Как только входная дверь закрылась, Тейлор рухнула отцу в объятья, обливаясь слезами. Тот с растерянным выражением крепко прижал её.
— Боже, пап, мне давно следовало всё тебе рассказать, — рыдала девочка, отпустив наконец жёсткий контроль эмоций, как-то державшийся с того момента, как она оказалась на полу вне шкафчика. — Мне жаль! Так жаль!..
Денни беспомощно гладил свою малышку по спине.
— Ну-ну, Тейлор, всё не может быть так плохо, — попытался он успокоить дочь. Та наклонила голову так, что она вжалась в его грудь.
— Всё хуже, чем ты вообще можешь представить, — пробурчала младшая Эберт, громко шмыгая носом. Наконец, она успокоилась достаточно, чтобы посмотреть отцу в лицо. — Ты меня возненавидишь.
— Милая, я никогда не стану тебя ненавидеть, — улыбнулся мужчина. — Давай, присядь и расскажи, что же происходит.
В его глазах Тейлор видела беспокойство, но ради неё папа сохранял уверенный вид. Дочь уже несколько лет не видела его таким живым и внимательным.
«
Как мы допустили, что отношения так ослабли?», устало удивилась она. Последовав за отцом в гостиную, она устроилась на софе, продолжая кутаться в свой синий плащ, и покрутила хвостом, пока не устроилась сравнительно удобно. «
Эта штука натуральная боль в заднице», подумала девушка раздражённо. «
Во всех смыслах»
Денни рассматривал её, наверняка озадаченный даже не столько наличием плаща, сколько тем, как плотно дочь в него куталась, но ничего не сказал, а просто скрылся в кухню. Тейлор услышала, как через несколько минут закипел чайник; наконец папа вернулся с подносом с двумя кружками, пахнущими горячим шоколадом. Он передал одну, и девушка приняла её дрогнувшей рукой.
Отец устроился напротив в своём любимом кресле, наблюдая как она потягивала напиток. Его взгляд полнился тревогой, но в нём была и решимость; этот взгляд она на себе не ловила куда дольше, чем хотела бы думать.
— Рассказывай, — потребовал Денни, отпив из кружки и поставив её на кофейный столик.
Тейлор ещё немного помолчала, пытаясь сообразить, с чего начать; было не так просто преодолеть наследие издевательств, нараставших в течение почти двух лет. Наконец она выдавила:
— Ты помнишь, как я вернулась из Природного Парка пару лет назад?
Отец молча кивнул.
— После этого всё пошло наперекосяк. Я до сих пор не понимаю почему, но с каждым месяцем становилось всё хуже и хуже. Сегодня… сегодня было хуже всего, пока, — девушка оторвала взгляд от своей кружки. — Пап, я туда не вернусь.
— В школу? — уточнил он.
Его дочь склонила голову.
— Не в Уинслоу. Никогда. Я не собираюсь снова туда идти.
Глубоко вздохнув, Тейлор начала говорить. Она рассказала отцу всё. Об Эмме, бывшей лучшей подруге, которой теперь, казалось, доставляло наслаждение мучить её. О Софии, школьной звезде бега, которая с точки зрения школы не могла ничего сделать неправильно. О Мэдисон, мелкой хихикающей подпевале, использовавшей любую возможность причинить ей боль.
Скоро девушка заметила, что папина хватка на подлокотниках усилилась до того, что пальцы побелели и послышался треск. Его лицо побелело от безудержного глубокого гнева, нацеленного, впрочем, не на неё, а на людей, которые должны были всё это прекратить. Мужчина не издавал ни звука, он просто слушал с неослабевающим вниманием.
Тейлор тихо продолжила рассказ, добравшись наконец до момента, когда её оставили в шкафчике, забитом биологическими отходами по колено, в пустой школе. Отец только сильнее побледнел. Послышался скрежет зубов.
Когда она, запинаясь, перешла к тому, как пыталась выбраться, стучась и зовя на помощь, он поднял дрожащую руку.
— Прости, но не могла бы ты дать мне минутку, — прозвучал тихий, опасно вибрирующий голос. Девушка смотрела как отец поднялся, вышел в прихожую и открыл дверь в подвал. Аккуратно прикрыв дверь, он скрылся из виду. Последовала долгая пауза.
— ПРОКЛЯТЫЕ ХРЕНОВЫ УРОДСКИЕ Е*****ТЫЕ УБЛЮДКИ, ПОРВУ НА Х**! — исполненный незамутнённой ярости рёв из-под пола заставил её подскочить на месте. Раздался звук ломающегося дерева, как если бы что-то били или пинали. Ругань, уже не столь громогласная, продолжалась ещё некоторое время, пока не наступила тишина. Спустя ещё один долгий промежуток времени дверь в подвал снова открылась; Денни вышел и вернулся на своё место, потирая слегка ободранную правую руку. — Прошу прощения, Тейлор. Продолжай, пожалуйста.
Девушка едва кивнула, уставившись на него широко открытыми глазами, и продолжила свою историю:
— Дальше начинается довольно странная часть, — аккуратно произнесла она. Мужчина посмотрел с любопытством и подал знак продолжать. Глубоко вдохнув, Тейлор приступила. Отец слушал без замечаний всю последнюю четверть часа, пока она не закончила.
Когда рассказ наконец закончился, отец и дочь некоторое время переглядывались. Он молчал, и девушка вытянула из-под плаща руку, не занятую уже остывшей кружкой и с глухим стуком бросила на столик прихваченный кусок двери.
— Нам следует избавиться от этого, — сообщила она. Отец всмотрелся, потом потянулся и поднял деревяшку, внимательно изучая перекорёженную ручку; брови медленно поползли вверх.
— Ты это голыми руками сделала? — поинтересовался он с немалым удивлением.
Тейлор кивнула.
— Ага. Было несложно, — немного поколебавшись, она поставила пустую кружку, скинула плащ и продемонстрировала, как теперь выглядит. Взгляд отца снова застыл. Слегка повернувшись, она помахала перед ним хвостом. — И да, у меня теперь эта штука.
Через несколько секунд отец отмер, притянул её к себе и снова крепко обнял.
— Не имеет значения. Хвост или что там, ты всё ещё моя дочь.
Тейлор шмыгнула носом, сдерживая усиливающиеся слёзы, и улыбнулась:
— Спасибо, пап.
— Так, ты ведь теперь кейп? — обеспокоенно уточнил тот.
Девушка беспомощно пожала плечами.
— Ну да… Вроде бы… Но, кажется, не обычный кейп, — как только отец ослабил объятья и отступил, она заметалась по гостиной, не обращая внимания, как умудряется ничего не задевать хвостом; а вот Денни наблюдал с интересом. — В смысле, исходя из слов Варги, всё как-то странно. Для начала, он явился из совершенно иного мира. Очень сомневаюсь, что нормальные кейпы получают свои силы от какого-нибудь огромного пришельца! — она улыбнулась, глядя, как отец глубокомысленно кивает.
— Я вроде как узнала что-то вроде истории жизни последнего Мозга, это был как бы сон или, пожалуй, скорее видение. Та девушка, она была принцессой маленького королевства, где бы или в каком бы мире она не жила. Она одевалась примерно вот так, — Тейлор указала на лёгкую броню, в которую была одета. — Эти шмотки смущают, но хотя бы не мешаются хвосту.
Отец опять внимательно осмотрел её и слегка улыбнулся.
— Честно говоря, тебе идёт, Тейлор, — девушка изумлённо застыла, уставившись на него.
— Серьёзно?
— Серьёзно. Думаю, твоей маме понравилось бы.
Постояв ещё несколько секунд, она тряхнула головой и продолжила ходить.
— Когда та штука, что бы это ни было, спросила, ищу ли я силу, наверное, следовало ответить нет. Это изменит мою жизнь, твою жизнь и чёрт знает что ещё случится.
— А что бы было, если бы ты всё переиграла? — спросил отец.
Дочь снова остановилась, повернулась к нему и задумалась.
— Не знаю, — тихо призналась она.
— Может так быть, что ты вернёшься в тот проклятый шкафчик?
Её лицо вытянулось по мере осознания проблемы.
— Возможно.
Они переглянулись.
— На мой взгляд, ты выбрала правильно. Это может показаться эгоистичным, но поскольку я не хочу тебя терять… — Денни улыбнулся дочери. — Ты жива, и ты в порядке. Со всем остальным мы справимся.
Выдохнув, Тейлор наконец вернулась на место, бормоча под нос, пока крутилась, пытаясь высвободить хвост, на который уселась:
— Эта штука такая здоровая, — пожаловалась она. Отец и дочь разглядывали кончик хвоста, уложенный на колени.
— Ты уверена, что этот… Варга?.. не может ничего сделать с этой штукой?
Она отрицательно мотнула головой:
— Он говорит, что я в неё встряла. По его словам, ближе к норме не сделать.
Отец задумался, откинувшись в кресле. Наконец он проговорил:
— Уже поздновато, у меня мысли путаются. Ладно, вот что мы сделаем. Ты идёшь в постель и спишь сколько потребуется. Я поступлю так же. Утром я вызову полицию и сообщу, что ты вернулась, потом позвоню в школу и передам, что забираю тебя из этого гадюшника. Ты права, вернуться ты не можешь. Даже не учитывая хвост, я тебя не пущу — не после всего, что ты рассказала. Потом мы сядем и подумаем, что делать дальше.
Тейлор закрыла глаза от облегчения. Папа принял произошедшие перемены, остался в порядке и думал, как ей помочь. Всё прошло куда лучше, чем ожидалось. При взгляде на Денни она словно видела решительного отца из прошлого, до того, как мама умерла.
— Спасибо, пап.
— Ещё одно, пока не забыл, — чуть погодя добавил он. — Ты сказала, что сохранила улики произошедшего?
Она кивнула.
— Записи о том, что и когда они делали, распечатки мейлов, я сохранила всё, до чего додумалась.
— Отлично. Я хочу ознакомиться с ними, прежде чем мы дадим делу ход.
— Но что мы можем? — отчаянно воскликнула девушка. — Никто не обращал никакого внимания на меня, даже когда всё случилось. И посмотри, — она обвела себя рукой. — Оставляя очевидное, на мне ни следа. Никаких улик, что что-то случилось, кроме полного мусора шкафчика. А это в первую очередь опозорит меня, даже если допустить, что его не вычистили, чтобы иметь возможность всё отрицать.
Отец задумался, слегка нахмурив брови.
— Будет непросто, согласен, но… — протянул он задумчиво. — Не дёргайся раньше времени, — усевшись на софу напротив, Денни обнял дочь за плечи. — Я так рад, что с тобой всё в порядке, Тейлор, — мягко произнёс он, крепко прижимая девушку. — Когда ты не пришла домой… Я думал, что свихнусь.
— Прости, пап. Мне давно следовало тебе рассказать, — она уткнулась взглядом в пол. — Но я сначала стыдилась. Думала, что должна справиться сама. И чем дольше я тянула, тем сложнее было рассказать.
Папа со вздохом кивнул.
— Я понимаю, поверь. Я тоже не помог тебе. Думаю, мы не были так близки с тех пор, как умерла твоя мать; мы были сами по себе. И мне очень жаль. Если бы я уделял больше внимания… — медленно поведя головой, он с сожалением тихо вздохнул. — Обещаю, с этого момента всё изменится. Ты самый важный человек в моей жизни, и я должен показывать это более явно.
Папа притянул её к себе и улыбнулся.
— Мы как-нибудь справимся. Самое главное, ты в порядке. Иди в постель и постарайся заснуть.
Денни смотрел, как дочь ему улыбнулась и поднялась в свою комнату.
— Боже, Аннет, хотел бы я, чтобы ты была здесь — пробормотал он, собирая пустые кружки, после чего отнёс их на кухню в раковину. — Ты была гораздо умнее меня. Может, у тебя бы вышло понять, что со всем этим делать.
Постояв под приступом воспоминаний и сожалений, он поднялся по лестнице, выключая по дороге свет.
***
У себя в комнате Тейлор не стала включать свет и замерла, вглядываясь в окно. Её по-прежнему поражало, как ясно всё было видно — словно при дневном свете, хотя она без труда различала звёзды там, где облака уже расступились после недавнего дождя. Собственно говоря, было видно даже больше звёзд, чем когда-либо раньше, и, что интересно, они сияли разными цветами вместо привычного бело-голубого. Посмотрев на небо несколько минут, девушка сощурилась на группу промелькнувших метеоров (ничего подобного она ещё не видела), после чего задёрнула шторы и отправилась в постель.
По дороге через комнату она притормозила перед зеркалом на двери ванной и внимательно оглядела себя, а потом потянулась на ощупь к незнакомым креплениям своей брони, но тут же задержала дыхание от идеи.
—
Варга, ты не мог бы избавить меня от этого? — поинтересовалась она про себя. Появилось то же странное мерцание, что и при материализации одежды в раздевалке, и всё исчезло, оставив её голышом. —
Спасибо.
—
Всегда пожалуйста, Мозг, — раздался в сознании девушки голос сущности, с которой Тейлор, по-видимому, была слита воедино бесповоротно и окончательно.
—
Мы правда соединены навсегда? — спросила она, помолчав.
—
Слияние прервётся только с твоей смертью, — ответил Варга,
— Однако сие будет не так просто, ибо после слияния тебя очень сложно убить. Не невозможно, впрочем – и не советовал бы об этом забывать. Но мой прошлый Мозг прожила долгую жизнь и нередко переживала события, что несомненно убили бы нормального человека.
— Ты скучаешь по ней? — вырвалось у Тейлор. Варга помолчал немного.
—
Да, — тихо прозвучало согласие. —
Она была хорошим Мозгом и хорошим другом. Но, в целом, она прожила удивительно долгую и счастливую жизнь, так что, полагаю, сочла наш договор вполне удовлетворительным.
Тейлор и Варга ненадолго затихли. Наконец она устало покачала головой.
— Папа прав, я не смогу в этом хоть капельку разобраться, пока не высплюсь. — посмотрев на себя, а потом на свою пижаму, сложенную на постели, девушка тряхнула головой. Надев верхнюю часть, она взяла низ и внимательно осмотрела. — Слушай, а ты можешь сделать что-то вроде этого, но на нынешнюю меня? — поинтересовалась с некоторым интересом.
—
Разумеется, Мозг, — одновременно с ответом Варги знакомые искорки на мгновение объяли её нижнюю половину. Тейлор подняла ногу и с удивлённым одобрением осмотрела покрывшую её материю. Сзади был виден короткий рукав, укрывающий основание хвоста и притом позволяющий ему свободно свисать.
Теперь, когда удовлетворение было на сегодня достигнуто, усталость от всего случившегося наконец навалилась на неё; так что Тейлор широко зевнула, повернулась к постели, забралась под одеяло и, повозившись чуть дольше обычного из-за новой конечности, скоро отключилась.
Ей снились светловолосые принцессы, гигантские ящеры, а также раздражающие волшебники, на которых и принцессам, и ящерам очень нравилось раз за разом наступать…
***
— Без вопросов, Денни, бери столько, сколько надо. Мы здесь управимся за тебя, сейчас по любому ничего серьёзного нет. Передай Тейлор от меня привет, лады?
— Спасибо, Курт, сделаю, — Денни улыбнулся и, попрощавшись со старым другом и коллегой, положил трубку. Было полседьмого утра, чуть раньше, чем он обычно вставал на работу. Мистер Эберт повернулся на серию стуков, сопровождаемый глухими звуками и бормотанием; пройдя в прихожую, он узрел облачённую в пижаму дочь, разлёгшуюся на полу внизу лестницы. Та каким-то образом запуталась в конечностях; вид у девушки был раздражённый и несколько болезненный. Денни прислонился к косяку и поднял бровь.
— Ты в порядке, Тейлор? — поинтересовался заботливый отец, стараясь не рассмеяться при виде того, как дочь распутывается и поднимается на ноги.
Та со вздохом кивнула.
— Да, пап, — грубовато буркнула она, потирая бровь.
— Что случилось?
Девушка одарила его смущённым взглядом.
— Я споткнулась о свой хвост, — пожаловалась она. Денни засмеялся. — Это не смешно! — рявкнула Тейлор, уперев руки в боки и подарив взгляд точь-в-точь как у Аннет; но мужчина только громче рассмеялся. — Эта штука до того неудобная, ты просто не поверишь. Я только забыла, что она тут, как всё пошло кувырком. — вытянув кончик хвоста в поле зрения, она подарила хмурый взгляд придатку, просунутому в уже вшитое в пижаму отверстие (Денни предположил, что это, как и надетую ночью броню, организовал Варга).
— Ты неплохо управлялась с ним прошлой ночью, — заметил он, возвращаясь на кухню. Дочка, всё ещё слегка хмурясь, прошла следом.
— Я понимаю, это странно, но тогда он как бы ещё не был по-настоящему подсоединён, — Тейлор вздохнула, наблюдая за готовящим им завтрак папой. — А теперь я половину времени просто не помню о нём, пока не собью что-нибудь, а другую половину не могу выбросить из головы, — сделав паузу, она слегка улыбнулась. — Зато я обнаружила кое-что, для чего он подходит.
— И что же? — спросил Денни через плечо. Девушка ухмыльнулась и разместила мускулистый хвост сзади на полу, откинувшись так, чтобы опираться на него в довольно странной позе — будто сидела на невидимом стуле.
— Тадам! И никаких стульев, видал? — Тейлор развела руками, посмеиваясь. Денни тихо рассмеялся, возвращаясь к готовке омлета.
— Уверен, подобным бонусом большинство кейпов никогда не смогут насладиться, — этот комментарий заставил дочь снова рассмеяться.
— Наверное.
Перевернув омлет на тарелку, отец передал её Тейлор и вылил ещё яичной смеси на сковородку для себя. Та приняла порцию и двинулась к столу; посмотрев на стул, пожала плечами и отодвинула его в сторону, снова усевшись на хвост. Денни с улыбкой полюбовался на эту картину и принялся крошить на сковороду ветчину.
— Как ты себя чувствуешь с утра? — поинтересовался он, выложив свою порцию на тарелку и присоединяясь к дочери за столом, после того как налил себе кофе из банки, который приготовил перед звонком.
Тейлор некоторое время молча жевала, явно обдумывая вопрос. Наконец последовал ответ:
— Запутавшейся. Ещё злой, ну и как бы… смирившейся, пожалуй? — после некоторых раздумий последовало тихое продолжение. — И ещё чувствую облегчение. В смысле от того, что смогла с тобой обо всём поговорить, — дочь посмотрела на него и опустила глаза. — Мне не следовало так долго всё скрывать.
Отец перегнулся через стол и сжал её руку.
— Я хотел бы, чтобы ты рассказала всё раньше, но понимаю, почему не стала, — произнёс он нежно, — Поверь, я понимаю. Смущение очень сильный мотив. Я знаю, что был не лучшим компаньоном по жизни с тех пор, как… — они оба погрузились в воспоминания, замолчав.
Наконец мужчина встряхнулся, возвращаясь к завтраку.
— Не важно. Что было, то было. А сейчас нам следует подумать о будущем. Я договорился взять несколько дней отгула; помимо прочего, я приберёг несколько честно заработанных выходных. Теперь следует продумать наш следующий ход.
Указывая на неё вилкой, отец словно отмечал пункты в невидимом списке:
— Тебе надо окончить школу, это первое. Но точно не в Уинслоу. Нам надо выяснить больше о твоих силах и продумать что ты с этим будешь делать, это второе. И, разумеется, нужно решить насчёт этих трёх мерзких девчонок, замешанного в их делишках школьного персонала и всех остальных, кто мог их остановить, но не стал.
Тейлор молча кивала, дожёвывая завтрак. Папа обдумывал вопрос как делал всегда. Наконец с завтраком было покончено, стол очищен, и они устроились в гостиной: Денни с ещё одной чашкой кофе, а его дочь потягивая апельсиновый сок из стакана.
— Ладно, — Денни устроился в любимом кресле, изучая стоявшую у окна с отсутствующим взглядом Тейлор. — Для начала, можешь передать мне улики насчёт всего этого? Мне нужно ознакомиться, прежде чем мы что-то предпримем.
Девочка прикрыла глаза, затем кивнула, выскочила из комнаты и побежала наверх. В ожидании мужчина потягивал кофе; в его голове крутились мрачные мысли. «Никто из сделавших это с моей дочерью, не уйдёт», думал он, сжимая кружку так, словно собирался сломать.
