***
В расширившихся глазах Вики, заглянувшей к сестре в комнату после завтрака, отражалась картинка на сжатом в руках планшете. Эми сидела напротив зеркала-комода, расчёсывая волосы, а когда блондинка подошла ближе, подняла взгляд; лёгкая улыбка на губах неуловимо отличалась от обычной сардонической усмешки. Не слишком, но заметно для того, кто знал её так, как Вики. Девушка выглядела… умиротворённо. В большей мере, чем за очень долгий срок до того. Этим-то сестра была очень довольна, так и новостью, что Эми наконец вняла голосу разума и урезала часы в больнице. Когда Вики услышала об этом, то подумала про себя — может сестрица наконец заживёт полной жизнью. А глядя на изображение на планшете, думала: «Но я же не ожидала, что настолько полной!». — Кажется, ты сбита с толку, сестрёнка, — мягко заметила Эми, на секунду возвращаясь к волосам, после чего положила щётку и поднялась, направляясь к шкафу за блузкой. — Я малость… удивлена, — признала Вики, вглядываясь в спину сестры: это всё что ей было видно в данный момент, поскольку остальное зарылось в вешалки с одеждой. — Тут на ПХО кое-какие типа бредоватые фотки и реально странная тема. Насчёт тебя. Прошлой ночью. — А, — вынырнула Эми из глубин шкафа с парой блузок — тёмно-зелёной и синей до черноты — оценивающе обозрела обе и засунула синюю обратно. — Мило. — Это чума офигенская, вот что это, — пояснила Вики. — Мама с катушек слетит, когда увидит! И кстати, где ты взяла тот костюмчик? — Раптавр сделала мне прошлым вечером, — мирно пояснила Эми, накидывая блузку и возясь с пуговицами. — Он очень клёвый и совершенно пуленепроницаемый, — целительница покосилась на сестру. — Что было довольно мило после всех этих лет, когда я ввязывалась в бои с Губителями в хлопковом комплекте роб, которые, вот так странность, не пуленепробиваемые. Кажется, она подумала, что это немного опасно, — слабо улыбнулась брюнетка. — Она сказала, что люди, которые одновременно и важны, и уязвимы, должны принимать меры предосторожности, если не хотят, чтобы их расплющили. Вики поморщилась на это замечание и возникший в сознании образ. К тому же она впервые осознала, что сестра действительно была самым уязвимым членом Новой Волны и при том наименее защищённым. Героине вдруг показалось странным, что никто никогда не указывал на это или не думал что-нибудь по данной теме предпринять. — Д…мо. Мне следовало подумать об этом, — пробормотала блондинка. — Видимо, никто не задумывался, — пожала плечами Эми. — Честно говоря, я тоже, пока она не подняла вопрос, но она права. Девушка подошла к столу и начала упаковывать учебники и тетради в рюкзак, захлопнув книгу, лежавшую сверху и всю исписанную её тонким аккуратным почерком. Сверху лёг пенал. Вики различила под вещами проблеск белого — обычный костюм сестры. И уже обеспокоенно указала: — А что насчёт твоих роб? Застегнув молнию на рюкзаке, Эми повернулась к сестре и с секунду внимательно разглядывала, после чего лукаво улыбнулась: — А это не прежние. Сауриал их для меня проапгрейдила. Они обе обеспокоены моей уязвимостью. Эти прошиты материалом, который она использует для оружия — он так тормозит удары, что ты не поверишь. Думаю, даже ты его не продырявишь. А у пули или ножа нет ни шанса. — Вау. Поразительно, — распахнула глаза Вики. — А они собираются начать делать костюмы для других кейпов? Спорю, тут пахнет большими деньгами. — Точно не знаю, — пожала плечами Эми, — но она упоминала такую возможность. Вики внезапно улыбнулась в ответ: — Прости, что никто из нас не подумал на эту тему, но рада, что у тебя есть друзья вроде этих двоих. Какими бы жуткими они не были. С ними ты хотя бы в безопасности — никто в своём уме не нападёт, зная, с кем ты водишься. — Да уж, навряд ли, — коротко ухмыльнулась сестра. — Думаю, что они обе в таком случае малость выйдут из себя. Похоже, они приглядывают за людьми, которым симпатизируют. — А я могу посмотреть? — подняв планшет с изображением Эми, стоящей рядом с Раптавр (по-видимому с ними беседовали Штурм и Батарея), попросила Вики. — Выглядит просто отвязно. — В шкафу в сумке на полу, — ткнула Эми. Блондинка кинула планшет на кровать сестры, вытащила рюкзак, встала перед ним на колени и открыла, извлекая новый костюм с шлемом поверх. Подняла его и оглядела, мягко присвистнув от восхищения качеством. — Ну и круть, — улыбнулась она. — И невероятно качественно сделано, на вид действительно профессионально. Точно прямо с фабрики, — и, потыкав ногтем, с любопытством уточнила: — А из чего он? — Внешняя поверхность шлема — тот специальный материал, а подкладка по большей части прошита им так же, как и костюм, плюс какая-то разновидность пены между ними, — Эми подошла и встала на колени рядом с сестрой. — Действительно удобно. — Довольно тяжелый, — заметила Вики покачивая шлем. — Если ты ещё не заметила, он очень хорошо сбалансирован, — ответила Эми. — Забрало один здоровый кристалл прозрачного рубина с реально удобной сеткой из спецматериала по обе стороны. Вики на пробу примерила шлем, сочла его удобным, хотя не вполне — немного жало. Постучав по голове, впечатлилась тем, что действительно ничего не почувствовала. Героиня попробовала добавить силы, потом ещё, и остановилась только когда Эми начала смеяться. — Если я это сниму и выложу на ПХО, люди будут гадать, с чего это ты стараешься надавать себе по башке, — хихикнула она. — Это даже для блондинки странно. Вики ухмыльнулась сестре сквозь поразительно прозрачное забрало и рассмеялась: — Прости. Просто смотрю, какую силу удара он держит. — Думаю, больше, чем ты можешь себе представить, — заметила Эми. — Хотя есть предел тому, сколько я могу пережить, даже если шлем справится. — Впрочем, он точно остановит дубинку или пулю, — произнесла блондинка, снимая предмет обсуждения, и обследовала, насколько смогла без распаковки, остальной костюм. Там были перчатки и ботинки в том же стиле, что и весь комплект — все очень мягкие внутри, но гладкие и твёрдые снаружи. — Действительно хорошая работа. По крайней мере настолько же, как у той новой Бродяги, Куклы — я видала и некоторые из её изделий. Может, Раптавр или Сауриал стоит с ней побеседовать на тему партнёрства. — Из того, что я слышала про Куклу, не думаю, что она стремится работать с другими кейпами, но, полагаю, стоит присмотреться поближе, — ответила Эми, немного подумав. — Скажу про это в следующий раз, как увижу одну из них, — и, посмотрев на часы, встала на ноги. — Прячь его, пора завтракать, а то в школу опоздаем. Убрав шлем обратно в рюкзак, Вики застегнула молнию и вернула комплект на место, после чего подхватила планшет и последовала за сестрой вниз по лестнице, продолжая размышлять насчёт этого нового костюма. Было немного странно думать, что кто-то вроде Раптавр ко всему ещё и на уровне делает подобные вещи, но девушка была очень впечатлена. Завтрак прошёл странно. Мать была в довольно забавном настроении даже по её меркам. Обе сестры были более чем рады наконец свалить.***
— Кто-нибудь может сказать мне, что за чертовщина тут творится? — когда они все расселись на утреннюю планёрку, голос директора Пиггот исполнился саркастичной вежливости. — Директор, я не вполне уверена, о чём вы, — отреагировала Батарея, когда директор СКП скользнула взором по Штурму, откинувшемуся на кресле и в очередной раз пытающемуся уравновесить ручку на кончике носа, чуть поморщилась и остановилась на ней. — Да неужели? — Пиггот вдавила кнопку на панели перед собой, и на выскользнувшем из потолка большом экране появилось изображение, которое героиня с тихим мысленным вздохом опознала. Все посмотрели на экран, потом на неё. У Триумфа вид был восхищённый, у Мисс Ополчение задумчивый, а на видимой части лица Оружейника не было никакого особого выражения, помимо означающего, что он думает о чём-то более интересном. Скорость фыркнул, толкнув локтем Штурма, севшего прямо и переключившего внимание. Бесстрашный слушал с большим любопытством. — Не только я заметила, что вы с вашим раздражающим муженьком вступили прошлой ночью в контакт с Раптавр. Эта часть меня не слишком интересует — пусть эта особа и страхолюдная донельзя, по всем сообщениям при этом и вежлива, и склонна помогать, и пока она таковой и остаётся, мы будем держаться подальше во имя всеобщего душевного здравия. В особенности моего. Этан хмыкнул, заработав краткий испепеляющий взгляд. — Однако, — с ударением произнесла начальница, — мне очень любопытно, как туда попала Панацея, где она заполучила по-видимому профессионально сделанный костюм, почему решила поменять имидж*, имеют ли к этому отношение прочие члены Новой Волны и если так, то как, и что эта парочка там делала. Они, похоже, до ужаса непринуждённо общаются, что на мой взгляд интересно. Как давно они друг друга знают? Супергероическая блондинка повела плечами: — Директор, я не в состоянии ответить на большую часть вопросов, — начала она. — Как раз перед планёркой я составила файл рапорта о контакте по заметкам, которые делала прошлой ночью, когда мы познакомились, но не думала, что это настолько важно, чтобы беспокоить вас дома на тот момент, поскольку было очень поздно. Если решение было неверным, приношу извинения. — Нет, полагаю, с учётом обстоятельств решение не было неверным, — негромко вздохнула Пиггот. — Дайте на секунду посмотреть рапорт, — она открыла нужный файл и быстро прочитала на экране рядом с локтем, сделав по ходу несколько пометок на планшете. Все терпеливо ждали; Оружейник пялился в пространство и явно что-то проектировал в уме. Покончив с чтением, директор коротко качнула головой со странным выражением на лице и снова посмотрела на Батарею. — Это кое-что объясняет, но поднимает ещё больше вопросов, — начальница покосилась на Мисс Ополчение (женщины обменялись нечитаемыми взглядами) и вернулась к парочке, повстречавшей прошлым вечером Раптавр сотоварищи. — Мне особенно любопытно участие Панацеи. Кое-что не вписывается, а самое зримое и очевидное это новый костюм. — Качество чрезвычайно хорошее, — улыбнулся в ответ Этан. — Насколько я заметил, лучше, чем у моего. Охотно выяснил бы, где ей его пошили. — Может, Кукла? — предположил Робин. — Её имя становится известным, девушка работает очень качественно. — Однако я не думаю, что она делает бронекостюмы, — отметила Мисс Ополчение, пробегаясь по изображениям на ПХО. Их была масса: число свидетелей было значительным в силу места и времени суток. Все посмотрели на монитор. Женщина увеличила шлем, а на другом экране туловище Панацеи. — Шлем, по-моему, отражает свет очень похоже на нагрудник Сауриал, как и отдельные укреплённые сегменты на корпусе. Думаю, это саурил. Что, в свою очередь, вероятно, делает весь костюм как минимум пуленепробиваемым. — Круто, — усмехнулся Штурм. — Хорошо, что кто-то наконец занялся девчушкой всерьёз. Ей уже сто лет как нужен приличный защитный костюм. Теперь все смотрели на него. Парень пожал плечами, обводя стол взглядом: — Что? Неужто никто больше даже не заметил, что девчонка, способная излечить практически что угодно, и исключительно благодаря которой как минимум половина из нас жива, всё же не может лечить себя, однако участвует в боях с Губителями в практически обычной одежде? Серьёзно? Ни-икто? Члены Протектората запереглядывались. Этан негромко вздохнул: — Боже, а люди думают, я забывчивый… — По моему мнению, у относительно немногих из Стражей или Протектората Броктон-Бей костюмы в достаточной мере защищены от ударов или снарядов, — заметил Оружейник в последовавшей тишине. — За прошедшие годы я несколько раз упоминал об этом в докладах. Если решить этот вопрос, эффективность группы значительно возросла бы, минимально на шестьдесят восемь целых пятнадцать сотых процента в сражениях против угроз среднего уровня. Если требуется, могу предоставить документальные свидетельства моих расчётов. Пиггот со вздохом посмотрела на него: — Я уже объясняла, что цена обеспечения костюмами, бронированными до по твоему мнению «достаточного» уровня за пределами доступного, как и эксплуатационные издержки на содержание тинкер-технологий, каковые неизбежно потребуются. Политика СКП такова, что только кейпы, которые одновременно и уязвимы, и с высокой вероятностью попадают в ситуации реального боя, обеспечиваются подобной защитой, при условии, что не в состоянии обеспечить её себе сами. Я с такой постановкой вопроса не согласна, но мои руки связаны. — «Ситуация реального боя» это описание повседневной жизни большей части Броктон-Бей, — чуть нахмурился Скорость. — И, со всем уважением, я бы сказал, что из всех людей именно Панацея должна бы рассматриваться как особо ценный специалист. Этан прав, директор, она по меньшей мере по разу спасала почти всех за этим столом. Включая вас. Директор выглядела не слишком довольной этим упоминанием, но не стала гнать волну: — Также Панацея не член Протектората, ни на полную ставку, ни как часть схемы работы Стражей, так что у нас ещё меньше причин или обязательств обеспечивать ей поддержку. Это вопрос внутренних отношений Новой Волны, и если уж они считают нормальным позволять Эми Даллон выходить в обычной одежде, это их дело. — Большая часть Новой Волны обладает фактической неуязвимостью по крайней мере к атакам низкого уровня, или располагают контрмерами, обеспечивающими тот же эффект, — выдал комментарий Колин. — У Панацеи нет ни того, ни другого. Батарея задумалась над тем фактом, что её собственный костюм из кевлара, прошитый керамоволокном, обеспечивает лишь минимальную защиту от мелкокалиберных пуль и лезвий, достаточную, чтобы остановить среднего отморозка с пистолетом или ножом, что в сочетании с её собственными силами пока хранило её в целости. Но кого-то покрепче так не остановить. Девушка задумалась, а не заинтересован ли тот, кто на самом деле предоставил Панацее новый костюм, в комиссионных, и сколько бы это стоило. Оглядев стол, она заметила, что и кое-кто из остальных, видимо, обдумывал тот же вопрос. — К тому же я бы поспорил с утверждением, что текущее обслуживание будет проблемой, директор, — продолжил Технарь, на что вид у Пиггот стал слегка раздражённый. Не то чтобы он обратил на это внимание, по всей видимости. — Если костюм, который Панацея носит на этих фотографиях, действительно целиком или частично выделан из электронно-вырожденной материи, каким бы то ни было способом полученной в стабильной форме, маловероятно, что ему вообще потребуется какое-то техобслуживание. И скорее всего на период, значительно превосходящий нормальную среднюю продолжительность жизни. У данной субстанции действительно выдающиеся физические характеристики, — он с интересом оглядел изображения на мониторах; директор Пиггот словно бы едва слышно вздохнула. — Хотя я не представлял, что его как-то можно сделать прозрачным, так что лицевая пластина интригует. Может, её сделали из чего-то ещё. — Понимаю твой профессиональный интерес к костюму, Колин, но мы, кажется, уклонились от основного интересующего меня вопроса, а именно как и почему Панацея, прежде всего, дошла до его ношения и откуда взяла? Все погрузились в молчание, посмотрев на изображения, потом друг на друга. — Может, Раптавр просто заметила, что подруге нужна защита и что-то предприняла на эту тему? — высказался через несколько секунд Рори. — Если он сделан из этого магического суперметалла, может, его сделала Сауриал? Или Раптавр? Или, возможно, одна из её сестёр. Директор Пиггот поморщилась с болезненным видом, а у Ханны на лице промелькнуло странное выражение. — Да уж. Её сёстры. Ваш доклад упоминает, что Раптавр между делом ссылалась на прочих представителей семейства. В детали она не вдавалась? — Нет, не слишком, директор, — ответила Батарея, покосившись на мужа, вид у которого был несколько весёлый, однако чуть обеспокоенный. — Хотя она заметила, что чем больше они, тем глубже заплывают. Это могло бы объяснить контакт, случившийся у Оружейника и Дракон. А также может подразумевать, что где-то там есть и ещё большие по размерам. — Ещё она говорила, что они хотят прийти навестить город, но всё тут наверху слишком хрупкое, — дополнил Штурм. — Вроде нас, людей. Но у нас хорошая еда и с нами интересно поболтать. Директор остро посмотрела на Мисс Ополчение, казавшейся какой-то потрясённой, и повернулась обратно к улыбающемуся мужчине: — «Людей». Так и сказала? — Так и есть, — подтвердил герой. — В том смысле, что я не такая, но всё равно их люблю. Странно, правда? Я думал, что она кейп вроде дела 53 или чего-то такого, но… — вид у парня был озадаченный. — То, как она это сказала, действительно звучало, словно она себя к людям не причисляет. — Как… интересно, — пробормотала Пиггот, снова покосившись на Мисс Ополчение, которая что-то записывала; её лоб покрылся морщинами. — Надеюсь, что когда она говорила, что у людей хорошая еда, то имела в виду, что мы создаём хорошую еду, а не являемся хорошей едой, — пошутил Скорость, на что Штурм ухмыльнулся: — Я вполне уверен, что она на самом деле не ест людей, хотя и вроде бы способна съесть что угодно. Панацея это фактически подтвердила. Мы видели, как она съела целый «Белли Бастер от Боба», в обёртке, одним укусом, и это было… жуть просто. И к тому же слегка омерзительно. Вы в курсе, сколько калорий в каждой из этих штук? — Чересчур много, — пробормотала Батарея, ощущая слабость от одной мысли об этой жуткой вещи. Они ещё немного пообсуждали это происшествие, директор Пиггот прошлась по всему контакту поминутно, после чего задала ещё вопросы по участию Панацеи. — Должен сказать, выглядит она счастливее, чем я наблюдала за очень долгий срок, — заметила Батарея. — Воздействие Властелина? — резко уточнила директор с обеспокоенным выражением на лице. — Я… не думаю, — медленно ответила девушка. — Конечно, не помещая её под протоколы Властелин/Скрытник, мы не можем быть уверены, но я думаю, она просто развлекалась. Во всяком случае, такое у меня создалось впечатление. Как если бы она просто веселилась с подругой. Которой безоговорочно доверяла. Наконец, после ещё одной дискуссии директор Пиггот подняла руку, останавливая спор между Штурмом и Скоростью на тему, кто бы победил в поединке — Раптавр или Александрия. Даже Батарея не представляла себе, как они дошли до этого вопроса. За мужа было стыдно — ведь обычно это была его вина. — Довольно. Мы так можем продолжать весь день, и, если честно, у меня и без того дел хватает. Продолжаем. Есть у кого-то что сказать, что не укладывается в норму, прежде чем мы перейдём к обычным вопросам? — У Денни Эберта на столе стоит фрагмент уничтоженного зонда Дракон, — после долгой паузы как-то рассеянно выдал Оружейник. Все уставились на него. — ЧТО? — скрипнула директор, прочистила горло и попыталась снова. — То есть, ты уверен, Колин? — Почти уверен, — кивнул Технарь. — Я опознал уникальные проявления использованного сплава. Его изобрела Дракон, хотя и я приложил руку, и мы оба его широко используем. Моя нынешняя броня частично сделана из того же материала. Фрагмент мал, возможно, в полкарандаша размером, и демонстрирует следы экстремального давления и химического воздействия. Установлен на маленьком деревянном основании, возможно, из восстановленного тика от корабля, с медной табличкой рядом. — Как, чёрт подери, он заполучил это? — вопросила директор, расширив глаза. — Не имею понятия, — пожал плечами герой. — Я бы предположил, что… морской змей… дала его ему, или же одной из сестёр, которая затем и передала дальше. Что также предоставляет дополнительное подтверждение их связи. — А он знает, что это? И откуда взялось? — Я бы сказал, да, — отозвался мужчина, чуть нахмурившись. И рассказал, что было написано на табличке, отчего Штурм фыркнул, на что в свою очередь жена всадила ему локоть под рёбра. — А мужик-то с юмором, — хмыкнул герой в красном. — Кажется, он мне нравится. Испепелив шутника взглядом, так что он затих, директор повернулась к Оружейнику. — Для начала, что тебе понадобилось на территории Союза? — медленно поинтересовалась она. — Я хотел выйти на контакт с Раптавр с целью запроса ещё одного, более крупного образца электронно-вырожденной материи, которую ранее обозначил как саурил, а единственное лицо, кого я смог вспомнить, и кто мог бы быть в состоянии организовать его, был Денни Эберт, — немедленно отозвался мужчина. Батарея внимательно посмотрела на него; если судить по интонации, она была почти уверена, что кое-что Технарь оставил за рамками. Пиггот, похоже, думала также, но почему-то не стала выражать неудовольствие, а лишь кивнула. — А он в состоянии? — Он взял мою визитку и пообещал передать Раптавр как можно скорее. Я просил, чтобы она мне звонила. Пока этого не случилось. Директор, похоже, глубоко задумалась. И наконец ответила: — Оружейник, будь осторожен и не пережми. Спасибо, что доложил, — все остальные вроде бы удивились такой реакции, почти ожидая либо серьёзный набор доводов, либо прямой приказ держаться подальше от кейпа-рептилии. — Если больше ничего нет, я бы хотела довершить обычные дела. Кажется, больше ни у кого не было чего-то особо необычного, чтобы об этом доложить, так что они вернулись к стандартному перераспределению ассигнований и прочим вопросам СКП, что заняло ещё полчаса. Когда же планёрка, продолжавшаяся на час больше обычного, наконец закончилась, директор Пиггот не скрывала облегчения. — Всем спасибо. Свободны. Ханна, можно на пару слов, пока ты не ушла? Батарея вместе с большинством остальных встала и двинулась к двери, размышляя с чего это Пиггот и Мисс Ополчение в последние дни так часто запираются на личных встречах и связано ли это как-то с внезапным закручиванием гаек по всему зданию СКП и Вышке. К тому же за последние пару дней пропали по меньшей мере три оперативника СКП, что было немного странно. Особенно скверная шутка со стороны дражайшего муженька отвлекла её, а Скорость заставила со стоном покачать головой. Девушка со вздохом ткнула парня в чувствительное место под рёбрами — сильно — а когда он вскрикнул, ухватила за плечо и потащила прочь; позади них Робин заливался смехом. — Больно же, зайчонок, — запротестовал Этан. — Нет, не больно, а даже если и так, ты заслужил, придурок полный. Пошли, мы уже опаздываем из-за того, что эта чёртова встреча так затянулась. Натянув ту же лёгкую ухмылочку, какой встречал большую часть событий в мире, муж покорно двинулся следом; однако она слышала, как тот пофыркивает себе под нос. П.П. * Использован термин rebrand. Но ребрендинг как-то слишком заумно звучит для полоскания мозгов подчинённым.