***
Недвижно уставившись в монитор компьютера перед собой, Лиза по-настоящему крепко задумалась. И занималась этим уже некоторое время. Последствия того, что она узнала с тех пор, как залогинилась на ПХО после миссии прошлой ночью, были… сложными. И вызывающими беспокойство. И очень страшными. С тех самых пор она сидела тут, просматривая все известные им сведения о Губителях и силах в целом, всю информацию, что они вычислили или угадали, и чем больше думала, тем больше предположений постепенно скармливала ей её способность. Её способность. Вот ещё одна очень странная штука. Создавалось вполне определённое впечатление, что та наблюдает за ней так же пристально, как она всматривается в экран, в ожидании, что же Лиза сделает, будучи крайне расстроенной, что не может уложить весь процесс в один шаг. Что-то не давало силе выложить всё перед хозяйкой, но та давала ей намёки и, как только девушка умудрялась связать пару наблюдений вместе и прийти к выглядевшему правдоподобно наблюдению, вроде как кивала. На данный момент у Лизы было очень четкое ощущение, что она играет в «горячо-холодно». Однако, это всё выцвело от незначительности, когда Умница осознала тот факт, не вызывавший у неё никаких сомнений, что она провела более полутора часов, очень осторожно обмениваясь скрытыми посланиями с ***ой Симург! Блондинка испустила долгий вздох и отмотала вверх по теме, в которой находилась, перечитав все комментарии, ответы и шутки, отфильтровывая кусочки, значившие что-то кроме шума. Она с высокой степенью вероятности знала реальные личности авторов многих постов, и с приемлемой — большинства остальных; её сила всегда была в таком хороша. Даже прежде чем с ней поигралась Amy. Забавно было, что Легенда постил под псевдонимом «Flashlight»[1], который был вполне уместен. Даже один только текст передавал неотъемлемое достоинство, демонстрируемое этим человеком. Он был вполне искренен в предложении помощи, сделанном «Winged One». Блондинка чуть заметно улыбнулась при мысли, что бы он сказал, осознав, кому именно предлагал помощь… Беднягу наверняка чуть кондратий не хватил бы. Что было бы позором — он ей очень нравился. Лиза сама чуть не схлопотала нежданчик, когда сложила всё вместе, осознав, что часто очень юморная, но явно несколько подавленная мастер-тролль, с которой они обменивались колкостями более двух лет, на самом деле была одной из чёртовых Губителей. Её сердце определённо пропустило удар. Когда свет наконец угас, сила метафорически потрепала её по голове, ощущаясь так, словно была очень горда за неё и при этом сожалела, что не могла сказать раньше. По правде говоря, девушка была чрезвычайно рада, что та этого не сделала. Если бы она обнаружила что-то из этого до того, как повстречалась с Тейлор, то наверняка прыгнула бы под автобус или что-то в этом духе. А от мысли, что мог бы сделать с этой информацией Кальверт, становилось нехорошо. Самым большим вопросом было, каким ***м, для начала, Симург вообще была способна получить доступ в интернет. Это казалось… маловероятным. Однако, оставалось столько всего, чего они не знали об этих тварях. Другим большим вопросом было почему. Почему одна из трёх величайших угроз человечеству постит забавные ролики с котятами и саркастичные комменты насчёт публичных фигур в интернете, когда не ходит вся такая депрессивная и тоскующая? В голове не укладывается, чем это хоть как-то может быть полезно. Конечно, они уже знали, что пытаться разгадать все хитросплетения замысла Симург хороший способ кончить тем, чтобы лопотать с нижним бельём на башке, но даже так… Это было просто… дико. Третий большой вопрос в отношении её открытия был прост. Что, чёрт возьми, ей с этим делать? Лиза знала, что это Симург. Губительница знала, что она знает, и так далее. Девушка также была уверена, что та искренне напугана, что ей не нравится заниматься тем, что она делает (однако не была уверена, состояла ли проблема в действиях или же ограничениях) и хочет вырваться. Они, конечно, уже во многое вмешались, но Умница внезапно оказалась в положении, когда напрямую общается с тварью способом, далеко ушедшим от туманных улыбочек в телескоп. Лиза могла в буквальном смысле послать личное сообщение и просто спросить, чего та хочет, и все свидетельства были за то, что тварь вполне могла бы ей рассказать. Девушка по меньшей мере дюжину раз ловила себя на том, что тянется к клавиатуре, чтобы именно это и сделать, и каждый раз отдергивала руки. Всё, что она могла заставить себя сделать, это обменяться серией посланий, скрывающих истинный смысл от людей, не знающих ситуации. Судя по ответам, Симург определённо уловила подтекст и послала в ответ знаки, что открыта для разговора. Однако Лиза знала, что не может рисковать. Отчасти потому, что не знала стоящих за всем этим мотивов. Всё ещё было возможно, что её играют, но… просто не было у неё ощущения, что это так. Как и у её силы, насколько девушка могла разобрать. Но в то же время, она была чертовски уверена, что оставлять в публичной системе коммуникации послания, чтобы поговорить с истинным врагом человечества, вольным или невольным, не лучшая идея. Даже ЛС были приватными ровно настолько, насколько устанавливали управляющие серверами — иными словами, ни насколько. Это не стоило риска. Если бы кто-нибудь когда-нибудь проследил их до неё, Лиза с друзьями, Семья, всё, ради чего они работали, оказалось бы в серьёзных неприятностях, а Умница не желала, чтобы такое случилось. Она была очень счастлива быть там, где сейчас, занимаясь тем, чем занималась, и определённо не собиралась ставить всё это под угрозу. Девушка откинулась на кресле и провела руками по волосам, посмотрев в сторону, где сидел наблюдающий за ней биоконструкт, который занимался этим с тех пор, как она выбралась из него около пяти утра. Лиза оставила его активным в основном чтобы посмотреть, что тот будет делать — как оказалось, лежать на полу и просто следить за ней глазами, точно преданный пёс. — Какого чёрта я делаю? — поинтересовалась она у него. Искусственная форма жизни склонила голову на бок на звук её голоса, но не ответила. И это хорошо, подумала блондинка с нервной улыбкой. Слишком много открытий на ровном месте за сегодня она бы не выдержала, а внезапно обретающая разум тварюшка была бы некоторым перебором. Хотя у девушки всё ещё оставалось подозрение, что та становится умнее. Как и «Ианта» Эми — обе проявляли тенденцию чуть ли не предугадывать намерения пользователей, сигналы руками для контроля уже едва ли требовались. Это было немного жутковато, но в данный момент не особенно тревожило девушку. Когда-нибудь она с этим разберётся, но прямо сейчас есть проблемы покрупнее. Наконец Лиза протёрла уставшие глаза, потянулась и выключила машину. — Мне надо пару часов поспать и чего-нибудь съесть, — сообщила она биоконструкту; тот просто тихо и безмятежно смотрел. — Сейчас я больше не могу в этом разбираться. И, встав, открыла дверь склада, махнула ему заходить, затем последовала за созданием в заднюю комнату и деактивировала его. С любовью погладив массивную голову, тихо улыбнулась и отправилась в постель. По пути в свою комнату гадая заодно, не проводят ли и два других Губителя время, лазая по сети и тролля людей. Мысль была стрёмная, но, учитывая все обстоятельства, отбросить её определённо не было возможности. Лиза решила, что продолжит держаться настороже, чтобы узнать, получится ли это выяснить.***
Вики смотрела, как Тейлор бежит трусцой в направлении школы, поприветствовав вскинутой рукой Эми и остальных своих друзей, поджидавших её снаружи. Блондинка стояла рядом с Дином; парень разговаривал с одним из студентов, которых знал по баскетболу, который девушку не интересовал. Сейчас она чувствовала себя очень странно, разом страдая от недосыпания и начитавшись в сети реально странных и тревожных вещей. Половина явно была бредом кого-то, рядом с кем этот придурок Void Cowboy выглядел совершенно разумным, но остальное… в свете того, что она видела и испытала за последние пару месяцев, блондинке не хотелось бы клясться, что это совершенно невозможно. Пускай ей действительно хотелось иметь такую возможность. Наблюдая за темноволосой девушкой, сегодня собравшей длинные волосы в косу вдоль спины (что как раз комментировала Мэнди), которая улыбалась и смеялась с друзьями, никак не получалось увязать этот образ с её подозрениями. Тейлор просто выглядела слишком нормально. Но… было такое смутное подозрение, что «нормальность» и «Тейлор Эберт» в лучшем случае мельком знакомы. Вики не разобралась, которая, если вообще хоть одна, из её теорий держится на воде, но на данный момент не могла отринуть ни одну. В свете вызывающих беспокойство конспирологических идей, на которые случайно наткнулась, среди которых некоторые из наиболее безумных казались менее невозможными, чем ей бы хотелось. Надо было больше исследований, наблюдений и размышлений. И хранить об этом глубокое молчание. Ящеры наверняка могут чуять страх. Как раз в этот момент Тейлор бросила в её сторону взгляд и улыбнулась, отчего Вики слегка дёрнулась, затем улыбнулась в ответ — как и сама понимала, наверняка несколько странновато. Адресатка посмотрела слегка озадаченно, но повернулась обратно к друзьям, а когда прозвенел первый звонок, последовала за ними внутрь. Вики пошла с Дином, который сделал то же самое; в этот момент подбежали Деннис с Крисом и присоединились к ним. Нет, исследования ключ ко всему. Внезапно девушку осенила замечательная мысль, вызвав у неё улыбку. Перед обедом было свободное время — так она пойдёт в библиотеку и поищет тот «ктулхианский» язык, который, вроде, любит использовать Семья, чтобы посмотреть, не прольёт ли он хоть какой-то свет на всё это дело. Тот парень, Лавкрафт, по-видимому, написал немало рассказов и книг насчёт этого и других вещей, и народ на ПХО говорил, что это может быть потому, что он и впрямь встречал членов Семьи почти сотню лет назад. По всей видимости, жил он довольно близко от Броктон-Бей, так что это казалось возможным. В этих историях могут найтись ключи, которые либо подтвердят некоторые из её мыслей, либо покажут их дурость. Блондинка кивнула сама себе, шествуя рука об руку со своим парнем в школу. Если повезёт, она может найти и почитать старые работы автора, получив достаточно информации, чтобы разобраться в теме и забыть о своих страхах. В любом случае, стоит попробовать…***
Дракон с интересом просматривала лог слежения за Губителями, отметив внезапные экспедиции Левиафана в течение ночи и размышляя об их значении. Тот внезапно рванул на высокой скорости — не такой, как когда один из членов Семьи проходил сквозь червоточину, но довольно-таки быстро — только чтобы встать как вкопанный, затем разогнаться в другом направлении. Это повторялось пару раз, в результате он остался на месте на некотором удалении от своего обычного теперь шаблона. Искин рассчитала, что точка, где предположительно находился сейчас член Семьи, была где-то в море к северу от Броктон-Бей примерно миль на тридцать пять, судя по его поведению. Что озадачивало, так это то, как он в итоге блуждал в этой точке кругами, только чтобы резко сорваться зайцем обратно к изначальной позиции почти так же быстро, как когда Раптавр внезапно объявилась слишком близко к нему. Канадка проверила — прошлой ночью ни одна из них вообще не пользовалась комплексом червоточины. Но, судя по наблюдаемым данным, он действовал, словно член Семьи одним махом покрыл большое расстояние, снова обратив его в паническое бегство. Теперь тварь вновь кружила на обычном месте, что должно было демонстрировать, что кто бы из рептилий это ни был, она вернулась обратно в окрестности города. Это было любопытно. Решив, что не станет заниматься решением этого вопроса без дальнейшей информации, искин закрыла лог и вернулась к работе над трикодером Элита. Некоторые из наиболее сложных деталей проекта она расколола и была очень близка к возможности произвести дубликат. А пока, удалённо присматривая за исполнением в домашней лаборатории, задумалась о Семье и вещах, которые хотела вскоре с ними обсудить.***
Эми окинула взглядом сестру, сидевшую за своим обычным столом, уставившись в тарелку с одним из самых странных выражений на лице, какие она могла за той припомнить. Тейлор проследила за её взглядом и повернулась к подруге. — Что не так с Вики? — мягко полюбопытствовала она. — Без понятия, — призналась целительница. — Она с выходных немного странная. Ты знаешь, что в воскресенье она влетела прямо в окно здания в Даунтауне? — улыбнулась она, но притом и нахмурилась. — Мама пока не знает, но, когда выяснит, будет очень не рада. — С чего это она? — Сказала, что отвлеклась на какую-то мысль, но не сказала какую, — вздохнула Эми. — Наверняка увидала в витрине магазина какую-нибудь блестячку и стыдится сказать. — Бедная Вики, — чуть усмехнулась Тейлор. — Но выглядит она реально встревоженной. Они обе чуяли, как напряжена блондинка. — Знаю. Надеюсь, ничего серьёзного не случилось. Я подумала, это может быть очередная ссора с Дином, но в последнее время они действительно здорово ладили. Она действительно слушает, когда он ей говорит, а это приятная перемена. — Странно. А, ладно, полагаю, рано или поздно она про это наверняка проговорится. И они вновь принялись слушать Эрика с Ричем, споривших насчёт рейда на Барыг предыдущей ночью. — Я думаю, Барыг с убийством Скрип подставила Империя, — заявил Эрик. — Они занимаются такого рода вещами. — Если бы они её взяли, то сохранили бы, а не убили, — парировал Рич. — Технари для банд реально ценны. С чего им в неё стрелять? — Потому что она не стала бы работать на них? — А когда подобное останавливало какую-нибудь банду? — вскинул бровь Рич. — Эм… Ладно, хороший аргумент, — Эрик на миг задумался. — Может, она настолько подсела на наркотики, что они не смогли бы ей доверять, даже если принудили бы? Так что они её убрали, чтобы не дать воспользоваться её способностями Барыгам. — Но, — победно произнёс Рич, — ты забыл одну важную вещь. — А именно? — Барыг-то нет. Мэнди рассмеялась, на что парень посмотрел на неё и ухмыльнулся. Эрик негромко вздохнул. — Ну, они были. Признаю, больше их нет, но может, они пристрелили её прямо перед тем, как пришла Семья. — Думаю, всё наверняка так, как выглядит и как говорит СКП — Барыги сами убили Скрип. Это подходит под улики, под тот факт, что они были д***ми, и это простейшее объяснение. Следовательно, скорее всего, и истинное. — Может, это Семья сделала, — с довольной усмешкой предположила Мэнди, отыгрывая адвоката дьявола. — И с какого перепугу Семье стрелять в Скрип? — с удивлением поинтересовалась Люси. — Помимо всего прочего, я не представляю, чтобы они вообще заморачивались пушками. Не похоже, чтобы они им были нужны. В любом случае, они друзья и хорошие люди, так что я правда не думаю, чтобы они это сделали. — Как и я, — высказался Рич. Эрик кивнул, как и Мэнди. — Ладно, я тоже, но это же просто мысль. — И всё равно, это прямо позор, — продолжил Эрик. — Она была стрёмной бабой, но имела подход к авто. — Не лучший подход. — Эстетически — ну, это конечно, — рассмеялся парень. — Но она могла собрать что-то рабочее из случайного хлама, а это впечатляет. — И выглядит как он же при этом, — фыркнул Рич. — Самые уродливые тачки, какие я видел. — А мне интереснее, что за странный язык они используют, — заметила Мэнди. — Не знала, что у них есть свой язык. И никому, похоже, ничего об этом не известно. — Звучит действительно странно, — согласилась Люси. — Но им подходит — прямо как и положено говорить рептилиям. — На слух довольно жутковато, — произнёс Рич. — На ПХО уйма народу пыталась его анализировать и выяснить, о чём они говорили. — Я читал один комментарий от кого-то, кто заявил, что это было бы почти невозможно, поскольку, насколько он может судить, тут нет ничего общего ни с одним человеческим языком, а мы даже не знаем, выражает ли он идеи, которые действительно могли бы быть переведены на что-то вроде английского. Он вроде как лингвист какой-то и, кажется, совершенно им очарован. — Тем больше доказательств, что они пришельцы, — весело посмотрел Эрик. — Так Void Cowboy говорил, — хихикнула Люси. — А он сейчас как думает — они пришельцы или демоны? — Какое-то время были демоны, затем пришельцы, затем снова демоны, затем демоны-пришельцы, затем снова пришельцы, — пожала плечами Люси. — На этом месте я устала и пошла спать. Что он думает сейчас, бог знает. Демонические пришельцы, вероятно. Или что-то ещё менее разумное. — Парень, похоже, сильно поменял мнение, — рассмеялась Мэнди. — Если это можно назвать мнением. — А вы слышали про дракона? Все посмотрели на Рича. — Дракона? — переспросила, распахнув глаза, Люси. — Так божился какой-то парень на ПХО около четырёх утра. Заявил, что видел, как тот пролетел над его головой, а затем исчез за одним из зданий. Вроде бы у него на кончиках крыльев были красные и зелёные огни, но в деталях разобрать не удалось — он был чёрный. — Черный дракон. — Да. — Ночью на фоне черного неба. — Так он сказал. — С навигационными огнями на крыльях? — в голосе Люси звучало недоверие. — Так он клялся, — улыбнулся ей Рич. — Лично я думаю, что он либо видел лёгкий самолёт, либо слишком много выпил. Больше никто не сообщал, что видел что-то, и они с утра разнесли его историю в пух. Он из-за этого всерьёз разозлился. Эми покосилась на Тейлор, слушавшую с лёгкой улыбкой на лице. Юная Даллон спрятала довольную усмешку. Видимо, подруга снова троллила город. — Ну, если он был настоящим, что наверняка не так, надо полагать, в конце концов он появится снова, — мирно предположила целительница. И, закончив с обедом, положила на тарелку вилку и нож, после чего принялась паковать книгу и тетрадь, с которыми работала за едой. Покосившись на сестру, девушка заметила, что та теперь с застывшим выражением уставилась на Тейлор — точно мышь, увидавшая заглядывающую в её норку кошку. Это было немного странно. Заметив, что сестра за ней наблюдает, Вики дернулась и отвела взгляд, со всей очевидностью делая вид, что ничего не случилось. С лёгким вздохом Эми поднялась под раздавшийся звонок, подумав, что сестра порой определённо бывает странной. И, когда доберётся домой, то придётся с ней поговорить, пока у кого-то не завелись неправильные мысли.***
— Ты в порядке, Вики? — озабоченно посмотрел на подружку Дин. Та снова пялилась в пространство; на лице девушки пробегали различные выражения, как будто она спорила сама с собой. И проигрывала. Чуть дернувшись, Вики сфокусировалась на нём и слабо улыбнулась: — А, да, всё хорошо, спасибо. А как ты? Парень пристально её оглядел. — Тоже хорошо. Уверена, что с тобой всё хорошо? — Ага. Прекрасно. Нет проблем. Вообще ничего плохого, — снова улыбнулась блондинка. Если честно, вышло несколько жутковато. — А ты когда-нибудь читал Лавкрафта? — внезапно поинтересовалась она. — Который ужасы писал? — уточнил Дин, на что подруга кивнула. — Нет, вообще-то. Я о нём немного слышал, но истории ужасов не мой любимый жанр. Однако, полагаю, считается что он довольно-таки хорош, если тебе такое нравится. А что? — Ничего, — заявила девушка. — Просто было любопытно. Ты знаешь, что он жил в Провиденсе? Довольно близко отсюда. И к морю тоже близко. Как здесь, — Вики повернула голову, провожая Тейлор и Эми, болтающих меж собой по дороге из кафетерия. Выражение её лица по-прежнему было довольно специфичным. Дин проследил за взглядом девушки, гадая, почему та так себя ведёт. Это было совершенно не в её характере. Похоже, она почему-то нервничала и была растеряна. Когда же прозвонил последний звонок, Вики подскочила и сдернула его с стула. — Пошли, нам надо в класс, — бодро заявила она, вставая очень близко к нему. Не уверенный, что происходит, но также не уверенный, что докапываться было бы хорошей идеей при таком-то её настроении, Дин дал девушке обвить руку вокруг своего плеча и пойти рядом. Не то чтобы он и впрямь мог бы ей помешать, конечно. Странно, но Вики, кажется, слегка дрожала. Дин подумал, что ей наверняка стоило бы надеть куртку потеплее — день, в конце концов, был довольно зябким.***
Напечатав ещё несколько идей по делу Линдт, Кэрол открыла следующий файл из тех, что накануне прислал Денни Эберт, в папках, помеченных как исходящие от отдела по расследованию преступлений с участием паралюдей СКП. Вскинула брови на одно из предложений в рапорте, перелистнула обратно пару страниц, чтобы перепроверить, и сделала ещё одну пометку. Определённо походило на то, что на ребёнка кто-то, или, скорее несколько лиц в СКА и местных правоохранительных органах в её родном городе, повесили всех собак, когда случился триггер. Женщина была вполне уверена, что дело будет довольно легко замять в суде, и, даже если не выйдет, девушку оправдают. И, если повезёт, один или более из тех, кто столь непрезентабельно превысил полномочия, окажутся в серьёзной беде. Кэрол было очевидно, что директор Пиггот согласна, поскольку сотрудничество было предоставлено на необычайно высоком уровне. Обычно без пачки судебных ордеров они были очень скупы на информацию, но в данном случае всё буквально вручали без каких-либо проблем. То ли у Денни был серьёзный рычаг, то ли серьёзная грязь на них, то ли они хотели поскорее со всем разобраться. А вполне возможно, имела место комбинация. Она всё равно собиралась поговорить с девушкой, чтобы прояснить напрямую её видение истории, заполнить пробелы в отчёте и перепроверить, что вышло бы, дойди всё до суда, но это ждало до следующей недели, или, может, через неделю — в зависимости от того, когда она получит прочую информацию, которую запросила от полиции в бывшем городке Рейчел. Судя по неохоте, с которой, они, похоже, отвечали, ей, возможно, придётся попросить Пиггот на них надавить. И даже так, юрист испытывала некоторую надежду, что это вышло бы умеренно нехитрое дело — это было бы приятным отклонением от нормы при участии паралюдей. Зазвонил телефон, заставив женщину потянуться и, не отрываясь от документов, взять трубку. — Это Кэрол, — сообщила она. — Привет, сестрица, — раздался голос Сары. — Как ты там? — Хорошо, спасибо, Сара, только довольно загружена. Тебе что-то нужно? — О, ничего важного, — голос сестры звучал так, словно она пыталась не рассмеяться. — Просто было интересно, видела ли ты кое-какой материал, недавно выложенный на ПХО. — Барыги против Семьи? — слабо улыбнувшись, уточнила Кэрол. — Слышала об этом. Очень впечатляет, и давно пора, чёрт возьми. — Нет, хотя я согласна. Это было чуть поближе к дому. Кэрол подозрительно посмотрела на динамик и снова приложила его к уху. — Ты что-то задумала, я по голосу слышу. О чём ты говоришь? — Просто зайди на ПХО, ищи «Слава и офисное здание», — хихикнула сестра. — Фотки изумительные. — О, чёрт, — рыкнула Кэрол. — Что она теперь устроила? — и, потянувшись за мышкой, открыла браузер и торопливо пробежалась по клавишам. Несколько секунд спустя взгляд женщины застыл, а затем раздался вопль: — Вики! Какого черта?! К этому моменту чёртова сестричка помирала со смеху. [1] Flashlight — сигнальный огонь (маяка, например). И вообще относительно мощный источник света или вспышка.