***
— Хорошо, что с этим покончено, — заметила Тейлор Варге, выплывая из залива; она погрузилась на несколько сотен футов и повернула на север. — Ещё посмотрим, что будет дальше — теперь это зависит не от нас, но думаю, в той или иной мере сработает наверняка. — Соглашусь, — отозвался напарник. — Мнится, СКП и Протекторат довольны сим исходом, и я не имею сомнений, что труды Эми выстоят пред их пытливостью, а в средней и дальней перспективе мы устранили с улиц значимое число наркотиков. Что, скорее всего, само по себе спасёт много жизней. — Пока кто-то ещё не начнёт заново, — вздохнула Мозг. — Верно, но мы лишь в силах стараться изо всех сил, чтобы сократить сие. Нет мира, что суть утопия, и сомневаюсь, что мы когда-либо сможем сделать таковым сей. Но мы в силах способствовать, и я рад оказывать тебе в сём помощь, — его низкий голос волной накатил на девушку. — Что важнее на сей миг, в порядке ли ты? — Ты это о чём? — поинтересовалась девушка. — Мой драгоценный друг, мне ведомо, что ты испытала, когда выстрелила в «Дэнни». Пускай даже внутри того мозга не было ничего — ни тени сознательного либо же чего-то, что можно было бы поименовать личностью… оно по-прежнему выглядело как человек. Тебе не нравилось делать то, что ты делала. Некоторое время Тейлор хранила молчание, медленными ударами хвоста плавно устремляясь вперёд и размышляя над его словами. — Нет, — наконец отозвалась она. — Мне это не понравилось. И очень сильно надеюсь, что такого никогда не будет. Папа был прав, отбирать жизнь — это не то, что делается запросто, но это вроде как дало мне представление. Знаю, там внутри никого не было, и никогда не появилось бы, Линда в безопасности, а у нас не было выбора, но… даже так это было неприятно. Я начала задумываться, на что это было бы похоже — сделать такое с чем-то… кем-то… реально мыслящим. Колоссальные нематериальные ручищи окутали её чувством защищённости. — Понимаю. Мне жаль, что тебе пришлось сие сотворить, но я горд, что ты не дрогнула. Сие более чем доказывает, что превеликая сила свершила хороший выбор. Содрогаюсь от мысли, на что некто с твоими способностями был бы способен без представления об этике. Не тревожься: уверен, с твоими друзьями, семьёй и, разумеется, мною мы сумеем сдержать тебя от деяний, о коих ты бы сожалела. Но… Жизнь, что ты избрала, та, что затянула тебя, означает, что ты почти наверняка будешь должна свершить сие раньше или позже над кем-то, кто будет настоящей личностью. Тебе следует быть готовой, хотя согласен, что следует также избегать cего по мере возможностей. — Знаю, — очень мягко вздохнула Тейлор, — и сделаю, что должна. Как я уже говорила раньше, да и ты тоже, угроза хороша только если вы готовы её исполнить, иначе это просто дым на ветру. Я защищу свою семью и друзей, и всех остальных, кто в этом нуждается, а если это потребует убить кого-то, кто им угрожает, я так и сделаю. Но мне это не понравится. — Добро. Будь иначе, я бы тревожился. Помни об этом. И не забывай воспоминаний принцессы Луны, что я показал тебе. В иных отношениях она во многом напоминала тебя, никогда не уклонялась свершить необходимое. Пускай даже никогда сего не любила и каждый раз беседовала со мной часами в попытках узреть, могла ли она повернуть ход дел иначе. Ответ едва ли когда был «да», разумеется. Это-то и сделало её столь достойной правительницей, когда она в конце концов унаследовала королевство. Её люди сильно любили её, а она их. — Хотела бы я с ней встретиться. — Я бы тоже желал сего, — мягко хмыкнул демон. — Однако, боюсь, сие событие вскоре обратилось бы большим хаосом, чем смог бы снести любой мир. Она была… интересной. Девушка улыбнулась про себя глубоко под водой, от души радуясь, что у неё есть он как друг и советник. — Спасибо, — наконец произнесла она. — Это помогло. — Разумеется, всегда к твоим услугам. Полагаю, мы близко от нашего места назначения. — Похоже на то, — Тейлор узнала морское дно — они были всего в нескольких милях от скалистого мыса, тянущегося от пляжа, где встречались с отцом и мэром несколько недель тому назад. Она замедлилась, начав подниматься к поверхности. — Тейлор? — произнёс демон, слегка удивив напарницу — он редко звал её по имени. — Да? — Поговори о сиём и со своим отцом тоже. Ему надобно знать, что ты испытываешь. Некоторое время девушка не отвечала. — Поговорю. — Добро. Теперь же, давай узрим, сколь хорош в работе наш маленький эксперимент, согласна? Тейлор усмехнулась, на время откладывая лёгкое сожаление в сторону. — В самом деле, давай, — и, всплыв, огляделась вокруг, внимательно прислушиваясь. Поблизости были слышны только прибой у скал да звуки морской живности, занятой вопросами проживания; единственными следами людей были пара еле слышно молотящих лодочных движков далеко в море. На горизонте регулярно вспыхивал и гас запомнившийся ей по первому визиту автоматический маяк, но это было в нескольких милях от них. — Вроде порядок, — произнесла она вслух, подплывая прямо к берегу и ужимаясь в водную боевую форму по пути. Добравшись до скального мыса, полудемон выкарабкалась из воды и отряхнулась. — Итак. Давай посмотрим, что получится, — и, театрально взмахнув рукой, добавила: — Драконий режим: Запуск! — Как прикажешь, — хмыкнул партнёр, когда они перекинулись в модифицированный облик чёрного дракона. — Круто, — рассмеялась Мозг, опустив взгляд на себя, затем скручивая шею, чтобы осмотреть тело сзади. — Это изумительно, — распахнув крылья, она раскинула их на всю длину — почти сорок футов в размахе — согнула и пошевелила когтем как у летучей мыши на первом суставе. — Ощущения великолепные. Ладно. Есть мысли, как и в самом деле это делается? — Я бы счёл, взмахом, — пророкотал демон с юмором в голосе. — Помимо сего, ты о полётах ведаешь столько же, сколь и я. Я бы предложил прыгнуть единовременно с первым движением вниз, сие должно способствовать, далее же нам придётся дергать всем, чем можно, на лету. Так сказать. — В смысле, крыльями? — Именно. В миг, когда всё скорее поднято в воздух. — Рада, что ты со мной, чтобы сохранять почву под ногами. Напарники рассмеялись, затем Тейлор вскинула крылья так высоко, как они только ушли (кончики встретились у неё над спиной), опустилась на все четыре, сильно оттолкнулась и повела крылья вниз… Доплыв обратно до скал, выкарабкалась и отряхнулась от воды. — Ну, мы точно знаем, чего не делать, — хихикнула она. — Мыслю, более вверх и менее вперёд. — О’кей. Хм-м, давай попробуем так… Доплыв обратно до скал, она выкарабкалась и отряхнулась от воды. Снова. — Это вышло… тоже не совсем как надо. — Не то чтобы. Хотя сальто меня впечатлило. — Спасибо. Полудемон глубоко задумалась, вспоминая, как летают птицы — она некоторое время это изучала. Варга выдвинул несколько предложений, и они немного поиграли с формой. — Должно сработать. Хорошо, крылья вверх, присесть, взмахнуть и прыгнуть, и дальше… мы… поехали! Доплыв обратно до скал… — Сие может потребовать времени. — Рано или поздно я разберусь. — Уверен в сём. Я же тем временем буду просто сидеть тут и посмеиваться, ежели тебя всё устраивает. — Ты обычно этим и занят, так что валяй. И, добродушно препираясь со своим внутренним демоническим другом, Тейлор радостно погрузилась в эксперименты.***
Эмили прочла предварительный доклад и обвела взглядом стол для совещаний. — Учитывая обстоятельства, всё, похоже, прошло на изумление гладко. Я впечатлена — сто девять преступников задержаны без травм. Очень необычно. — Прошло без каких-либо серьёзных проблем, директор, — согласился Колин. — Семья была наиболее эффективна, явно тщательно заботясь не причинить вреда никому из Барыг, и демонстрируя отличный навык совместной работы. Я также впечатлён и очень доволен. — Полагаю, у вас есть видеозапись операции? — в голосе Легенды звучал интерес. Присутствовали все старшие кейпы Протектората и Дракон вместе с Карлосом, представляющим Стражей. — Да. Ненадолго прихватил с собой, — Колин занялся пультом; экраны опустились, и центральный вспыхнул. — Очень информативно. Довольно немало говорит нам о способностях этих членов Семьи, их техниках и общем уровне навыков, — Технарь нажал кнопку и сел обратно смотреть с остальными. Все, кого там не было, смотрели с довольно странными выражениями на лицах. Эмили попросила смонтировать вместе все отрезки, включающие Раптавр с кузинами, и остальные, без них, в две отдельные последовательности. Когда началась стрельба поначалу, Карлос поморщился, затем уставился на то, как ракетная боеголовка сдетонировала о броню Раптавр — ролик показывал, как та следила за ней взглядом и даже глазом не моргнула. — Блин, а это вообще впечатляет, — пробормотал парень. — Вы читали оценку рисков, она сообщает о высоком уровне Бугая, но просто стоять там и дать ракете о себя взорваться… — Это было определённо намеренно, — Ханна на секунду поставила запись на паузу. — Видно, как она просто наблюдает за её приближением. Судя по тому, что случилось дальше, я не сомневаюсь, что, если бы захотела, она могла просто убраться с пути. Это была демонстрация, — и добавила, возобновив показ: — Как и это. Все, включая Эмили, уставились в изумлении на то, как гигантская рептилия сграбастала следующую ракету в воздухе и сунула в рот, откусив половину и моментально прожевав, после чего сглотнула. Остаток набил рот в следующий заход. — О мой бог, — очень слабым голосом произнёс Карлос. — Превосходное применение методов психологической войны, — прокомментировал Легенда. — Согласен, — кивнул Колин. — Она изложила ультиматум, дала в себя выстрелить, чтобы показать, что они ничего не могут с этим поделать, а в процессе деморализовала, украсив демонстрацией того, что настолько быстра и крепка, что у них не осталось и шанса, затем выждала полный срок своего требования, прежде чем действовать. Для противников, не страдающих нехваткой интеллекта, на примере Барыг было показано, что они и в одиночку могли принудить их сдаться. — А когда они вошли, то просто вбежали сквозь стены, — заметила Батарея на фоне показа. — Избегая дверей, что интересно. Я бы подумала, что было бы проще выломать их. — Было бы, но также же это было бы то, чего ожидали защитники, — прокомментировала Ханна. — Те-то наверняка целились в двери и были захвачены врасплох, когда семья зашла сквозь стены. Хороший тактический ход, если можешь такое устроить. — Группы полицейского спецназа[1] используют тот же приём по тем же причинам, — произнёс Легенда. — Но они обычно не проламывают запросто стену на тридцати милях в час. — А где, чёрт возьми, Барыги достали те реактивные гранатомёты? — потребовал ответа Крейг. — Взрыв был чёрте какой. — Это была термобарическая граната ТБГ-7М[2], выпущенная из гранатомёта РПГ-7Д российского изготовления, датирующегося началом восьмидесятых, — отозвалась Ханна. — Мы изъяли девять гранатомётов, двадцать два неистраченных термобарических снаряда, пятнадцать бронебойных снарядов ПГ-7ВС и два прибора ночного видения для гранатомётчиков. Идёт расследование, откуда они в конечном итоге взялись, но первоначальные признаки предполагают, что были ввезены в страну контрабандой через Аляску и Канаду боевой коммунистической группировкой в конце восьмидесятых для использования в Мексике. Другие с теми же номерами партии были изъяты АТО[3] примерно пять лет назад. Но как Барыги наложили на них руки, мы пока не знаем. — Будем надеяться, на улицах их больше не осталось, — вздохнул Легенда. — Это было бы идеально, — хмуро согласилась героиня. — Термобарические гранаты обладают значительным радиусом поражения и запросто разнесли бы автомобиль. Бронебойные же прошили бы большую часть нашего транспорта насквозь без каких-либо серьёзных проблем. Даже силовому костюму Колина пришлось бы несладко. Все посмотрели на человека в сине-серебряной броне, и тот пожал плечами: — Он отразил бы по меньшей мере один-два выстрела, но при наличии выбора проверять не хотелось бы. Эффект удара вышел бы очень неприятным. — Тебе, наверное, стоит что-то с этим сделать, — ухмыльнулся Этан. — Узнав, что подобное оружие в руках местной преступности — сделаю, — отозвался Технарь. — У них слишком много тяжелого вооружения, чтобы меня это устраивало, — и все на какое-то время вернулись к просмотру. — А что это за язык, на котором они говорят? — наконец поинтересовался Рори. — Никогда ничего подобного не слышал. — Никто не слышал, — заверила его Дракон. — Он не соотносится ни с одним человеческим языком. Судя по диапазону частот и прочим аудиоданным, это язык с большей информационной насыщенностью, чем английский, и, вполне вероятно, оптимизирован для использования под водой. Моя рабочая теория — это их родной язык, что вписывается во все имеющиеся на сегодня свидетельства. — Жуткий до чертиков, — высказался Робин. Несколько человек закивали. — И притом совершенно восхитительный, — заметила канадская Технарь. — Мне придётся организовать с ними разговор на эту тему. Если узнать больше об этом языке, это могло бы пролить свет на очень многое. — Разумеется, если предположить, что они действительно будут с вами об этом говорить, — Эмили посмотрела на Дракон. — Это хороший способ позволить общаться, не дав нам ничего понять. Они могут не захотеть терять это преимущество. — Это определённо возможно, — кивнула гостья. — Вы хорошо разбираетесь в компьютерах, нельзя написать программу для расшифровки? — поинтересовался Карлос, по-прежнему пристально следя за штурмом. — Эгида, язык, особенно такой, о котором мы ничего не знаем и не имеем на что опереться, не похож на код, — отозвалась канадка. — Это не просто дешифровка, что, для начала, само по себе может оказаться практически невозможно. Они вполне — собственно, почти наверняка — могут иметь концепции, которые вообще не подлежат переводу, и даже те, что подлежат, наверняка потребуют значительных усилий для обработки. Статистический анализ в конечном итоге мог бы дать нам разобрать несколько простейших слов, но в словаре их, по предварительной оценке, как минимум несколько тысяч, с по меньшей мере дюжиной модификаторов различных типов. Без их помощи потребуются годы, чтобы достичь чего-то большего, чем обоснованные догадки. — Учитывая, сколько времени ушло на некоторые из древних человеческих языков, многие из которых мы до сих пор не понимаем, не могу не согласиться, — кивнул Колин. — Единственным разумным способом освоить этот язык было бы добиться, чтобы кто-то из Семьи нас научил. Что всё равно было бы процессом, требующим высокой самоотдачи — это сложный язык, воспроизвести который нам не позволяет строение голосового аппарата, хотя понимание может быть возможно. Не представляю человеческое существо, способное говорить на нём без помощи технологий. Они досмотрели остаток рейда, затем прочие записи, которые делали все остальные. В дополнение к камере на шлеме Технаря имелся ряд других, записывавших происходящее с разных ракурсов. Когда с этим было покончено, Колин нажал кнопку и остановил показ. — Спасибо, — поблагодарила Эмили. — Это и в самом деле было очень интересно. Основываясь на увиденном, что мы можем добавить к оценке угрозы? — обвела она взглядом стол. — Они ужасающе быстрые, — подумал вслух Карлос. — Куда быстрее, чем я ожидал. И очень, очень сильные. — Очень крепкие, хорошо владеют тактическим и стратегическим мышлением, психологическим воздействием и нестандартными атаками, — вставил Этан. — И к тому же любят тактики из киноужастиков. Видели, как Метида вылезла из окна, прошла прямо по крыше и нырнула в другое прямо под собой? Держу пари, оно вело прямо за спину Барыгам. Способности к карабканью у них безумные. — Тут все методы, которые мы видели в исполнении Сауриал в прошлом, в сочетании с известной за Раптавр склонностью к лобовым атакам, — заявил Легенда. — Похоже, они с радостью смешивают и подбирают техники под обстоятельства. Очень умно и очень сложно достижимо при сколько-нибудь надёжной противостоящей обороне. И к тому же очень хорошо тренированы. — Никто из них не использовал оружие, за применением которого раньше видели Сауриал или Раптавр, — посмотрела Эмили на соратников. — Интересно, почему? — Не было нужды, — пожал плечами Колин. — Целью было захватить всех Барыг, не причинив им вреда. Им явно нечего было бояться со стороны оружия, имевшегося у самих Барыг, так что они просто выступили против с сонными дротиками, которые впервые использовала Ианта. У Раптавр была некая разновидность дротиковых пистолетов в обеих руках, а остальные двое использовали свои встроенные метатели, но все стреляли одинаковыми снарядами. Это отлично сработало и свело риск к минимуму. — Ладно, имеет смысл. Метида сказала, что они намеревались быть осторожными, и для меня большое облегчение видеть, что это была правда. Они запросто вместо этого могли бы поубивать всех этих идиотов, пусть даже и случайно. В конце концов, гигантскому ящеру против человека на самом деле и не требуется ничего, кроме голых рук. — Нисколько не сомневаюсь, что они могли бы прикончить каждого Барыгу в здании за считанные минуты, — вздохнула Ханна. — Запись, вообще-то, не отображает это в полной мере. Копошится у меня на задворках сознания подозрение, что они чертовски сильно сдерживались, вероятно, в основном чтобы эти ребята не слишком расстраивались. Скорость их атаки… Если бы они её поддерживали и намеревались причинить настоящий вред, этих людей смело бы прежде, чем они осознали, что их ударило. — Соглашусь, — произнёс Колин. — Я пришёл к тому же заключению. Они ни разу не сражаются на пике возможного. Предположение Ханны о причинах, вероятно, верно — они хотят выглядеть менее опасными, чем являются. — Если это «менее опасные», не думаю, что хочу видеть «реально злых», — передёрнуло Робина. — Да, полагаю, как и любой из нас, — отозвался Технарь. И покосился на Эмили. — Особенно в свете последнего замечания Раптавр перед тем, как они ушли. — И какого же? — директор испытывала любопытство, но и тревогу. — Прямая цитата: «Может, однажды появится причина позвать настоящих бойцов из нашей семьи, но это была хорошая тренировка», — посмотрел он на женщину, затем обвёл взглядом остальных. Карлос побледнел, а Легенда, похоже, по-настоящему крепко задумался. — У меня нет причин верить, что она шутила. — Давайте посмотрим, не получится ли у нас этого избежать, — предложила Батарея. — Когда я прикинула, что могла бы сделать Кайдзю, если её разозлить, а затем, что она не настоящий боец, а скорее инженер, то ощутила слабость. Директор рассмотрела высказывание. Последовала долгая тишина, пока все осмысляли концепцию; Эмили была уверена, что не она одна думает, что молодая женщина привела очень хороший аргумент. И в конце концов поинтересовалась: — А как Раптавр после обрушила здание? — В данный момент я не уверен, — повернулся к ней Колин. — Не было ни следа взрывчатки, она не пробыла там достаточно долго, чтобы срезать все опоры и обрушить его таким образом, а какая-нибудь разновидность кислоты или другого коррозийного средства действовала бы дольше. Вся операция заняла всего четырнадцать целых шестьдесят три сотых секунды от начала до момента, когда обломки осели, и не нанесла никакого урона вне территории самого здания. — Теории? — На данный момент никаких. Или скорее, никаких, по которым у меня имелось бы достаточно доказательств, чтобы высказывать что-то помимо догадок. Учитывая её способность создавать материю, возможна какая-то разновидность взрывчатки, срок жизни следов которой вышел после подрыва, но звук не совпадает. Большинство остальных идей менее правдоподобны. Придётся спросить у неё самой — такую возможность она обозначила, — на миг чуть заметно улыбнулся мужчина. — Заявила, что пока не придумала название для того, что использовала. Достаточно честно, у меня регулярно те же проблемы. Пиггот тяжело посмотрела на героя. Он определённо испытывал слабость к рептилиям, особенно Раптавр, что она находила несколько странным, но полезным. Может, они в конце концов научат его чувству юмора… — Ну хорошо. Все, кто участвовал в операции, закончите, пожалуйста, свои рапорты и представьте к завтрашнему вечеру, — директор закрыла документ перед собой, затем взяла другую папку и открыла. — Следующий вопрос — Скрип. Которая, или, скорее, то, что от неё осталось, находится внизу в морге. Есть у нас уже что-то ещё по этой теме? — Отдел криминалистики полицейского департамента обрабатывает извлечённые из тел пули, — сверилась Ханна с заметками. — Первичная проверка Колина позволяет всерьёз предположить, что они из огнестрельного оружия, известного в связи с Барыгами, но мы ждём окончательного баллистического теста. Предполагается, что мы, как и Семья, упустили одного или более Барыг, решивших по дороге в город устранить Скрип. Возможно, не хотели брать её с собой или пожелали лишить нас какой-либо информации, которой она располагала. Имеется ряд теорий, и некоторые могут быть верными. Первичные тесты сообщают, что она умерла в то время, когда начался рейд, плюс-минус приблизительно двенадцать минут, но определить точнее невозможно. — А мы уверены, что это Скрип? — уточнила Дракон. — Да. Сканер Колина показал, что она парачеловек. Проверка ДНК совпадает с образцами на инструментах из места в здании, определённо бывшего мастерской Технаря. Отпечатки пальцев также совпадают. Анализ крови и волос положителен на столько наркотиков, что мне и думать не хочется, традиционных и технарских, и показывают, что она длительное время постоянно их употребляла. Есть указания, что не так давно она оказалась очень близко к фатальной передозировке, что могло случиться после её первоначального исчезновения и являться причиной, почему они её с собой не взяли, — Ханна перелистнула страницы. — Патологоанатом всё ещё занимается вскрытием, но говорит, что она в любом случае направлялась к скорой могиле. Он думает, судя по применению препаратов, что до этого момента ей наверняка оставалось не более пары лет. — Скверно. — Да, — женщина закрыла блокнот. — Содержимое желудка показывает, что в последний раз она ела почти двадцать четыре часа назад, и не очень много. Была слаба и дезориентирована, не в той форме, чтобы отбиваться от нападения. Она могла даже не быть в сознании, хотя положение тела предполагает, что она подняла руки до выстрела. — Ну ладно, — Эмили сделала пометку в своей папке. — С этой конкретной проблемой определённо покончено. Мы знаем, кто она? Или кем была? — Шерил Андерсон, двадцать пять, родилась в Маскоги, Оклахома, у Расса и Марджори Андерсон. Исчезла около шести лет назад. Согласно докладам, болталась с плохой компанией, а местная полиция смотрела сквозь пальцы. Они полагали, что она либо где-нибудь в неглубокой могиле, возможно, из-за чего-то связанного с наркотиками, или же просто решила куда-то податься. Её родители им хорошо известны, если читать между строк, у девушки не имелось причин оставаться, и были веские, чтобы уйти. — И в итоге она оказалась здесь. — Похоже, так и случилось. Мы не знаем, случился ли у неё триггер здесь, по пути сюда, или же ещё в Оклахоме. — Ладно. Спасибо, Ханна, — Эмили тоже закрыла папку. — Держи меня, пожалуйста, в курсе насчёт вскрытия и баллистических тестов. — Разумеется, директор. Мы также разбираемся с захваченными в ходе рейда уликами, я представлю доклад через пару дней. — Хорошо. Теперь, далее, — Пиггот открыла третью папку, прочитала первую страницу, вздохнула и посмотрела на Колина. — Кид Вин. Может кто-нибудь объяснить, почему техобслуживание жалуется, что торговый автомат у его лаборатории был вскрыт чем-то, похожим на некую разновидность энергетического оружия направленного действия, весь «Ред Булл» изъят с оставлением долговой расписки, а также сказать мне, почему его лаборатория издаёт еле слышное шипение и пахнет точно пекарня? Колин с тяжелым вздохом накрыл лицо рукой: — Я с этим разберусь, директор, — пробормотал он. — Мои извинения. Полагаю, он чрезмерно увлёкся работой. Этан рассмеялся, на что Технарь сердито на него глянул. Дракон склонила голову в манере, предполагавшей, что она тоже смеётся. Эмили покачала головой, закрыла папку и протянула лидеру протектората: — Пожалуйста, постарайся держать его под контролем. Ремонтники не рады, как и диспетчеры, которые практически живут на этой дряни — а теперь им приходится спускаться на три этажа для дозаправки. И она перешла к следующей папке. Дракон потрепала по плечу снова издавшего вздох Колина. Этан, ослабев от хохота, свалился с кресла.***
Вики большими глазами смотрела ролик на ПХО, в лёгком неверии уставившись на экран. Эффект от Раптавр с кузинами, налетающих на Барыг из мрака со множества разных углов и позиций был как от помеси ужастика с видеоигрой. Было слышно, как они переговариваются на каком-то безумном шипящем языке, и весьма бодренько, пока фактически уничтожают довольно сильную банду так, словно это просто. Даже забавно. — Блин, невероятно, — прошептала она. Крики и вопли из наушников планшета доносились с этаким металлическим оттенком: Барыги съезжали с катушек, бешено паля во все стороны вокруг своей базы, что не оказывало вообще никакого эффекта на рейд — разве что добавляло звуковой дорожке сходства с небольшой войной. Какой-то остряк на ПХО добавил к минутам выложенного Метидой ролика счетчик: красные, зелёные и голубые цифры сменялись, как только каждая из ящеров выносила новых членов банды. Когда же рейд наконец закончился, у Раптавр счёт был тридцать два, у Метиды двадцать четыре, а у Ианты двадцать восемь. Также в тему добавили, что объединённые силы СКП и полиции вне здания захватили ещё двадцать пять Барыг, доведя общий итог до ста девяти — вся банда, оставшаяся после дезертирства на выходных. Когда видео закончилось, блондинка покачала головой, выражая впечатлённое (и чуточку нервное) уважение. А подруга-то до чёртиков хороша в такого рода делах, пришла ей мысль в голову. — Интересно, что бы случилось, если бы все они отбросили свою маскировку и выступили против всех банд разом, — подумала девушка. И со всей силы покачала головой, так что светлые волосы мазнули по лицу. — Нет. Это глупо. СРД не может быть полностью забито скрытыми ящерами. Я просто дала воображению волю, этак того гляди кончу такой же психичкой как Void Cowboy, — коротко рассмеялась она над собой. — Кончай думать об этом, поищи ещё что-нибудь посмотреть. Вики закрыла ПХО и немного поблуждала по сети, заказав онлайн несколько штучек и послушав музыку. В конце концов, очень поздно, не в силах уснуть, она открыла браузер и не слишком охотно вбила «люди-ящеры» и «скрытые» в строку поиска. Просто для развлечения. Полчаса спустя юная героиня сидела в темноте, уставившись на экран, и, исступлённо прикусив губу, гадала, кто, к чёрту, такой «Дэвид Айк»[4]…***
— Уиии! — завопила Тейлор, закладывая петлю. Она наконец разобралась, как работают крылья — по крайней мере, драконьи крылья. Это потребовало времени и немалого числа импровизированных заплывов, но, когда она наконец умудрилась направиться прямо вверх, то весь путь ухмылялась как дурочка. — Это изумительно, — добавила она тоном ниже. — Так весело. Ощущения совсем другие, чем от ракеты на воде. И близко не так быстро, но… странно расслабляет, — и, выровнявшись где-то на тысяче или двух футах высоты, некоторое время скользила; на курсе её удерживали лёгкие движения хвоста и кончиков крыльев. — Я могла бы к этому привыкнуть. Мы обязаны придумать, как дать такую возможность остальным. — Уверен, Эми достаточно скоро выработает жизнеспособный метод,— произнёс Варга. — Она весьма хороша. И у нас теперь есть образец. — Я с трудом в это верю, — хихикнула Тейлор. — Я хренов дракон. Это так круто. — Но можешь ли ты дышать огнём? — лукаво поинтересовался напарник. — Разумеется, это как раз просто. Хм-м… — девушка быстренько прикинула, перебрав целые ряды способов, до которых додумалась, в поисках желаемого эффекта, и сделала выбор. — Это должно пойти, — и, открыв рот, с усилием выдохнула; рёв сверкающе-белого пламени разлился перед ней потоком более чем на сотню футов, озарив волны далеко внизу. Тейлор погасила пламя и сморгнула. — Вау. Сработало даже лучше, чем ожидалось. — И наверняка было зримо на полпути до Канады, — хмыкнул демон. — Наночастицы магния и жидкий кислород представляются довольно капризным сочетанием. Не говоря о том, что очень жаркой. — Оно определённо довольно легко разгорается, — усмехнулась Мозг. — Однако и добавленный мной фтор помог, — Тейлор подумала и сформировала маленькую капсулу, наполненную смесью в отдельных камерах в рту, после чего выплюнула её на высокой скорости. Срок жизни контейнера вышел спустя несколько мгновений, оставив химикаты под давлением смешиваться и возгораться в воздухе. Несколькими сотнями футов ниже с громким глухим ударом расцвёл ярко-белый огненный шар; дракодевушку окатило ударной волной вкупе с заметным жаром. — Тоже работает. Но это не стрела плазмы[5], как в кино. Надо будет над этим подумать. — Однако же сие, мнится, отвечает большинству требований к дракону, — с юмором заметил Варга. — Мыслю, мы можем соответствовать по всем пунктам. — Практически, — Тейлор зажгла биолюминесценцию, оглянулась через плечо на результат и улыбнулась. — И это выглядит изумительно. Интересно, как насчёт вида с земли? — Скорее всего, довольно-таки запоминающийся, — рассмеялся напарник. — Вероятно, хорошо, что мы в милях от берега, или же определённо весьма скоро оказались бы на ПХО. — К этому я пока не вполне готова, нужно больше практики, — отозвалась девушка. — Итак, давай посмотрим, на что эта форма способна, — и, качнув крыльями, начала набирать высоту; берег провалился назад и вниз, когда она направилась в сторону Атлантики. — Лучше накинуть покров, просто на всякий случай, — добавила полудемон, именно так и поступив, а также отключив подсветку. — Когда возьмём выше, покажемся на радаре дома. — Мы весьма далеко от коммерческих маршрутов, так что риска быть не должно, — согласился Варга. Наконец, когда воздух стал слишком разреженным, чтобы поддерживать её крылья (а это определённо было более чем на четырёх милях), дракодевушка перестала набирать высоту. Увеличение площади крыла позволило бы подняться выше, но она сочла, что это нарушит эстетику, да и, в первую очередь, не требуется. В конце концов, этот облик был по большей части просто для развлечения. Отработка разнообразных манёвров развлекала их обоих почти три часа, и под конец они с Варгой почувствовали себя вполне компетентными летунами. Демон повеселился как минимум не меньше её, наворачивая в воздухе бочки, петли и спирали. — Должен признать, Мозг, сие есть грандиозное развлечение, — произнёс он, набирая высоту для ещё одного захода. Тейлор у себя в сознании откинулась назад и дала ему самому повеселиться. — Вариация покрупнее также была бы забавной. Но не столь близко к берегу. — Нет, не думаю, что это была бы хорошая идея, — рассмеялась девушка. — Когда-нибудь. Пока что и эта хороша. Надо подумать над именем. Завтра пороюсь в драконьей мифологии и всё в том же духе. Варга обернулся через их плечо и произнёс: — Также вышел бы интересный эксперимент опробовать полёт с наездником. Быть может Эми пожелала бы возобновить поездки на Раптавр, только на несколько более высоком уровне. — А хорошая идея, — хихикнула Тейлор. — Можем у неё спросить. Однако, думаю, нам наверняка уже следует отправляться домой. У меня с утра школа, а уже должно быть около трёх утра. — Да, образование важно, — с готовностью согласился напарник, разворачиваясь по большому кругу и направившись обратно в сторону тусклых далёких огней цивилизации далеко внизу на горизонте. — Желаешь взять управление, или же действовать мне? — Угощайся, — отозвалась Мозг. — А я буду просто наслаждаться видом. Когда приблизишься к городу, скинь на миг покров, забавно будет посмотреть, не заметит ли кто. Друг хмыкнул, направившись чуть вниз и плавно скользя на запад на примерно ста пятидесяти милях в час. Довольная, что всё прошло на изумление хорошо, и более не испытывая лёгкой горечи из-за столкновения лицом к лицу с человекоподобным конструктом и выстрела ему в лицо, Тейлор позволила ему продолжать. Они оба получали уйму удовольствия. [1] Да, в оригинале те самые SWAT teams. [2] Здесь и далее во фразе Ханны все аббревиатуры — прямой транслит с русского, а именно, наименования модели гранатомёта и типов снарядов к нему. Подробнее см. Вики статью про РПГ-7. [3] АТО — Бюро алкоголя, табака, огнестрельного оружия и взрывчатых веществ (Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, ATF). [4] Дэвид Вон Айк (англ. David Vaughan Icke; 29 апреля 1952, Лестер) — английский профессиональный конспиролог и бывший футболист и спортивный комментатор. С 1990 года посвятил себя исследованию того, «что и кто на самом деле управляет миром». Автор двух десятков книг, в которых излагает свои конспирологические взгляды, включающие теории заговора в духе Нью Эйдж, например, об инопланетянах-рептилоидах, якобы тайно управляющих человечеством при помощи Луны и колец Сатурна, используемых в качестве трансляторов. Большинство теорий Айка характерны для неофашистов: «Новый мировой порядок», «Протоколы сионских мудрецов», отрицание Холокоста. Имеет последователей в разных странах. Его книги были переведены на 8 языков. Его лекции (продолжительностью до 7 часов подряд) прослушали более 30 000 человек с 2000 по 2006 год. Подробнее см. Вики. [5] В оригинале plasma bolt. Т.е. подразумевается не длинная стрела для лука (какую, например, создавала незабвенная Лина Инверс заклинанием Flare Arrow), а короткий арбалетный болт.