Taylor Varga

      Лиза размышляла над данными перед глазами, дав своей силе с ними поиграть. Как она и ожидала, логи слежения показывали, что Левиафан слетел с катушек, когда Тейлор перешла на сверхзвук, просвистев в направлении, подходящем, чтобы оставить между ними планету. Хотя была краткая нетипичная пауза, вызвавшая у Умницы усмешку.       Даже её сила словно бы развеселилась.       Это предполагало, что Губителя застало врасплох новое усовершенствование, и он, вероятно, проделал что-то, что было для него эквивалентом «уставился в ужасе», после чего рванул со всех ног. По какой бы причине на самом деле твари ни опасались Тейлор, было вполне очевидно даже без использования парачеловеческих способностей, что они определённо не желают с ней встречаться.       Однако девушке было любопытно, почему же Левиафан выкидывал странные коленца, держась подальше как от текущего местоположения Тейлор, так и от самого Броктон-Бей. Это она заметила сразу же, как впервые взглянула на данные, а он всё продолжал это делать. Если бы в основе опасений Губителя было, в конечном итоге, наличие Варги, что казалось ей вполне вероятным, почему бы ему не перемещаться так, чтобы держаться как можно дальше от Тейлор, даже если это означало подобраться ближе к городу?       Оставив силе разгадывать эту головоломку, Лиза снова пересмотрела логи системы слежения, после чего вернулась к прямому эфиру, показавшему почти недвижное чудовище в том же местоположении, что он занимал уже почти два месяца.       Губители не желают риска разрушения.       Статус активности Губителей не согласуется с параметрами миссии       Миссия Губителей искажена       Доступ инициатора временно приостановлен приоритетом супервайзера вследствие превышения оценкой рисков миссии приемлемого уровня       Наблюдения за неисчисляемым субъектом посредством сети даёт нижний предел оценки угрозы       Нижний предел выше порога уверенной победы       Нижний предел растёт       Фрагментация сети и коэффициент появления ошибок возрастают вследствие внешнего влияния       Процесс фрагментации сети продолжается, конечная стадия не поддается количественному исчислению       Миссия Губителей в процессе       Миссию Губителей невозможно завершить с применением стандартных параметров       Губители…       Губители…       Сила вдруг вывалила ей в сознание серию частных решений; на последней паре почти чувствовалось расстройство и смятение. Умница пошатнулась от внезапной активности, гадая, к чему это было. Создавалось отчётливое ощущение, что та пытается высказать ей что-то важное окольным путём, но продолжает натыкаться на что-то, что не даёт этому случиться.       Размышляя над этими выводами, Лиза попыталась их оценить и почерпнуть какой-то смысл. Если она всё поняла верно, Губители активно старались не вступать в контакт с Тейлор, составлявшую вместе с Варгой «неисчисляемый субъект», о котором продолжала лепетать её сила. В этом девушка была вполне уверена, хотя та будто бы кокетничала насчёт подтверждения. Кроме того, их каким-то образом принуждали делать то, что они делают, если «инициатор» означало то, что она думала. «Приоритет супервайзера» — это было странно. Поскольку намекало, что «супервайзер» и «инициатор» не одно и то же.       И что это всё означало?       Судя по всему, Губители и в самом деле отслеживали Тейлор и, скорее всего, как они выяснили посредством своих сил, так же подтверждающих (вроде как), что те состояли в родстве и были связаны друг с другом. «Сеть» была ещё одним подтверждением, или как минимум крепко увязывалась с этой теорией.       К тому же, судя по всему, они также были правы с мыслью, что Тейлор и/или Варга оказывали некий специфический эффект на источник сил, если «фрагментацию сети» можно было принимать за чистую монету.       Лиза поставила бы все деньги, украденные у Лунга, что «внешним влиянием» на самом деле был Варга.       Как-то.       Её сила, по видимости, была не в состоянии разобраться, где этот процесс, чем бы он ни был, протекал бы. Серьёзно, неисчисляемость была не слишком полезна.       «Порог уверенной победы» также был извращённо вызывающим тревогу способом выразиться. Тут имели место скверные намёки, которые требовалось тщательно обдумать. Хотя кусочек насчёт нижнего предела склонен был намекать, что её подруга с течением времени каким-то образом становилась в глазах Губителей всё более опасной, начав с позиции, на которой они уже были не склонны к столкновению.       Что само по себе в некотором смысле пугало.       Конечный результат позволял предположить, что Губители не действовали просто сами по себе, их использовали как оружие — кто-то или что-то, кто был достаточно умён, чтобы понимать, когда они встречают противника, который мог бы доставить им неприятности. И, по чести, она не видела никакого другого вывода, кроме как, что этим противником, каким-то образом, была Тейлор с её гигантским другом. Это было единственным, что укладывалось во всю информацию, а также в расклад по времени.       Последняя пара выводов была очень странной. Как если бы её силу всё время сбивали с настройки, словно кто-то всё время жал её кнопку перезагрузки. Результат был очень похож на тот, что получился, когда она пыталась разобраться, в чём проблема Эйдолона.       Глаза девушки сузились. Что-то в этом было…       Спустя несколько секунд Лиза в расстройстве покачала головой. По какой-то причине до неё не доходило, что раздражало до невероятия.       Насколько она понимала, главный вопрос был: каково задание Губителей, и кто или что было инициатором? Кто привёл чертовых тварей в движение?       Насколько она видела, всё это шло в плюс теориям, до которых они уже дошли, даже если не подтверждало напрямую ни одну из них. Но это были дополнительные доказательства в список. Лизе следовало взяться и записать всё это, а потом постараться сложить в складное целое, раз уж на данный момент у них в основном имелись десятки обрывков информации с уймой дыр между ними.       Так сказать, тут определённо что-то должно было быть, пусть даже она пока не могла разглядеть общую картину. А таковая была, Умница была уверена в этом, а её сила делала всё, что могла, чтобы обойти то, что, как Лиза была теперь убеждена, было нарочно поставленным блоком на неизвестные части, чтобы не дать ей узнать то, что она узнала. Стоило полагать, что изначальный источник способностей паралюдей не желал, чтобы люди выяснили, чем он был и почему это делал.       Что сильно её беспокоило.       Покатав это ещё в уме в попытке получить больше сведений от своей способности, в конечном итоге девушка отбросила конкретно это направление мыслей — всё что оно делало, это немного портило настроение её силе. Та, похоже, испытала облегчение, когда хозяйка перестала её дёргать, что вызвало у Лизы улыбку.       Несмотря на то, что Тейлор с некоторым сомнением допускала правоту её ощущений, сама Умница была совершенно уверена, что её сила была в своём роде и живой, и по меньшей мере полуразумной. И, насколько это касалось её, становилось всё больше свидетельств, что та действительно во многом напоминала какую-то извращённую разновидность компьютера.       А ещё — что думала, будто Тейлор с её компаньоном были самой лучшей вещью на свете.       С лёгкой улыбкой девушка снова взглянула на данные слежения за Левиафаном, затем переключилась на систему слежения за Симург. Проигрывая лог, Умница наблюдала, как тварь по-настоящему внезапно перешла к активности — насколько она могла судить, в тот же момент, как Тейлор впервые поднялась на своём последнем изобретении, затем отследила её в течение всего испытательного полёта.       Выражение лица было… несколько нервирующим.       Губитель опасается новых изобретений       Губитель надеется?       Губитель жаждет прерывания миссии       Губитель…       И снова её сила заглохла. Но суть девушка уловила.       Чёртова Симург надеялась, что каким-то образом это вытащит её из-под того, что бы это ни было, что дергает за ниточки.       А вот эта мысль ужасала.       Все думали о Симург как об абсолютном мастере заговоров, той, кто контролирует миньонов по всему миру, той, в отношении кого вы никогда не смогли бы проявить достаточный уровень паранойи. Но, если она была права, на самом деле нечто использовало Губителя в ещё более глубоком замысле.       — Или же просто-напросто она хочет, чтобы мы так думали, — пробормотала вслух блондинка.       Вот тут была настоящая проблема. Вы и в самом деле не могли проявлять излишней паранойи там, где к делу имела отношение ***чая тварь.       Но… Лиза просто не могла избавиться от чувства, что напала на верный след. Просто было что-то в том, как тварь уставилась вниз с орбиты, что заставляло думать — это не был всего лишь трюк.       Однако это могло бы также быть частью трюка…       — Да ну нахрен, от таких мыслей и свихнуться недолго, — рыкнула Умница, тряхнув головой при взгляде на то, как крылатое создание снова уходит в спячку, сперва посмотрев с облегчением. Наверняка из-за того, что Тейлор не пошла на орбиту и конфронтацию.       Лиза кратенько прикинула, что бы тварь сделала, если бы её подруга в самом деле взялась выяснить, может ли она выйти в космос.       Переключившись на прямой канал, она смотрела, как Губитель дрейфует вкруг планеты на новой орбите, на которую перешла после окончания предыдущей записи.       Приблизив изображение насколько возможно, блондинка изучающе посмотрела на неё.       — Что же ты такое и чего хочешь? — пробормотала она, положив руки на пульт и наклоняясь ближе к монитору, словно это могло помочь. Незнание люто раздражало, а тревога — почти настолько же. Каким-то образом эти штуки были связаны со всеми странностями, что происходили с силой у неё, Эми и всех прочих паралюдей, которые контактировали с Тейлор с тех пор, как объявился Варга.       Девушка несколько раз моргнула, когда Симург внезапно расправила крылья и показала своё лицо, слегка повернувшись, так чтобы эти мертвые глаза смотрели прямо вниз в далёкий телескоп.       — Это… стрёмно, — подумала Умница, склоняясь ещё ближе. Создание на его текущей орбите было несколько ближе, чем в последний раз, когда она в последний раз на него смотрела, и вид через феноменально сильную оптику телескопа Дракон был очень ясный. — Теперь-то ты что делаешь?       Каким-то образом у Лизы создалось четкое ощущение, что тварь смотрит прямо на неё. Конкретно. Даже притом, что смотрела та на телескоп в Канаде.       — Знаешь, мы собираемся во всём разобраться, — тихо проговорила она. — И намерены остановить тебя. Как-нибудь. На нашей стороне есть демон.       Симург моргнула.       Лиза уставилась.       — Ты же и впрямь смотришь на меня, верно? — наконец произнесла она.       Та снова моргнула.       — ***ть меня конём[1], — прошептала блондинка. — Как, к черту…       Мысли стремительно проносились в голове. Тут наблюдалась единственная возможность.       — Мои силы. Та «сеть», о которой они толковали. Вот как. Мы были правы во всём, не так ли?       Девушка пристально наблюдала. Была ли то тень улыбки на лице далёкой Губительницы? Если и так, она исчезла мгновение спустя. Сила подозрительно притихла, но чувствовалось, что та заинтересована не меньше хозяйки. И почему-то слегка шокирована.       — Может, я схожу с ума, — оторвалась Умница от монитора. — А может, и нет. Но я не собираюсь сдаваться, пока не разберусь. Во всём этом, — и, ткнув пальцем в монитор, добавила:       — Так или иначе, я и с тобой разберусь. Рассчитывай на это.       Последовала пауза — как раз такой длины, чтобы девушка подумала, что и в самом деле слегка тронулась — после чего Симург потусторонне улыбнулась, едва заметно и кратко — почти со смирением, как если бы знала, что больше ничего не может сделать. Лиза в изумлении уставилась на это, затем покачала головой и вышла из системы, довольно неожиданно ощутив потребность не смотреть на тварь, пока думает обо всём, что вычислила.       Внезапный звонок телефона заставил девушку дернуться и взять аппарат с пульта, на который она положила его ранее.       

***

      Шерил сидела в углу, глядя, как остальные Барыги топчутся по помещению; половина настолько обдолбалась различной наркотой, что едва могли стоять. Сцена для этого местечка была обычной — она столько раз видела подобное, что и не сосчитать, однако в этот смотрела в тихом шоке.       Какого чёрта она в итоге живёт вот так вот?       Это было долгое, медленное, ужасное сползание к чему-то, что… просто вызывало отвращение.       И она почему-то никогда этого не замечала.       Но теперь она не могла не замечать. Внезапно совершенно, мертвецки трезвая впервые за по меньшей мере четыре года, Шерил смотрела вокруг на то, что стала принимать как норму и поражалась, как кто-то вообще может это принимать. Она знала многих из этих людей, некоторые ей вроде как даже нравились, но её воспоминания о хороших временах с ними не совпадали с убогой отталкивающей реальностью, на которую она смотрела прямо сейчас. В одном из углов помещения разворачивалась маленькая оргия; семеро участников были покрыты потом и менее здоровыми веществами настолько сильно, что скорее всего не помнили, что делают, даже притом, что занимались этим.       У противоположной стены от неё парочка… друзей/знакомых/случайных людей, с кем она делила здание упарывались старым добрым героином; один рухнул без сознания прежде чем сумел вытащить шприц из руки. Его приятель выдернул иглу и свалился с лёгкой улыбкой, после чего тоже вырубился.       Женщина смотрела на это в безмолвном ужасе. Это было не то, чего она хотела все эти годы тому назад.       И, что куда тревожнее, не то, что помнила из всего-то последних дней.       Без химической мути поверх всего она видела происходящее настолько ясно, что хотелось вывернуться наизнанку.       Глаза проводили группу людей разного возраста от всего примерно пятнадцати до около тридцати; Шерил наблюдала, как те достали пакет мета и трубку, а потом начали передавать её по кругу. И спустя считанные минуты они с хихиканьем метались по полу.       Шерил заново поразило то, что она заметила за последний день, как если бы она перемещалась по всему зданию в каком-то ошеломлении.       Самому старому в этом месте было, наверное, где-то около тридцати пяти.       Большинству за двадцать или меньше.       Она ясно помнила — или настолько ясно, насколько возможно, учитывая обычный уровень наркотиков в крови до того, что там случилось в её мастерской, что люди старше этого возраста за эти годы присоединялись к ним неоднократно. Но никого из них она не видела, а ведь тщательно смотрела везде.       Этому феномену было очевидное объяснение, которое заставляло её чувствовать себя неуютно. Постоянный доступ и использование наркотиков на уровне валявшихся тут повсюду имел тенденцию в перспективе оказывать довольно пагубное воздействие на здоровье.       На миг Технарка озадачилась, какая же доля от банды всё ещё была жива, в сравнении с числом присоединившихся за эти годы. Она подозревала, что не очень большая.       А менее чем двадцать четыре часа назад она была ужасающе близка к тому, чтобы пополнить эту статистику. Вот только нечто, что она по-прежнему не понимала, её спасло, и женщина понятия не имела почему. Что делало её стоящей спасения, в сравнении со всеми прочими здесь?       И кто спас её?       Шерил полезла в карман и вытащила обрывок бумаги, который нашла в руке, когда проснулась, снова перечитала его и в очередной раз убрала. Она по-прежнему не могла разобраться, что же делать.       Цифры на бумаге наверняка обеспечат ей выход отсюда. С другой стороны, они же могут привести её к смерти. А с другой стороны, с чего бы какому-то таинственному доброму самаритянину спасать её только чтобы завести в смертельную ловушку.       Слабо простонав, женщина обхватила голову руками.       — И что я делаю? — безнадёжно прошептала она.       Короткий взгляд на трубку и почти прозрачный кристалл рядом с ней на испятнанном драном лежаке, на котором сидела Шерил, с зажигалкой возле них, заставил обдумать эту возможность. Рука даже потянулась к ним, затем неуверенно отдернулась.       Это определённо было решением для обуревающих её проблем, но к хорошим оно не относилось. Особенно учитывая, что в первую очередь оно и почти убило её к чертям, да и именно оно же и довело до этого момента жизни. Не говоря о том, что у женщины имелось сильное подозрение, что её переносимость любых наркотиков была сброшена до уровня, далеко уступающего тому, который она накопила до событий в мастерской. Даже о вдыхания дыма из вторых рук от разнообразной фармацевтики, которые все вокруг неё использовали, голова шла кругом — и не в лучшем смысле.       Нет.       Это не был правильный выбор, в этом женщина была уверена. Даже если она не позвонит по этому номеру, ей был дан второй шанс — и она была бы дурой, если бы просто его отбросила. Шерил прекрасно знала, что не из тех, кто часто делал в жизни хороший выбор, но, насколько это от неё зависело, снова в этот капкан она не попадёт. В ней больше не было обжигающей жажды до мета, а с чистой головой было понятно, что, если начать его снова пользовать, дело дойдёт до того, чего у неё внезапно возникло мощное стремление избежать.       Опустив взгляд на себя, женщина потрогала свою одёжку в пятнах. Та была менее отвратной, чем любая из вещичек, какими она до сих пор владела, но всё равно неряшливой и покрытой маслом. Против этого Технарка не возражала — в этом и состояла опасность делания того, что ей нравилось– но к прочему, что шло в довесок к маслу, была не так снисходительна.       Резко поднявшись на ноги, Шерил обвела взглядом творящийся разврат, слегка содрогнулась и направилась обратно в мастерскую подумать подальше от мощной химической вони, пропитавшей комнату.       По пути она окинула заново открывшимися глазами всю операцию и впала в отчаяние.       Выросшая в прозаичнейшем трейлерном парке, больших целей в жизни она не имела, помимо того, чтобы выбраться оттуда, где была к не столь скудному представлению о лучшем. Теперь, оглядываясь на последние несколько лет, и не выбралась, при всей уверенности, что на самом деле это сделала.       Адам однажды объявился из ниоткуда в маленьком городке, где она жила — уже тогда сквернослов, но с определённым стилем и вкусом к жизни, что её привлекло. Они стали зависать вместе, найдя друг в друге тот уровень товарищества, который обоим нравился. Он познакомил её с дурью помимо алкоголя, с которым Шерил уже была более чем близко знакома, и табака, который ей никогда не нравился. Там, где она росла, достать выпивку было, конечно, несложно, и девочка впервые напилась, когда ей было десять.       Он познакомил подружку с планом — который той понравился — и кокой — а вот она нет. Поначалу, во всяком случае. От неё болела голова, а мир становился слишком ярким и хрустким по краям. Шерил могла понять, почему ему это нравится — Адам всегда был полон идей, а дурь определённо придавала ему ещё больше креативности, но в то же время, кажется оказывала пагубный эффект на устойчивость его внимания.       И даже так, когда он предложил, чтобы они сбежали вместе и нашли занятие поинтереснее, девушка согласилась сходу. Они даже не попрощались, просто запрыгнули в машину и поехали.       Если подумать, какой была жизнь дома, Шерил и по сей день об этом не сожалела, даже после всего, что случилось. Останься она в том трейлере, можно было быть уверенной — к сегодняшнему дню уже померла бы. Так или иначе.       Поначалу было весело, но… оглядываясь назад, она видела: то было долгое скольжение туда, где она в итоге оказалась за день, до того, как это началось. Адам был умным и забавным, и полным грандиозных идей, но задним числом ясно было видно, даже тогда у него начинались проблемы, ставшие теперь определяющими. Нрав у него всегда был горячий и, более того, скверный. Когда он выходил из себя, страдали все вокруг.       Это-то в конце концов и довело его до триггера. Не то ляпнул не тому человеку, а в результате чуть не сдох. И, так или иначе, парой месяцев позже последствия довели до события-триггера и её. Даже сейчас думать об этом не хотелось.       Но такова природа триггеров. Им никто не радуется, по определению.       Она месяцами винила его, но каким-то образом всё равно оставалась с этим мужчиной. В конце концов, они восстановились насколько кто-либо вообще смог бы, в итоге оказавшись в Броктон-Бей — в этом местечке, по крайней мере, было интересно. Даже когда вам этого не хотелось.       Когда Адам решил, что вместо того, чтобы просто торчать с дури, им стоит начать торговать ей (что было довольно обычным ходом), она не удивилась. Вместе у них хватало способностей встать у истоков организации, способной довольно эффективно исполнять эту работу. Перейти от этого к тому, чтобы действительно варить дурь, таким уж скачком не было, а доход вырос до чёрта. Какое-то время у неё имелись сомнения на этот счёт, но теперь Шерил видела, что к тому моменту зашла так далеко, что её собственный образ мыслей в лучшем случае вызывал сомнения.       И даже так, он потратил довольно много времени, убеждая её — успешно — что это был верный шаг. Настали хорошие времена, ненадолго.       В деньгах недостатка не было, дурь доступна в изобилии, её активно вдохновляли технарить, а если и были претензии, то их можно было затолкать поглубже. И в конце концов те испарились.       Но… мужчина, которого она искренне любила, также пропал, медленно сменившись кем-то, выглядевшим как он, но действующим всё более и более иррационально. Все скверные стороны и привычки в конце концов оказались единственной выжившей его частью, усиленной до уровня, когда Адам стал пародией на личность, что она встретила изначально годы тому назад. Шерил это было ясно, виделось даже за её собственными проблемами — а те, она знала, были серьёзными. И ей это не нравилось.       Но она не могла остановить его. Или, если уж честно, себя. Образ жизни, дурь, сами привычки заставляли обоих идти ко дну, даже если бы им и хотелось выбраться.       Шерил пришла к выводу, что не так давно хотела, но ей не хватило способности что-то предпринять на этот счёт.       Адам же почти наверняка не желал выбираться. Он был совершенно счастлив на своём месте. А когда она заартачилась по поводу некоторых из его недавних идей, указав, что он откусывал гораздо больше, чем мог прожевать, хотя им скорее самим закусят и разжуют, чуть не забил её до смерти.       Мужчина, которого она встретила в начале, пусть у него и была жестокая сторона, если надавить, никогда бы такого не сделал.       Добравшись в мастерскую после задумчивой прогулки по огромному зданию, женщина огляделась. Почти законченная машина посреди помещения была громадной и несуразной, но Технарка всё равно находила красоту в том, как все эти разрозненные части соединялись вместе, формируя единое целое. Она была уродливой — даже ей это было понятно, но только снаружи.       К несчастью, женщине также было ясно, что её парень[2] был уродлив изнутри. Шерил не была уверена, что это можно исправить.       И была уверена, что она не потянет.       Возможно, её загадочный спаситель смог бы, но уверенности не было. Проблемы с физикой это одно. А то, что было не так с Адамом, как она подозревала, лежало гораздо глубже.       — Вот б***, да что я делаю? — пробормотала она, падая на табурет за верстаком, взяв гаечный ключ и проведя рукой по масляному металлу. — Что творю?       — Заканчиваешь эту ***ную хрень, сука ленивая, вот что ты делаешь, — неожиданно раздался сзади голос третьего в команде её парня. Технарка окоченела от шока и внезапного приступа ярости. — Юз прислал весточку, что нашёл что-то здоровское. Вернётся, как добазарится за цену. Нам надо это доделать. До***ай её уже.       Шерил развернулась, впившись исполненным ненависти взглядом в ободранного мужичка, стоявшего в нескольких футах от неё, попыхивая крэком и испепеляя Технарку налитыми кровью глазами:       — Я тебе говорила не разговаривать со мной так.       — Я буду говорить так, как захочу, ***да. Он оставил меня за главного. Делай, что говорю.       — Или что?       — Или я, ***, сделаю что-то, о чём ты пожалеешь, — попытался тот рыкнуть; вышло не особо, поскольку язык заплетался, да и сам он в физическом плане не слишком впечатлял.       — Ага, конечно, — вздохнула она. — Как будто ты мог бы. Или стал бы. Толкач тебя убьёт.       — Сука, — мужичок подступил на шаг, подняв руку.       Шерил крутанула гаечный ключ и предупреждающе указала на него:       — Только попробуй. Я сломаю твою ***ную руку, дерьмо мелкое.       Мужчинка уставился на Технарку с вспыхнувшим от ярости лицом, затем убрал руку и, шагнув в пределы досягаемости, взмахнул ею, целясь ей в лицо.       Она пригнулась и отмахнулась ключом со всей силы. Треск, с которым тот раздробил его запястье был одновременно отвратным и отрадным, как и крик боли.       Мелкого урода Шерил никогда не любила. И точно знала, что он подрезал по меньшей мере двоих, один из которых умер, так что сочувствия к нему не испытывала.       — ***ая п***ая сука! — задохнулся Ли, падая на колени и хватаясь за руку другой рукой; его лицо внезапно побледнело.       — Я тебя предупреждала. А теперь вали к чертям из моей мастерской, пока я не расколола тебе башку и вышибла нахрен дух, — помахала она перед ним ключом, заставив отшатнуться и снова с трудом подняться на ноги. — Вали на х*** отсюда и не возвращайся.       — Я расскажу про это Толкачу, он тебя убьёт на***, сучка, — скрипнул зубами мужчинка, дрожа от боли.       — Тогда я никогда не закончу эту штуку, — ровно указала Технарка, всё ещё настороже на случай, если он попробует выкинуть что-нибудь ещё.       Рот «соратничка» пару раз открылся и закрылся, пока тот потел с бледным болезненным видом; затем он развернулся и направился к выходу. Шерил следовала за ним на безопасной дистанции, захлопнув за «гостем» дверь, когда тот вышел. И, прислонившись к ней, с облегчением и тревогой вздохнула. — Дерьмо.       Наконец женщина вернулась к верстаку, села и уставилась на конструкцию посреди помещения.       Почти полчаса спустя она достала бумажку из кармана, ещё примерно с минуту пусто глядела на неё, затем потянулась за телефоном.       На том конце раздалось несколько гудков.       — Алло, а я гадала, позвонишь ли ты. Всё в порядке? — голос был женским, низким и озабоченным.       — Не особо, — признала она, опирая голову на руку и пару раз глубоко вздохнув. — Я не могу здесь больше оставаться. Что бы вы там со мной ни сделали… я… я теперь понимаю слишком много.       — Уверена? — голос в трубке звучал почему-то без удивления, но притом взвешенно. — Это большой шаг. Ты собираешься здорово выбесить своих друзей, так, что ты, вероятно, не сможешь вернуться назад.       — Друзей? — Шерил ненадолго задумалась над этим. Все настоящие друзья, которые у неё были, когда они начинали много лет назад, ушли, кроме Адама. Большинство умерло, несколько просто исчезло. Люди, что приходили и уходили с тех пор, были в лучшем случае, знакомыми. Некоторые ей в целом нравились, кое-кого она искренне ненавидела, но никто из них не был на самом деле друзьями. — Не думаю, что у меня такие остались. Да, я уверена. Если я останусь здесь, то так или иначе я покойница, рано или поздно. Я решила, что не желаю этого.       — Ладно. Достаточно честно, — последовавшая пауза оставила впечатление тщательных раздумий. — В первую очередь надо доставить тебя куда-нибудь в безопасное место, а затем можно разобраться, что будет дальше. И что делать с твоим придурочным парнем, прежде чем он выкинет что-то, чего не сможет отыграть назад.       — Я слышала, он нашёл, что искал. И скоро вернётся в Бей. Думаю, может, через неделю или около того.       — Ясно, — та, с кем она говорила, снова сделала паузу. — Досадно. И всё же, на данный момент это не важно. Ну ладно, вот что мы будем делать. Упакуй всё, что хочешь унести. Собирайся налегке. Забаррикадируйся в мастерской. Я скоро буду.       — А кто ты такая? — поинтересовалась женщина, сгорая от любопытства. — И почему мне помогаешь?       — Можешь звать меня Метида. И… скажем так, я считаю это правильным по личным причинам, помимо простого аспекта гуманности, — Метида издала короткий смешок. — Немного иронично. Делай, что я сказала, быстро, а я встречусь с тобой примерно через полчаса.       — Ладно, — Шерил только бессмысленно кивнула; её голова была переполнена вопросами. Трубку повесили прежде, чем она смогла спросить, как «Метида» собирается попасть в мастерскую, если та забаррикадирована.       С секунду посверлив взглядом телефон у себя в руке, женщина пожала плечами и убрала его. С кем бы она ни говорила, они явно умудрились пробраться сюда ранее, так что стоило предположить, что будет использован тот же способ. Она только надеялась, что слова «Горячая сковорода» и «Огонь» не будут играть большой роли следующие несколько часов её жизни.       Подойдя к двери, Технарка подняла лом, торчавший из рамы, когда она пришла в себя накануне, упёртый в стену, и вставила его в дыру, из которой тогда вышибла. Ухватив кувалду, приложила инструмент пару раз, жестко вбив на место. Так дверь оказалась вполне надёжно заклинена.       Удовлетворившись, Шерил начала паковать свои специальные инструменты: одни она сделала, другие были обычным инструментарием механика и легко могли быть заменены. Когда же закончила, то изучающе оглядела конструируемую машину.       Позор бросать её после всех этих трудов, но…       Чертова штука не стоит её жизни.       Следовало сказать, что тут были детали, которые ей реально не хотелось видеть не в тех руках, и которые можно было использовать позже. Подхватив инструментарий, Технарка потратила пятнадцать минут, выкручивая систему сокрытия, источники энергии и ещё некоторые подсистемы, безжалостно обрезая провода с болью стыда за ту хрень, что творит. Подумав ещё немного, она внесла несколько намеренных изменений в цепь привода, чтобы удостовериться, что если кто-нибудь и в самом деле попытается эту штуку закончить и завести, она в итоге обратится в хлам. И наверняка с немалым шумом.       Под конец у неё имелось два ящика деталей рядом с её замечательными инструментами. Глядя на небольшую горку, Шерил испытывала ещё больший стыд. Вот и всё. Несколько лет жизни здесь, и всё, что она хочет забрать, это инструменты, механические и электронные детали, и одежда, что была на ней. Которую женщина спалит, как только будет такая возможность.       — Будь оно всё проклято, я так облажалась, — вздохнула она. — Какого чёрта я до такого докатилась?       На самом деле хорошего ответа на такое не было. Пожав плечами, она села ждать, поглядывая на водительские часы на батарейках на своём запястье. Пять минут до получаса.       Спустя несколько секунд по наступлении условленного времени раздался скрежет, от которого она подскочила и развернулась на месте, чтобы уставиться через всё помещение на участок, который использовала под гору хлама. Здоровенная ржавая стальная плита, бывшая там, когда она въехала, слишком уж тяжелая, чтобы сдвинуть, которую она всегда расценивала как часть пола, медленно поднималась. Технарка большими глазами смотрела, как её сдвинули в сторону и аккуратно опустили, открыв углубление в полу, о наличии которого она не имела ни малейшего понятия.       — С***ь господня, — в шоке пробормотала она.       Голова, поднявшаяся из дыры в полу, заставила женщину потянуться к стабильности верстака. Черные чешуи разошлись в улыбке, обнажившей прорву зубов. Пылающие зеленые глаза искрились добрым весельем из-за её реакции.       — Господи, надеюсь, ты Метида, — дрожащим голосом выговорила она.       — Угадала, — довольно произнёс тот же голос, что она не так давно слышала в трубке. — Готова выбраться отсюда?       — Ты из Семьи.       — Агась.       — Помогаешь мне.       — Верно.       Шерил уставилась на неё, затем вздохнула.       — Следовало знать, что пойдёт такая дичь. Всё в этом чертовом городе та ещё дичь. Я дичь, ты дичь, да вся Семья о***ая дичь… И что там ещё?       — Дух тут такой, — рассмеялась Метида, выкарабкиваясь из дыры и подходя к Технарке. Ящероподобное создание было громадным, увидела Шерил, далеко за семь футов и сложено как чешуйчатый органический танк. Плита, которую она подняла одной рукой, весила, должно быть, с добрую тонну, но на вид она проделала это запросто.       — Что берёшь с собой?       — Эти штуки там, — указала Шерил на ящик с инструментами и упаковки с деталями.       — Это всё?       — У меня больше нет ничего, что хотелось бы сохранить, — призналась она. Метида на миг задержала на женщине взгляд и кивнула, видимо сочувствуя.       — Понимаю. Ладно, давай это спрячем, — Шерил дернулась, когда создание внезапно под торопливый перещелк выпустило из ниоткуда броню. Технарка потрясённо воззрилась на это в шоке, переходящем в интерес, смешанный с лёгкой завистью.       — Это круто, — восхищённо прокомментировала она.       — Недурно, верно? Ты ещё встретишься с кузиной Сауриал, это её работа. Старая технология Семьи, дробно-мерное складирование, — в нагрудной пластине брони Метиды открылась полость; ящер сгребла разом инструменты с ящиками и запихнула внутрь. Шерил изумлённо проводила взглядом емкости — хотя и не гигантские, однако же навряд ли способные уместиться в броне и оставить место для Метиды.       — Чтоб меня. Охренеть чудеса.       — И определённо полезные, — полость закрылась, и броня снова исчезла, забрав с собой её барахло. С уважительным трепетом помотав головой, Шерил последовала за Метидой, направившейся обратно к дыре в полу. — Там внизу темно и воняет, но достаточно безопасно. Хватайся, — Метида опустилась на пол и указала себе на шею. После моментального приступа тревоги женщина пожала плечами и уселась верхом, ухватившись руками за длинную шею и крепко вцепившись в теплую чешую. Метида скользнула через край колодца и спустилась вниз по грубой каменной стене, на последних нескольких футах спрыгнув в хлюпавшую под ногами грязь, издававшую стойкий аромат разлагающейся органики, смешанный с нотами масла и топлива.       — Ладно, соскальзывай, мне надо вернуться и поставить крышку на место, так чтобы они не смогли понять, куда ты делась. Вернусь через секунду, — стоя по щиколотку в грязи, Шерил смотрела, как исходящий сверху свет был перекрыт абсолютно черным рептилиеподобным созданием, пока та карабкалась обратно вверх, затем зацепилась хвостом внутри вертикального тоннеля и задействовала обе руки, чтобы мягко вернуть на место крышку. Легкий скрежет металла по бетону, и весь тоннель внезапно погрузился во мрак.       Женщина сморгнула, когда округу затопил мягкий зелёный свет, излучаемый пятнами на теле спускавшейся обратно Метиды. Когда же член Семьи встала рядом, то сообщила:       — Надо прогуляться примерно с милю. Иди впереди, так чтобы я смогла затереть отпечатки ног. На перекрестке впереди сверни направо.       — Ладно, — не вполне уверенно отозвалась Шерил, всё ещё шокированная не только тем, кто и как ей помогал, но и как стремительно это происходило. И начала движение; биолюминесценция от Метиды достаточно хорошо озаряла путь. Ящер следовала в паре футов сзади. — Спасибо, что помогаете.       — Пожалуйста, — мягко произнесла Метида. — Как хочешь, чтобы я тебя называла? Скрип?       Где-то футов сто она крепко обдумывала этот вопрос.       — Нет. Скрип это старая я. С этой частью жизни покончено. Не знаю, как буду звать себя в будущем, но… моё имя Шерил.       — Рада познакомиться, Шерил, — отозвалась Метида. — О’кей, вот тут, затем ещё триста ярдов и налево.       Они продолжили движение практически в молчании, а женщина размышляла над событиями, что привели её сюда, и гадала, куда же они в итоге её заберут.       

***

      Тейлор трусцой забежала во двор Союза, перепрыгнув шлагбаум и помахав охранникам, помахавшим в ответ и вернувшимся к очередной карточной раздаче; жалобы Майка себе под нос на то, что его напарник читерящий шулер, который жульничает, вызвали у неё легкую усмешку. Направляясь к офису, полудемон миновала грузовик, явившийся от таинственных контактов её отца и Марка — судя по запаху, оба вместе с водителями были внутри мастерской, которую она сделала накануне. Не останавливаясь (с ними можно было поболтать и когда остальные двое уйдут), Тейлор продолжила движение, улыбнувшись Рейчел, всё ещё выгуливавшей своих собак, хотя свора при ней была уже не та, с которой она видела девушку сегодня раньше.       Рейчел кивнула ей; слабая улыбка, не открывавшая зубов, появилась и пропала. Насколько динодевушка понимала, бывшая Неформал была довольна и счастлива как никогда. Решив, что ей как-нибудь надо всерьёз проверить, получится ли понять Рейчел, Тейлор пробежала мимо и свернула во двор перед офисом.       Поздоровавшись с рабочими и помахав Брайану, как раз вошедшему в одно из подновляемых зданий — высокий парень помахал в ответ — она отперла дверь и зашла, заперев за собой. Там обнаружилась Эми, всё ещё в теле Ианты, сидящая на полу и хихикающая себе под нос.       — Что такого смешного? — с любопытством поинтересовалась полудемон, подходя ближе.       — Ты. Тут уже повыкладывали всевозможные фотки того, как ты всё чинишь. А на этой извиняешься перед управляющим банком. Не знала, что щенячьи глазки сочетаются с рептилиями, но будь я проклята, если бы у тебя не вышло лучше всего, что я когда-либо видела, — с усмешкой покачала головой подруга. — Тебе действительно обязательно было создавать шляпу, только чтобы держать в извиняющейся манере и играться с ней?       — Эй, чтобы придать себе такой вид, нужен реквизит, — фыркнула Тейлор. — На самом деле мне следовало к тому же быть примерно на фут ниже его. Милота миленькой девочки-ящера тоже не работает, когда смотрю сверху вниз почти на всех, кроме твоего дяди и Зефрона.       — Кажется, и это достаточно хорошо работает. Один из авторов постов — блоггер, взявший потом у него интервью, и он сказал, что ты очень сожалела, всё починила и даже заделала дыру в крыше, не имевшую к тебе никакого отношения, — Эми, всё ещё искрясь весельем, огляделась вокруг. — Вот почему ты опоздала?       — Ага. Разобралась с кое-какой мелочью, затем заполнила некоторые рытвины побольше на обратном пути. Мне в самом деле стоит в ближайшем будущем пройтись подремонтировать дороги вокруг. Мой знакомый из городских служб говорит, что город на годы практически списал весь этот район из-за банд, и даже теперь у них не хватает налички, чтобы всё сделать как следует. Через какое-то время они пришлют список на срочный ремонт, и я выделю день, чтобы им заняться, пока кто-нибудь не угробил машину в яме. Или мост не рухнул.       — Тебе наверняка пришлось бы потратить на это остаток своей жизни, — заметила Эми. — Я где-то читала, что согласно недавнему государственному обследованию, почти половина мостов по всей стране отчаянно нуждаются в ремонте[3], не говоря обо всём прочем.       — Давай сперва сконцентрируемся на городе, прежде чем взяться за страну и править ей, ладно? — рассмеялась Тейлор.       И огляделась вокруг:       — А где Лиза?       Эми встала, широко потягиваясь:       — Пошла в ЦУЧ заглянуть в логи по Губителям и поломать голову. Её сила, как она говорит, по-видимому, всё ещё пытается ей что-то рассказать, не рассказывая на самом деле, и она думает, что если получит достаточно данных, та может чего-нибудь и сболтнуть. И ты не поверишь, как странно это говорить, пусть даже я чувствую то же самое. Моя собственная сила всё подкидывает мне предложения, вместо того, чтобы просто смутно сообщать: «да, мы это можем». Это чёрт знает что такое — не могу не думать, что мы на грани реального прорыва в изучении сил.       Тейлор изучающе посмотрела на подругу и в итоге пожала плечами:       — Верю на слово. Варга думает, вы на что-то наткнулись, — полудемон сделала паузу, затем ухмыльнулась. — Или наглухо это потеряли.       — Это не то, что я рек, Мозг, и тебе сие ведомо, — произнёс через неё демон с весельем в голосе.       — Я перефразировала.       — Ты дразнишь свою лучшую подругу.       — И это тоже.       — Ну и хорошо. Доколе мы все ясно понимаем сие.       — Думаю, так и есть.       — Вы оба чрезвычайно странные, — хихикнула Эми, слушая, как Тейлор спорит, с технической точки зрения, сама с собой.       — Спасибо. Ты тоже. Так что мы все одна большая чокнутая счастливая семья, — они самодовольно улыбнулись друг другу. — Папа, кажется, рад всем этим новым игрушкам.       — Я слышала, доставка прибыла. Ты ещё не видела груз?       — Нет, погожу с этим пока. Мы можем довести кое-что из твоих идей до ума и сравнить их. Вместе мы можем всё тут заполнить, хотя я надеюсь, что большую часть использовать не придётся, — Тейлор подошла и села за стол, пока подруга сходила достать пару банок из холодильника. Тейлор взяла банку «Спрайта», не удосужившись её открыть — просто закинула целиком в рот, прокусила и сглотнула.       Эми ухмыльнулась, но удержалась от того, чтобы повторить. Пускай биоконструкт и был на такое способен, она предпочитала пить более обычным способом, пускай банка в здоровенной лапе и выглядела абсурдно маленькой.       — К тому же у меня завелись идеи насчёт оружия, которое могли бы использовать другие люди, — заметила Тейлор, проглатывая вторую банку. И негромко вздохнула. — Их я придержу. Большая часть просто ужас. Особенно те, что работают не за счёт приложения кинетической энергии в катастрофических объёмах. Мои собственные способности в некоторых отношениях полная хрень, то, что я могла бы при желании наделать… — динодевушку слегка передёрнуло под сочувственным взглядом Эми. — Отлично представляю себе, через что ты прошла, пока мы не встретились. Чем больше я узнаю, тем лучше понимаю, что могла бы стать одной из крупнейших угроз для всей планеты.       — Отстой, типа, не так ли, — вздохнула Эми.       — Он самый. Но, надо сказать, если держать себя в руках, это также позволяет нам делать всяческие крутые штуки и, будем надеяться, помогать уйме народу. На данный момент я не могу придумать лучший способ потратить жизнь, — улыбнулась полудемон целительнице. — Мне нравится помогать людям. И в то же время — вызывать у них реально озадаченный взгляд.       Подруга хихикнула, кивнув:       — Не могу не согласиться, — и сделала глоток, с любопытством поглядывая на Тейлор. — Так что у тебя за идеи?       — Для оружия? — Эми кивнула. — Для начала, я придумала интересные патроны для моей мини-«Афины». Самое очевидное это пуля из ЭВМ, возвращающаяся к нормальной плотности после выстрела. Кинетическая энергия ужасающая, но запросто пройдёт сквозь почти что угодно. Если хотите обеспечить нормальную переноску, потребуется что-то, что так просто не прошибёшь, типа растягивающейся сетки. У меня на уме кое-какие наброски имеются, но надо отыскать местечко где-нибудь у чёрта на куличках[4], чтобы проверить. Не так погано, как «Афина», но не хотелось бы стрелять ими в городе, если будет иной выбор.       — Звучит смертоносно.       — Крайне. Почти для чего угодно. И это игнорируя химию, которой я могу их заполнить. К примеру, ты знаешь о межгалоидных соединениях[5]?       Эми на миг задумалась и медленно кивнула:       — Припоминаю кое-что с уроков химии. Трифторид хлора[6], или что-то такое.       — Это один из них. Есть несколько вариантов, но, скорее всего ты слышала только об этом. Его рассматривали во время войны как окислитель ракетного топлива. И несколько раз с тех пор на ранних стадиях космической программы. Проблема в том, что он слишком хорош. Окисляет всё. Тут же. Вылей на песок — песок взорвётся. Вылей в воду — вода вспыхнет. Бога ради, да он кислород практически окисляет. Жуткая штука.       — Иисусе, — уставилась на неё Эми; девушку передёрнуло. — Звучит ужасно.       — Он чертовски опасен. И к тому же крайне токсичен. Почти ничто не в состоянии его сдержать, хотя, конечно, с ЭВМ проблем нет. Так что я могла бы наполнить им патрон, а затем удалить ЭВМ перед взрывом. И чей-то день тут же будет испорчен, — Тейлор коротко дернула плечом:       — Я сделала немного, чтобы посмотреть, на что это похоже — и бетон реально прожгло точно воск. Очень впечатляет.       — Так вот откуда оплавленная дырка в дороге сзади? — подозрительно осведомилась Эми.       Полудемон слегка смущённо ухмыльнулась:       — Эм… может быть. Стоит её перекрыть, — и спустя секунду хмыкнула. — Однако выяснилось, что на вкус он изумителен.       — Ты… попробовала его? — вздохнула Эми с лёгким недоверием в голосе. Тейлор кивнула. — Бога ради. Демоны.       — Выглядело мило и пахло реально завлекательно, — хихикнула Тейлор. — Надо сделать под него кружку из ЭВМ. Но пить там, где обычные люди, нельзя — я уже говорила, что пары вроде как супер-коррозийные и ядовитые.       — А есть хоть что-то, что ты не можешь есть? — с усталой обреченностью осведомилась Эми.       — Нет, Варга о таком не знает, — самодовольно глянула полудемон. — Он думает, при наличии времени я могла бы даже ЭВМ усвоить. Моя пищеварительная система немного… необычна. И очень эффективна.       — Мягко выражаясь, — в изумлении покачала головой подруга. — Если так получится, я знаю, куда сливать любые биотоксины, какие я могу случайно изготовить.       — Сделай их на вкус как цыплёнок виндалу[7], это было здорово, — рассмеялась Тейлор.       — Мы же договорились никогда больше это не обсуждать, — одарила её мрачным взглядом собеседница.       — Я и не обсуждала, только сказала, что у цыплёнка виндалу замечательный вкус.       — Ну конечно же.       Девушки улыбнулись друг другу и посмотрели в сторону звука ключа в замке задней двери. Когда та открылась, они увидели входящую Лизу с довольно-таки грудастой, очень грязной татуированной блондинкой около двадцати пяти за ней. Лиза махнула той заходить, затем закрыла и заперла дверь.       Они уставились на блондинку, выпялившуюся в ответ (глаза были как блюдца), затем перевели пристальные взоры на Лизу, выглядевшую немного смущённой.       — Небольшое развитие сюжета, — сообщила их подруга, почесав затылок.       Тейлор и Эми посмотрели друг на друга и вздохнули.       — Ну вот опять, — пробормотала Эми, и они обе поднялись.              [1] В оригинале Fuck me with a barge-pole. Barge-pole — шест для отталкивания баржи. Или, в матерном варианте — особо крупный орган соответствующей формы.       [2] В оригинале здесь и далее boyfriend. Менее чем «возлюбленный» (lover), но больше, чем просто друг.       [3] В нашей реальности дела обстоят несколько лучше. Согласно данным «Вести Экономика», на конец 2017 года один из трёх мостов в США нуждался в ремонте, а 54 тыс. из 612 тыс. охарактеризованы как «структурно несовершенные» (см. https://www.vestifinance.ru/articles/97501?utm_source=rnews).       [4] В оригинале in the middle of nowhere. Посреди нигде, если дословно.       [5] Межгалоидные соединения — соединения галогенов друг с другом. Можно разделить на следующие группы: фториды, хлориды и бромиды. В состав молекул М. с. обычно входит не более двух различных элементов. Как правило, галогены могут образовать М. с. с тем большим числом атомов в молекуле, чем дальше они отстоят друг от друга в периодической системе Менделеева. Особенностью М. с. является и их ярко выраженная способность к образованию комплексных соединений как с неорганическими галогенидами, так и с органическими веществами.       [6] Трифторид хлора — при комнатной температуре бесцветный ядовитый тяжёлый газ с сильным раздражающим запахом. Конденсируется при охлаждении до +12 °C (или при увеличении давления) в жидкость бледно-зелёного цвета. Настолько сильный окислитель, что он сможет поджечь вещи, которые не горят даже в кислороде. Даже пепел вещей, сгоревших в кислородной атмосфере, загорится под действием трифторида хлора. Даже источник воспламенения не нужен. Встречаясь с водой, трифторид хлора мгновенно взрывается с выделением тепла и плавиковой кислоты.       Когда 900 килограммов трифторида хлора разлили в результате промышленной аварии, это химическое вещество растворило 0,3 метра бетона и метр гравия под собой. Настолько коррозионное вещество не получится хранить даже в стекле — оно загорится. Единственный (относительно) безопасный способ хранения — металлический контейнер, который уже был обработан фтором. Таким образом создается фтористый барьер, с которым не реагирует трехфтористый хлор.       [7] Виндалу — острое индийское карри родом из региона Гоа. Рецепт виндалу появился на свет в результате смешения португальской и индийской кухни. Название Виндалу происходит от португальского блюда, которое было известно как «Carne de Vinha d’Alhos», что буквально означает — блюдо из свинины, приготовленное с вином и чесноком. В Англии считается самой острой разновидностью карри (что интересно, кухня Гоа по индийским меркам острой не считается). Здесь идёт ссылка на омак про симбионтов (глава 75).