавать ей наиболее востребованную форму. Наподобие твоей одежды, меча или чего бы то ни было в том же роде. При значительных затратах подобные вещи могут быть постоянными, но обычно пребывают до срока, пока сохраняется нужда; после же им дозволяется вернуться в истинную форму.       Ощутив внезапное подозрение от последней фразы, Тейлор осведомилась:       — Ты что, лазил по моим мозгам, чтобы выучить такие слова?       — Разумеется, Мозг. В конце концов, мы одно целое. Самое меньшее, я должен знать твой язык, — голос снова звучал удивлённо. Тейлор упёрла руки в боки, слегка разозлившись, но также заинтригованная.       — Это значит, я могу заглянуть в твоё сознание? Так будет честно.       — Со временем, да. Ты уже обретаешь выгоду вследствие доступа к определённым познаниям, но связать нас напрямую не так-то просто. Твое сознание… не столь велико, сколь моё. И не столь старо. Я испытываю опасение, что ежели мы ныне сольёмся до такой степени, то ты будешь поглощена и получишь серьёзный урон, — голос Варги был полон сожаления и лёгкого беспокойства. – Я бы не желал такого исхода.       Обдумав слова нового друга, Тейлор осознала проблему. Она могла представить, что демон (что бы это на самом деле ни значило), чей опыт превосходит её на тысячи лет, легко сможет нанести ей катастрофический урон в случае полного слияния их сознаний. Что в такой ситуации могут значить пятнадцать лет и все повороты в жизни? Их поглотит в точности как каплю воды в плавательном бассейне информации.       — Да, Варга, я бы тоже этого не хотела — буркнула она, вздрогнув на мгновение.       Девушка огляделась вокруг, после чего посмотрела на пол, украшенный кровавыми отпечатками ног, идущими от двери до душевой. Вяло задумалась, не стоит ли что-то с этим сделать. Пройдя по следам к шкафчику, она разглядывала его какое-то время, зажав нос от смрада, оказавшегося хуже, чем помнилось. Очевидно, обоняние также значительно улучшилось. Спустя некоторое время придя к решению, она потянулась к шкафчику, открыла дверцу и взглянула на содержимое, содрогаясь от отвратительных воспоминаний. К горлу подкатил комок, но Тейлор сдержалась.       Она направилась в класс искусства; пришлось немного поискать, прежде чем получилось добыть то, зачем пришла. Девушка подняла цифровую камеру на батарейках — всё, что школа могла предложить своим студентам — проверила уровень заряда, после чего зарылась в соседний шкаф в поисках карты памяти.       Она вставила карту в камеру и потёрла память, после чего вернулась к своему шкафчику, потратив несколько минут на фотографирование его содержимого включая кровавые отпечатки на задней и боковых стенках, а также на съёмку отпечатков на полу. Проследовала за ними до раздевалки, озаряя вспышкой каждый фут. Закончив, девушка вернула камеру на место, забрав карту памяти.       Удивляясь про себя, с каким спокойствием она всё это проделала, Тейлор вернулась в раздевалку и уставилась на отпечатки на ручке шкафа, после чего осторожно потянулась, ухватила её и потянула за боковины. С лёгким сопротивлением механизм замка присоединился к вырванной из дешёвой древесины ручке, что оставило здоровую оскалившуюся щепками дыру, словно кто-то приложился к дверце с ломиком.       Забрав с собой улики, девушка направилась прямо к ближайшему телефону в офисе секретаря. К счастью, комната была не заперта и вламываться не потребовалось. Скоро она уже слушала гудки домашнего телефона.       — Пап?       — Тейлор? Господи, ты где? Всё в порядке? Что случилось? — расстроенный голос отца был полон беспокойства. Подавив рыдание, Тейлор вытерла глаза — произошедшее наконец навалилось на неё разом.       — Я в школе, — прошептала она. — Пожалуйста, ты можешь приехать и забрать меня? — слёзы хлынули ручьём.       — Выезжаю, — последовал ответ на фоне звуков скоростного одевания и натягивания ботинок; папа торопился к ней. — Оставайся на месте, никуда не ходи. Ты в норме?       — Более-менее, — Тейлор смеялась и плакала одновременно. — Мне надо так много тебе рассказать, но это подождёт до дома. Пожалуйста, никому не сообщай, что поехал за мной!       — Полиция тебя ищет уже несколько часов, — возразил папа. – Я должен им сообщить.       — Нет! — Тейлор тревожно покосилась на кончик хвоста. — Не сейчас. Прошу, это важно.       Девушка почти чувствовала напряжение в трубке. Отец коротко выдохнул и ответил.       — Ладно. Но причина должна быть чертовски веской.       — По-моему, так и есть, пап, — Тейлор с трудом подавила неуместный смешок.       — О’кей. Я буду как можно скорее, — ответил он. — Оставайся на месте.       Пообещав, Тейлор повесила трубку и рухнула в кресло секретаря; хвост доставил определённые неудобства, но в конце концов она разобралась как его устроить и при этом усесться самой.       — Он уже сходит с ума, — пробормотала она под нос.       Посмотрев на настенные часы, она обнаружила, что уже час ночи. Минут через пять девушка поднялась и направилась к ближайшему выходу сбоку от школы, вглядываясь в ночь сквозь стекло.       Разглядывая автомобильную стоянку, Тейлор увидела, как начался дождь; ливень всё усиливался, пока противоположный край не стал едва виден. Наконец через двадцать с чем-то минут с дороги свернули фары, подъехав через стоянку как можно ближе к школе. «Я насквозь промокну», вздохнула она, потянув за рычаг аварийной разблокировки дверей, чтобы выйти. На плечах внезапно появилась тяжесть и, посмотрев на себя, девушка с изумлением и признательностью обнаружила, что одета в длинный плащ с капюшоном наподобие одного из тех, что носила блондинка в её сне.       — Спасибо, — шепнула она под нос.       — Всегда пожалуйста, Мозг, — тихо пророкотал Варга. Мотнув головой, девушка кинулась сквозь струи дождя к машине; отец выскочил, едва она показалась из темноты, и подбежал, обняв так крепко, что почти позабытая броня заскрипела.       — Слава богу, Тейлор, — тревога и облегчение переполняли папин голос. — Я так волновался. Никто не знал где ты, в полиции сказали, что ты возможно сбежала, в школе ничего не знали… — тут он дернул шеей, а глаза вдруг стали больше очков.       На его лице возникло озадаченное выражение. Отклонившись назад, отец оглядел её с ног до головы.       — Во что же ты одета? — осведомился он.       Тейлор вымученно улыбнулась.       — Это относится к странной истории, которую я должна тебе рассказать, — проговорила она, утирая с лица воду одной рукой. — Пошли в машину. Тут сыровато.       Коротко хохотнув, папа неохотно отпустил её и открыл пассажирскую дверь. Тейлор прошмыгнула внутрь, стараясь поудобнее устроить хвост (что оказалось сложно, но возможно). Перекинув ремень безопасности, она дождалась, пока отец устроится с другой стороны, снимет очки и протрёт их от следов дождя, после чего наденет и посмотрит на неё под внутренним освещением.       — А где твои очки? — внезапно спросил он, глядя с беспокойством и интересом.       — Не имеет значения, пап, — взмолилась дочь с честными глазами. — Поехали домой и я всё тебе расскажу.       — Сейчас, — потребовал отец.       — Если я послушаюсь, ты разозлишься, и может случиться авария, — твердо ответила девушка. Отец явно не был убеждён, но она скрестила руки и устроилась в ожидании. Наконец Денни со вздохом покачал головой и завёл машину, перекинув ремень через плечо одной рукой — он всегда так вёл машину, когда ехал не один.       — Порой ты очень сильно напоминаешь мать, — проворчал отец не то обиженно, не то удивлённо. Дочь легонько усмехнулась, но ничего не сказала, пока он выводил машину со стоянки на дорогу и поворачивал налево, скоро добравшись до дома.       — Это должна быть чертовски хорошая история, — заметил он на полпути.       Тейлор слабо улыбнулась.       — Не то чтобы хорошая, — ответила, не смотря на него. — Но уж точно длинная.       После этого оба погрузились в молчание до конца путешествия.