________________________________
— Кто там? — поинтересовался Деннис, вглядываясь в облачное небо. Дин проследил за взглядом и прищурился. Женская фигура в костюме и шлеме, пролетавшая над их головами и одетая в белое с золотой отделкой, явно не была Эми — размеры и пропорции не те — но в остальном костюм выглядел в точности как подаренный Раптавр сестре его подружки. — Думаю, это Слава, — парень со вздохом покачал головой. Это становилось глупым. Сперва Эми, а теперь Вики? Тейлор что, намеревалась собрать достаточно кейпов-женщин, чтобы организовать собственную команду? От этой мысли губы Дина скривились, но внутренне он содрогнулся. Учитывая, кем были эти трое, а также вероятное объединение их способностей, идея внушала более чем некоторое беспокойство. — Эй, Славочка*! — парень испуганно огляделся и увидел, как Деннис машет в небо, источая веселье и интерес. Летящая фигура резко замедлилась, посмотрела вокруг, потом вниз и махнула в ответ. Героиня развернулась и подлетела к ним; когда она оказалась достаточно близко, стал очевиден её эмоциональный подъём. Девушка летела довольно медленно, всего лишь на высоте в пару сотен футов — возможно потому, что облака сегодня висели близко к земле. В его восприятии она была по большей части в очень хорошем настроении, хотя присутствовало фоновое истечение… не то чтобы злости, но определённо сильного раздражения, направленного не на них, а на кого-то ещё. Смешанного с толикой беспокойства. Мгла над заливом скрыла Вышку от глаз, видимость на уровне воды упала до считанных футов, а сам город был укутан дымкой, даже при свете обращавшей всё на расстоянии в пару кварталов в фоновые пятна. Весьма очевиден был и эффект поглощения звуков; всё это совокупности с сырым липким холодом придавало атмосфере мрачности. Оба парня не раз чуть не подпрыгнули, когда из тумана доносились при обычных обстоятельствах легко распознаваемые звуки. Сложно было различить хотя бы направление на некоторые из них. Пару часов назад или около того, когда их патруль только выдвинулся сюда, по району Даунтауна разнеслась серия странных, подвывающих звуков, за которыми вскоре последовал низкий рокот в течение нескольких секунд. Они передали сообщение по рации, но пока не услышали в ответ ничего, что позволило бы предположить какой-то преступный умысел; хотя обоим было любопытно насчёт источника. Перевернувшись в воздухе в вертикальное положение, Вики спланировала ниже и легко приземлилась рядом с ними, улыбаясь сквозь лицевую пластину шлема — тот и правда выглядел как копия того, в котором Эми зафиксировали на серьёзном числе постов на ПХО, вызвав массу комментариев. Что довольно странно, в основном позитивных. — Привет, ребята, — бодро произнесла она. — Новый прикид, — заметил Деннис, демонстрируя, что впечатлён и заинтересован. — Есть повод? Вики оглядела себя и ухмыльнулась: — Я замёрзла и промокла, — пояснила она. — А, — кивнул Деннис; тон у рыжего стал всепонимающим. — В таком случае всё понятно. — Нет, не всё, — вздохнул Дин. — Можешь посвятить нас в детали? — Я повела Эми увидеться с Раптавр — она сегодня помогает Докерам — и начался дождь. Я промокла, — объяснила блондинка и посвятила их в свою историю, пока все трое медленно прогуливались (или, в её случае, парили в паре дюймов над землёй). Парни слушали с интересом. Дин размышлял, в курсе ли директор насчёт происходящего в Доках. — А, так вот что это был за странный шум, — с облегчением воскликнул Деннис. — Один из складов рухнул. — Наверное, — отозвалась Вики. — Было довольно громко. Как и мегафон, которым они пользовались. Но было очень весело. — А где твой обычный костюм? — поинтересовался Дин. Девушка дёрнула рюкзак, свисавший на одном плече — невзрачная вещь из чёрного нейлона, словно слизанная с образца военно-полевой формы. — Тут, — улыбнулась она. — Всё ещё не просох, да и почистить как следует надо, — блондинка скинула рюкзак с плеча и открыла, достав до боли ярко-оранжевый жилет высокой заметности международного образца, который подняла повыше. — Раптавр ещё мне вот этот сувенир дала. Стояк принял вещичку обеими руками и повернул посмотреть на надпись на спине. Дин подался в сторону, чтобы тоже посмотреть. Последовала пауза, которую прервал бурный хохот напарника — чтобы не упасть, тот остановился и прислонился к стене. Вики снова ухмыльнулась, а Дин вздохнул и покачал головой. — О, мой бог! — хрюкнул Деннис, снова поднимая предмет одежды, чтобы осмотреть, прежде чем вернуть назад. — Фантастика. Тебе стоит его надеть, когда в следующий раз будешь махаться с Империей или что-нибудь в том же духе. Вики сложила жилет и аккуратно убрала, покачав головой. — Не хочу, чтобы он пострадал. Это память об очень хорошем утре, когда было до чёртиков весело. Мне реально по кайфу было. Делать что-то полезное, и чтобы кто-то действительно оценил мои способности. С Раптавр очень легко работать. Как и с парнями из Союза. Мистер Эберт был мил, а Зефрон мне действительно понравился. — А что скажет твоя мать, когда увидит этот костюм? — слегка обеспокоенно поинтересовался Дин. Эмоции девушки резко переменились с веселья и доминирующего позитива, повысив долю раздражения и беспокойства. И, похоже, нацеленных на Кэрол Даллон. — А мне плевать, — вздохнула блондинка, снова вешая рюкзак на плечо. Они возобновили прогулку (и парение). — В данный момент она не самый важный для меня человек. Не после…– Вики затихла, посмотрев на них и вокруг — помимо них улица была практически пуста, только случайная машина фарами возмутила мрачноватый покой. Парни также посмотрели вокруг, потом на неё. — Ребят, я не хочу, чтобы это пошло дальше, лады? — вполголоса произнесла девушка. — Вам я скажу, но обещайте, что никому ни слова. Особенно Пиггот. — Это не то, что мы обязаны ей рассказать? — медленно уточнил Деннис. — Нет, просто типа как личное дело, о котором ей слышать не обязательно. У неё только появилась бы ещё одна причина смотреть на нас сверху вниз, — буркнула Вики. — Особенно на маму. — Полагаю, мы можем сохранить тайну, а Дин? — заверил её Деннис; его маска повернулась к коллеге. Дин не вполне охотно кивнул. — Ладно, — издала Вики ещё один вздох, теперь исполненный меланхолии. — Сегодня утром мама по-настоящему гадко сорвалась на Эми, и нас обеих это выбесило…– и она изложила друзьям остальное, на что Деннис пробормотал что-то грубое насчёт Кэрол Даллон, а Дин покачал головой. — Со всем уважением, Вики, порой твоя мамаша та ещё стерва, — негромко поговорил Деннис. — Мне можешь не рассказывать, — пробормотала блондинка. — Я её люблю, но в данный момент очень сильно от неё не в восторге. Не было оснований делать то, что она сделала, или говорить всё это. Если у неё проблемы с Эми, могла бы изложить их куда вежливее и более разумно. Ну знаете, спрашивая и делая предположения, а не выкатывая требования в таком стиле. Это не очень-то конструктивно. — У твоей матери… прямой… метод решать проблемы, — заметил Дин. — Единственный метод, — отозвалась девушка. — Могу понять, в кого я такая. Парни переглянулись и посмотрели на блондинку, плывшую вперёд в облачке депрессии; большая часть прежней её бодрости пропала. — В смысле? — осторожно произнёс Дин. — Ты, наверное, заметил, что я бываю несколько импульсивной, — пояснила девушка, посмотрев на него. Парень поглядел в ответ, не уверенный, стоит ли проявить честность, с тенью дурного предчувствия. Должно быть, что-то отразилось на его лице, поскольку Вики слабо улыбнулась. — Не волнуйся, я не разозлюсь, если ты согласишься. Знаю, это проблема. Я дошла до того, что была крайне нелюбезна с одной из худших кандидатур для такого общения, помнишь? Мне до чёртиков повезло, что Сауриал такая спокойная. Большинство прочих меня бы так просто не простили, — улыбка на миг стала шире. — Скажем, если бы я назвала Лунга тритоном-переростком и ткнула пальцем в грудь? Деннис от изумления сильно закашлялся, почти готовый что-то сказать, потом замер и посмотрел на неё: — Ты что сделала? — А, точно, я же вам про это не всё рассказала, верно? — со смущённым видом проговорила девушка. И, покосившись на Дина, пытливо вскинула брови. Тот покачал головой. — Я не собирался ничего говорить про это, если ты не станешь, — ответил он на немой вопрос. — Ладно, — вздохнула героиня. И начала ещё одну историю, заставившую Денниса разрываться между смешками и беспокойством. — Блин, Вики, а ты любишь ходить по краю, а? — выдавил он, когда та закончила. Они описали большую петлю по торговому району и направлялись обратно к воде; половина патрульной смены миновала. — Худшим выбором, чтобы наговорить такого, была бы разве что Раптавр. Даже Лунг был бы не так опасен, если бы не подрос — ты по крайней мере могла бы улететь. Не уверен, что ты достаточно быстра, чтобы вовремя смыться от неё. — Знаю, поверь, — сокрушённо мотнула головой блондинка. — А ты даже не видел того же, что и я. Но, к счастью, оказалось, что она проявила большое понимание, когда я пришла извиняться. Почти слишком большое. Я не сразу поверила, что ей реально всё равно, и она действительно беспокоилась за меня. Хотя я всё ещё была от неё в ужасе. — А теперь? — не сдержался Дин. Вики пожала плечами: — Ну, я с ней практически не общалась. Но её сестра говорит, что она в полном порядке и не держит зла, что хорошо, поскольку сама Раптавр личность достойная. О да, охрененно жуткая, но не в смысле агрессии, если не провоцировать. Хотя я никак не могу пойти против любой из них без офигительной подстраховки. И вот ещё чертовски хорошая причина, — девушка улыбнулась. — Помимо всего прочего, думаю, Раптавр друг. Я знаю, она подруга Эми, как и Сауриал. Судя по кое-чему, что я видела, возможно, близкая. Она им открылась больше, чем кому-либо, кроме Тейлор Эберт, которая, похоже, довольно эффективно взялась вытаскивать сестрёнку из её раковины. — Эта девушка, похоже, дружелюбная и любезная, — вставил Деннис, пока Дин прятал вздох. С его точки зрения, то, как они говорили о трёх людях, которые все являлись одной пятнадцатилеткой, было почти глупо. И знал об этом только он. Или, точнее, он и Эми. Собственно, Рыцарь был уверен, что целительница в курсе ситуации намного больше всех, кроме Тейлор. Но, кроме того, он был совершенно уверен, что она никогда никому не расскажет. Эта девушка умела держать рот на замке как никто, кого он встречал. Притом, парня радовало, что она, кажется, в последнее время расслабилась и открылась, ему помимо воли было любопытно почему. И, по ряду причин, немного беспокойно. — Может, стоит поговорить с Тейлор, — подумал он, пока Деннис с Вики сцепились в небольшом споре, кто из двух девушек-рептилий больше устрашает. — Попытаться разобраться, что же происходит, — парень покачал головой. Да, ему было любопытно, но не настолько, чтобы давить на рычаги. На которых имелись чрезвычайно яркие и доходчивые предупреждения с самой первой встречи с ней в воплощении Сауриал. Если у Тейлор создастся впечатление, что его интерес как-то угрожает её отцу, Дин сильно сомневался, что кто-нибудь когда-нибудь найдёт его тело. Передёрнувшись, парень решил, что, наверное, лучше будет пока отложить вопрос. Покосившись на Вики, он задумался, будет ли Эберт так же реагировать теперь на того, кто угрожает сестре блондинки. Дин крепко подозревал, что да. Она, похоже, ценила друзей, что в целом было здорово, но вполне могло вызвать в какой-то момент проблемы в будущем. Но, по крайней мере, Эми была в безопасности, пока была с Тейлор в любом из её воплощений. Вероятно, практически от чего угодно. — А зачем они расчищают доки? — поинтересовался он, когда спор закончился без очевидного победителя. Вики посмотрела на него и пожала плечами. — Какой-то большой проект для города, вот всё что мне сейчас известно. Их поддерживает мэр: под конец он заскочил осмотреться и, по-видимому, прошлым вечером получил почти единодушное одобрение городского совета. Но я не имею понятия, что происходит — только что что-то будет во вторник. Судя по тому, что я слышала, наверняка нечто зрелищное. — Странно, — с любопытством заметил Деннис. — Интересно, что? — Придётся подождать, — ответила блондинка. — Раздражает — Эми в курсе, но ничего не рассказывает. Ещё одно доказательство, что вторая из сестёр Даллон крепко повязана с Эбертами, подумал Дин, услышав это. И ещё одно — что ему следует держать рот на замке, по крайней мере пока. Директор Пиггот скорее всего ничего не знает, учитывая, что они с мэром не больно-то ладят, так что он, вероятно, пока ничего ей не сказал. У парня не было никакого желания влезать в политику между городом и СКП, и ещё меньше — между этими двумя фракциями, Докерами и Тейлор. Вот в чём он не сомневался — так это что там пришлось бы туго. Директор Пиггот могла превратить его жизнь в кошмар. Город мог устроить проблемы его семье. И только бог знает, что могли бы учинить Докеры, но Стэнсфилд был совершенно уверен — выводить из себя профсоюзы не слишком умно. Но из всего этого хуже всего было бы разозлить ту, кто была способна и вполне могла при достаточном уровне провокации его действительно сожрать. Дин содрогнулся и постарался не думать об этом. Или о том, как посмотрела Тейлор, когда он понял, кто она… Троица провела вместе ещё десять минут, потом Вики извинилась и оставила их. Глядя, как она поднимается в воздух и направляется прочь над крышами на высоте всего сотни в четыре футов, Деннис коротко помотал головой: — Кэрол с катушек съедет, когда увидит, что обе дочери носят одёжку от Раптавр, — рассмеялся рыжий. — Я почти хотел бы это увидеть. — Я думаю, нам обоим следует радоваться, что мы будем далеко, — твёрдо заявил Дин. — Не желаю вляпаться в эту семейную склоку. — Пожалуй, — отозвался спутник, повернувшись к Рыцарю, и продолжил идти. — Но это будет эпик. — Этого-то я и боюсь, — вздохнул Дин, умолкая и возобновляя движение.***
Тейлор наблюдала за посетителями с того момента, как перекинула тумблер, опустивший роликовую дверь. Силовой костюм Дракон был интересен; девушке понравилось рептильное оформление. Это было как-то уместно. Немного принюхавшись, она едва заметно нахмурилась — учуять получалось только одного нового человека, Оружейника. От силового костюма не исходило никаких запахов, кроме механических смазок, металла с пластиком и электроники. Прорвы электроники. Некоторые из запахов были такими же, ну или очень похожими на источаемые Оружейником, а вот другие отличались. Вкупе это был уникальный букет, без сомнений идентифицировавший этот конкретный источник. Ещё он во многом совпадал с проглоченной Умихеби подлодкой, что подтверждало его происхождение. — В этом костюме никого, — сообщила полудемон наблюдавшему с интересом Варге. — Согласен, представляется так. Вообще ничего живого. Как… поразительно. Некая форма удалённого управления? — Полагаю, вполне может быть, — с сомнением отозвалась девушка, продолжая изучать кейпа, вместе с напарником с любопытством озиравшую помещение. — Но… Оно движется совершенно ровно и естественно. К тому же я чую куда больше электроники, чем в костюме Оружейника, а мы знаем, что он до предела нашпигован гаджетами. И что же это всё значит? И медленно добавила спустя секунду-другую: — Думаю, с его энергетической установкой и батареями, ну и прочим в том же духе, включая бешеный объём компьютерных мощностей, то же самое. У меня такое забавное чувство насчёт этого… — Ага. Мыслю, мне внятно, к чему ты ведёшь, Мозг, — задумчиво произнёс демон. — Вот теперь это интересно. Любопытно, осведомлён ли Оружейник? — Без понятия, — заверила Тейлор друга. И провела двух посетителей к столу, указывая рукой: — Прошу садиться, — вежливо произнесла она. Парочка с сомнением посмотрела на кресла — достаточно большие, но выглядящие довольно тонкими, в современном стиле. — Не уверена, что ваша мебель рассчитана на вес… — начала Дракон, только чтобы прерваться, когда Тейлор запрыгнула на одно из сидений и встала в полный рост. Динодевушка усмехнулась гостям: — Я вешу более тонны, и оно вполне меня выдерживает, — заметила она, снова спускаясь. — Они крепче, чем выглядят. — А. Вы использовали в конструкции ЭВМ**, — утвердительно произнёс Оружейник, приближаясь, чтобы внимательно изучить образец. Технарь встал на колени и заглянул под кресло, после чего кивнул и поднялся. — Очень эффективно. — Спасибо. Когда у вас имеется доступ к подобному, вы находите ему всевозможное применение, — улыбнулась она. — Садитесь, пожалуйста. Все трое оглянулись на звук открывающейся двери отдельного рабочего помещения, увидев стоящую в проёме Эми со здоровым рулоном бумаги в руке. — О. Панацея, — слегка смущённым голосом произнесла Дракон. — Мы не знали, что ты тут. — Здравствуйте, Дракон, — улыбнулась Эми, — и Оружейник. Надеюсь, с вами обоими всё в порядке? — У нас всё хорошо, — приветливо произнесла канадский кейп. Оружейник просто чуть заметно кивнул. — Я просто так заскочила, если хотите, могу уйти, — заверила девушка. И, повернувшись к Тейлор, добавила, подняв рулон: — Решила, где тебе это надо? — Думаю, на стене над столом, — отозвалась Тейлор, ухмыляясь про себя. Покосилась на посетителей и произнесла извиняющимся тоном: — Эми помогает обставить это местечко. Как можете видеть, в данный момент тут пусто. Только мастерская там, немного складского пространства и эта мебель. Со временем надо пополнить обстановку, но пока мы не определились как. Денни предложил до поры оживить её постерами и тому подобным. — Идея звучит замечательно, — ответила Дракон. — Я тоже так подумала. Как и сёстры. — Сёстры… их много? — медленно уточнил Оружейник. Хозяйка дома кивнула с улыбкой, от которой герой снова дёрнулся; её это позабавило. Похоже, он собирается так каждый раз делать. — О да, Сауриал просто единственная, кроме меня, находится здесь, но все действительно заинтересованы в этом предприятии. Как видите, у нас столько идей, а это хорошее начало, — полудемон усмехнулась шире. Эми издала практически неслышный сдавленный смешок при виде дрожи, которую мужчина не смог подавить — достаточно мягко, чтобы, скорее всего, расслышала только она. — Впрочем, помощь городу — это хороший старт. Важно иметь гражданскую гордость, согласны? Теперь её голос был звонким и радостным. Дракон с Оружейником переглянулись. — Например, вы не поверите, сколько по заливу валяется старых кораблей и прочего. Очень неопрятно. Кто-нибудь должен что-то с этим сделать. Судоходный канал также был в таком состоянии — просто шок! — но мы это поправили, — Тейлор с улыбкой подала знак Эми, наклонившейся над столом и развернувшей постеры в своих руках, которые разработали она, Тейлор и Варга вместе, используя картинки из интернета, массу плодов воображения и способность Варги делать вещи из ничего. Последней они со временем находили всё больше и больше применений. — Эта фигня, которой вы, люди, к тому же покрыли всё морское дно, — вздохнула динодевушка, покосившись на гостей, пока передавала Эми пригоршню маленьких грузиков, которые та использовала, чтобы разровнять плакаты. — Знаете, это очень безответственно. Вам стоит лучше прибирать за собой, — пожав плечами, она в очередной раз улыбнулась. — В любом случае, ради вас мы это уладим. Одна из сестрёнок по дороге даже отделалась от мелкой раздражающей машинки, которая там жужжала. Сказала, было приятно на вкус и хрустело, но немного горчило — будто титан. Но от батарей приятно покалывало на языке. В этот раз дёрнулась Дракон. От Эми исходил запах, будто она пытается не рассмеяться. — А эта ваша сестра… довольно крупная? — довольно неохотно поинтересовался Оружейник. Тейлор радостно кивнула: — Да, она довольно большая. Полагаю, слишком большая, чтобы без труда сюда поместиться, — полудемон окинула взглядом роликовую дверь. — Ну, может, сквозь неё и пройдёт, — с некоторым сомнением добавила она. — Но даже так тут вроде как не развернёшься. Не то чтобы это имело значение — она не слишком часто выбирается на берег. Говорит, тут слишком много такого, что ломается, если прислониться. И, повернувшись к Эми, явно старающейся не дать прорваться хихиканью, посмотрела на четыре постера: — Ладно, давайте повесим вот этот прямо над дверью изнутри, эти два над столом, а этот на стене внизу на той стороне. Тейлор протянула подруге созданный рулон клейкой ленты и стала смотреть, как Эми принялась развешивать постеры. Дракон с Оружейником молча наблюдали и то и дело поглядывали друг на друга. Про себя полудемон покатывалась со смеху.***
Наконец-то скрывшись у себя в комнате, Вики заперла дверь и оперлась на неё, испустив долгий вздох. — Это была… прям жуть, — пробормотала она под нос, кинув на постель рюкзак с костюмом, а следом за ним и шлем. Включила свет и принялась стаскивать новую одёжку, складывая её на спинку стула у туалетного столика. Присев, чтобы снять ботинки, блондинка потёрла слегка запачкавшийся носок правого; грязь легко отстала, не оставив и следа. — Да что, к чёрту, тётя Сара наговорила маме? И сколько же вина они, блин, выхлестали? Когда немногим ранее она пришла, обе сестры распевали песенку, знакомую героине с детства (хотя названия она не могла припомнить) и смеялись. Они явно давно ушли за грань простого «подшофе» и забрались далеко «в зюзю» — не слишком привычное зрелище. И мама, и тётя Сара любили порой пригубить винца, но до того Вики видела их упившимися в стельку только после убийства Флёр. Однако, в отличие от того ужасного случая, сейчас обе женщины были в до неприличия хорошем настроении. Мать бросила взгляд на стоящую в дверях девушку со шлемом в руках и рухнула, с хихиканьем тыча в неё и вопя: — Вна тже достла один! Глянь! Тётя Сара, шатаясь, встала, очень пристально обозрела племянницу красными глазами и осторожно, точно не была уверена, что голова не отвалится, кивнула: — Так и есть. Дорогая, где ты взяла этот чудесный костюм? — Раптавр дала. — Как мыло, Воки. В мышле, Вуки, — Кэрол нахмурилась со смущённым видом. — Не. Эми? Не, не првально, — она чудовищно коверкала слова. Внезапно женщина просияла: — Вики! Вт уно! — Ты забыла моё имя? — оцепенело поинтересовалась Вики. Кэрол бешено затрясла головой, чуть не опрокинувшись на софу. — Я б никда не збыла имена дошшерей, Воки, — мать, подозрительно озираясь, наклонилась вперёд. — Знашь, у мня две дочшерши. — Я знаю, мам, — вздохнула Вики. — Иди к мамке, Веки, — пропела Кэрол, широко разводя руки. Полупустой бокал в её руке стал совершенно пустым — его содержимое оказалось на полу. Вики уставилась на это и помотала головой. — Думаю, вы, пожалуй, выпили достаточно, обе, — заметила она. Кэрол немедля сгребла почти пустую бутылку вина с кофейного столика перед собой и оборонительно прижала. — Не. Ишо шо-то ослось. — Вики, — вполголоса произнесла тётя Сара, наклоняясь вперёд и чуть не падая. Вики поймала тело и поставила прямо. — Твоя мама немного пьяна, — прошипела женщина и снова покачнулась. — Вполне может быть, что и я тоже, — признала она. Каким-то образом речь героини звучала более-менее нормально. Блондинка помогла тёте опуститься обратно на софу и смылась на кухню за влажной тряпкой для пролитого вина. На выходе она услышала, как из бутылки вылетает пробка. — Ой, да ну на хрен, это смешно, — рыкнула девушка, направляясь обратно позаботиться о двух взрослых. И размышляя, куда подевался отец. Каким-то образом они втянули её в распевание песни, которое, кажется, продолжалось больше получаса, после чего принялись рассказывать смешные, следует признать, истории из своего детства. Вики в конце концов умудрилась вырваться, разыскивая Марка, которого и обнаружила в спальне родителей лежащим на постели с одной из книг Эми. Когда дочь вошла, он поднял взгляд и улыбнулся. — Здравствуй, Вики, — поздоровался он. — Ты вернулась. А где Эми? — Думаю, всё ещё с Раптавр, — отозвалась девушка, с лёгким вздохом присаживаясь на край постели. — Что за чертовщина творится с мамой? И тётей Сарой? Помимо того, что они обе пьяны в хлам****, конечно. — Сара объявилась сегодня с утра после вашего ухода, и у них с твоей матерью был очень долгий и… бурный… разговор, — пояснил мужчина. Казалось, его это немного забавляет. — Поначалу Кэрол не слишком хорошо это восприняла. Сара не отступила и в конце концов маму вынудили предстать перед нелицеприятными фактами. Не знаю, сколько продлится перемена, но полагаю, когда она протрезвеет, то извинится перед вами обеими, — отец положил ладонь поверх её, на мгновение сжав. — Мама знает — то, что она наделала и наговорила, выходит за рамки. Но не жди чудес. Она упрямая баба. — Знаю, каково это, — Вики вздохнула, затем улыбнулась: — Спасибо, пап. — Всегда пожалуйста, Вики, — Марк на миг задержал на ней взгляд. — Мне нравится костюм. — Как и мне, — заверила его девушка, потом встала и направилась к себе в комнату; наверху лестницы она притормозила, прислушавшись к снова зазвучавшему пению, и печально покачала головой. А теперь она сидела у себя в комнате и расчёсывала волосы, размышляя о событиях этого дня. Всё ещё было слышно, как её мать и тётя дурачатся внизу — Сара довольно громко произнесла что-то про «хочу пиццы» и «где мои ключи от машины». К счастью, Вики нашла их спрятанными на кухне в буфете, пока искала тряпку и убрала в местечко понадёжнее, возблагодарив папу за предусмотрительность. Большую часть времени он пребывал в полуразобранном состоянии, но иной раз на поверхность всплывал отец, которого она помнила — зачастую как раз вовремя, чтобы предотвратить что-нибудь ужасное. Дочь продолжала надеяться, что когда-нибудь его вылечат от депрессии. Покачав головой — было слышно, как мать слишком громким и очень пьяным голосом общается, по всей видимости, со службой доставки пиццы — блондинка решила, что, где бы Эми сейчас ни была, ей наверняка лучше держаться подальше от этого бедлама, а сама направилась в ванную принять душ. Пока, несмотря ни на что, после тяжелого начала день складывался весьма неплохо. Она не возражала бы как-нибудь повторить.***
Дракон наблюдала, как Панацея, всё ещё в новом костюме, видимо сделанном для неё Раптавр, встала на стол и развернула два постера. Изучила и их. От изображения на первом её посетило дурное предчувствие: на чёрном фоне красовалась голова очень знакомого вида; почти трёхмерные открытый рот и пылающие глаза вглядывались в них. Во рту виднелись сотни сверкающих игольно-острых зубов, достаточно здоровых, чтобы нанизать на них человека от макушки до пят. Под картинкой располагался слоган: «Кусков, слишком больших, чтобы прожевать, почти не бывает. А какие бывают, можно порезать помельче». Канадка пялилась на неё несколько долгих секунд, гадая, насколько буквально следует это воспринимать, после чего перевела взгляд на второй постер. На нём было фото припавшей к земле Сауриал — хвост поднят наизготовку, его кончик увенчан набором четырёх явно бритвенно-острых клинков, по два на сторону. В каждой руке был меч четырёх футов в длину. Динокейп довольно жёстко улыбалась, готовая к битве настолько, что, если бы у Дракон был желудок, его бы сейчас скрутило. Его слоган гласил:«Попробуй». И всё. Намёки вышли более чем отрезвляющие. Покончив с этими двумя, Панацея спрыгнула со стола и прошла к двери повесить третий. Они с Оружейником двинулись следом, чтобы посмотреть; Раптавр осталась за столом — её это, похоже, слегка забавляло. Третий постер изображал боевой молот в том же стиле, с какими видели и Раптавр с Сауриал, на белом фоне без каких-либо указаний на масштаб. Ниже чётким шрифтом было написано: «KE=½mv^2». Формула кинетической энергии, конечно, была им вполне знакома, но подтекст в данном случае оставался несколько неясным. Дракон повернула голову и увидела сфокусировавшиеся на них пылающие глаза Раптавр, определённо излучающие удовольствие от шутки над гостями. Повесив последний постер, Панацея отступила на шаг и критически посмотрела на него, положив руки на бёдра, затем кивнула: — Так это местечко выглядит поживее, — заявила она, обводя взглядом комнату. Дракон изучила последнюю картинку. Это был просто качественный снимок океана откуда-то с приличной высоты, то ли на рассвете, то ли на закате: обширное водное пространство исчезало за линией горизонта — недвижное и спокойное, окрашенное оранжевым. С художественной точки зрения было очень даже неплохо. Надпись под ним гласила: «Дом там, где твоя Семья». — Интересные плакаты, — в конце концов проговорила Технарь, оборачиваясь к Раптавр; та с довольным видом кивнула: — Ничего так. Эми помогала с ними. Хозяйка в последний раз огляделась и снова обернулась к гостям: — Простите, что отвлеклась. Думали, что управимся до того, как вы появитесь, но чуток задержались. Так, чем я могу помочь вам двоим? Колин оторвал взгляд от первого плаката — тот висел прямо напротив его кресла. — Это довольно деликатный вопрос и в данный момент я бы предпочёл не сообщать никому сверх абсолютного минимума, — заявил он, покосившись на Панацею. Раптавр проследила за его взглядом и улыбнулась. Она, похоже, часто это делала, и — Дракон была вполне уверена — наслаждалась тем, как бедный мужик дергался каждый раз, когда обнажались клыки. — Всё, что вы можете сказать мне, можете говорить и Панацее — я безоговорочно ей доверяю. А вот это было интересно… — И всё же, со всем уважением, я бы предпочёл пока сохранить это между нами тремя, — произнёс броктонский Технарь. — Ввиду политической подоплёки информации было бы лучше не вовлекать представителя Новой Волны. Раптавр смерила мужчину тяжёлым взглядом и кивнула: — Верно. О’кей, — она обернулась к словно бы слабо улыбавшейся Панацее, а Дракон посмотрела на Колина. Тот вглядывался в женщину-ящера с выражением, в котором канадка распознала лёгкое смущение. — Не возражаешь, Эми? — Конечно, нет. Пойду повидаю Денни, поговорим позже, — и девушка исчезла в маленьком комплексе комнат у стены обширного пространства, появившись в шлеме. Колин с любопытством посмотрел на него. — Один вопрос, — потянулся Технарь к предмету. — Из чего сделано забрало? — Идеальный монокристалл чистого оксида алюминия с очень мелкой сеткой того, что вы зовёте ЭВМ, вплавленной с обеих сторон, — отозвалась Раптавр. — Толщиной примерно в полдюйма. Прочности должно хватать, чтобы хотя бы несколько раз удержать высокоскоростную пулю. — Весьма впечатляюще, — с нотками одобрения заметил её друг. — Я бы как-нибудь с большим интересом обсудил с вами подобные вещи. У вас замечательные возможности и я вижу кое-какие интересные способы применения для них. — Конечно, — улыбнулась Раптавр. В этот раз герой почти сумел не дёрнуться. Панацея надела шлем, махнула им со своей подругой и ушла, закрыв за собой дверь. Когда девушка их покинула, гигантская ящерица обернулась обратно к гостям, опустившись на четыре лапы и улёгшись на живот точно кошка; верхние руки были сложены на столе. — Ладно. Вы хотели поговорить насчёт оружия против Губителей. Есть проект? Дракон отметила, что теперь поведение хозяйки стало полностью деловым — прежние несколько театральные манеры исчезли почти без следа — и села рядом с Колином, обнаружив, что кресло выдержало её вес без единого скрипа. — Да. Его предложил Элит. Мы с Оружейником работали над ним с вечера того дня, как вы передали ему этот образчик ЭВМ. Кстати, Оружейник обозначил его как саурил. — Ей понравится, — довольно посмотрела Раптавр. — У нас для него другое название. Честно говоря, пока Элит не сказал нам, что это на самом деле, мы думали о нём просто как о хорошем материале. Таком, какой можно использовать, если не хотите, чтобы что-то сломалось. Очень полезный материал. — Могу представить, — хмыкнула Дракон. — Для начала, как вы познакомились с Элитом и Убером? — поинтересовался Колин, видимо отвлёкшись от дела на миг. Раптавр пожала плечами: — Была на Кладбище Кораблей, практиковалась; они подошли посмотреть, что за шум, мы в итоге пообщались. Его заинтересовал материал, так что мы его немного обсудили, и я дала ему кусок. — И вас не волновало, что эти двое злодеи? — несколько удивлённо поинтересовался Технарь. — Не слишком. Они никогда ничего не делали моей семье или друзьям, или что-нибудь, что заставило бы меня ими заняться, и пока они сколько-нибудь серьёзно не нарушают закон прямо у меня под носом, у меня с ними проблем нет. На самом деле они довольно интересные типы, — ответила диноженщина. И, снова улыбнувшись, добавила: — То, что ты злодей, не значит, что ты плохой человек. — Ну, это более-менее распространённое представление, — заметила Дракон. — Я не следую общественному мнению. — И почему меня это не удивляет? — Не представляю, — снова развеселилась Раптавр. — А есть какие-то причины, почему вы не воспользовались возможностью зарегистрироваться в СКП? — уточнил Оружейник. Дракон одарила его взглядом, но герой, кажется, даже не заметил. Раптавр с секунду изучающе разглядывала гостей, теперь не показывая никаких эмоций. Даже для Дракон её рептилиеобразное лицо было нечитаемым. — Мы не вполне доверяем СКП, — ответила она наконец. — Не конкретным лицам, организации в целом. Имеются… несоответствия между общедоступной информацией и реалиями. Я никого не обвиняю, но пока мы не разрешим эти несоответствия, мы не испытываем желания искать более близких отношений с ними или же с Протекторатом. Надеюсь, вы понимаете. Ничего личного, — и, покосившись на Дракон добавила: — С Гильдией у нас никаких серьёзных проблем, помимо их тесной связи с СКП. Дракон кивнула, судорожно осмысливая ситуацию. Было очевидно, что Раптавр с семейством сделали свою домашнюю работу. Кое-каких моментов внутренней политики СКП наверняка постарался бы избежать любой, кто имеет выбор. У большинства кейпов такой роскоши не было. Они пытались, пока шанс, что их постараются принудить к нежеланному выбору, был невелик — до поры или случая, пока давление не достигало точки, за которой вывернуться не получалось. Канадка была уверена, что директор Пиггот умышленно не вмешивается, пока это вообще возможно, и было вполне вероятно, что высшие чины СКП пока не уделяли вопросу слишком много внимания. Порой, учитывая все странности последнего времени, было сложно не забыть, что это всё случилось менее чем за месяц. Впрочем, рано или поздно это должно было измениться. Женщина просто надеялась, что кто бы не вмешался сверху, он достаточно будет соображать, чтобы не просто выскочить и начать раздавать указания. Не похоже, чтобы это хорошо кончилось. — Полагаю, по той же причине вы с сестрой уклоняетесь от официального тестирования сил? — нажал Колин. Похоже, сделанный динокейпом комментарий его не оскорбил. Раптавр кивнула: — Мы знаем, что можем. Почему должен кто-то ещё? В конце концов, с тактической точки зрения это не лучшая идея. Лидер броктонского Протектората медленно кивнул: — Понимаю, — отозвался он. — Довольно странно, согласен. — Спасибо, — Технари на секунду-другую снова удостоились изучающего взгляда. — Мы вам не враги, никому из вас, — продолжила хозяйка здания наконец. — Мы более или менее на одной стороне. Мы защищаем своих друзей, помогаем, где можем и будем останавливать преступления, какие увидим. Но мы здесь не для того, чтобы искать драк. Чешуйчатое создание наклонилось вперёд; герои уставились на блеснувшие клыки: — Но, как выяснил Крюковолк, если кто-то начинает, мы заканчиваем. Если необходимо, навеки****. Дракон определённо слышала, как Колин позади сглотнул. — Учту, — отозвался он через несколько секунд. — Превосходно, — Раптавр откинулась назад, сложила руку и потёрла. — Давайте посмотрим, что у вас. Это оружие, что оно делает? Колин извлёк огромный печатный лист, до того туго скрученный и упакованный в чехол алебарды, и раскатал на столе. Он не пожелал таскать никаких электронных копий данных по оружию — так их было слишком легко скопировать или похитить — заявив, что твёрдую копию проще отследить. Раптавр положила по углам грузики и нависла, изучая чертёж, пока сам он с Дракон по очереди давали ей пояснения. Когда Технари закончили, диноженщина разглядывала их добрых тридцать секунд. — Дробовик на ядерной энергии длиной в сорок футов. — Двенадцать целых двенадцать сотых метра, если быть точными, — поправил её Колин. — Чуть-чуть меньше сорока футов. Калибром семьдесят семь целых две десятых сантиметра или двадцать шесть целых четыре десятых дюйма*****. Согласно симуляции, эти размеры оптимальны. — Ясно, — Раптавр снова вгляделась. Наконец она кивнула: — Ладно. Тут загвоздка с отдачей, верно? Как вы намереваетесь его удерживать? — У нас есть несколько вариантов. С функциональной точки зрения лучший — задействовать темпоральные способности Стояка, заморозить кронштейн крепления или прицельный станок на позиции, закрепить на нём орудие, чтобы его можно было навести на Губителя и прицелиться, затем использовать. Это определённо чисто решает проблему отдачи, поскольку прочность ЭВМ более чем достаточна, чтобы поглотить всплеск энергии, переданный неподвижной опорной точке. — Минус в том, что сила Стояка носит довольно случайный характер, так что у нас будет где-то от тридцати секунд до примерно десяти минут в лучшем случае, — вставила Дракон. — Не говоря о том, что это помещает Стояка в очень тесной близости к маленькому термоядерному взрыву, Губителю и в первую очередь к любым эффектам обратной ударной волны от стреляющего оружия. Для всех пунктов есть решения, но каждое добавляет новый уровень сложности и очередное возможное слабое место. Не упоминая про затраты времени и подвергнутые риску жизни. — Если бы ЭВМ могла быть приведена к своей истинной массе, это также может стать подходящим решением, — подумал вслух Колин. — Мы могли бы заместить полной массой темпорально фиксированную. — Это я могу, — бездумно бросила Раптавр, не отрываясь от планов. — Но если вы сделаете его очень большим, то потеряете в земле. Дракон переглянулась с Колином: — Вы можете создавать саурил без эффекта отмены массы? — осторожно уточнила канадка. Раптавр подняла глаза: — Разумеется. Элит не упоминал? — Нет, он не говорил, — покачал головой Колин. — А, — пожала плечами ящер. — Полагаю, он мог подумать, что это личная информация и я вам скажу, если сочту нужным. Как я уже говорила, во многих отношениях он неплохой парень, — динокейп улыбнулась. — У парня был реально удивлённый вид, когда он рассказал мне, что на самом деле это за материал, и я разобралась, как отключить отмену массы. Это было довольно круто, дротик провалился в твёрдый камень точно сквозь воздух. Колин в ужасе воззрился на неё. Дракон чуть не отключилась. — Не волнуйтесь, я сделала его примерно на шестьдесят секунд. Провалился самое большее миль на одиннадцать. Женщина-рептилия словно бы задумалась. — Чтобы достичь ядра планеты, потребовалось бы около… а, минимум семнадцать минут. Это может быть опасно, так что я не собираюсь такое делать. — Да, пожалуйста, не надо, — слабо выдавила Дракон, пытаясь не думать на эту тему. — Но да, я могу создать настолько тяжелую станину, насколько вам надо, — продолжила Раптавр, по-видимому не обратив внимания на их потрясение. — Насколько это практично, совершенно другой вопрос. Вы всё равно не сможете её перемещать: если уж она будет весить столько, чтобы поглотить отдачу, то будет либо громадной, либо маленькой, но с настолько большой массой, что будет тонуть в скалах. Не думаю, что это будет хорошо работать. Вам нужно нечто, что вы можете быстро перемещать — не думаю, что Губитель собирается просто стоять там и ждать выстрела. — Да, тут проблема, — согласился Колин, помотав головой и, кажется, вернувшись к обсуждению. — У нас имеются варианты с устройствами отмены инерции, которые сократят значительную часть отдачи, но не настолько, чтобы это имело практический смысл. Большинство из них полностью эксклюзивны в силу применённых технологий, так что тоже не могут быть привлечены. — Мы обращались на предмет идей к Элиту, но пока от него ничего не слышно, — заметила Дракон. — Ладно. Понимаю. Возможно, у меня есть решение, но придётся подождать до вторника, — протянула Раптавр, почёсывая морду — похоже, она размышляла. — Я свяжусь с вами после. А пока есть время, почему бы нам не попробовать соорудить одну из этих штук и поглядеть, на что оно похоже вместе, — чешуйчатый кейп встала, подхватила планы и пошла с ними прочь. Дракон с Колином переглянулись и двинулись следом. Дойдя до середины помещения, женщина-ящер внимательно изучила документ в руках, кивнула сама себе и протянула бумаги Колину, после чего отвернулась от гостей. Вытянула руки; под ними вырос стол с очень мощными ножками, расширявшийся в обе стороны, пока не достиг примерно пятнадцати футов в длину, шести в ширину и четырёх футов в высоту. Дракон и её друг воззрились, затаив дыхание. Это было более чем немного впечатляюще. — Ладно, должно быть примерно так, — пробормотала Раптавр под нос. Снова выдернула распечатку из хватки Колина, прочитала размеры основного узла ствола и протянула обратно. Из знакомой серости ЭВМ на столе начала формироваться огромная труба по мере того, как ящер шла вдоль него, проводя рукой вдоль, пока та вырастала из ниоткуда. В то же время формировался и станок. Достигнув дульного среза, кейп согнулась и заглянула в ствол; вид у неё стал довольный. — Выглядит довольно близко к вашему рисунку, — пройдя обратно к казённой части, Раптавр вернула себе чертежи и изучила, доделывая казённую часть орудия. Под её руками форма несколько секунд дрожала, пока женщина-ящер не отступила. — Ну как? — поинтересовалась она. Колин негромко прочистил горло. Дракон испытала сочувствие. Эта диковинная кейп меньше чем за три минуты воплотила в материальной форме то, над чем они трудились всю неделю, использовав бесчисленные циклы симуляций. Видеть, как оно формируется из ничего вот так было… сверхъестественно. Канадка придвинулась ближе и постучала по стволу, услышав глухой звук. Когда Технарь попробовала надавить сильнее, он даже не шелохнулся. — Двенадцать целых двенадцать сотых метра в длину, канал ствола шестьдесят семь целых две десятых сантиметра, толщина стенок шесть миллиметров. Ствол должен весить около шести тонн, плюс этот затворный механизм, — Раптавр потянулась, подняла предмет за казённую часть без видимых усилий, а затем положила обратно. — Похоже на правду. Тяжеловат, но скорее неповоротлив, чем ещё что-то. Колин пошёл вкруг изделия на столе, внимательно изучая его с помощью инструментов. Теперь, когда оно лежало прямо перед ним, Технаря, похоже, более интересовала сама вещь, чем как она тут оказалась. Дракон присоединилась к обследованию. Для первой попытки, фактически «от руки», точность была замечательной. Её друг сделал множество пометок и принялся сыпать указаниями. Раптавр вносила модификации, пока они с Дракон оба не были удовлетворены. Наконец все трое отошли от стола. — Вот это очень большая пушка, — прокомментировала женщина-ящер. — Будем надеяться, достаточно большая, — рассеянно отозвался Колин, сверяясь с записями. — Отлично, это определённо кажется подходящим. А теперь снаряды, — герой потянулся за кейсом, который некоторое время назад снял со спины брони и поставил на стол, открыл и извлёк металлический стержень примерно восемнадцати дюймов в длину, тщательно выделанный на станке, сводившей большую часть массы клином к игольно-острому кончику примерно с трети длины. С этого места он переходил в тонкий поясок, а дальше формировался в полую коническую секцию стабилизатора. — В итоге симуляции пришли к этой форме, как наиболее стабильной и благоприятной для проникновения, — протянул Оружейник стальную реплику хозяйке дома. Раптавр с интересом покрутила её в руках, изучая. — Навряд ли он пролетит по прямой далеко, зато на скорости более чем в сто двадцать километров в секунду полётное время составит миллисекунды. Расчётная масса на снаряд чуть более двух целых трёх десятых килограмма или примерно пять фунтов, и мы должны быть в состоянии упаковать почти пять сотен таких в заряд оружия. На дистанции не более полумили разлёт достаточно невелик, чтобы они накрыли зону охвата ориентировочно сорок метров в диаметре. Это охватывает всю площадь тела Симург и большую часть Левиафана. — Мы повысили предполагаемую мощность термоядерного ядра Элита до чуть менее пяти с половиной килотонн, — добавила Дракон. — Ствол должен быть способен выдержать гораздо больше, но это, вероятно, максимум, что мы можем выдать без того, чтобы отдача стала совершенно неконтролируемой. — Эффективность преобразования энергии, высвобождаемой в виде рентгеновского излучения, в кинетическую превышает восемьдесят процентов, но остаток будет выплеснут в виде тепла, — заговорил Колин после того, как Раптавр оглядела прототип флешетты. — Вот образец керамического полимерного абляционного изолятора, изобретённого Дракон — он должен справиться с тепловыми импульсами при одном, максимум двух выстрелах. Женщина-рептилия другой рукой взяла маленький кубик тусклого бело-голубого материала и оглядела его: — Если понадобится больше двух выстрелов, вам вероятно, придётся иметь дело с разъярённым Губителем, — прокомментировала она. — Тут, вероятно, лучшим вариантом будет бежать. — Скорее всего, это правда, — вздохнул герой. — Вы можете дуплицировать эти два предмета? — Снаряд без труда, — заверила его динодевушка, протягивая обратно оригинал и воспроизводя его в ЭВМ — Колин его принял и тщательно обследовал. Ещё один Раптавр также протянула Дракон. — Этот материал немного сложнее. Технари дружно уставились на то, как чешуйчатая особа положила куб в рот, надкусила материал почти алмазной твёрдости, похрустела, точно мятной конфетой и проглотила. — Эй, а недурно, — довольным голосом сообщила она. — Вроде бы… алюминимум, — и, склонив набок голову, задумалась на секунду, облизывая губы. — Бериллий? — неуверенно предположила гурманка. — Чувствую также нотки редкозёмов… А, пожалуй, гафний. — … Дракон не приходило в голову, что тут можно сказать по делу. Хотя она гадала, из чего, к чёрту, у этой женщины зубы. Искин просто тупо смотрела; её процессоры были на грани сбоя. — Ладно, думаю, поняла, — оповестила Раптавр, поднимая значительно больший по размеру блок на вид того же самого материала. Колин принял от неё образец. — Плотность вроде бы правильная, — оценивающе взвесил его на руке Технарь. — Без должного обследования. — Берите этот кусман и анализируйте, чтобы проверить, права ли я, — предложила Раптавр. — Хотя покрыть ствол снаружи просто. Ещё полчаса работы, и у них был прототип требуемой конфигурации, не считая активного термоядерного заряда. Колин притащил болванку, чтобы замерить размер и габариты. Они не планировали делать рабочий вариант, пока он непосредственно не понадобится. Отступив от цилиндрического узла размером с бочку для нефти в конце стола (из его верхнего конца торчал лес игл) Раптавр улыбнулась: — Вот это похоже на ваш чертёж. Заряд здесь, активатор подключён здесь, детонатор здесь. Вольфрамовая пластина с флешеттами врезана сверху, — подойдя к механизму орудия, она повернула затвор на пол-оборота и вынула, поставив на пол, потом подняла почти две тонны заряда и аккуратно установила в открытый затвор. Вернув на место казённик, задвинула его на положенное место. — Размеры тоже соответствуют. — Великолепно. В самом деле очень хорошая работа, Раптавр. Твои методы производства быстры и эффективны, — у Колина был искренне довольный вид. — Я определённо хочу в дальнейшем обсудить с вами работу по контракту. Достав патрон, Раптавр положила его обратно на стол и заново собрала орудие. — А как насчёт настоящей взрывчатки? — поинтересовалась она. — И реальных испытаний? Полагаю, вы не желаете испытать его сразу на Симург. — У нас может не быть выбора, — произнёс Оружейник. — От термоядерного взрыва будут мощные политические последствия, где бы он ни произошёл, не говоря об уровне выше поверхности земли. Нам всё ещё нужно разработать лучший метод исполнения — мы с Дракон пытаемся найти решение. Но при наличии под руками самого оружия свобода действий возрастает. Симуляции показывают — оно сработает, по крайней мере, как заложено в проекте, хотя действительно ли оно нанесёт Губителю достаточно вреда, чтобы убить, очень сомнительно. Вывести из строя куда более вероятно, и было бы приемлемым выходом. Если ты можешь производить компоненты устройства, которые подвергнутся облучению от взрыва, из материала с очень коротким временем жизни, это могло бы в теории свести заражение практически к нулю, но даже так, люди будут… нервничать… насчёт такого оружия. — Атомные бомбы вообще склонны заставлять людей нервничать, — иронично отозвалась чешуйчатая собеседница. Технарь рассудительно кивнул. — В самом деле, — интонацию он явно упустил. Дракон коротко вздохнула про себя. Она любила этого человека, но он был совершенно слеп в отношении того, что она, машина, улавливала с ходу. Если искин об этом задумывалась, то была склонна считать доказательством, что вселенная является странным местечком. — В данном случае это раздражает, хотя и понятно. Впрочем, это наша проблема, не твоя. Ты проделала исключительную работу, спасибо. — Пожалуйста, — ответила та. — Губители нам нравятся не больше, чем вам. Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь. — Рады слышать, — отреагировала Дракон. — Тогда, что вы собираетесь делать с этой штукой? — поинтересовалась хозяйка дома, обводя рукой орудие и прототип патрона. — Срок жизни комплекта истечёт где-то через час. Колин осмотрел изделие на столе. Дракон слышала, как друг беззвучно передаёт через микрофон на горле по их частному каналу. — Что ты думаешь про термоядерное ядро как таковое? — практически беззвучно поинтересовался он. — Я не совсем уверен, следует ли нам показывать, как его сделать — это вручит кейпу, или кейпам, о которых при видимом дружелюбии мы очень мало знаем, весьма мощное оружие. Оружейник продолжил перемещаться вокруг орудия на столе, изучая его без единого взора в сторону наблюдавшей за ним Раптавр. — Если хотим свести радиоактивные осадки как можно ближе к нулю, выбор невелик — большая часть наиболее опасных, однако краткоживущих изотопов будут результатом детонации ядра. Остальные компоненты меньшая проблема, особенно если они, по всей видимости, исчезнут после короткого времени. К тому же, если быть честной, я всё больше и больше убеждаюсь, что «Семья» обладает куда более опасными способностями, чем простая пяти-с-половиной-килотонная термоядерная бомба. Так что сомневаюсь, что они так или иначе когда-либо пустят подобное в ход. Канадка покосилась на Раптавр, которая теперь пристально смотрела на неё. Казалось, что на её морде играет лёгкая улыбка, что привело Дракон к внезапному выводу, который разом её и обеспокоил, и чуть-чуть позабавил. — И, наконец, я вполне уверена, что она слышит коммуникатор в твоём костюме, — вздохнула она. Улыбка Раптавр стала шире, частично обнажив зубы, а Колин вскинулся, оторвавшись от осмотра прототипа патрона. — У нас очень хороший слух, — признала их собеседница. — Не волнуйтесь, ни у кого из нас нет никакого интереса в ядерных бомбах, даже маленьких. Если мы хотим чьей-то смерти, есть масса более прямых способов, которые причинят посторонним куда меньше проблем, — в помещении на миг повисла тишина. — Не то чтобы кто-то из нас был также особо заинтересован в чьей-либо смерти. Пока не угрожают нашей семье. Но вы уже в курсе, Сауриал дала это очень ясно понять в первый раз, когда встретила Рыцаря и Висту. И, поглядев на оружие на столе, добавила: — Я не возражаю, чтобы вы забрали это с собой, могу сделать его постоянным. Но используете на чём-то помимо Губителя, и мы поссоримся. Ненадолго и до чьего-то конца. — Понял, — сумел выдавить Колин. — Успокойтесь, я не слышала ничего, что бы вас компрометировало, — улыбнулась диноженщина. — Ничего не могу поделать. И ваше сердцебиение слишком быстрое. — Ты его различаешь с двадцати футов? — под впечатлением поинтересовалась с любопытством Дракон. — И могу с куда большего расстояния, — ухмыльнулась Раптавр. — Вы же уже в курсе — у нас острые чувства. — Не настолько же острые, — пробурчал Колин. И, немного подумав, всё-таки покачал головой: — Спасибо за предложение, но не вижу причин делать это сейчас. Благодаря твоим стараниям мы теперь знаем как то, что его возможно сделать, так и что механика, по-видимому, работает. Я обследую образец абляционного изолятора и дам знать, если ты корректно его дуплицировала. Полагаю, у тебя нет возражений снова повторить эту работу и внести все требуемые изменения? — Конечно, нет проблем. В идеале, если вы предупредите, я могу какое-то время быть недоступна, но вы всегда можете позвать Сауриал, если не найдёте меня. Или оставьте сообщение у Докеров. Мы пока ждём, чтобы здесь поставили телефоны — до выходных ничего не будет, но к номеру подключен автоответчик, да и мы к тому же можем получать мейлы — вот ещё один способ с нами связаться. Оружейник кивнул, скатал планы и убрал их назад. Раптавр повела рукой над оружием, которое почти сразу же просто исчезло. Стол испарился вместе с ним. Спустя секунду не осталось ничего. — Эффективное использование рабочего пространства, — довольным голосом заметил Колин. Раптавр кивнула. — Очень помогает. Это место довольно большое, но, если просто продолжать делать вещи такого размера, его бы скоро захламило напрочь. Я могу с лёгкостью воссоздать стол, когда пожелаете. Дракон снова огляделась, на секунду озадачившись, что же было внутри отгороженной зоны и куба поменьше за ней, но почувствовала, что спрашивать будет грубо. Это как оказаться в лаборатории другого Технаря — для наблюдателя существовали определённые правила приличия. Не говоря о том, что раз уж они тоже были явно из ЭВМ, её сканеры внутрь не пробьются. — Если ты не против, можно узнать, чем занимается ОСББ? — из любопытства поинтересовалась Технарь. — Чем потребуется, — улыбнулась Раптавр. — У нас обширный кадровый резерв. Сегодня перед тем, как вы приехали, мы помогали Союзу сносить склады для крупного проекта — у нас на руках контракт на довольно большой объём подобной работы. Мы выделяем время, поскольку это важно. К сожалению, не могу вдаваться в детали, боюсь, это конфиденциально. Вы же понимаете. Не вполне в этом уверенная Дракон кивнула. — Помимо этого, у нас также масса идей по другим темам. Есть интересные возможности, которые могут быть полезны обществу в целом, но они только на стадии прототипов. Далее штуки типа работы охраной, разрушения, строительства, защиты ВИП-персон — всё такое. Знаете ли, мы не просто так члены Союза Докеров. — Ты действительно член Союза? — несколько удивлённым голосом переспросил Колин. — Конечно, — ответила диноженщина, доставая и показывая пропуск. Можно было быть уверенными — это была официальная айди-карта Союза Работников Доков, с изображением её чешуйчатого лица на нём вкупе с разными иными достоверными деталями. — Мы бы не работали над проектами СРД, если бы не были членами Союза. Никто из нас не намерен отбирать работу у других, особенно в нынешней экономической ситуации. Компания им не принадлежит, но у Докеров приоритет на наши услуги. — Я…ясно, — наконец проговорил герой, когда она снова спрятала карту. — А вся ваша семья? — Сауриал да, — подтвердила Раптавр с улыбкой. — Остальные могут присоединиться со временем. Дракон было очевидно — у её друга со всем этим проблемы. Честно говоря, у неё тоже. Контраст между тем, с чем они столкнулись в Атлантике, странностями в заливе (которые отчасти объяснялись тем, что они узнали этим вечером) и любезной бодренькой рептилией женского пола напротив в единую картину сводился с трудом. Не говоря о связи с Союзом, что было просто странно. Впрочем, ясно было одно: Союз каким-то образом в итоге обзавёлся очень серьёзной поддержкой в виде кейпов… И как во всё это вписывается Панацея? И как это всё увязать с таинственными испытаниями оружия в Квебеке, осведомлённостью о внутренней информации как Гильдии, так и СКП… Список был довольно длинным. Однако, по ощущениям канадки, сейчас был не лучший момент задавать вопросы. У гостеприимства Раптавр вполне могут быть пределы. — Спасибо, что уделила нам время, Раптавр, — вежливо повернулась к ней искин. — Это были очень полезные несколько часов. В основном в отношении информации. Очень вероятно, что Гильдия в будущем также может предложить работу вашей компании. — Дайте знать, что вам нужно, и мы можем поговорить на эту тему, — отозвалась динокейп. — Обязательно. Мы сейчас пойдём, но наконец познакомиться с тобой было замечательно, — женщина покосилась на Колина, уставившегося на постер на стене с очень большой, очень знакомой головой. — Если не против, скажи, как зовут этого, эм, члена Семьи? — Это Умихеби, — проследила Раптавр за взглядом. — Её тут не было пару дней. Хотя вы, возможно, встречались. Дракон следила за Колином, в силу долгой практики уловив, каково было мужественно подавившему рефлекс герою удержаться от очередного содрогания. И она была совершенно уверена — Раптавр тоже заметила. — Это могло быть… интересно, — искин сумела произнести это ровно. Порой она проклинала синтетические эмоции, слишком уж тщательно их запрограммировали. — Я передам, что вы заглядывали, — бодро сообщила Раптавр. — Рада была встрече с вами обоими. Всегда восхищалась вашей работой. Звоните в любое время. Хозяйка проводила Технарей до двери и открыла её для них: — Передавайте привет от меня Рыцарю и остальным Стражам, ладно? Я никого из них не видела уже пару дней. — Конечно, я передам ваши пожелания, — произнёс Колин, покидая здание. — Мы довольно скоро пересечёмся. — После вторника я также дам знать относительно возможного решения проблемы, — заверила их чешуйчатая дама. — Но до тех пор ничего не могу сказать на этот счёт — с этой ночи мы довольно сильно заняты. — Будем надеяться, спешки нет, — ответил Оружейник, поворачиваясь к ней. — Как я уже говорил, у нас ещё есть ряд логистических и политических вопросов, которые надо решить, — и, слабо вздохнув, добавил: — Которые могут доставить больше трудностей, чем технические. — Люди порой могут быть ужасны, — заявила Раптавр с улыбкой. Технарь задумчиво кивнул. — Уж они могут. Я предпочитаю машины. Они более логичны и предсказуемы. — Могу понять, — при этих словах Раптавр почему-то посмотрела на Дракон. — Машины могут быть… лучше людей, — последовала пауза, и диноженщина отступила обратно в здание. — Я должна вернуться к другим делам. Пока. — До свиданья, — произнесла Дракон, тяжело задумавшись, а Колин кивнул, без единого слова развернувшись к мотоциклу. Сел в седло, завёл двигатель, на миг оглянулся на знак над дверью, затем коротко тряхнул головой и двинулся. Дракон смотрела на дверь, закрывшуюся за гигантской ящерообразной женщиной, тоже покосилась на знак и сорвалась с места, следуя за лучшим другом к Вышке, продолжая размышлять над загадкой, которую представляла Раптавр и её «Семья».***
— Вот это другое дело, — заметила Тейлор Варге, откинувшись на хвосте и наслаждаясь плакатом с Сауриал — идея и исполнение были Эми. Она позировала, Эми сделала фотку на телефон, а Варга скопировал изображение на бумагу. Он работал лучше цветного принтера. — Ядерный дробовик? На мелочи они не размениваются. — Воистину, видимо нет, — хмыкнул Варга в её голове. — Будет интересно узреть, действительно ли он заработает. И близко не столь разрушительно, сколь взрывной глас, конечно, однако же раскрыть его означает раскрыть всё. Не уверен, ужель они к сему готовы. — Как и мы, — чуть заметно вздохнула девушка. — Нам ещё столько нужно сделать, чтобы удостовериться, что папа в безопасности, прежде чем мы реально покажем слишком многое из того, что можем. Честно говоря, я удивлена, насколько остальным, похоже, по-прежнему сложно догадаться, что Сауриал и Раптавр это одна личность. — Как я и говорил тебе некоторое время тому назад, коль люди восприняли в мыслях идею, они склонны следовать ей ещё долго после того, как станет неплохо бы переоценить её пред лицом новых сведений, — последовал комментарий. — Не имею сомнений, что раньше либо позже люди поймут, но при некоторой удаче у них, подобно Лизе, и скорее всего также и Уберу с Элитом, будут собственные причины не выдавать информацию. А коли мы сумеем принудить проект Эми действовать верно, сие добавит в коктейль некую толику смятения. Полудемон ухмыльнулась, поглядев на кубический склад у стены помещения. — Я вся в предвкушении, — хихикнула она. — Тако же и Эми, — голос у древнего демона был такой, точно и он разделял это чувство. — Она обладает весьма острым умом и великой фантазией. Сие есть добро для вас обеих. Ты нуждаешься в ком-то близком по годам, к кому можешь отнестись как к другу. — У меня есть единственный друг, который мне нужен, — улыбнулась девушка. — Но не возражаю обзавестись другими. Эми мне очень нравится. Её сестра тоже миленькая, когда не так взвинчена. Сегодня она приложила массу усилий, чтобы нам помочь. — Полагаю, она вернётся, — рассмеялся Варга. — Мнится, девочка возвеселилась. — Было здорово иметь возможность всё это делать для Докеров и города, — согласилась Тейлор, поднимая глаза на открывшуюся дверь, пропустившую улыбающуюся Эми. — Привет, — произнесла она вслух. — Видела из окна кабинета Денни, как отъезжает мотоцикл Оружейника, — сообщила Эми, закрыв дверь. — Ты сумела им помочь? — Да, думаю, да, — отозвалась хвостатая, потягиваясь. — Было интересно. Самое крупное пока наше дело. У них ещё имеются некоторые проблемы с ним, но у меня такое чувство, что после вторника Оружейник наверняка вернётся с вопросами. Когда придёт в себя. Полудемон ухмыльнулась смеху Эми. — Он выглядел дёрганным, — согласилась подруга. — Более обычного. В основном он довольно спокойный, — девушки посмотрели на постеры, друг на друга и согнулись от хохота. — Кстати, это была умора, — хихикнула Тейлор. — Спасибо за идею. — Без проблем, — выдохнула Эми, утирая слёзы веселья с лица. — В любое время. — Хочешь ещё заняться проектом? — поинтересовалась Тейлор. — Да. Однако нам понадобится ещё прорва лука. — Ну, теперь это, вероятно, подождёт до завтра, — отреагировала Эберт, доставая телефон и сверяя время. — Полвосьмого. Можем прихватить пару сумок в минимаркете, но не думаю, что будет открыто что-то, где можно приобретать их тоннами. — Для начала хватит, — заверила Эми, вставая с кресла, в которое рухнула. — давай возьмём и посмотрим, что можно сделать. Денни ушёл домой, сказал позвонить, когда закончим. Однако на расчистке складов всё ещё работают бригады — народ там повсюду, всё залито светом. — Папа говорил, что они планируют работать круглые сутки, чтобы всё сделать, — бросила Тейлор, формируя доспех в ездовую версию и опускаясь на четыре лапы. Она подошла к двери, открыла и заперла за ними, включив сигнализацию. Эми закинула себя в седло, и они двинулись прочь в поисках луковой биомассы, на которую целительница согласилась как на самый дешёвый и простой рабочий материал. Им понадобится множество луковиц… * В оригинале сокращение GG (от Glory Girl). Вот тот случай, когда сложно подобрать сохраняющий авторский смысл эквивалент… ** Кто забыл — научное наименование саурила/варганита звучит как электронно-вырожденная материя (ЭВМ) ****Дословно drunk as skunks, т.е. «пьяны как скунсы» ****В оригинале forgood. Устойчивое английское выражение. Очень оригинальное у них мышление, КМК… *****А у Царь-пушки калибр 89 см (35 дюймов). Не дотянули!