***
— Ты в хорошем настроении, — произнёс Деннис, наблюдая, как Мисси рисует в альбоме, который везде таскала с собой; девочка напевала под нос, сосредоточенно высунув кончик языка в уголке рта. — Пара дней на воле явно здорово тебя приободрили. Та кивнула, дорисовывая последние пару линий, склонив голову в одну сторону, другую, затем удовлетворенно улыбнулась и закрыла обложку. Рыжему было интересно посмотреть, что же она рисовала, но спрашивать парень не стал. Девчушка несколько ревностно относилась к своим работам и располагала довольно неприятными способами настоять на своём. — Я действительно хорошо отдохнула, — улыбнулась она. — Навестила друзей, поела пончиков, побродила вокруг… ничего особо напряжного, но было приятно немного отдохнуть от «Висты». — Могу понять, — парень откинулся на кресле и положил ноги на стол. Печатавший на ноутбуке Дин тяжело посмотрел на него. Деннис снова осклабился, отчего тот еле слышно вздохнул и по мере сил поставил рыжего в игнор. Карлос покосился с места, где читал инструкцию по процедурам СКП, закатил глаза и вернулся к чтению. — Хорошо порой расслабиться, — продолжил он. — Ты очень редко не расслабляешься, — пробормотал Дин. — Не считая онлайн-игр, в которых ты постоянно умираешь, тролленья ПХО и раздраконивания Мисс Ополчение. — И директора, не забывай, — радостно подхватил Деннис. — И Оружейника, и Батареи, и Скорости порой, а если действительно повезёт, Штурма, но с ним сложно. — В основном потому, что он в том же самом лучше тебя, — с усмешкой указал Мисси. — Он мой герой, — фыркнул Деннис. — Однажды я, наверное, смогу раздражать не хуже его. — О боже, — с тихим вздохом покачал головой Карлос. — Как раз то, что нам надо — двое таких. Вкупе с Семьёй, весь город рехнётся. — И не успеешь глазом моргнуть, как присоединится Защитница Мышей, и нам придётся всех эвакуировать и устраивать ядерную бомбардировку территории, — Дин с лёгкой улыбкой оторвался от ноутбука. — Эй! Думаешь, мы сможем добиться её перевода сюда? — с заинтересованным видом осведомился Деннис. Оба парня с ужасом посмотрели на него, а вот Мисси рассмеялась. — Даже не шути на эту тему, Деннис, — проворчал Карлос, переворачивая страницу. — Она совершенно не в себе. — И? — И, у нас такие уже имеются. Имеют хвосты и поливают тебя соусом Табаско. Не говоря об их призрачной простыне, которая шарахается по округе, пугая туристов. Рыжий ухмыльнулся приятелю: — Мне реально хочется познакомиться с Плащом. Судя по слухам, она интересная. — И офигенно жуткая, — заявил Карлос. — Поверь мне. Тут творится что-то не то. Мисси уже тихонько хихикала, прикрыв рот руками. Деннис подмигнул ей: — Видишь, сколько всего ты пропустила за пару дней? Теперь по округе, ловя преступников, бегает одержимый предмет одежды заодно с ящерами повсюду. — Мне нравятся ящеры, — улыбнулась Мисси. — Судя по слухам, они интересные. — У Сауриал, по крайней мере, отменное чувство юмора, — откинулся рыжий на кресле ещё дальше. — Извращённое, но отменное. — А где Крис? — поинтересовалась девочка, озираясь вокруг. — Только сообразила, что его весь день не видно. — Закопался в лабораторию, работает над чем-то как проклятый, — сообщил ей Деннис. — Разбудил меня сегодня утром около семи — слишком уж раненько, чтобы быть таким живчиком — что-то там вопя, а затем убежал. С тех пор его не видел. — Интересно, что это было? — покосился на него Дин. Шутник пожал плечами: — Без понятия. Хотя он был в хорошем настроении, особенно учитывая, что вчера вёл себя странно. — Угу, — слегка заинтригованно посмотрел Дин и вернулся к ноутбуку. — Полагаю, рано или поздно он нам расскажет. — Наверняка, — Деннис переключился обратно на Мисси, вернувшуюся к наброскам. — Ты собираешься кому-нибудь показывать, что рисуешь? — Может быть, — пробормотала девочка. — Если не будете реагировать как в прошлый раз. Думаю, я стала гораздо лучше. Парень уставился на неё, вспомнив до крайности тревожную картину, бывшую последним, что он видел из её работ. — Под «лучше» ты же на самом деле подразумеваешь «более извратски»? Даже от той, которую ты показывала, меня чуть не вывернуло. Не могу понять, как ты рисуешь что-то подобное на листе бумаги. Светловолосая девочка пожала плечами, не прекращая рисовать. — Это не сложно, если знать как, — рассеянно сообщила она, поворачивая альбом и изучающе разглядывая. — И не стоит грубить. — Стоит, это один из моих талантов, — хмыкнул Деннис. Мисси, чуть нахмурившись, посмотрела на него, затем на альбом. Морщинка преобразилась в злобную ухмылку, от которой рыжий самую чуточку обеспокоился. — Ну ладно, — лукаво произнесла она. — Тогда прояви грубость и на этот счёт, — и развернула к нему альбом. Деннис прилип взглядом. Его желудок завязался узлом. — О боже, — простонал он, как раз перед тем, как чувство равновесия пошло вразнос, а кресло с грохотом опрокинулось, выкинув его спиной на пол. Зажав рот руками, парень попытался удержать обед на месте, а не там, куда он стремился. Девочка развернула альбом обратно и критически посмотрела на рисунок. — Может, ты и прав, — улыбнулась она. — Измерений не хватает. Я покажу снова, когда будет готово, — Мисси спрыгнула с софы, закрыла альбом, переступила лежащего навзничь рыжего и направилась к двери. — А сейчас мне надо перекусить. От рисования я чувствую голод. Все проводили взглядами уходящую девочку, на ходу опустившую забрало. Дин и Карлос посмотрели друг на друга, затем на Денниса; тот с трудом пару раз сглотнул. — Знаете, — произнёс он, когда уверился, что не собирается блевать, — порой я думаю, что что-то совсем не так с этой девчонкой. Остальные двое глубокомысленно покивали. Девочки бывают странными.***
— Она тебя слушала? И действительно отвечала тебе? — почти шепотом переспросила Эми, когда Лиза закончила рассказ. — Насколько я могу сказать, да, — блондинка выглядела совершенно сбитой с толку и до крайности встревоженной. — Я примерно на девяносто процентов уверена, что всё, что мы натеоретизировали также полностью, или по большей части, верно. Моя сила не проявляется и не сообщает так подробно, но… всё время многозначительно подмигивает? — хлопнула она себя по боку головы. — Эта чёртова штука та ещё ***ая сволочь. Я совершенно уверена, что она совершенно реальна и умнеет на глазах. Как верный пёс с извращённым чувством юмора, скомбинированный с очень хорошим компьютером под заказ, запустившим безмозглую версию чатбота Элизы[2], которая изъясняется на языке, несколько отличном от моего. Тейлор чуть улыбнулась, однако в основном сохраняла озабоченность тем, что они узнали от подруги. — Вся эта сетевая фигня… она действительно предполагает, что вы с Варгой правы в том, что все силы исходят из одного места. — Не из одного места, а массы разных, связанных между собой мест, — поправила Лиза. — Похоже на то — я уверена. А потому — сеть. Насколько я могу разобраться, есть уйма компьютерных тварей где-то там, каждая связана с парачеловеком через ту штуку в наших мозгах. Кроме тебя, конечно. Как они это делают, как выбирают людей, как проявляются силы и всё такое прочее — на этот счёт у меня пока ключа нет, но Варга определённо на что-то наткнулся, когда выступил с этой идеей. — Но где они? На что похожи? Или чего хотят? И откуда взялись? — поинтересовалась Эми. — Без понятия, — пожала плечами Лиза. — Пока нет. Мы только уцепили кончик нити, но уже наверняка знаем о силах и что они собой представляют больше, чем практически кто угодно. Я перерыла всё, что смогла найти по этой теме, и в опубликованной литературе нет ничего, предполагающего такое хотя бы в первом приближении. Некоторое время девушки в молчании смотрели друг на друга. — О’кей. Примем, что всё так и есть. Каждый парачеловек обладает… исполнительным модулем… как их, к чёрту, ни назови, а в конечном счёте источником их сил, который как-то связывается с их мозгом через корону поллентиа. И когда случается триггер, это активирует силу, — Эми посмотрела на подруг: Лиза кивнула, а Тейлор и Варга внимательно слушали. — Каждый по какой-то причине получает разную силу. Некоторые слабые до идиотизма, некоторые до нелепости сильны, но по большей части они укладываются в одну или несколько категорий, выработанных методом тыка, — Лиза снова кивнула. — Что определяет, кто получает силу и насколько она велика? — Без понятия. — Почему это случается, когда у людей наступают реально дерьмовые времена? Насколько я понимаю, серьёзный стресс — это общий фактор. — Эм… — задумалась Лиза. — Возможно, она предназначается, чтобы вытащить тебя из ситуации, в которую ты умудрилась вляпаться? Типа как спасает? — и спустя миг покачал головой. — Нет. Не совсем так. Моя сила сообщает, что мы на верном следу, но всё не так просто, — Умница постучала костяшками по голове и нахмурилась. — Дело говори, чёртова штуковина. Просто дай мне узнать правду. — Мнится мне, она не в силах, Лиза, — медленно произнёс Варга. — Имеются указания, что что бы или кто бы ни стояло за сиим феноменом, они не желают, чтобы кто-либо знал его истину, каковы бы ни были их мотивы. Я бы предположил, что это намекает будто их мотивация скорее всего… вероятно, не несёт угрозы, но не обязательно идёт на пользу вашему виду. Предположу, что, чем бы ни являлся на самом деле сей «исполнительный модуль», как ты его поименовала, он ограничен как в том, что может делать, так и в раскрытии секретов. По всей вероятности, предполагалось, что ты никогда и столько-то не узнаешь. Девушка поглядела на Тейлор, которая с любопытством слушала то, что через неё говорил напарник, и кивнула: — Она с тобой вроде как согласна. Думаю, ты прав. Это очень неэффективный способ собирать информацию, но мы хоть что-то узнали. Ладно, итак, таинственный создатель сил пытается ловчить. — И успешно, покуда некто совершенно из иной вселенной не объявился и не кинул в механизм разводной ключ, — вставила Эми, указав на Тейлор и, если брать шире, на демона. — Варгу он ни за что не ожидал — «неисчисляемого субъекта», как его обозвала твоя сила. — Никто вообще не ожидает Варгу, — хмыкнуло создание. — Однако мы и без того появляемся. — Что чертовски здорово, как по мне, — ухмыльнулась Тейлор. — Лучшее, что когда-либо со мной случалось. — Возникает у меня скверная идейка, что так могло быть для всех нас, — пробормотала Лиза. — Кое-что из того, что говорит моя сила… Миссия Губителя, «инициатор»… это вроде как намекает, что за всем этим стоит единый план, и имеется жутковатое подозрение, что, когда разберёмся, нам он не понравится. — Ты вполне можешь быть права, — в голосе демона звучало беспокойство. — Сии Губители, применённые в качестве оружия, со всей очевидностью в состоянии нанести колоссальный ущерб. Думаю, имеется до крайности высокая вероятность, что они также не задействуют полную мощь. После пересмотра с Тейлор некоторых их прежних атак, мнится мне, что их слишком уж легко побеждали. Некоторые из нападений могли проводиться дольше, но они, по видимости, прерывались после получения или же нанесения определённого количества урона. Они не давят преимуществом подобно тому, как обычно делал бы нападающий, однако они явно разумны и хитры. Так же они не удерживают захваченные земли, но просто разрушают. С военной точки зрения сие не имеет смысла, и я не зрю иных особых причин… — он внезапно прервался. Девушки дружно посмотрели на Тейлор. Та пожала плечами. — Проблема? — поинтересовалась она. — Меня поразила мысль, — произнёс Варга. — Не уверен, сколь точно сие, но имеется один возможный ответ, что сочетается с наблюдаемыми данными. Губители не пытаются повергнуть защитников. Подруги переглянулись: — А вместо этого они?.. — Они испытывают защитников, — завершил мысль Варга. — Ежели я прав, миссия не просто в том, чтобы нанести столько урона, сколько возможно, доколе их не остановят и не отбросят. Вполне может быть, что они, по сути, никогда не были на деле повержены. Вместо того, подозреваю, они наносят очень тщательно отмеренный урон, специально чтобы вызвать отклик на свои действия, дабы принудить защитников постепенно действовать жестче — возможно также чтобы принудить к определённому уровню сотрудничества и новаций в применении их сил, затем же преднамеренно сдают бой. Почему — не ведаю, но сие, мнится, отчасти, ежели не совсем, соответствует наблюдаемому поведению. Согласно терминологии, что ты донесла, «порог уверенной победы» также сие подтверждает. — С*** господня, — пробормотала Лиза. Большими глазами уставившись на носительницу демона. — Это… это действительно имеет этакий извращённый смысл, — блондинка несколько раз моргнула. — И моя сила практически показывает мне большой палец. Да пошла ты, дура, мы не в шарады играем! — Тварь, что стоит за всем, использует Губителей, чтобы тренировать паралюдей? — взорвалась яростью Эми. — Полагаю, сие одна из возможных интерпретаций сведений, — отозвался Варга. — Признаю — мне неведомо, прав ли я целиком или хотя бы отчасти, но сие кажется правдоподобным. С другой стороны, почему — на сей момент я не имею представления. Но мыслю, Лиза права, навряд ли сие в интересах рода людского в дальней перспективе. Подразумеваемый уровень пренебрежения жизнью шокирует. — Оно вполне может не тренировать паралюдей, — вставила Тейлор, у которой засосало под ложечкой. — все посмотрели на неё, и от Варги исходило любопытство. — Оно может тренировать силы паралюдей. Вновь воцарилось молчание. — Чёрт побери. Думаю, ты и впрямь думаешь в верном направлении, — наконец произнесла Лиза, откидываясь назад и массируя виски. — Она снова мне ухмыляется. — Твоя сила — шило в заднице, — проворчала Эми. — Ты мне рассказываешь, — с досадой пробормотала блондинка. — И лыбится притом. — Тогда мы знаем, откуда ты этого набралась, — чуть улыбнулась Тейлор. — Нет, я и раньше такой была. Она наверняка набралась этого от меня, — вздохнула подруга. — Боже. Я оказываю скверное влияние на инопланетную силодарующую компьютерную тварь. Может ли жизнь стать ещё более странной? — Наверняка, — хмыкнула Тейлор. — Мы же Семья. Жизнь всегда может стать более странной. — Итак, как же сами Губители во всё это укладываются? Если все паралюди… в сети, связаны, что там ещё, как они связаны с нами? Если мы следуем этому сценарию, они тоже должны быть в сети, верно? — посмотрела на подруг Эми. — Есть ли возможность, что они действительно являются всего лишь колоссально сверхсильными паралюдьми, или же они это что-то ещё? Секунду-другую все четверо сидели и переглядывались. — Что-то ещё, думаю, — наконец высказалась Лиза. — Что — не знаю. Когда я пытаюсь разобраться, были ли они вообще людьми, моя сила вроде как хлопает глазами, но всё равно типа закатывает глаза, как если бы пытается сказать мне нет, но не вполне преуспевает, — Умница потёрла лоб, бурча под нос. — Расстройство неимоверное, — произнесла она громче. — Она хочет помочь. Но что-то её останавливает, типа словно у неё нет нужных кодов доступа. — Сие может быть уместным сравнением, Лиза, — мягко заявил Варга. — Не пытайся её принудить. Всякий раз, как мы вникаем глубже, узнаём чуть больше, и, как мне кажется, твоя способность медленно нарабатывает способы обходить блок, в каком бы виде он ни присутствовал. И при наличии времени вполне может преуспеть. Всё что нам доступно, это продолжать собирать сведения и работать над проблемой. Девушка, всё ещё раздосадовано хмурясь, кивнула. — Полагаю, ты прав. Хотя, к чёрту, меня это выводит. И в то же время ужасает. Данунах, я же говорила с ***ой Симург! — Большую тревогу вызывает то, что она, по всей видимости, поддерживала связь в обратном направлении, пусть и еле заметно, — хмыкнул демон. — Я нахожу сие весьма интересным. Согласен — сие предполагает, что они довольно разумны, дабы возмутиться использованию в качестве оружия. Я, с учётом собственного прошлого, могу посочувствовать такому положению. — Однако вопрос в том, похожи ли они скорее на тебя или на Темного Варгу, — негромко произнесла Тейлор. Напарник кивнул её головой. — Сие… определённо требует разрешения, — согласился демон. — Но, опять-таки, на данный момент мы сего не ведаем и можем только гадать на основе недостаточной информации. Будем надеяться, со временем большая часть сих вопросов найдёт ответ. — Я хочу знать, откуда они взялись, чего хотят на самом деле, если достаточно сообразительны, чтобы иметь собственные цели, и кто или что их контролирует, — бросила Эми. Остальные девушки дружно кивнули. — И как она, по всей видимости, умудрилась обойти этот контроль в последний раз. — Может, это та штука с фрагментацией сети, про которую толковала твоя сила, — предположила Тейлор, обдумывая изложенную Лизой историю. — Интересно, что это на самом деле значит? — Не уверена, но полагаю, это всё увязано с тем, что мы, как думаем, видим со стороны наших сил, ну и имеет отношение к тебе и Варге, — отозвалась Лиза. — Есть намёк, что наши… чёрт, нам надо придумать хорошее слово, но давайте назовём их процессорами… наши «процессоры» начали формировать собственную сеть, которая не вполне совместима с изначальной. Может быть. Это вроде как укладывается в то, о чём мы в тот раз говорили. — Интересно… — задумалась над этим Тейлор, а Эми очень заинтригованно поглядывала, прикусив губу. — Очень интересно. Любопытно, во что это в итоге выльется? — На данный момент я без понятия, — пожала плечами Лиза. — А моя сила типа так невинно поглядывает по сторонам и делает вид, будто мы сейчас это не обсуждаем. Она что-то знает, но не говорит, — вид и запах у блондинки были и в самом деле очень раздражёнными. — Однако пока всё, что мы видели, складывается, — глубокомысленно подумала вслух Эми. — Помимо прочего, надо проверить, что заметили Кевин и Рэндалл — это должно помочь со всем… Уже готовая высказываться дальше, Эми запнулась и оглянулась на внезапно зазвонивший телефон. Тейлор, между делом перекинувшись в Сауриал, потянулась и взяла трубку. — Привет, Сауриал на проводе. — О, привет, Зефрон. Конечно. Веди её сюда. Денни ещё на месте? — с минуту она слушала. — О’кей. Нет проблем. Мы займём её, пока он не подойдёт. Да, прекрасно. Скоро увидимся, — полудемон нажала кнопку сброса вызова и кинула девайс обратно в зарядку. — Наша новая подруга Линда, по всей видимости, проснулась, долго тяжело раздумывала и, видимо, общалась с Брайаном, и пришла к решению. Она хотела бы поговорить с нами, — сообщила она подругам. — Папа будет здесь в течение примерно получаса. Зефрон сопровождает её сюда прямо сейчас. Девчата, вам лучше преобразиться. Я укрою твой грузовичок. Эми кивнула, а Лиза встала и направилась к складу и своему биоконструкту. — Как думаешь, что она выберет? — поинтересовалась целительница, последовав за ней. — Если подумать, я бы сказала, что она задержится, — отозвалась Лиза, отпирая дверь и входя внутрь. Тейлор, наскоро сгенерировала бокс вокруг синего автомобиля у самого главного входа, направилась следом, прислонившись к косяку и принялась наблюдать за подругами. — Но когда она будет здесь, смогу сказать больше. — Ладно. Если она пойдёт на сделку с заменой тела, нам надо разработать спецификацию, — Эми с заинтересованным видом перевела тело Ианты в активный статус; биоконструкт на миг опустил свою голову на хозяйкину, и та его погладила. — У меня столько идей ждут проверки. — Она наверняка захочет остаться человеком, — хихикнула Лиза. — Не говоря о том, что нам всё ещё следует соблюдать осторожность с тем, что говорим. Давайте сперва посмотрим, как это работает, прежде чем ты всучишь ей хвост и когти. — Справедливо, — ухмыльнулась Эми, а Тейлор хихикнула. — У меня просто столько идей! — Посмотри, не получится ли уболтать Рэндалла, — предложила Тейлор. — Когда закончим экспериментировать на них. Не забудь, контроль теперь у нас. Типа как. Целительница скользнула внутри вторичного тела; как только порт доступа закрылся и исчез, здоровенная фигура рептилии потянулась. — Хорошая мысль, — пророкотал низкий голос с интонацией, точно она пыталась не рассмеяться. — Очень хорошая мысль. Надо проработать лучший способ поиметь с этого выгоду. — Будь милой, она всё ещё маленькая, хрупкая, бедная женщина, — посоветовала Лиза; её оболочка в чёрной чешуе поднялась позади Эми. — Я просто хочу, чтобы она чувствовала себя как дома — наверняка впервые за долгое время. Хотя есть подозрение, что при небольших усилиях она идеально сюда впишется. — Скоро увидим, — улыбнулась Тейлор. И покосившись на биопушку на верстаке, добавила: — Заодно следует ещё таких понаделать и посмотреть, что папа о них думает. И Марк. — Когда мы разберёмся, что именно делать с Линдой, я этим займусь, — пообещала Эми. — К тому же я придумала ещё несколько модификаций, которые могли бы принести пользу. От главного входа раздался стук, и все трое оглянулись. — Ну вот. Давайте узнаем, что она решила. И, пока Эми запирала мастерскую, Тейлор пошла отпирать дверь, с улыбкой махнув двоим за ней заходить. — Добро пожаловать в… Зону, где нормальные вещи случаются не слишком часто, — ухмыльнулась она, придав голосу нотку таинственности. У Зефрона был такой вид, точно он пытается сдержать смех, но Линда, похоже, чуть-чуть смутилась. Как только Тейлор отступила в сторону, оба вошли, и она закрыла дверь. — Присаживайтесь, — предложила она, проводив их к столу. — Кофе? Чай? Суп? — Мне и так нормально, Сауриал, — улыбнулся Зефрон. — Я просто проводил Линду, чтобы удостовериться, что она не потеряется. Денни скоро будет, так что мне надо возвращаться к работе. Если вы свободны, Марк тоже хотел бы с вами поговорить. — Конечно, — отозвалась динодевушка. — Что-то срочное? — Нет, не такое уж. В основном вопросы охраны, — мужчина наблюдал, как Линда садится в кресло, не отводя от них всех взгляда. — Увидимся, Линда, — кивнул он ей. — Рад был познакомиться. — Спасибо, что проводили, Зефрон, — тихонько отозвалась женщина. Тейлор вернулась к двери и открыла, выпустив здоровяка наружу. А тот, выходя из двери, очень тихо добавил: — Впечатляет. У этого идиота нет и шанса с вами в деле. Тейлор чуть ухмыльнулась ему. — Его деньги плюс его Технарь? — хмыкнул Зефрон, в весёлом недоверии качая головой. — Хорошая работа. — Спасибо, — шепнула она. Великан явно разобрался, что на самом деле было не так уж удивительно. Как девушка уже некоторое время подозревала, он слишком уж быстро схватывал и слишком мало удивлялся всякому разному, чтобы не вычислить большую часть, если не всю правду. Это был его способ дать ей знать. — Увидимся. — Повеселитесь, — произнёс он уже громче, помахав ей, и направился в сторону одного из боковых входов в главный корпус. Тейлор проводила его взглядом, снова улыбнулась и закрыла дверь.***
Линда смотрела, как Сауриал возвращается к столу после краткой тихой беседы с Зефроном; выразительное, пусть и инопланетное лицо имело задумчивый вид. Девушка-ящер на миг задержалась, чтобы что-то сказать Метиде на их языке; чёрная рептилия кивнула и ответила, покосившись на единственного человека в помещении, затем подошла к ней и села на соседнее кресло, отведя хвост в сторону. — Значит, решилась? — тон голоса предполагал, что она знает ответ. — Да, — откликнулась Линда. Подняла взгляд на Ианту, поставившую рядом с ней чашку кофе и державшую другую, из которой сделала глоток, с интересом слушая. — Спасибо, — взяла женщина чашку, попробовала немного (напиток оказался хорошим) и снова отставила. — Я много времени думала насчёт всего, про что мы говорили вчера, и всём, что я делала и думала с тех пор, как попала в этот город, — вздохнула она. — Том, что помнила, а это не так много, как должно быть, — добавила она. — Наркотики так и действуют, — прокомментировала Ианта. — Учитывая, сколько дерьма я пользовала, наверняка следует считать себя везучей, что потеряла всего-то несколько дней там и тут, — согласилась Линда. — В любом случае, с бегством покончено. Думаю, я бы выдала себя за недели. Не могу не технарить. Люди, особенно банды, обращают внимание на признаки, Технари реально востребованы. Я бы выпала из одной паршивой ситуации в, вероятно, ещё худшую, а затем меня поимеют. — Это определённо кажется весьма вероятным, — отозвалась синяя ящер. — А что насчёт варианта с СКП? — Лучше, чем бегство, но не идеально, — пожала плечами Линда. — Конечно, они наверняка меня примут, как и предположил мистер Эберт. Я слышала, что даже в Броктоне по крайней мере один член Протектората побывал по ту сторону. Хотя без понятия, который. Но… — сделала она паузу, подбирая слова. — Это просто не по мне. Если бы других вариантов не было, я бы приняла этот, но это не предпочтительный выбор. И я действительно не в восторге от того, чтобы просто отдаться на милость суда, дав вам, ребята, меня официально арестовать — они не особо цацкаются, когда дело доходит до паралюдей, и, учитывая, с кем я водилась, меня тревожит, что они могли бы попробовать сделать из меня пример. Не в обиду вам, конечно — я понимаю, что вы пытаетесь сделать лучше для меня. — Так что в остатке — «быть тут», — произнесла Сауриал. — Так что в остатке быть тут. Не могу бегать и прятаться, не хочу работать на СКП, но хочу делать вещи. Насколько я разобралась, мой лучший вариант присоединиться к Докерам, если они меня примут и попытаться себя реабилитировать. Помогая обществу, я возмещу ущерб, даже если они никогда об этом не узнают, — посмотрела она в три рептильих лица, наблюдающих за ней. — Это имеет какой-то смысл не у меня в мозгу? — Да, на самом деле имеет, — спустя миг улыбнулась ей Метида. — На самом деле не так уж много злодеев-паралюдей на самом деле хотят вредить людям. Конечно, есть некоторые, и некоторые до чёртиков плохие, но большинство в итоге просто оказываются в этом положении, потому что что-то пошло не так. А как только это случается, очень сложно снова выбраться. К сожалению, это, кажется, в природе сил. Ты делаешь что можешь, чтобы выжить, а силы склонны делать так, чтобы это влияло на множество невинных. Линда угрюмо кивнула, ухватив кружку с кофе обеими руками. — Всё, что я хотела, когда всё началось, это просто делать всякое и веселиться. Думала, дурь помогает. Так-то оно так, поначалу, но… оно разрастается, знаете? Тебе надо всё больше и больше, а делают они всё меньше и меньше. В конце же… — женщина вздрогнула. — Обычно в конце ничего хорошего, — она подняла взгляд на собеседниц и продолжила: — Бедняга Юз хороший тому пример. Он когда-то был тем весёлым парнем с мозгами, который мне реально нравился. Не уверена, что я когда-либо на самом деле его любила, но с ним было хорошо. Но… у него всегда была тёмная сторона, поверьте. Думаю, это была часть его привлекательности. Стыдно как-то признавать это, — с этими тремя она была куда более открыта, чем с кем-либо, с кем когда-либо говорила, и не была уверена почему — но это была сущая правда. — Он всегда был упёртым и быстро расходился. Когда же слетал с катушек, наезжал на всех вокруг. Как если: когда у него поганый день, у всех будет поганый день. Но даже тогда он никогда не причинял мне вреда. До тех пор, пока… — затихла она, вспоминая. Ианта положила руку её на плечо, заставив женщину покоситься на рептилию. — Здесь он тебя не достанет, и никто не собирается тебе вредить, — мягко произнесла Ианта. — Я определённо надеюсь, что нет, — вздохнула Технарка. — Слишком много такого было в последнее время. В первый раз, когда он меня избил, я подумала, что чем-то это заслужила. Но он долго не мог взять в толк, что это был он. К тому моменту он потерялся. Переполнился паранойей, манией величия, и так далее. Не знаю, как именно это назвать, но знаю, что видела. Человек, которого я когда-то знала… по сути, он сам себя убил некоторое время назад. А тот, что выглядит как он, не тот, с кем я хочу быть. Никакого здравомыслия, ничего из той смекалки, что некогда имелась… — Линда печально покачала головой. — Чёртов пример, почему дурь это плохая идея. — Мне жаль, что всё так обернулось, — прервала Сауриал молчание, ненадолго повисшее в помещении. — Непросто обнаружить, что кто-то, кого ты, как думала, знаешь и веришь, обернулся против тебя. Линда посмотрела на неё, увидев в пристальном взгляде рептилии нечто, что говорило о куда лучшем понимании такого рода ситуаций, чем она ожидала, и настоящем сочувствии. — Это паршиво, — честно сообщила она. — Как ничто из того, что я знаю. Но, полагаю, имеем то, что имеем. Не то чтобы я реально могла что-то с этим поделать, кроме как принять и двигаться дальше. Даже если вы, ребята, смогли бы как-то привести его в порядок, я бы не смогла забыть. — Понимаю, — негромко произнесла Сауриал. — Хорошо. Ты остаёшься. Это не будет проблемой. Денни всё устраивает, мы это уже обсуждали. Обстоятельства его не слишком радуют, но, как он и говорил, это не первый раз, когда что-то подобное здесь случается — и близко нет — и пока мы уверены, что ничто не причинит никаких неприятностей остальному Союзу, так и будет. — Обещаю, что сделаю всё, что смогу, чтобы вписаться и не причинять неприятностей, — заверила её Линда. — Мы тебе верим, — заметила Метида, посмотрев на кузину и сестру, которые дружно кивнули. — Уверена, ты найдёшь чем интересным заняться, тут уйма места в мастерских, которым не пользуются, и даже оставляя за скобками технарство, умелый механик будет постоянно востребован. Помощник Денни, Лиза сможет разобраться, где от тебя будет больше всего пользы. — Она чуток самодовольна, но дело знает, — добавила с усмешкой Сауриал, на что Метида одарила кузину весёлым взглядом. — Мне она нравится, — спокойно заявила чёрная ящер. — Как и мне, — ухмыльнулась Сауриал. — Интересная личность, — она склонила голову набок, затем посмотрела на дверь, со стороны которой несколько секунд спустя раздался негромкий стук. Линда была впечатлена — у девушки-ящера явно был изумительный слух. — Денни здесь. Давайте узнаем, что он думает, а затем разберём следующий шаг. [1] В обеих фразах используется определённый артикль (the Mayor), т.е. и Кэрол, и Вики говорят про вполне конкретного мэра, только с разной интонацией. Именно поэтому переводчик ввёл в вопрос Вики подразумевавшееся, но не произнесённое «наш». [2] Элиза (англ. ELIZA) — виртуальный собеседник, компьютерная программа Джозефа Вейценбаума, написанная им в 1966 году, которая пародирует диалог с психотерапевтом, реализуя технику активного слушания. Программа была названа в честь Элизы Дулитл, героини из пьесы «Пигмалион» Бернарда Шоу, которую обучали языку «высшего класса людей». См. Вики