***
Макс читал лежащий пред ним доклад с интересом, тревогой и нарастающим недоверием. А закончив, пробормотал: — Это кое-что объясняет и поднимает ещё больше вопросов, — покачав головой в несколько испуганном изумлении. Затем поднял глаза на Виктора, сидевшего в кресле по другую сторону стола. — Насколько ты во всём этом уверен? — Полностью. Агент СКП, от которого мы это получили, имеет достаточный доступ, чтобы скачать это с сервера. Хотя случай был особый. Он чрезвычайно волновался, что его могут поймать. Пришлось сдать весь материал для шантажа и пообещать, что мы больше с ним не свяжемся. Это был последний наш человек в СКП. Мисс Ополчение и её следователи сейчас носятся там точно сторожевые псы, и уже вскрыли несколько двойных агентов и слабых мест. Что интересно, большая часть не имела с нами ничего общего, — он коротко пожал плечами. — Но насколько эта оценка угрозы имеет место быть, она подлинная и актуальная. Макс задумчиво кивнул, разворачивая кресло, чтобы посмотреть в окно сквозь лёгкий дождь в направлении далёкого комплекса СРД и доков: — На ум приходят две вещи. Первое — что Семья даже более опасна, чем я думал. Мы держимся полностью в стороне от их дел. — Я, безусловно, согласен, — кивнул Виктор. — Хотя Блицкриг будет не рад. — Упёртый. Он может не радоваться сколько хочет, это лучше, чем быть съеденным, — от этого замечания обоих мужчин передёрнуло. — Сущая правда. А второе? — Кто такой Денни Эберт? — крутанулся обратно Макс, встретившись взглядом с подчинённым. Виктор смотрел несколько озадаченно. — Я хочу сказать, очевидно, что я знаю, кто он, но почему его имя всё продолжает всплывать во всём этом? Он не парачеловек, однако каким-то образом впутался в эти дела и, по всей видимости, обладает уважением со стороны самой ужасающей группировки, о какой мне доводилось слышать. Как? Почему? — Без понятия. Может быть, нужное место, нужное время? — Возможно, — Макс в раздумьях пробарабанил пальцами по столу. — Возможно. Так случилось. Но в прошлом я слышал разное. Этот человек нормал, но он не нормальный нормал. Есть серьёзная причина, почему его группировка психованных докеров его уважает. Имели место… инциденты… с того самого момента, как он здесь начинал. До официальных рапортов дело ни разу не доходило, но… он не из тех, с кем хочется оказаться по разные стороны. Адский нрав, если умудришься его разбудить, как я слышал. Не того сорта, который делает мужика слабым, а такой, какой делает его сильнее и опаснее. Холодный и злобный. С его женой тоже связаны кое-какие интересные истории. — Это совпадает с тем, что говорили мне, — согласился Виктор. — Я присмотрелся к нему, ничего особо выдающегося, но у него есть уважение. Честно заработанное уважение притом. Насколько я узнал, его отца также уважали. Он работал в доках, когда корабли приходили и уходили каждый день, но никто, похоже, не знает точно, что он делал. Рассказывают, что он был тем, кому звонишь, если нужна помощь, — мужчина покачал головой. — Никто из старожилов не сказал мне большего. Они просто замолкали. — Интересно, — обдумал это Макс. — Очень интересно, — он снова посмотрел на доклад. — Францисци. Имя вроде знакомое. Любопытно… Босс повернулся к компьютеру и принялся набивать е-мейл, очень тщательно и уважительно подбирая слова. Виктор с интересом наблюдал. — С кем ты связываешься? — Кое с кем, кто может знать некоторые ответы, однако скажет ли их мне, не уверен, — пробормотал Макс, продолжая печатать. Он прочитал письмо, поменял несколько слов, стер предложение и добавил ещё два. Наконец удовлетворившись, отправил его. И, подняв взгляд на Виктора, добавил: — Тот, с кем разговариваешь уважительно и задаёшь вежливые вопросы. В большинстве случаев ты получишь информацию, от которой будет польза. Но никогда не давишь. Он старой школы, имеет долгую память и честно придерживается нейтралитета. — Один из наших? — Нет, — покачал головой Макс. — Его организация никак с нашей не связана. Но она очень долго была тут и всё ещё в деле. У них повсюду друзья — или, по крайней мере, люди, которые должны им любезность и которым они тоже должны услугу. Это обойдётся недёшево, но я должен знать. Я не из его любимчиков, но это, вероятно, не имеет значения. Виктор смотрел озадаченно и заинтриговано. Он ничего не сказал, только молча наблюдал. Макс откинулся назад и взял доклад, снова листая страницы и останавливаясь то на одной, то на другой детали. Наконец, спустя десять минут, его компьютер просигналил о пришедшем электронном письме, что заставило босса положить доклад и взяться за мышь. Он кликнул на новый мейл, с интересом вчитавшись. Глаза мужчины слегка расширились. — О. А вот этого я не ожидал, — пробормотал он, уставившись на экран. — Но оно также проясняет несколько моментов. Задумавшись на секунду, он запустил несколько поисков по сети, в итоге найдя сведения по биографии давно умершего человека. Макс проглядел её, вскинув брови. — Как я и думал, имя знакомое, — вздохнул он, развернув монитор так, чтобы соратник его видел. Виктор наклонился вперёд, читая веб-страницу. — Это дед мистера Эберта по отцовской линии. Отец был незаконнорожденным ребёнком, по всей видимости, результат короткой интрижки. Оставил Корсику, когда это стало известно в тех местах, перебрался в Штаты. Согласно моим источникам, мистер Эберт Старший не принимал участия в семейном бизнесе, но они за ним всё равно приглядывали. Для этих людей семья есть семья. — Как я слышал, — пробормотал Виктор, читая материалы с выражением лёгкого изумления. — Господи. Полагаю, даже если он совершенно законопослушен, дыма без огня не бывает. — Отец часто говорил мне — никогда не задирайся с корсиканской семьёй, — согласился Макс. — Они никогда не забывают и редко прощают, — он снова заглянул в письмо. — У его жены схожая история, что довольно странно, только на Сицилии. Опять-таки, она была законопослушной, более или менее, однако была вовлечена во что-то, когда училась в университете, из чего он её вытащил. С предубеждениями, как мне сказали. Однако никаких деталей. — Наверняка это не имеет значения, женщина же мертва. — Справедливо, — Макс подумал и хмыкнул. — Что? — Я вот только подумал… интересно, на что похожа его дочь? С такой историей по обеим линиям семьи… — мужчина снова хмыкнул. — Возможно, девчонка не того сорта, что хотелось бы злить. — Полагаю, что да, — усмехнулся Виктор, садясь обратно в кресло. — И гарантирую, её отцу это не понравится. Слышал я историю о том, что случилось, когда какая-то пьянь угрожала ей бейсбольной битой после мелкого ДТП… — Мне она знакома, — улыбнулся Макс. — Это было вдохновенно, — улыбка угасла, когда он повернулся обратно к монитору и посмотрел на страницу, а потом закрыл её. — Хотя я понимаю, почему Семья и этот Эберт так хорошо поладили. Очень схожие взгляды на жизнь. — Итак, определённо обоих в список «не задирайся»? — наполовину пошутил Виктор. — На самый верх, — серьёзно посмотрел на собеседника Макс. — Нам придётся переоценить наши операции здесь в Броктон-Бей. Докеры так или иначе почти везде, Семья связана с ними, так что… — почти неслышно вздохнул босс. — Так бизнес сильно осложнится. — У «Медхолл» дела идут хорошо, — криво усмехнулся Виктор. — Может, нам стоит переключиться на законную фармацевтику? В конце концов, доходы там немаленькие. Макс отсутствующе кивнул, вернувшись к любованию городом и гадая, что все эти перемены будут значить в отдалённой перспективе. Два месяца назад жизнь была настолько проще, подумал, слегка нахмурившись, злодей.***
Сидя на уроке английского, Тейлор закончила списывать с доски, закрыла тетрадь и выпрямилась, слушая учителя, который объяснял следующее задание. Полудемон исподтишка проверила флаер, который выдернула из стопки таких же дома парой часов ранее, слушая в пол-уха, пока проверяла во второй раз время и дату на листке. Скоро начинали работу различные факультативы — почему-то Аркадия не запускала их первые шесть недель после начала семестра — и ей всё ещё было интересно поучаствовать в кружке по оказанию первой помощи (в основном потому, что так она могла бы получить по этому предмету действительный сертификат). Эми преподала ей некоторый объём базовых знаний по медицине, но поскольку её сила, по сути, полностью обходила обычные требования к такого рода вещам, с традиционной точки зрения подруга на самом деле знала не так уж много. Что они обе находили иронически забавным. Эми читала учебники по медицине в качестве способа соотнести то, что она делает с тем, что делает обычная медицина, посчитав, что рано или поздно это будет полезно, но имелся приличный разрыв между пониманием у неё и Тейлор, который, как обе они ощущали, лучше заполнить стороннему специалисту. Так что она собиралась записаться в клуб — как и Люси, выразившая к этому интерес с самой их первой встречи. Едва учитель повернулся к ней, Тейлор сунула флаер в тетрадь и с невинным видом сложила руки на парте. — Народ, у вас две недели, чтобы написать это эссе. Пожалуйста, не оставляйте его на последний момент, ваша работа от этого страдает. А также не надо торопиться — это не даст вам никаких преимуществ. Продумайте его, напишите конспект как вас учили, раскройте его, затем пишите эссе. Я хочу видеть ваш труд, — учитель обвела класс взглядом. — Есть вопросы? — Насколько длинным его делать? — поинтересовалась сидящая рядом Мэнди. — Не менее трёх печатных страниц, не более шести. Если не можете уложиться, вы слишком вдаётесь в детали. А меньше — наверняка упустите смысл. Если у вас есть какие-то вопросы, найдите меня после занятий. — Спасибо, — поблагодарила подруга, что-то помечая у себя. Прозвенел звонок, отчего все посмотрели на часы и начали вставать. — Пожалуйста, не забудьте прочитать до завтра следующие две главы учебника, — торопливо произнесла учитель поверх шума зашевелившихся двадцати двух учеников. — Тогда и увидимся. И села за стол, наблюдая, как те собираются и направляются на выход из класса. Мэнди догнала Люси и Тейлор, у которых не было столько всего на партах. А вот она была склонна распаковывать всё, что принесла, точно при заселении, так что каждый раз чтобы всё это убрать требовалось время. — На завтра у нас всё по-прежнему в силе? — уточнила она. — Должно быть, — улыбнулась Тейлор. — Я собираюсь по пути домой прикупить закусок, так что еды будет полно. — Прекрасно. Я вся в предвкушении, — ухмыльнулась подруга. — Один только тот раз пошёл моей математике на пользу больше, чем месяц занятий здесь. У тебя талант объяснять штуки, которые до меня просто не доходят. — Приятно знать, — отозвалась довольная Тейлор. — Было очень весело. Она заметила прямо перед ними Эми и Вики, выходящих из своего класса, и помахала: — Привет, Даллонические сёстры, — с улыбкой поздоровалась полудемон. — Ох. Эта Эберт[1]. Рада тебя видеть, — ухмыльнулась Вики, а её сестра, Люси и Мэнди захихикали. — Эта Эберт? — Тейлор на миг застыла и осмыслила это. — Нет. И близко не так хорошо работает как «эта Amy». — Эта Тейлор? — Так я звучу точно кто-то в костюме. Не идеально. — Эберт Великая? — предложила Люси. Они обдумали эту мысль, пока прочие студенты двигались мимо по коридору. — Нет, — последовало коллективное качание головами. — Изрядная?[2] — вставила Мэнди, отчего все странно на неё посмотрели. — Ну, она на четыре дюйма выше меня и на два выше даже Вики, — добавила девушка. — Так что технически рост у неё действительно изрядный. — Однако всё равно довольно глупо. Не могу представить никого, трепещущего в страхе пред мощью… Изрядной,— фыркнула Эми, на последних двух словах обозначив пальцами маленькие кавычки и придав голосу извратски пищащее звучание. — Полагаю, нет, — рассмеялась Мэнди. — Матемадева[3]. Она даст тебе по мозгам быстрым интегрированием, а затем прикончит второй производной по загривку, — хихикнула Люси. — Это подходит, — кивнула Вики. — Почему мы опять придумываем мне супергеройское имя? — весело поинтересовалась Тейлор. Эми посматривала на неё, пряча во взгляде веселье. — На кой-оно вообще мне сдалось? — Никогда не знаешь, — заверила её Вики. — Однажды ты можешь оказаться в силах делать это, — она на дюйм поднялась над полом. — Мисс Даллон, — многозначительным тоном произнёс учитель, появившийся словно из ниоткуда, поглядев на ученицу, затем на её ноги. Та порозовела и возобновила контакт с полом. — Спасибо, — и пошёл дальше, пока вся компания посмеивалась над бедняжкой. — Однажды я смогу заставлять учителей взглядом загонять меня под плинтус? — с любопытством уточнила Тейлор. — Звучит… не слишком близко к идеалу, в некоторых отношениях. — Заткнись. Ты знаешь, что я имела в виду, — засопела Вики, отбрасывая рукой волосы. — Летать — это великолепно. — Должна признать, что неимоверно этому завидую, — вздохнула Мэнди. — Хотела бы я иметь возможность летать. — Это очень круто, — согласилась Вики. И, подняв взгляд, выцепила одни из часов в холле. — Упс. Скоро звонок, надо забрать книги из шкафчика. Всем пока, — и бросилась прочь; её сестра и остальные повернулись посмотреть. — Ой! — Чёрт, Вики, смотри куда прёшь! Хор жалоб, сопровождавший блондинку по коридору, вызвал у подруг усмешки. — А она не столько обходит людей, когда спешит, сколько проходит сквозь них, верно? — вопросила Мэнди. — Это слишком уж близко к правде, — вздохнула Эми. — Увидимся позже, девчата, — и она, подняв руку и сверкнув улыбкой, направилась в другом направлении. Брюнетка проделала около десяти шагов, когда громкий воющий звук извне заставил её застыть. И всякий по всему коридору замер. Тейлор встретилась глазами с посмотревшей назад Эми. Они обе знали этот звук. Все знали этот звук. Это надрывались сирены Губителей.***
Голова Денни рывком поднялась; докер встретился взглядом с Лизой через стол. Они прошлись по её последним идеям насчёт производств Семьи и обсуждали текущее состояние плана восстановления: предвидение Умницы показывало, где требовалось приложить больше усилий, чтобы дела шли гладко. Далёкий, но громкий то воздымающийся, то опадающий вой по шаблону, означающему атаку в другом месте, перекрыл шум верфи; деятельность снаружи также скоро замерла. — Вот б***, — вздохнул мужчина. — Это должно было случиться рано или поздно. Если на то пошло, даже немного поздно, — заметила девушка, закрывая блокнот и поднимаясь на ноги. — Мне лучше приготовиться. — Будь осторожна, Лиза. Очень, очень осторожна. И удачи, — докер встал и обошёл стол, торопливо обняв девушку. — Я не хочу потерять никого из вас. — Мы будем в порядке, Денни, — блондинка улыбнулась, сжав его в ответном объятии и отступив назад. Несмотря на слова, в зелёных глазах виднелась тревога. — И мы вернёмся. Мистер Эберт проводил взглядом покидающую комнату фигурку — не бегом, но движущуюся быстро. Повернувшись к окну, он увидел, что движение во дворе замерло; группы Докеров стояли и разговаривали. — Тейлор, пожалуйста, будь осторожна, — пробормотал он. — И позаботься о своих друзьях. Мужчина подошёл к компьютеру и открыл сайт атак Губителей онлайн, пытаясь выяснить, что происходит, где нападение и который её ведёт.***
— Так, народ, что происходит? — потребовала информацию Эмили, примчавшись со всех ног в командный пункт СКП и внутренне благодаря Эми Даллон за то, что привела её в порядок (пусть даже девчонке она этого никогда не скажет). — Кто, где и когда? — Симург, мэм, — доложил диспетчер пульта управления, не отрываясь от экранов перед собой. — Программа слежения Дракон засекла сход с орбиты над югом Индийского океана. По начальным показаниям она направляется в Канберру, — он постучал по кнопкам и нахмурился, когда директор встала рядом с ним, также вглядываясь в экран. Остальные техники вокруг быстро, но умело трудились на целых рядах компьютеров; ропот голосов в гарнитурах заполнял комнату низким фоновым гулом. — Это странно, — негромко произнёс человек за пультом, наклонившись вперёд и пристально вглядываясь в одно из окон, проматывающихся на его дисплее. — Что странно? — резко осведомилась начальница. — Скорость. Слишком уж низкая. Обычно когда Симург атакует, она направляется в район цели на скорости свыше восьми Махов[4], чаще всего замедляясь только уже в считанных милях. Но в данный момент она движется едва на трёх Махах. Вход в плотные слои атмосферы в течение десяти минут, но у неё уйдёт ещё как минимум сорок пять, чтобы достичь Канберры, если допустить, что это её цель. — Насколько вы уверены? — уточнила Эмили. — Насчёт цели. — Вполне, — с лёгким сомнением отозвался диспетчер, указывая на монитор справа. — Траектория обрывается как раз над ней, и курс совершенно твердый. Пиггот кивнула и повернулась к другим операторам: — Дайте мне Оружейника и Дракон с Вышки. — Директор, они только что вышли на линию, — тут же отозвалась женщина. Эмили развернулась лицом к самому большому экрану в помещении; тот моргнул и переключился с увеличенной версии системы слежения за Губителями на три знакомых лица на фоне, в котором она узнала лабораторию Оружейника. Сам Технарь был целиком закован в броню, а рот свирепо сжат в линию. Легенда рядом с ним смотрел в сторону, по всей видимости, наблюдая за собственным дисплеем со слегка озадаченным выражением на лице. Дракон, как и всегда, было невозможно читать напрямую, но то, как она опустила взгляд и, видимо, печатала на клавиатуре на высокой скорости, делало очевидно — канадка напряжённо трудится. — Директор, — голос Оружейника был ровен. — Что случилось? — обратилась к ним Эмили. — Почему Симург отклоняется от обычной практики? — Мы не знаем. Дракон ведёт проверку, чтобы убедиться, что система слежения не была скомпрометирована и функционирует нормально… — Чего не случилось и да, — отрезала вторая Технарь, не поднимая взгляд. — …и там, по видимости, нет неисправностей, — без паузы продолжил Оружейник. — Траектория и цель, похоже, настоящие. Австралийские команды паралюдей разворачиваются в Брисбене, Перте и Мельбурне на перевалочных пунктах для защитников. Телепортёры доставляют добровольцев со всего мира. — Мы готовы к выдвижению наших добровольцев с использованием вашей новой игрушки? — уточнила Пиггот. Кейп кивнул. — Мы уже на связи с Метидой, она только что отзвонилась и активирует комплекс. Я жду связи с другими установленными членами Семьи. Все местные члены Протектората добровольно вышли на дежурство. — Мэм, Леди Фотон из Новой Волны только что вышла на связь и сообщила, что её команда в режиме ожидания и могут изготовиться к выдвижению в любой момент, как потребуется. Эмили рассеянно кивнула, глубоко задумавшись: — Никаких признаков прямых угроз для Броктон-Бей? — Нет. Никакой активности злодеев, остальные два Губителя бездействуют, — немедленно отозвался Колин. — Совершенно никаких сигналов со стороны Бегемота, а Левиафан всё ещё придерживается шаблона на юге Индийского океана, как это и было в течение недель. Никаких изменений в его передвижениях. — Сион? — Последнее, что мы слышали — гасит лесной пожар в Перу, — сообщил мужчина. — Вырубайте сирены, — приказала директор. — Больше нет смысла беспокоить этим людей. Все знают, что атака где-то ещё. Я подготовлю заявление для распространения по местным телестанциям и… — Погодите, — внезапно произнесла Дракон, когда слабый звук сирен снаружи здания затих. — Что? — рявкнула Пиггот, встревоженная озадаченно-любопытствующим тоном голоса канадки. — Она остановилась. — Остановилась? — Эмили посмотрела на экран и кейпа, которая теперь глядела в ответ — прямо в камеру. — Что ты имеешь в виду, говоря «остановилась»? — Именно то, что сказала. Симург намертво застыла, она на высоте в сто три мили над местоположением Левиафана на морском дне. — И что это значит? — осведомилась Эмили, внезапно ощутив жуткий страх. — Не имею понятия, — Дракон отвела взгляд, проверяя невидимый экран. — Признаков движения нет, даже Левиафан прекратил перемещение. Они просто там висят. — Не нравится мне, как это звучит, — проговорила директор. — Как и мне, — в молчании все выждали примерно три минуты. — Это… очень странно. Она развернулась и снова разгоняется, выходя на высокую орбиту, очень быстро. Ускорение более тридцати «джи», — Дракон снова перевела взгляд на камеру. — Насколько я могу понять, она прервала атаку. Левиафан снова движется, обходя центр своего прежнего шаблона, быстрее, чем раньше. Однако по-прежнему никаких признаков Бегемота. — Какого хрена происходит? — вопросила Эмили вселенную. — Не могу вам сказать, директор, — отозвалась Дракон. И бросила взгляд на двоих рядом с собой. Оружейник смотрел в сторону, а Легенда, глубоко задумавшись, потирал подбородок. — Такого раньше не случалось. Спустя ещё несколько секунд Эмили тяжело вздохнула: — Я знаю, просто знаю, что это как-то связано с е***й Семьёй. — Простите, директор, — пожала плечами Дракон, — не могу представить вам больше никакой информации. — Что происходит в Австралии? — поинтересовалась та. — Значительное смятение, — поднял взгляд в ответ Оружейник. — Приток добровольцев прекратился, но собравшиеся паралюди в ожидании на случай, если это уловка. В конце концов, это же Симург. — Не думаю, что это уловка, — медленно проговорила Дракон. — Она заняла высокую полярную орбиту и полностью ушла в спячку. По всему, что я могу сказать, никаких признаков движения. Левиафан снова замедлился. Это почти как если бы его что-то взбудоражило, но теперь он успокоился. — Слушайте, не знай я лучше, то сказал бы, что она испугалась и сбежала, — подумал Легенда. — В самом деле, очень странно. Мне необходимо проконсультироваться с Александрией и Эйдолоном, — и, кивнув в камеру, он повернулся и покинул помещение, более не сказав ничего. Неслабо озадаченная, Эмили огляделась, чувствуя, что мир опять перестал придерживаться той малой толики здравого смысла, какая в нём обычно имелась, и увидела, что каждый оперативник СКП в зале смотрит на неё в ожидании приказов. Наконец она произнесла: — Отбой. Видимо, атаки сегодня не будет. Отменяйте тревогу, весь персонал на обычный уровень готовности, — женщина вздохнула: — Я всё ещё должна сделать заявление, но теперь о том, что не случилось. Что и вправду лучше, но что сложнее объяснить общественности. — Мы продолжим отслеживать ситуацию, директор, — заверил её Колин. — Метида в курсе ситуации. Она останется в боевой готовности ещё на час, просто на случай, что это уловка, но я согласен с Дракон в том плане, что это не так. — Прекрасно. Дайте знать, к чему придёте. — Мэм, — кивнул он вежливо. — Вышка — конец связи, — экран почернел и переключился на эмблему СКП. Эмили вздохнула (её пульс был всё ещё быстрее обычного, но успокаивался), развернулась на каблуках и покинула пункт управления. На ходу она в уме составляла подходящее заявление для распространения среди населения Броктон-Бей и местного региона, объясняющее, почему сирены сработали на атаку, которая не случилась. [1] В оригинале The Hebert, т.е. не просто носительница фамилии, а вполне конкретная представительница семейства. А также это аллюзия на знаменитую The Amy, о чём и идёт речь далее. [2] В оригинале The Tallest, т.е. самая рослая. Нюанс в том, что tall также может означать и «чрезмерный», «хвастливый», т.е. прозвище можно перевести как «Самая большая хвастунья». И да, как и у предыдущих «прозвищ», здесь употребляется определённый артикль. [3] В оригинале Math Girl. Напомню, что настоящий ник Славы — GloryGirl [4] 1 Мах — скорость распространения звука в среде (в воздухе на уровне моря принимается равной 1200 км/ч).