Taylor Varga

      Сложив записи в аккуратную стопку рядом с коленом, Тейлор вернула на место отставшую половую доску, под которой устроила тайник, и закрыла дверцу стенного шкафа. Перевернув верхнюю часть стопки, проглядела свои заметки, а также распечатки, спрятанные среди листов полученных мейлов. Со вздохом встав с колен, девушка сообразила, что забыла кое о чём. Быстрый взгляд нашёл карту памяти на столе — там же, где её бросили ночью. Тейлор добавила её в общую груду и направилась вниз.       — Здесь всё, пап, — она опустила стопку бумаг на столик рядом с отцовским креслом. Тот бросил взгляд и посмотрел ей в лицо.       — Страсти господни, — пробормотал папа. — Это всё?       — Угу. Мейлы, записи, которые я делала по возвращении домой каждый день, всё такое. И ещё это, — дочь показала карту памяти и пояснила, что сделала прошлой ночью.       — Умница, Тейлор, — улыбнулся отец. — Отличная мысль.       — Я просто подумала, что они могут уничтожить все улики и у нас не осталось бы ничего — ведь травм у меня нет — пожала плечами девушка. — Я вспомнила один эпизод в «C.S.I.»[1] и подумала о камере. По крайней мере мы имеем доказательство случившегося. Я даже постаралась обеспечить несколько фоток моих… — она застыла под волной воспоминаний и попыталась снова, — …моих кровавых отпечатков. Внутри шкафчика. Спорю на что угодно, мои отпечатки можно будет считать с фотографий.       Говоря, она чувствовала, как слёзы бегут по щекам из-за накативших вновь воспоминаний о прошлой ночи. Денни подскочил и сгрёб дочь в объятья.       — Прости, пап. Я думала, что смогу держаться, но как только вспоминаю… — Тейлор слабо улыбнулась отцу. Тот потянулся и вытер слёзы под одним из глаз.       — Не дёргайся, Тейлор. Честно, я удивляюсь, что ты не трясёшься и прячешься под одеялом, — лицо мужчины исказила не то ухмылка, не то гримаса. — В таких обстоятельствах я был бы ничуть не лучше. Ты куда сильнее, чем думаешь. Пережитого хватило бы, чтобы сломать почти любого.       — Кажется, Варга что-то сделал, чтобы я была спокойнее, чем положено, — призналась Тейлор. — Я была полностью разбита, когда выбралась. Но с тех пор как проснулась, я смотрю в прошлое без такого напряга, как вроде бы должна; но даже так не хочу про это всё думать.       — Устранение эмоционального вреда не менее значимо, нежели телесных ран, Мозг, — внезапно отозвался Варга. – Не весь ущерб возможно было устранить, но худшее должно быть позади. Будет лучше, со временем.       Она кивнула с лёгкой улыбкой и передала информацию.       — Передай ему спасибо от меня, ладно? — с облегчением отреагировал Денни.       Дочь качнула головой и усмехнулась ответу Варги:       — Голос у меня в голове говорит: «Пожалуйста».       Папа отпустил её и уселся обратно; девушка улеглась на софу, глядя в потолок.       — Давай я просмотрю всё это, хорошо?       — Лады, пап, — отозвалась дочь, закрыв глаза и слушая как отец переворачивает страницы. Она слышала тихие яростные порыкивания и что-то похожее на скрежет зубов, но не смотрела.       Молча она обратилась к соседу по голове:       — Так нет способа как-то убрать хвост? Кажется, скрыть мою природу будет невозможно; я волнуюсь, что папа тоже попадёт под удар.       — Увы, Мозг, — Варга ответил после небольшой паузы, звуча неподдельным раскаянием. — Однако, как и было сказано изначально, сия форма отныне будет для тебя нормой. Мне неведом способ избавиться от неё, — он затих на несколько секунд, чтобы медленно продолжить. — Впрочем…       — Впрочем? — продолжилаТейлор с интересом, когда собеседник снова затих.       — Возможно, имеется способ скрыть твой нынешний облик, — отозвался он наконец. — Ежели мне удастся вспомнить, как он действует. Это очень простое волшебство, но не из тех, какими я обычно пользуюсь. То было три Мозга назад, но техника, что мы встретили… — он снова затих, оставив ощущение напряжённой мыслительной деятельности.       Шум со стороны отца заставил её повернуться и увидеть, как тот уставился на одну из страниц её записей, весь бледный, с трясущимися руками.       — Пап? — неуверенно позвала она в беспокойстве.       — Флейта Аннет? — отозвался он ровным голосом, явно возможным только благодаря жесточайшему самоконтролю. Дочь поморщилась, вспыхнув от злости на себя.       — Да. Прости, папа. Мне не следовало брать её в школу. — Тейлор сгорала от смущения, злости на себя и Сучье Трио и беспокойства, что отец слишком остро отреагирует на утрату одного из самых драгоценных напоминаний об ушедшей жене и матери.       Тот некоторое время смотрел на неё, после чего тяжело вздохнул, откинув голову на спинку кресла.       — Я… не рад этому, — раздалось наконец — Однако тебя я не виню, так что не нервничай.       Некоторое время отец слепо глядел в потолок; потом продолжил читать документы, потратив ещё полчаса. Закрыв последнюю тетрадь, он опустил её на груду остальных и озадаченно-зло тряхнул головой:       — Чем, чёрт побери, думают в этой школе, если позволяют такое в отношении ученицы, за которую они отвечают? Это же абсолютное пренебрежение их обязанностями.       Не вставая с софы, Тейлор беспомощно пожала плечами.       — Не имею понятия. Уверена, что о происходящем знали по крайней мере некоторые из учителей. В смысле, я видела, как они смотрели на Эмму и Софию, делающих что-нибудь ужасное, а потом поворачивались и уходили. Я более-менее могу понять учеников — София жуткая жестокая сука, о которую никто из имеющих мозги не захочет мараться, если имеет выбор, но учителя?..       — Ты ведь жаловалась, верно?       — Сначала — девушка кивнула, растирая лоб. — Каждый раз сучки отплачивали сторицей, а учителя не делали ничего, так что в итоге я сдалась. Так было проще и безопаснее, — вздохнув, она покосилась на отца, смотревшего со смесью злости и любви. — Я надеялась, что однажды им надоест и всё закончится, ну или что-то в этом духе, наверное. Но им не надоедало. Да по-любому, кому было интересно слушать меня? Одна непопулярная дурнушка против звезды команды по бегу, популярной богатенькой красотки и почти такой же популярной милашки? — из груди вырвался злой смешок. — В смысле, я смотрела то телешоу. Для дурнушек хорошей концовки нет. Или с ними происходит что-то ужасное, или они ломаются, начинают всех убивать и тогда с ними случается что-то ужасное. — закрыв рукой глаза, Тейлор пыталась удержать прилив горя, злости и страха, вызванных воспоминаниями последнего года с лишним.       Наступила тишина; затем она услышала, как комнату пересекли шаги, и ощутила на голове нежно опустившуюся руку.       — Тейлор, не смей даже думать, что некрасива. Поверь, это не так, — скептично поднятая бровь заставила папу улыбнуться. — Ладно, Эмма более… оснащена, нежели ты, но подумай немного про Аннет. В твои годы и пока не выросла, она была долговязой, тощей, слегка нескладной юной девушкой. Люди не в одном темпе взрослеют. Ты симпатичная девочка и, по-моему, со временем станешь прекрасной молодой женщиной.       — Ты и должен так говорить, ты же мой папа, — шмыгнула носом дочка, чувствуя подступающие слёзы — в этот раз не только от горя.       Тот ухмыльнулся:       — И правда. Как, сработало?       Против воли Тейлор ответила на усмешку, убрав руку с лица.       — Вроде как. Спасибо, — и чуть погодя неуверенно уточнила: — Ты серьёзно думаешь, что я симпатичная?       — Разумеется, особенно когда ты счастлива, — уверил её папа. — И всё же не забывай, внешний вид ещё не всё, в перспективе важнее, что у человека внутри. Так что, если ты не веришь мне, советую просмотреть старые мамины ежегодные фотоальбомы для доказательства. Ты поразительно похожа на неё в твоём возрасте, разве что очков она не носила.       — Мне больше тоже не надо, — отозвалась она. И с лёгкой улыбкой добавила: — Кое-что хорошее из всей этой хрени, — встряхнувшись, девушка уселась на софе, бездумно умостив хвост. — И всё-таки, что мы будем делать?       Отец встал и подошёл к телефону.       — Для начала, я позвоню в полицию и дам им знать, что ты в порядке. Лучше сделать это сейчас. После этого мы сможем обдумать, каким будет следующий шаг, — набрав номер, он подождал, потом произнёс: — Офицера Майклсон, пожалуйста. Это Денни Эберт.       Тейлор тихо прослушала короткий разговор с офицером Майклсоном, кем бы он ни был, после чего отец положил трубку и повернулся к ней:       — О’кей. Теперь они тебя больше не ищут. Как ты слышала, я сообщил, что какие-то хулиганы так тебя расстроили, что ты не возвращалась домой пока не пришла в себя. Прости, я знаю, что это не так, но это самый быстрый способ заставить их прекратить поиски и не отрубить концы на потом.       — Пап, я не возражаю, — тихо ответила она.       — Отлично, с этим разобрались. Теперь на очереди проблема со школой. Ммм… посмотрим.       Расхаживая взад-вперёд посреди комнаты, Денни размышлял, а Тейлор наблюдала за ним. Пару раз он останавливался, затем качал головой и продолжал ходить. Такое поведение было ей хорошо знакомо — папа всегда утверждал, что это помогает ему думать, хотя оно и сводило маму с ума. Тихо улыбаясь про себя, девушка ждала.        — О. Я вспомнил, — внезапно объявился Варга, заставив Тейлор дернуться.       — Вспомнил что? — поинтересовалась она про себя, не желая сбивать отца с мысли.       — Технику, о которой размышлял. Покров Ассасина. Полагаю, с некоторыми изменениями она может оказаться полезна.       — И что она делает? — Тейлор была заинтригована.       — Её можно определить как разновидность иллюзии восприятия, изначально предназначенной в помощь ассасинам. Но полагаю, что сумею внести модификации, кои позволят сокрыть твой хвост, — по мере того, как он говорил, брови девушки ползли вверх. — Отметь: сие не значит, что его не будет здесь — просто большинство людей, а в лучшем случае все будут неспособны его воспринять любым имеющим значение образом. Принцип действия техники заставит хвост быть практически незримым, любого же, кто по косвенным признакам заметит его присутствие — к примеру, если собьёшь им стул — принудит полностью проигнорировать увиденное, или же создать сему рациональное объяснение. Для тех, кто применял сию методу изначально, она была весьма эффективна; они осуществили множество убийств, при которых жертва не подозревала об их присутствии доколе не становилось слишком поздно.       — Это… как-то пугает, — передёрнуло Тейлор. Последовал ментальный аналог пожатия плечами.       — Убийство было распространенным средством меж людей моего изначального мира. Будет удивительно, ежели сей отличен от него. В конце концов, убийство, будучи применённым должным образом, весьма эффективно решает некоторые виды проблем.       — Всё же это не лучший предмет для размышлений, — она немного покатала мысль в уме и с дрожью отбросила её. — А эта магия будет действовать на камеры? Тут их повсюду полно, а не как в твоём мире, насколько я могу судить по увиденному.       Варга затих на пару секунд.       — Это… хороший вопрос. Я не могу дать гарантий. Полагаю, что подействует, но без проверки уверенными быть нельзя. Впрочем, если ещё немного изменить заклятие… — он задумчиво завис. Тейлор ждала, наблюдая, как отец вышагивает взад-вперёд (судя по выражению лица, он словно бы говорил сам с собой), пока её невидимый сожитель словно вернулся к ней. — Полагаю, сия модификация будет действенна против любых разновидностей механического зрения. Тем не менее, для полной уверенности нужна проверка. Покуда мы не осуществим её, предлагаю держаться в стороне от районов, в коих, по твоим сведениям, есть наблюдающие машины.       — Это нас сильно ограничит, — мысленно вздохнула она. — В наши дни камеры повсюду. Но всё же попробуем.       — Я применю заклинание, и мы взглянем на последствия, — предложил Варга. — Возможно, ты ощутишь нечто необычное, однако не волнуйся. Надеюсь, со временем ты и сама сумеешь обрести некоторую сноровку в магии, или хотя бы в моей её разновидности; но сейчас я возьму этот аспект нашей жизни на себя.       Кивнув, Тейлор дождалась странного, напоминающего покалывание, ощущения, словно начинавшегося от центра головы и распространявшегося вовне, пока не прокатилось по спине до кончика хвоста. «Это… странно», пробормотала она в голос, так что Денни остановил ходьбу и посмотрел вопросительно.       — Что странно, Тейлор? — с интересом спросил он. Дочь пожала плечами, пытаясь сообразить объяснение. Вдруг глаза мужчины расширились и воззрились на неё с большим вниманием.       — Се-екунду, — протянул он, оглядывая девушку с ног до головы. — Что-то…не так.       Та с улыбкой поднялась, не отводя глаз от отца. Мужчина ещё некоторое время изучал свою девочку.       — А что не так, пап? — девушка крутанулась на месте, под конец повернувшись к нему лицом.       По лицу Денни пробежала череда интересных выражений, завершившаяся глубокомысленными морщинками. Подняв руку, мужчина потёр лоб и повернул голову так, чтобы смотреть на дочь уголком глаза.       — Хвост, — наконец заявил он. — У тебя есть хвост, но теперь я его практически не вижу. В чём дело? Такое впечатление, что меня заставляют о нём забыть, — мужчина зло сощурился и протёр глаза, снова вглядевшись в фигурку перед собой. — Если смотреть прямо, его не видно, а вот если глядеть на что-то ещё, то уголком глаза я улавливаю тень.       Ухмыльнувшись, девушка залилась смехом:       — Работает! Вау! Варга, круто!       Денни зажмурился, словно у него разрасталась мигрень:       — И что оно сделало?       — Это он, пап. И он применил какую-то магию, чтобы спрятать мой хвост, — Тейлор была поражена и довольна, хотя и немного волновалась по поводу того, как заклинание, похоже, влияло на отца. — Э, Варга, а почему папе так плохо? Оно на всех так действовать будет? — для Денни она говорила вслух.       — Твой отец уже осведомлён о наличии у тебя хвоста, Мозг, и магия входит в конфликт с имеющимся знанием. В отношении людей, которые ещё не знают, такого эффекта не будет. Однако же его реакция доказывает, что заклинание работает, — Тейлор передала ответ отцу, который отвернулся и массировал лоб, закрыв глаза.       — А он не мог бы сделать, чтобы не болело так сильно, а? — болезненно уточнил Денни.       — Я изменю заклинание, дабы исключить твоего отца, — довольно отозвался Варга ещё до того, как ему передали вопрос. — Ну вот. Это устранит проблему.       — Попробуй глянуть снова, пап, — предложила девушка. — Он говорит, что всё поправил.       Денни с некоторой неохотой попробовал и вздохнул с облегчением.       — Это… нервировало, — медленно сообщил он. — Разум утверждал, что что-то не так, а глаза что всё в порядке, — удивлённо покачав головой, папа вгляделся в свою девочку, несколько раз сморгнул, после чего кивнул: — Теперь порядок.       Тейлор довольно улыбнулась.       — Так это была настоящая магия? — с любопытством уточнил мужчина.       — Так он сказал — уверила девушка отца. Она пересказала всё, что огромное создание говорило ей про эту магию. Когда рассказ закончился, папа уставился на неё со странной улыбкой.       — Натуральное поле ПКД. Не думал, что когда-нибудь его увижу.       Тейлор смущённо взглянула на него.       — Поле ПКД? — переспросила она в сомнении.       Денни добродушно вздохнул, качая головой:       — Современные дети. Классику не читали.       Дочка упёрла руки в боки и вперилась взглядом в родителя; кончик хвоста раздраженно дёргался.       — Папа, объясни. И я читала много классики. «Улисс», «Война и мир», «Анна из Зеленых Мезонинов» — ты знаешь. Мама давала мне книги для чтения.       — Ага — улыбнулся тот. — Это всё хорошие книги. Но среди них ведь не было «Путеводителя для путешествующих автостопом по Галактике», верно? Я хочу сказать, «Война и мир» это классика, но она не очень-то смешная.       Удивлённо припомнив, как её родители частенько спорили: пристрастие Денни к научной фантастике против любви Аннет к литературе 19 века, девушка выжидающе посмотрела на отца. Наконец он с лёгкой ухмылкой сдался.       — ПКД. Проблема Кого-то Другого. Дуглас Адамс ввёл его в своей книге. Идея такая: есть такая типа машина, заставляющая людей игнорировать что-то очевидное, если заставить это выглядеть необычно и включить поле ПКД. Все будут ожидать, что это касается в большей степени кого-то другого, так что в результате его игнорируют независимо от того, насколько осложнится жизнь. В примере гору прятали, покрасив её в розовый и включив вокруг поле ПКД.       Дочь посмотрела долгим взглядом и захихикала:       — Полная нелепица, пап.       — Но смешная.       — И вдобавок сие воистину не вполне неверное описание техники Покрова Ассасина, — вставил Варга, посмеиваясь у неё в голове (это было странное ощущение). Девушка передала фразу, что заставило Денни снова ухмыльнуться.       — Без разницы как его звать, оно может быть очень полезно. Надо ещё проверить его с камерой или, как ты и думаешь, польза будет во многих местах ограничена, — подумав, отец предложил: — У нас ещё уцелела та паршивая мелкая цифровая камера, которую твоя мама купила несколько лет назад?       Подумав, Тейлор с лёгким сомнением кивнула:       — Она должна быть в коробке с разным хламом, в подвале у дальней стены. Помнится, попадалась на глаза пару лет назад, но с тех пор я там не копалась.       — Сходи и посмотри, не найдётся ли, и мы устроим быструю проверку — посоветовал папа. — А я пока организую себе аспирин и ещё одну чашку кофе. Голова ещё болит.       Кивнув, девушка направилась к двери в подвал, включила свет и спустилась по лестнице. На это ушло полчаса, но она наконец восстала, грязная, но всепобеждающая, воздев последнее слово техники 2006 года (или, иными словами, совершенно устаревший хлам по нынешним меркам). Осмотрев его, Тейлор открыла блок питания и вытрясла четыре абсолютно дохлые батарейки АА.       — Па, у нас рабочие батарейки есть? — поинтересовалась она у заглянувшего Денни.       — В ящике на кухне должна быть упаковка, — последовал ответ. Вскоре новые батарейки встали на место. Нажатая кнопка пуска заставила камеру пикнуть и выдвинуть объектив со слабым недовольным шумом. — Неплохо, ещё работает, — Денни с улыбкой отобрал девайс. — О’кей. Оставайся там, повернись.       Подхватив машинку, он посмотрел на крошечный жидкокристаллический экранчик с тыльной стороны и навёл камеру на дочь.       — В целом неплохо. Я не вижу твой хвост на дисплее, хотя вижу невооружённым взглядом. Это действительно может сработать, — отщёлкав пару кадров, отец изучил результат и удовлетворённо кивнул. — Ничего. Похоже, как минимум этот тип техники оно блокирует.       — Вообще-то эта штука древняя. Заклинание будет работать с камерами поновее? — уточнила Тейлор, заглядывая в дисплей камеры через папино плечо. Денни слегка отвёл её, чтобы дочери было лучше видно.       Он пожал плечами:       — Не уверен. Для начала, я понятия не имею, как они работают. Но то, что мы знаем о возможном решении, уже неплохо, — передав девушке аппарат, мужчина задумался. — Можно одолжить камеру поновее у одного парня на работе, у него хобби фотографировать. Не слишком хорош, но имеет несколько камер — вечно подбирает их по ломбардам — и, почесав спину, добавил после паузы. — Кстати говоря, я могу достать и камеру с тепловидением. Точно знаю, в электротехническом отделе есть одна, ей перегретые участки проводки высматривают.       — Это должно покрыть большую часть возможностей, — согласилась дочь.       Снова присев, она поставила камеру рядом с собой и выключила; затем раздался вопрос:       — Это всё меняет, да? В смысле, если бы все могли видеть мой хвост, скрыть что я какой-то вид кейпа не вышло бы. А теперь, если повезёт, всё можно сохранить в секрете. Это расширяет возможности.       Денни вернулся в кресло, приняв задумчивый вид. Наконец кивнул:       — Да, ты права. Должен признаться, меня сильно беспокоило что делать дальше. Очевидный вариант — это пойти в СКП и к Стражам. Но… — задумался он с лёгким сомнением в глазах.       — Но? — подтолкнула с любопытством девушка.       — Но, должен сказать, меня эта мысль не полностью устраивает — отец тяжело вздохнул, молча разглядывая её несколько секунд. — Я всегда боялся, что ты кончишь как кейп. Это было не слишком вероятно, но не невозможно, в нашем-то мире. Не могу не признаться, идея меня ужасала. Аннет и я обсуждали эту тему несколько раз, давно, пытаясь решить, что нам делать, если это случится.       — Серьёзно? — поразилась дочь.       Папа медленно склонил голову.       — Когда ты родитель, то волнуешься обо всём, что может повлиять на твоего ребёнка, даже если оно невероятно. С этим ничего не поделаешь. Поверь, ты обязательно придёшь к тому, чтобы строить планы на непредвиденные случаи бессонными ночами, даже если абсолютно уверен, что они никогда не пригодятся. Твоя мать знала нескольких кейпов — ну ты в курсе — и глубоко влезала во многие темы, главным образом из интереса, — качающаяся голова сделала выражение его лица ещё более обеспокоенным.       — Это не очень-то безопасный образ жизни. Новых кейпов, особенно молодых, с ужасающе большой вероятностью ждёт короткая жизнь. Не говоря о том, что тех, кого зовут героями, в три-четыре раза меньше, чем оказавшихся в итоге по ту сторону закона. Насколько я помню, часто выбора просто нет. Аннет была уверена, что СКП, или, как она выражалась, Служба Коммуникации с Прессой, была виновником многих таких случаев. Она им не доверяла.       — Почему? — удивлённо поинтересовалась Тейлор. — Со злодеями же сражаются только они, верно? Без СКП в стране было бы гораздо хуже.       Денни повёл плечом.       — Верно то, что они хотят, чтобы ты в это верила, и, полагаю, это по большей части правда. Но если почитать про подноготную большинства громких дел за последние годы, можно заметить мощную политическую мотивацию многих из них — мотивацию, работающую на СКП и Протекторат в целом. Может, я слишком увяз в местной политике и слишком долго имел дело с людьми на грани отчаяния, так что стал к старости циником, но… — он тихо вздохнул, — за прошедшее время я пришёл к выводу, что её доводы имели смысл. Признаюсь, я не полностью им доверяю. Думаю, что, если к примеру, на одной чаше весов окажется твоя жизнь, а на другой репутация СКП, тебя без всякой жалости толкнут под автобус.       Отец перевёл дух; Тейлор слушала.       — Ладно, я в курсе, что что-то такое вряд ли случится; но даже в этом случае, я не собираюсь ввязываться в отношения со Стражами, пока очень внимательно не прочитаю все документы. Учитывая весь базар вокруг этой темы, очевидно, что ими движет не только забота о защите людей от парачеловеческой преступности. Всё куда гаже.       Когда он замолчал, упала пауза, затем девушка кивнула:       — Кажется, я понимаю, папа, — и с неожиданной улыбкой добавила, глядя как тот озадачен её внезапно хорошим настроением. — Я всё ещё счастлива от того, что мы по прежнему можем вот так поговорить после того, как столько времени просто… существовали оба, — она встала и подошла к отцу, затем наклонилась и без предупреждения крепко обняла. Под девичье хихиканье тот сперва крякнул, а потом положил руку ей на голову и погладил по волосам. — Рада, что ты вернулся. Я скучала, папа.       Его слегка недоумённый взгляд наполнился сожалениями и виной:       — Прости, Тейлор. Я знаю, что очень долго делал всё не так, но клянусь — с этого момента моя главная забота это ты, — охватив её руками, мужчина продолжил объятия.       Отпустив его, дочь выпрямилась, затем уселась обратно на то же место:       — Ладно, ты не настроен на Стражей. Хорошо, поскольку я тоже не готова к такому, — призналась она. — Я думала на эту тему, когда проснулась и просто не представляю себя с ними. В смысле, клёво иметь друзей, на которых можно положиться, я даже допускаю, что так и случится, а вдруг нет? Я всегда считала Эмму лучшей подругой навеки, и посмотри, как всё обернулось, — девушка содрогнулась; Денни смотрел с сочувствием. — С группой подростков с суперсилой всё может обернуться хуже. Эмма и София и без таких преимуществ были достаточно плохи.       — Рано или поздно ты найдёшь новых друзей, — ответил папа с печалью на лице, когда она остановилась. — Но ты должна понять одну вещь — её все узнают, когда повзрослеют — люди меняются. Иногда меняются настолько, что меняют отношение к тебе. Ты не виновата, что Эмма стала таким ужасным человеком, это не из-за тебя. Ты можешь никогда не узнать, почему так случилось. К несчастью, всё что мы можем — принять это и двинуться дальше — Тейлор встревожилась, глядя на его расстройство; но он словно нарочно выталкивал слова из себя.       — Я надеюсь, Алан не в курсе, что творит его дочь; но даже если так, он наверняка примет её сторону хотя бы на публике. Его первая забота будет о семье, так поступил бы любой отец.       Тейлор усмехнулась ему, почувствовав прилив хорошего настроения. С момента пробуждения девушка чувствовала себя странно, отчасти из-за присутствия в сознании Варги, каким-то образом придававшего уверенности, а отчасти потому, что отец, каким она его помнила, словно вернулся вопреки всему.       — Пап, ты защитишь меня от всего мира? — шутливо поинтересовалась она.       Осмотрев её, Денни вернул улыбку:       — Разумеется. Однако твоя обязанность как кейпа — защищать меня, понимаешь? Я лишь несчастный простой смертный, а суперсилы только у тебя.       Они залились смехом, а потом папа возобновил размышления под хождение. Дочь снова растеклась по софе, наблюдая за ним. Внезапно отец снова остановился, повернувшись к ней:       — Насколько для тебя важно, чтобы эти девчонки получили причитающееся? — неторопливо уточнил он. Усевшись, девушка посмотрела на родителя, затем тщательно задумалась над вопросом. — В том плане, что я могу придумать с ходу, два возможных варианта: в одном мы вытаскиваем тебя из этого дерьма, а в другом, если повезёт, вдобавок как следует им наподдадим. Проблема в том, что во втором варианте ты возвращаешься в школу.       На её встревоженное и обеспокоенное лицо отец вскинул руку.       — Что ты, не насовсем, я помню, как ты сказала, что не будешь. Я согласен с этим. Но так нужно чтобы сработало.       Тейлор с сомнением оглядела его и ответила:       — Тебе придётся объяснить подробнее, папа.       — О’кей. Вариант первый: я звоню в школу, ору на вашу тупую директрису пока не почувствую себя лучше, заставляю выслать твои бумаги и забираю тебя из школы. После всей катавасии мы находим для тебя альтернативный вариант образования. Это может быть, скажем, домашнее обучение хотя бы до конца года, хотя я предпочел бы отправить тебя в Аркадию. Может, у нас получится использовать то, что ты подавала документы туда до поступления в Уинслоу, чтобы заставить их обратить на нас внимание, а может нет. Я ещё знаю пару человек, которые могут помочь.       Он уселся на софу и взял дочку за руку:       — Дорогая, пойми пожалуйста, дело не в том, что я не верю, что у тебя хватит самодисциплины и ума для успешного обучения на дому. Но для подростка важно иметь друзей-сверстников, а не становиться отшельником у себя в комнате.       Девушка посмотрела на него долгим взглядом и улыбнулась:       — Ясно, пап, я подумаю.       — Я тебе верю, — усмехнулся тот. — Ты прямо как мама, куда умнее меня. Не упускай это из виду.       Одарив отца нарочито чопорным взглядом, дочь пренебрежительно тряхнула второй рукой.       — Изложите другой вариант, любезный, — произнесла она исполненным превосходства тоном, какой помнила за мамой в минуты особенно весёлого настроения. Денни подавился воздухом и рассмеялся.       И, изобразив подёргивание несуществующей чёлки в соответствующе смиренной манере, парировал:       — Как пожелает госпожа.       «Госпожа» на некоторое время предалась смеху.       — Готова продолжать? — Денни многозначительно покосился на часы, отчего дочь прекратила хихикать и постаралась принять серьёзный вид. Она кивком показала, что можно продолжать.       Всё ещё улыбаясь, он продолжил:       — Вопрос в том, что при таком повороте мы в большей или меньшей степени признаём поражение. Не то чтобы это непременно было ошибкой; но должен признать, такой расклад меня злит.       — И меня, — выдохнула девушка; хорошее настроение испарилось без следа. — Я не желаю никого из них больше видеть, но мысль, будто они решат, что сумели меня выставить, и наверняка начнут издеваться над кем-то ещё, мне не нравится. В смысле, они пытались убить меня!       — Честно говоря, сомневаюсь, что они действительно умышленно пытались тебя убить, Тейлор, — ответил отец, немного подумав. — Сомневаюсь, что они всё как следует продумали. В самом деле, то, как тебя заперли, могло кончиться фатально, но с их точки зрения, это была всего лишь особенно злая шутка. Не то чтобы это их извиняло.       Девушка неохотно признала, что это имеет смысл, хотя по-прежнему чувствовала, что слово «шутка» недостаточно сильно описывает произошедшее.       — Так что со вторым вариантом? — поинтересовалась она.       — Второй подход более сложный и зависит от того, смогу ли я достать пару штук у одного знакомого, — задумчиво отозвался Денни. — Но, если сработает, думаю, у нас получится выжать кое-какие уступки из ублюдков и даже если не сработает, у нас будет достаточно оснований для привлечения полиции. Так или иначе все, кто был причастен, в итоге пожалеют. Вся проблема в том, что тебе придётся вернуться. Надеюсь, ненадолго, — мужчина бросил взгляд на стопку бумаг на столе. — Как я понял из твоих записей, эти девицы что-нибудь учиняли почти каждый день, верно?       Тейлор несчастно кивнула.       — Никогда не останавливаются. Если я однажды прихожу и всё кажется не так серьёзно, то понятно, что они готовят что-то крупное. Так было с раздевалкой. Я ожидала подвоха весь день, но никто ничего не предпринимал, как было обычно, до того момента, — от воспоминаний девушку передёрнуло, заставив отца обнять её за плечи. — Обычно ждать, зная, что что-то случится, было как бы не хуже, чем когда оно действительно случалось. Хотя не в этот раз. Это было самое паршивое, о чём я в принципе когда-либо слышала.       На некоторое время упала тишина, переполненная их мыслями; размышления Денни явно отражались на его лице и, судя по его выражению, содержали немалую толику насилия. Снова послышался скрип зубов.       Наконец мужчина достаточно остыл, чтобы продолжить объяснения:       — Для начала, нам не хватает настоящих улик, — девушка открыла рот, чтобы возразить, но он воздел палец, заставив её прерваться. Ткнув в стопку бумаг, он дополнил: — Это всё важные косвенные улики, но боюсь, что в суде их оценят скорее на уровне слухов. Единственными прямыми уликами являются сделанные тобой фотографии и всё, что определённо доказывает, что ты была в шкафчике, да и что всё прочее имело место. Доказательств, кто тебя туда запихнул, нет. Мы оба знаем, чья это работа, но они могут спорить так долго, что выиграют по умолчанию. Нужны настоящие доказательства, в идеале признание.       Тейлор озадаченно перевела взгляд с бумаг на отца.       — И каким макаром мы заставим их признаться? — потребовала она ответа. — Они должны рехнуться для такого, — и, обдумав сказанное, мрачно уточнила, — Во всяком случае, рехнуться сильнее, чем уже.       — О, здесь начинается хитрая часть, — сообщил папа с лёгкой ухмылкой. По ходу разъяснений её лицо также озарила усмешка. — Как думаешь, сработает?       — Должно, — девушка ещё немного подумала, затем кивнула. — Почти наверняка. Им нравится звук их голосков.       — Сможешь выдержать возвращение на день? — уточнил отец с явным беспокойством в голосе. Дочь задумалась, потом медленно склонила голову:       — Думаю, да. В конце концов, со мной ты и Варга. Против нас троих у них нет ни шанса.       Денни фыркнул на это заявление.       — Полагаю, план твоего отца будет действенным, Мозг, — низкий голос Варги звучал одобрительно и с толикой довольства. — Ну, а если нет, всегда можно разыскать сих людей и разобраться с оными позже.       — Мы не допускаем таких вещей, Варга, — заявила она демону. Последовало ощущение пожатия плечами.       — Я полагал, что пытки тела и души для развлечения также не одобряются, но, похоже, сие не удержало тех людей от подобных действий — небрежно отметил он. Девушка не могла не согласиться. — В любом случае, не слишком мудро сохранять жизнь врагу, что выказал способность и желание истребить тебя. Рано или поздно они могут повторить попытку. Лучше разобраться с проблемой незамедлительно и навеки.       Тейлор издала мысленный вздох, вызвав гулкое хихиканье:       — Папа разозлится, если я пришибу кого-то просто потому, что он встал у меня на пути. Для таких людей есть специальное слово.       — О да. Как правило, это слово «Император». Или, применительно к нашему случаю, Императрица, — теперь Варга звучал очень весело. Она снова захихикала, заставив Денни посмотреть на неё с любопытством.       Успокоившись, она кратко пересказала беседу с огромным демоном, заставившую отца улыбнуться.       — Не думаю, что провозгласить тебя Императрицей Броктон-Бей такая уж классная идея, Тейлор, — заметил он, — Как и убиение всех, кто тебе не нравится. Если бы я так поступал, то большая часть местных властей была бы уже в шести футах под землёй. Оставим эти методы злодеям вроде Кайзера и Лунга.       — А, пап, не вопрос, — ответила девушка с нарочитым сожалением. — Раз уж ты просишь…       — Ну, в таком случае… Какой выбор? Расходимся с Уинслоу в чистую или сложный план?       Тейлор уже решила:       — Второе. Даже если не выйдет, мы попытаемся. И мы в этом случае всегда сможем вернуться к первому варианту, верно?       Денни с улыбкой кивнул:       — Верно, — он посмотрел на часы, показывавшие чуть за 8 утра и потянулся к телефону. — Как раз подходящее время. Запустим шестерёнки — отыскав нужный номер, он позвонил, а дочь обратилась в зрение и слух. — Директора Блеквелл, пожалуйста. Это Денни Эберт, — последовала пауза. — Да, Эберт. Да, Тейлор моя дочь.       Прошло ещё несколько секунд:       — Алло, директор Блеквелл. Да, я бы хотел сообщить Вам… — Денни затих, слушая; его лицо заалело, потом чуть побледнело от злости. — Директор Блеквелл. Директор Блеквелл! Успокойтесь и послушайте меня, — произнёс мужчина ровным голосом, сочащимся угрозой. — Нет, вы будете слушать, что я скажу. Если придётся заявиться к Вам и высказать всё лицом к лицу, я так и поступлю, и гарантирую, что это будет не самый приятный опыт для Вас, — Тейлор слушала, уставившись распахнутыми глазами на отца, который словно готов был протянуться по телефонному кабелю и удавить женщину.       — Я звоню, чтобы сообщить, что забираю Тейлор из вашей школы на неделю в силу вашей абсолютной неспособности контролировать учеников. Она была жертвой активных систематических измывательств, продолжавшихся, по её словам, почти два года и прошлой ночью вылившихся в серьёзное нападение, которое вполне могло убить её. Как следствие, я более не считаю, что ваша школа искренне отвечает её высшим интересам. Девочка останется дома, пока не восстановится после нападения. После этого я собираюсь пообщаться с Вами на предмет, как Вы собираетесь способствовать переводу моей дочери в нормальную школу, а если не получится, то навестить полицию.       Он некоторое время слушал. Тейлор могла различить скрип директорского голоса в трубке и сопротивлялась искушению прислушаться внимательней своим новым слухом, с которым, как она полагала, смогла бы легко разобрать достаточно для понимания. Ей просто не хотелось знать, что эта женщина может наговорить.       — Ясно. И вы считаете справедливым обвинять мою дочь, что та испачкала собственный шкафчик… неопределёнными… изделиями? Я понял. А когда она осуществила сиё отвратительное деяние, то решила запереться со всем этим? — папин голос был мягок и тих, как если бы он уговаривал прыгуна-самоубийцу.       — Вы точно такая, как дочь вас описала, — сообщил он после долгого молчания. Из телефона послышался квак, по-видимому, долженствовавший передать обиженную ярость. — Можете понимать как пожелаете, директор Блеквелл. А теперь перестаньте закапывать себя ещё глубже и послушайте меня. Сегодня седьмое января. Через неделю, четырнадцатого, я приведу Тейлор в школу и собираюсь пообщаться с Вами, так что предлагаю отметить эту дату в вашем ежедневнике. Это не подлежит обсуждению. Я сейчас совершенно не склонен к всепрощению.       Последовал продолжительный взрыв яростного пищания; Денни всё внимательно выслушал.       — Как хотите. Но запомните одну вещь. Я могу быть всего лишь, как вы изящно выразились «неквалифицированным работягой с манией величия», но Союз Докеров знаком со многими представителями местных властей. Надавите на меня чересчур сильно, и я не премину обратиться за одолжениями, которые обеспечат Вам много проблем.       Он снова обратился в слух с лёгкой жесткой ухмылкой на губах; Тейлор видела сторону своего отца, о которой и не подозревала.       — Что вы, это не угроза и не шантаж. Просто полезный совет. Не давите на меня. Вам не понравится, если я разозлюсь.       Тейлор не смогла удержаться и не хихикнуть над образом, заставив мужчину сверкнуть в её сторону мрачной усмешкой.       — Надеюсь, к следующей пятнице вы будете готовы общаться, директор Блеквелл? — уточнил он вежливо, всё ещё ледяным тоном. Что бы ни послышалось в ответ, это его удовлетворило. — Благодарю. Прощайте, — очень аккуратно положив трубку, отец уставился на неё, очевидно пытаясь расслабиться. — Господи. Ну и сука.       Это мягкое определение, заставившее мужчину смутиться от собственных слов, вызвало у девушки минутный приступ хихиканья.       Усевшись рядом, папа обхватил её за плечи и притянул к себе.       — Тейлор, я сожалею больше, чем могу выразить, что ничего не сделал раньше, — наконец печально произнёс он. — Я виновен по крайней мере не меньше, чем она или эти мерзкие девчонки. Мне следовало заметить, что происходит и остановить это.       Вздохнув, девушка мотнула головой:       — Папа, ты не виноват, я скрывала это от тебя с самого начала. Я знаю, после маминой смерти у нас были проблемы, но всё равно должна была тебе сказать. Да и вообще, что ты мог сделать? — она посмотрела на отца. — У нас нет денег чтобы судиться, я знаю, что такие вещи дорого стоят, а если меня это всё чему-то и научило, то это что сила побеждает. У них сила есть, у нас нет.       Денни, слегка хмурясь, посмотрел на неё и так же вздохнул:       — Это не тот урок, который тебе следовало бы выучить, тем более в твои годы, но ты не то чтобы неправа. Алан богат, и я не сомневаюсь, что он может здорово осложнить нам жизнь в случае иска. Надеюсь, мы сможем устроить что-нибудь более эффективное. Я не желаю спускать им всем это с рук, но, если смотреть правде в глаза, куда важнее убрать тебя из этого бардака, чем отомстить. Или добиться справедливости, я думаю.       Он зло тряхнул головой:       — Жизнь не честная штука, малыш, это в конце концов узнают все. С тобой это просто случилось раньше, чем мне хотелось.       Несколько минут они сидели в тишине. Наконец Тейлор встрепенулась, снова глянув на Денни:       — Ты правда можешь просить людей об одолжениях? — с любопытством поинтересовалась она под впечатлением от сцен из «Крёстного отца», проносящихся в её сознании. Отец вздрогнул, похоже, затерявшись в мыслях, потом усмехнулся.       — Не, вряд ли так, как ты, похоже, навоображала, но… Я знаю пару копов, которых скорее всего заинтересует это дело, так же вполне можно было бы убедить мэра проявить интерес, всё в таком духе. А с другой стороны, Союз имеет массу контактов с другими союзами. С учётом сантехников, сварщиков, плотников, электриков и транспортных профсоюзов я наверняка смог бы обеспечить ей чертову кучу проблем. Стерва может внезапно обнаружить, что ничего по части технического обеспечения в школе не может быть сделано по всевозможным причинам, — Денни с мрачным удовлетворением смотрел, как Тейлор смеётся. — Я могу воткнуть её с её чертовой школой в чёрный список на месяцы. Держу пари, это привлечёт внимание.       — Папуля, ты злой человек, — хихикнула Тейлор. Отец принял гордый вид.       — Полагаю, стоит сказать спасибо, — он снова посмотрел на часы и покачал головой. — Чтобы подготовить остальную часть плана, потребуется время, но несколько человек, с кем надо переговорить, пока не доступны. Это подождёт, — они оба погрузились в тишину на минутку, после чего мужчина повернулся к дочери. — Ну ладно. А теперь, полагаю, следует подумать, что мы сделаем с настоящей проблемой.       Девушка дёрнула свисающим с софы между ними кончиком хвоста, и они уставились на него.              [1] Целый набор сериалов про работу криминалистов в разных городах США. В русском прокате шли как «Место преступления: ***» с указанием города базирования лаборатории.