***
Брайан вытер лицо и сердито зыркнул на Алека, лыбившегося ему в раздражающей манере, которую, похоже, подхватил от Лизы. — Это было так уж необходимо? — нахмурился он. — Прямо в лицо? — У тебя очень удобное для прицеливания лицо, Брайан, — убеждённо заверил парня приятель. Марк, с усмешкой наблюдавший за ними, стоя рядом с Зефроном и этим типом из СКП, сержантом Фокстоном, хрюкнул от смеха. — Думаю, самое забавное было, как он подставил тебе ножку, а затем залил пеной, пока ты летел, — фыркнул глава службы безопасности Союза. — Пара ног, торчащих прямо из горы сдерживающей пены — такое не каждый день увидишь. — Думаю, Алек, ты прошёл курс подготовки, — добавил сержант Фокстон, также слегка улыбаясь, хотя и явно пытаясь оставаться профессионалом. — Очень хороший выстрел, и тактика тоже неплоха. Это выведет противника из строя с минимальным использованием пены, да и запутает к тому же. — Не поощряйте его! — рявкнул Брайан, всё ещё отчищавший раствор пены с лица и волос. — Блин, ну и пачкучая эта дрянь, когда вся вот такая липкая. Как в патоке искупаться, только вкус куда хуже. — Ты привыкнешь, — пожал плечами сержант. — Уж простите, если я выражусь вполне искренне и громко, что не желаю к этому привыкать, — скорчил гримасу молодой человек. — И кончай эти хиханьки, Алек, ты хуже Лизы и Сауриал вместе взятых. — Ничего не могу поделать, — пожал плечами коротышка, по-прежнему самодовольно ухмыляясь. — Всякий раз, как ты говоришь, всё, что я слышу, это приглушённый мат… Зефрон, посмеиваясь, хлопнул Брайана по спине и произнёс: — Довольно скоро у него найдётся ещё над кем позубоскалить. — Полагаю, это так, — вздохнул Брайан. — Это оно? Мы все в пене, следах от тазера — саднит чертовски, кстати — да ещё и снарягу разгружали. Мне нужен душ. — Нам всем нужен, — согласился Марк, что было правдой. Каждый в этом помещении, не считая бойцов СКП, был покрыт, целиком или частично, остатками пены, а пол был весь изгваздан её обрывками. Безопасник повернулся к Фокстону. — Думаю, что работа, пожалуй, выполнена как следует, что скажешь, Кит? — оба мужчины довольно быстро перешли на имена, как только принялись мучить народ из охраны СРД, в процессе по большей части улыбаясь немного по-садистски. — С этим соглашусь, — кивнул его собеседник. — Вы, ребята, шустрые и умелые. Я под впечатлением. Сомневаюсь, что у вас будут проблемы с прогонкой через курс любого, кого потребуется. Будем надеяться, вам эта хрень не понадобится, но если да, работать с ней вы сможете, — он жестом указал своему подразделению из четырёх человек начать паковать оборудование. — Мы тут всё зарядим и отправимся обратно. — Загляните в кафетерий за кофе, если есть немного времени в запасе, — предложил Марк. Фокстон бросил взгляд на часы и снова кивнул. — Разумеется, идея, похоже, неплохая. Можем мы снова встретиться с мистером Эбертом, чтобы я мог сообщить ему, что всё идёт по плану? Директор хочет, чтобы я соблюдал профессиональные стандарты, а он у вас, ребята, самое близкое, что есть к командующему офицеру. Зефрон широко ухмыльнулся смешку Марка: — Он вам за такие слова спасибо не скажет, так что лучше бы обойтись так, но я согласен. Очень хороший мужик, Денни Эберт. Он находит верность в самых неожиданных местах, — блондин покосился на Брайана, который спрятал легкую улыбку, по меньшей мере отчасти понимая, на что тот намекает. — Ладно, парни, давайте в душ, переодевайтесь и пошли чего-нибудь поедим. Уже почти пять, и я знаю, что я голоден. Пара дюжин Докеров одобрительно откликнулась и направилась на выход. Брайан отстал, чтобы помочь штурмовикам из СКП, Марку и Зефрону перенести ящики с оборудованием к двери и грузовику, припаркованному прямо снаружи, получив благодарное бормотание в ответ от мужика, с которым стоял в паре. Они приподняли на пару здоровенный ящик с четырьмя распылителями пены и двинулись. И как раз когда они добрались до двери, Алек, тут же испарившийся, едва вспомнили про еду, вернулся с очень странным выражением на лице. — Брайан? Ты правда должен это увидеть, — сделал он жест и снова пропал. Брайан посмотрел на пожавшего плечами Марка и двинулся следом вместе с напарником. Снаружи все они остановились, опустив свою ношу на землю и уставившись на активность на широкой части двора. — Что, во имя?.. — пробормотал Марк. — Похоже, Вектура была занята делом, — отметил Зефрон, также с огромным интересом наблюдавший. По черному лицу медленно расползалась улыбка. — А девчонка-то хороша. — Вектура? — озадаченно переспросил сержант Фокстон. — Это кто? — Наш местный Технарь, — сообщил Марк, не отрываясь от объекта своих наблюдений. — Наняли несколько недель назад, потому что она чертовски хороший механик даже без технарства. Босс с девочками выделили ей большую мастерскую в следующем ряду, и, думаю, она закончила свой первый серьёзный проект. — Не могу не согласиться, — кивнул сержант, судя по голосу, под сильным впечатлением и слегка ошарашенный. — Тут определённо не поспоришь…***
— Что думаете? — поинтересовалась «Метида» у Денни, наблюдавшего как Линда проводит своё новое изобретение через испытания с нарастающей сложностью. Тот со странной улыбкой не отрывал глаз от этого зрелища. Как и другие представители Докеров, стоявшие рядом с ними; многие делали снимки и видеозаписи. — Думаю, что будет весело, — наконец отозвался тот. — Она же не как бедняга Элит? Может сделать ещё? — Ага. Сколько пожелаете. Вектура проектирует детали, Сауриал их делает, мы добавляем кое-что от частных поставщиков с соответствующими модификациями, и можем выпускать таких, наверное, около дюжины в неделю. Может, больше, если привлечь народ из инженерного отдела, чтобы помогли с монтажом. Она думает, что его тоже можно здорово улучшить; там в мастерской на доске целый список идей образовался с момента, как закончили этот. Моя… интуиция… — таким кодом обозначалась её сила, — говорит мне, что, поскольку мы можем делать нечто практически точь-в-точь как то, что её сила хочет делать, вместо того чтобы быть вынужденными импровизировать со всяческими недостающими штуками, они будут чертовски надёжнее большинства технарских проектов. Я в этом практически уверена, хотя им всё равно будет требоваться периодическое техобслуживание. — Полагаю, не для корпуса или каких-либо частей, сделанных Сауриал? — Нет, эти надёжны. Тут по большей части специфически-технарские модификации электроники. Тот же случай мистичного черного ящика, что и почти все технарские продукты, потому что, насколько я понимаю, они на самом деле не врубаются, что же пытаются сделать. Проекты Элита тут своего рода исключение, по крайней мере для Дракон, как мы выяснили. Они с Вектурой на прошлой неделе поиграли с восхитительно продвинутой бронёй его авторства и, думаю, она тут тоже отчасти послужила вдохновением, потому-то всё так быстро и сошлось. Не говоря о том, что силовые блоки у неё уже были готовы с прошлого проекта, их просто использовали по новой. Изготовить новые на данный момент самое сложное. — Изумительно. Совершенно изумительно. Я хочу сказать, чертежи это одно, но видеть… это… в самом деле невероятно. И выглядит к тому же реально вылизанным и завершённым, не как некоторые технарские проекты, какие нам случалось видеть в прошлом. — Сауриал проделала действительно хорошую работу, — ухмыльнулась Лиза, зная, что босс ссылается на линдины прежние проекты от «Скрип», которые всегда были уродскими до ***ы в лучшем случае, даже притом, что обычно работали куда лучше, чем должны были. — Она и в самом деле была изумительно одарённым Технарём, если дать нужные ресурсы. Не говоря о том, что результат сотрудничества Тейлор, Варги и Линды был очень приятен на вид. — Знаете, вообще-то мы могли бы их продавать, — добавила Умница. — Или, по крайней мере, сдавать в аренду. Это, на самом деле, наверняка самый лучший подход, раз уж мы можем вписать в контракт плановое техобслуживание. СКП наверняка заинтересуется, но одно только хозяйственное применение чего-то подобного принесло бы немалый доход, — Денни рассеянно кивнул, всё ещё увлечённо-задумчиво созерцая происходящее. — Не говоря о побочных выгодах. — Побочных? — начальник наконец посмотрел на неё. — Какого рода побочных выгод? — Вектура собиралась использовать для тягового устройства гидравлику, однако на самом деле хотела задействовать линейные двигатели. Было в разработке несколько идей — очень эффективных, мощных и лёгких — однако всё вращалось вокруг ряда экзотических материалов, которые она просто не могла изготовить. Никто не мог. Самым тривиальным было сверхпроводник, работающий при комнатной температуре. — А за такого рода вещи все материаловедческие лаборатории планеты наверняка продали бы свою коллективную душу, — заметил докер. — Я читал про подобное. Лучшее, до чего дошли, это тинкертеховое усовершенствование изобретений восьмидесятых, со сверхпроводимостью где-то при минус ста или около того градусах Цельсия, если правильно помню. — Ага. Теория, как оно работает, всё ещё не доведена до ума, хотя над ней трудятся десятки физиков и химиков. Если навести справки, учёные с Алеф даже настолько не подобрались, хотя у них ломает над этим головы ещё больше народа, — ящер протянула ему плитку смоляно-черного, однако всё равно странно переливающегося материала, похожего на причудливую почти-эластичную керамику (ощущалось это так же странно, как звучало). — Вот, держите. Денни посмотрел на брусок размером где-то с хоккейную шайбу у себя в руке и снова перевёл взгляд на Умницу; брови мужчины поднялись так высоко, что дальше некуда. Лиза ухмыльнулась: — Вектура не могла его сделать, однако располагала точным описанием того, что это есть. Сауриал оказалась в состоянии воспроизвести состав с нескольких попыток. И все прочие материалы под заказ, которые она хотела, — махнула она в сторону машины. — Вот почему она такая тихая, гладенькая, продуманная и быстрая. Бедняжка чуть сознания не лишилась, когда обнаружила, что может просто попросить о невозможном, и ответом, по сути, будет: «И сколько тебе надо?». — С***ь господня, — Денни с ошарашенным видом щупал черную псевдокерамику в своей руке. — И она правда работает? — Работает. До практически ярко-желтого каления это электрический сверхпроводник, после чего он как бы испаряется. Три тысячи градусов или около того. Сауриал может сделать его столько, сколько нам вообще понадобится, и вполне уверена, что Дракон также смогла бы разобраться, как его массово производить. Она говорит, это сложно, однако не то чтобы сильно превосходит супер-изолятор, который Дракон ей как-то показывала для специального проекта. Вы можете его расплавить, при некоторых усилиях отлить в форму и обработать на станке. И он достаточно гибкий, чтобы можно было использовать как провод. — Господи. Дракон и Оружейник станут ей друзьями до гробовой доски, когда его увидят, — чуть слышно произнёс Денни. — Думаю, они уже, — хмыкнула ящер, — но это наверняка добавит дружбе веса. Каждый Технарь на планете, который использует электричество, наверняка заплатит сколько угодно, чтобы эту фигню назвали в его честь. — Всякий раз, как я думаю, что всё повидал… — пробормотал докер. Собеседница улыбнулась ему. — Я порой чувствую то же, — тихонечко отозвалась она. — А, похоже, Тейлор, Эми и Сауриал как раз объявились, — добавила она уже громче, оглядываясь на ярко-синий грузовичок, замедлившийся, чтобы дать возможность пассажирам уставиться на проходящее испытание, после чего довольно быстро отъехавшего. — И они собираются подойти и опробовать его. — Я хочу быть первым, — внезапно ухмыльнулся мужчина. — Должны же быть какие-то преимущества у Босса. Которым я не являюсь. Рассмеявшись, кейп кивнула и последовала за ним по направлению туда, где Линда, по всей видимости, закончила первичные испытания и выбралась из кабины экипажа, общаясь с парой Докеров из гаража, выглядевших так, словно Рождество наступило заранее.***
Кевин подтянул последний винт до правильного момента, отложил инструмент и обозрел свою работу. Хрустнув сперва костяшками, потянулся и перекинул рубильник мощности в положение «включено». И улыбнулся под нос, когда энергетическое оружие со чуть слышным жужжанием ожило; по тяжелому стволу и дисплею с задней стороны побежали огоньки. Подхватив своё творение, Технарь повёл им вокруг, очень крепко удостоверившись, что предохранитель включён, а блокиратор курка взведён. Заглянув в высокотехнологичный окуляр поверх, он приложил оружие к плечу и нацелил его на стену между основной мастерской и спальней Рэндалла. — Я вас вижу, — прошептал он, очень довольный собой. В окуляре было изображение его друга в условных цветах, созданное по терагерцовому излучению человеческого тела, проходившее через стену, как будто её не было. Подвинув большим пальцем пару переключателей, молодой человек полюбовался, как меняется изображение, переключаясь между разными режимами и сенсорными системами, и подсвечивая в процесс различные участки обстановки. Один из режимов выдал призрачное изображение всей электропроводки и прочих металлоконструкций, указывая, какие из них под напряжением, а какие нет. Другим была простая система тепловидения, хотя и куда более высокого разрешения, чем что-либо из известного ему на рынке. Довольный Технарь перевёл винтовку на точку в стороне от всего важного и наружу над заливом, проверив через прицел, что там по ту сторону стены ничего нет, просто на всякий случай. Стрелять он не планировал, однако рисковать не собирался. Удостоверившись, что в случае сбоя никто не пострадает, щелчком пальца по соответствующей кнопке активировал последовательность заряжания. Жужжание вернулось, в этот раз более громкое, хотя всё ещё довольно тихо объединилось с низким зловещим гудением и чуть заметным свечением, исходящим от ствола, отражавшимся от стены, в которую он целился; синеватый свет обрисовывал квадрат. С облегчением выдохнув — ничего не взорвалось — Кевин кивнул и выключил устройство. В целях безопасности оно было заряжено всего на пару процентов, однако даже так запросто могло пробить в стене дыру достаточных размеров, чтобы проехал грузовик. Юноша отложил свой шедевр, погладив его. — Эй, Рэндалл, иди глянь на это, — позвал он. Приятель с озадаченным выражением высунулся из комнаты, параллельно натягивая футболку. — Ладно, смотрю. А на что я смотрю… — заметил он большую пушку на столе; глаза парня расширились, и он ухмыльнулся. — Чтоб меня. Ты сделал работающую BFG? — Именно её, друг мой, — гордо заявил Кевин. — В смысле, стрельбу я не тестировал, конечно. Не хочу, чтобы пришлось переезжать только потому, что я снёс всю стену. — Это было бы неловко, — со смешком согласился его друг. — И где-то после третьего раза начинает раздражать. — Ты мне этого никогда не забудешь, верно? — коротко вздохнул Технарь. — Ты сказал «упс, ложись», козлина, — осклабился Рэндалл. — Не сказал «рви когти», что, учитывая, насколько мощный вышел взрыв, было бы полезнее. У нас два часа ушло, чтобы откопаться, и повезло ещё, что не зажарились. Кевин пожал плечами, уступая: — Однако генератор щита работал, так что мы выжили. — Он сработал один раз. — А большего и не требовалось, — коротышка посмотрел на следующий пункт списка: цилиндр высотой в фут примерно четырёх дюймов в диаметре. — Хотя было бы полезно его заиметь. Лучшая система силовых полей, о какой мне доводилось слышать. — Как думаешь, сумеешь починить? — Не могу ничего обещать, — снова пожал он плечами с лёгкой улыбкой, — но предчувствие хорошее. В смысле, это штука куда более замороченная, а выявить и устранить проблему вышло почти запросто. Практически будто моя сила хотела, чтобы я её запустил. — Жуть какая-то, чувак, — заметил, слегка нахмурившись Рэндалл. — Хотя я понимаю, о чём ты. Я всё время обнаруживаю, что моя собственная сила работает так здорово, что поверить не могу. Думаю, она тоже ещё продолжает улучшаться. Новые свидетельства в пользу теории девчонок. — Определённо похоже на то, — Кевин покачал в руке энергетическую винтовку и протянул другу; тот жадными руками ухватил её. — Не знаю, для чего мы её используем, мы никогда не осмеливались брать эту штуку в поле — она, блин, слишком опасна. Может, и хорошо, что она тогда на Кладбище полетела после второго выстрела. — Однако дыру в том старом судёнышке проделала впечатляющую, не так ли? — Каком судёнышке? — ухмыльнулся Кевин. — Именно, — Рэндалл окинул взглядом оружие, одобрительно кивнув. — Ты проделал чертовски хорошую работу, мужик. Выглядит фантастически, — он активировал оружие, направив ствол в потолок, и усмехнулся. — И звук тоже хорош. Не так круто, как «Афина», однако, учитывая разницу в одном только размере… — А ещё в нём нет ***й ядерной бомбы, — отметил Кевин, чуть заметно вздрогнув. Пусть даже безумно здоровая пушка началась с его собственной работы, от этой штуки у него были мурашки. Парень с лёгкой опаской гадал, применят ли её когда-нибудь на самом деле. Симуляции краевых эффектов при стрельбе, которые ему показывал Оружейник, были… тревожно впечатляющими. — Интересно было бы посмотреть на результат, но очень, очень издалека… — Силовой блок в состоянии выдать примерно шестьдесят секунд полной мощности разряда, — произнёс он, собирая заметки и проглядывая их. — Режим стрельбы может варьироваться от непрерывного луча, от одного до ста процентов мощности, одиночных импульсов, короткой или длинной очереди импульсами. Длину импульса можно установить от сотни микросекунд до сотни миллисекунд, что в сочетании с варьируемой выдаваемой мощностью значит, что ты можешь убавить обороты настолько, что это будет оглушающее оружие. Признаю, оглушающее оружие, которое довольно серьёзно приложит не-Бугая, но оно, по крайней мере, теоретически не смертельно. — А какая частота повторений в импульсном режиме? — уточнил Рэндалл. — Любая до коэффициента заполнения один к одному, так что при минимальной длине импульса получишь пять тысяч импульсов в секунду. Особого смысла так делать нет, поскольку используется столько же мощности, сколько и непрерывный луч на пятидесяти процентах, но выглядит круто, — приятель снова усмехнулся, заставив Технаря добавить: — Это всё показуха, разумеется. — Очевидно. — На полной мощности она без проблем прошибает танк прямо насквозь, — Кевин был доволен своей работой. — Наверняка пополам порвёт, вообще-то. И к тому же ты можешь настроить фокусировку луча с узкого до широкого. Именно с этим был затык на первоначальных испытаниях. Я каким-то образом случайно поставил максимальную мощность постоянного широкого луча. Основное соединение для передачи энергии расплавилось и нам повезло, что весь силовой блок не рвануло. Это было бы неприятно. — Очень ненадолго, однако, — заметил Рэндалл, снова выключая пушку. Кевин кивнул, отлично зная, что они были ближе к тому, чтобы склеить ласты из-за одного из его изобретений, пошедших в разнос, чем когда-либо ещё. — А хочешь знать, что лучше всего? — Конечно, — вскинул бровь Рэндалл. Кевин встал и, забрав у него оружие, выключил, чтобы показать закрытый порт внизу ложа: — Соединение с бронёй «Мьолльнир». Интегрируются без сучка и задоринки, у тебя будут данные с мультиспектрального окуляра прямо по нейролинку, как и полный контроль над ведением огня. — С***ь господня, — уставился на него приятель и уважительно покачал головой. — Превосходно. — Он также будет подзаряжаться от брони, — Кевин вернул пушку и взвесил на руке. — Хорошо, что мы провели апгрейд, чертова штука весит больше девяноста фунтов. Большинство её едва поднимут и прицелятся, не говоря о том, чтобы таскать долгое время. — Как думаешь, Дракон могла бы её скопировать? — Вообще-то не знаю, мы до сих пор не в курсе, как у неё дела с моим трикодером или аудиоиндуктором, — Кевин задумчиво посмотрел на восстановленное оружие, аккуратно убрал его в большой фиберглассовый кейс и закрыл крышку. — Я не вполне уверен, что стоит хотя бы дать ей посмотреть… Это довольно гадостное оружие. Хочу ли я, чтобы она его делала? — Ты помогал им разрабатывать «Афину». — Разумеется. Но ведь Тейлор единственная на планете может реально изготовить ту клятую хрень, или патроны, или же выстрелить и остаться в живых. Тут с распространением особых проблем нет. Эта штука… Не уверен, что хочу, чтобы правительство имело доступ к моей технологии в виде оружия, — неуверенно посмотрел на друга Кевин. — В смысле, я разработал реально крутые пушки, но ты же знаешь, это всё по фану. А такая штука могла бы без труда поубивать кучу народу; не хочу, чтобы это было на моей совести. — Знаю, Кев, знаю, — положил Рэндалл руку на плечо низкорослого приятеля. — Никто из нас не хочет вредить людям, и, оглядываясь назад, мне как-то стыдно оттого, сколько раз мы лажали и умудрялись-таки это сделать. Слишком просто потерять тормоза, — парень обвёл взглядом залежи устройств в стиле видеоигр, раскиданных по всему старому складу, который они заняли под базу. — Всё, чего мы когда-либо хотели, это повеселиться и запилить крутые видосы. Это мы делали на ура, но, может, следует начать порой чуток умерять энтузиазм. — В последнее время я подумываю, что нам, наверное, стоит принять совет Легенды, — заметил Кевин, снова присаживаясь и балансируя на кресле на задних ножках. — В смысле, учитывая, каких людей мы теперь знаем и что они для нас уже сделали… Мы можем реально что-то сделать. В кои веки в хорошем смысле, не просто набрать просмотры на Ю-Тьюбе и лайки на ПХО. Ну знаешь, больше помогать, — махнул он руками в сторону машинерии. — Если я могу починить хотя бы десять процентов этого дерьма, а Дракон его скопировать, мы будем богаты до неприличия и сможем облегчить жизнь многим людям, — указал он на одну странно выглядящую машину. — Этот сборщик воды, к примеру. Ты знаешь, насколько он мог бы всё поменять где-нибудь типа пустыни? Работал он о***о здорово, пока не рвануло. — Ещё раз, откуда мы его взяли? — почесал башку Рэндалл — Из какой он игры? — Мы смотрели «Звездные войны» по пьяни, а это результат, — усмехнулся Кевин. — Думаю, я собирался собрать лендспидер, но отвлёкся. — А, точно, вспомнил, — коротко рассмеялся собеседник. — Как-то так. Текила мне впрок не идёт. — Да уж, не когда её пивными кружками хлещешь. Рэндалл, отмахнулся от незначительных деталей: — Ладно, хватит, я тебя услышал. Ты думаешь, нам стоит «зажить честно», — обозначил он пальцами кавычки на последних словах. — Хочешь присоединиться к Протекторату? — Чёрт, нет! — фыркнул Кевин. — В смысле, я уважаю Оружейника, могу даже полюбить его, мне нравятся Дракон и Легенда, но ты спятил? Они никогда никому из нас вообще повеселиться не дадут. Я хочу помогать людям, а не чтобы мне всё время твердили, что делать. — Тогда Гильдия? — сверкнул зубами Рэндалл. — Нет. Харэ тупить. — О-о, молодчик. Кевин вздохнул под смешок друга: — Зараза. — Так ты хочешь переговорить с Тейлор и её друзьями и прийти к какому-нибудь официальному соглашению? Более, чем визиты время от времени, имею в виду? — А почему нет? Как мы видели, Линда, похоже, преуспевает. Получила симпатичную мастерскую, поддержку Докеров, ресурсов столько, что ты не поверишь — спасибо Тейлор, Лизе и тому чокнутому демону… Почему бы нам чем-нибудь из этого не воспользоваться? — И оставить эту чудную берлогу? — обвел жестом комнату Рэндалл. — Нет, разумеется. Мы заберём её с собой. Несколько секунд они смотрели друг на друга, затем оба изучающе оглядели комнату: — Знаешь, друг мой, ты, может, и дело говоришь. Тут сквозняки, да и крыша в кухне протекает. — И, конечно, если мы сблизимся с Докерами и ОСББ, ты осознаёшь, какие мы могли бы к тому же крутые видосы замутить… — поиграл бровями Кевин. — Нам всё ещё надо добить тот, который планировали, когда впервые встретили Тейлор. — Хороший довод. Мы ничего крупного уже несколько недель не устраивали… — Рэндалл ещё подумал и широко развел руками. — А почему нет? Живём только раз, в конце концов. Если только ты не демон. Может, самое время поднять ставки. Пошли поболтаем с ними, посмотрим, что они думают. Кевин опустил кресло обратно на все четыре ножки и вскочил: — Это, мой старый друг, очень хорошая идея. Давай так и сделаем, — и, подхватив оружие в кейсе, добавил: — Его я им тоже хочу показать и, может быть, использовать ЦУЧ, чтобы найти место пострелять, не сводя СКП совсем уж с ума. Пиггот со злости лопнула бы. Рэндалл ухмыльнулся ему, и они направились к грузовичку; Кевин поставил кейс с оружием сзади и забрался к нему внутрь. Оба натянули балаклавы; Рэндалл завёл машину, а Технарь щелкнул переключателем, открывающим главную дверь. И минуту спустя та закрылась за парнями, направившимися в глубину доков.***
Снизив рабочую мощность своего изобретения, Линда проверила дисплеи, коснувшись пары сенсорных панелей, в прошлой жизни бывших парой высококлассных планшетов. Технарка была очень довольна тем, насколько здорово всё работает. И хотя тесты показывали, что всё работает в точности как она надеялась, женщина уже заполнила очередную страницу заметок в мысленном списке намеченных улучшений. — Впрочем, построю второй прототип, а этот оставлю в покое, — подумала она. — Работает он более чем достаточно хорошо, чтобы приносить пользу, а тут, кажется, полно потенциальных пилотов… — вгляделась она из маленькой кабинки в гигантскую толпу, с чрезвычайным интересом наблюдающую за ней, внезапно почувствовав лёгкое смущение. Проверив маску-домино, которую она на ходу прихватила, покидая мастерскую, кейп решила, что надо и правда разработать приличный костюм. — Сауриал и остальные могут с этим помочь, — подумала она. — Хочу что-нибудь, что выглядело бы как минимум приемлемо для визита в СКП. Засаленный комбез и дурацкая маска не тот образ, который я хочу. Больше нет, — и, щёлкнув кончиком хвоста, посмотрела на него и коротко усмехнулась. — Не то чтобы кто-то посмотрит на меня вот такую и подумает «Скрип», — хихикнула женщина. — Даже Юз бы меня не узнал. Что тоже чертовски здорово. Если ублюдок объявится тут и попытается всё всем порушить, лично козла пристрелю. Запустив полную диагностику внутренних систем, она открыла кокпит, подняв верхнюю половину, отошедшую со слабым шипением и зафиксировавшуюся в новом положении. Ухватившись за поручни, она выдернула себя с сидения, перемахнула через борт и, не заботясь о встроенной лестнице, спрыгнула с десяти футов на землю, восхищаясь тем, как просто это было с её новым телом. Если бы захотела, она бы запросто запрыгнула прямо назад — в это до сих пор было сложно поверить. Обойдя вокруг машины, Технарка внимательно оглядела её опытным глазом, удовлетворённо кивнув. Всё было на своих местах. Покрытый ЭВМ корпус в любом случае был, по существу, неразрушим, насколько ей было известно, но даже принимая это в расчёт, вся система держалась идеально. Линейные двигатели были мечтой: почти совершенно бесшумные, ход даже быстрее и ровнее, чем она надеялась, а мощности сверху оставалось ещё дофига. Эта штучка и близко не подошла к своим пределам и уже превзошла её ожидания почти на пятьдесят процентов. — Сауриал поразительна до ***я, — подумала она с широкой усмешкой, в уголках которой притаился трепет, проводя рукой по глади внешней поверхности. — Без неё… я бы никак не смогла этого сделать. Даже не приблизилась бы. Но теперь… — в изумлении покачала головой Линда. В её голове клубилось столько планов, и она правда могла их воплотить! Даже реально стрёмные. Если получится достаточно хорошо их описать, девушка-ящер сможет всё изготовить — последствий этого было довольно, чтобы вскружить голову. Потерявшись в мечтах о ещё более проработанной машинерии, кейп дёрнулась, когда кто-то в нескольких футах произнёс: — Чертовски хорошая работа, Вектура. — Спасибо, — повернулась она и улыбнулась Денни. — Работает даже лучше, чем я ожидала. Конечно, на очереди уйма улучшений, но пока я, ***, довольна как ребёнок на Рождество. — Могу понять почему, — хмыкнул докер, поднимая взгляд на здоровенную машину. — Она впечатляет до глубины души, когда не в виде кучи чертежей и горы деталей. И размер к тому же больше, чем я ожидал. Большая часть толпы подалась ближе; многие продолжали делать снимки как её самой, так и её творения. Подавляющее большинство выглядело странно гордо, как будто искренне получая удовольствие. Кейп слегка ошарашено огляделась вокруг. Метида проследила за её взглядом и повернулась к девушке: — Не волнуйся, твой труд всех тут впечатлил, и они довольны, что ты заставила это работать. Почему бы тебе им не объяснить это дело? И черная ящер, не дав Технарке возможности ответить, повернулась к толпе, в которой Линда вдруг заметила почему-то оказавшихся сбоку несколько бойцов СКП рядом с львиной долей отдела безопасности вместе с Брайаном и Алеком. И тут же озадачилась, следит ли кто ещё за воротами… — Ладно, народ, Вектуру внимание немного пугает, так что постарайтесь не сильно давить. Дайте ей место, и она расскажет нам про свою разработку, — разнёсся низкий голос Метиды по притихшему двору; все замолчали и с интересом слушали. — Знаю, многим из вас очень любопытна её работа, и теперь вы можете видеть, что она спроектировала, — ящер оглянулась на девушку и ухмыльнулась: — А теперь давай, они слушают. — О боже, — вздохнула Технарка. — Спасибо. Я, ***ь, никогда раньше не выступала перед столькими людьми. — Это довольно просто, Вектура, — негромко произнёс Денни. — Просто расскажи им про неё. Не слишком вдавайся с ходу в технические подробности — все, кому интересно, подойдут потом — просто отметь основные моменты. И по возможности объясни, почему она в итоге выглядит как гибрид ED-209, шагающего вилочного погрузчика и Кайдзю. Технарка вдруг усмехнулась, глядя на своё изобретение. Это был довольно хороший способ его описать. Она была отчасти под вдохновением от двуногих грузовых роботов из фильмов про «Чужих», однако, поразмышляв над ним более-менее непрерывно пару дней, продолжила доработку дизайна. Изначальная идея была создать что-то в помощь Докерам, и концепция погрузчика напрашивалась; однако пары вещей не хватало. Линда это исправила. Машина, на которую все смотрели, в полный рост была высотой почти двенадцать футов от земли до бронированного кокпита. Эта часть отдалённо напоминала яйцо и имела горизонтальную кабинку, в которую даже Зефрон свободно влез бы, хотя Метиде или Ианте было бы очень тесно. Не то чтобы последним, требовалось ей управлять, конечно — обе были крепче, быстрее и наверняка не слабее. Кокпит был установлен поверх средней секции на шарнирах, из которой росли мощные, похожие на птичьи, ноги, по одной с каждой стороны; спереди у них было по три пальца и по одному сзади. Основные источники питания и большая часть систем управления располагались в миделе за ещё более толстой, чем в остальных местах, бронёй — хотя, поскольку это была ЭВМ, та на самом деле по большей части была менее чем в восьмую часть дюйма толщиной. И даже так она выдержала бы всё, что хоть как-то взбредало Линде на ум. Чудно, но весь мех от этого стал легче, чем она рассчитывала изначально, когда планировала использовать в конструкции титан и сталь. Под бронёй был слой какого-то мистического суперизолятора, который, как сказала Сауриал, изобрела Дракон, что значило — тепловая сверхпроводимость ЭВМ не заставит механизм ни перегреть, ни подморозить пассажира. Верхняя половина кокпита, в настоящий момент торчащая под углом в сорок пять градусов была сделана из двухдюймовой толщины синтетического монокристалла сапфира, в точности как шлемы, которые Семья изготовила для Новой Волны. И, опять-таки по тому же образцу, была покрыта с обеих сторон мелкой сеткой из ЭВМ. Которая была выделана достаточно грубовато, чтобы быть заметной; однако, поскольку вы смотрели скорее сквозь неё, сетка не мешалась, а смотровое стекло стало достаточно прочным, чтобы принять противотанковый бронебойный снаряд без вреда для себя. Линда уже планировала усовершенствовать приборы, чтобы использовать внутреннюю сторону стекла как прозрачный дисплей, но в настоящий момент всё выводилось на разнообразные экраны. Ноги и «голова» (или кокпит) имели четкое сходство с роботом ED-209 из «Робокопа», отчасти намеренное, поскольку она думала, что это выглядит круто, а отчасти просто потому, что так вышло. По обе стороны и немного ниже места пилота была сложена пара сложно устроенных рук. Они оканчивались кистями трёх футов в поперечнике с тремя пальцами, не считая большого — и всё держалось на креплении, позволяющем поворачивать их на триста шестьдесят градусов. Устройства шарниров и длины рук хватало, чтобы тянуться сзади, вверх и вниз от основного тела не хуже, чем человеку. На обоих запястьях было по камере высокого разрешения, так что их также можно было использовать как удалённые системы обзора. На макушке кокпита были установлены ещё камеры, направленные во все стороны, а также вниз. Когда она закончит с версией следующего поколения, Технарка намеревалась использовать эти камеры, чтобы у пилота была возможность наблюдать так, будто весь мех прозрачный — система по типу тех, что разрабатывались для ВВС. Если у неё получится заставить всё работать как следует (для чего потребуется куда больше «железа», которого пока что нет) прозрачную секцию кокпита можно будет заменить ещё одним участком из ЭВМ, делая меха ещё прочнее. Основное сходство с Кайдзю давал длинный, смутно похожий на рептилий «хвост», выходящий с тыла разработки. Он, вкупе с гироскопами, помогал держать равновесие, однако помимо этого ей надо было куда-то установить резак — и получилось на изумление хорошо. Мех весь был покрашен в темно-синий с сигнальными оранжевыми полосами в ключевых местах для увеличения заметности. Она даже добавила стандартные оранжевые проблесковые маячки в нескольких местах, поскольку эта модель предназначалась, по сути, для использования в первую очередь в качестве строительной техники. Линду забавляло то, что она по существу сделала то, что согласно стереотипам полагалось Технарям — создала силовую броню. Просто изготовила её крупнее, чем у большинства и пошла не совершать преступления, а возиться с металлоломом… — Хотя боевая версия — это было бы интересно, — тихонько улыбнулась она довольно. Оглянулась на ожидающую толпу, протяжно вздохнула, подпрыгнула и ухватилась за кромку кокпита, скользнув внутрь и встав на сиденье. С этой позиции Технарка взглянула вниз на почти две сотни человек, наблюдавших за ней — в их число теперь входили Сауриал и пара темноволосых подростков, которых она не узнала: одна удивительно высокая и вторая, на несколько дюймов ниже. Обе общались с Сауриал как близкие подруги. Высокая девушка была отмечена явным сходством с Денни, так что это наверняка была его дочь Тейлор; это означало, что вторая, скорее всего, Эми Даллон, смекнула она. — Привет, — произнесла Технарка вслух и нервно прочистила горло. — Я Вектура. — Привет, Вектура! — выкрикнула толпа почти как один, так девушка чуть не свалилась от шока. И сердито зыркнула на Сауриал, запустившей клич; девушка-ящер ухмыльнулась ей. Все коротко рассмеялись и постепенно затихли. — Эм… спасибо. Ладно, как вы наверняка выяснили, эту штуку придумала я, а Сауриал помогла сделать. Вы, ребята, правда милые, и я хотела изготовить машину, которая была бы тут полезна. Это результат, — махнула она в сторону меха, в котором стояла. — Он весит семь с половиной тонн, может поднять более двадцати тонн, если правильно распределить баланс, должен быть в состоянии бежать со скоростью быстрее шестидесяти миль в час и, вероятно, может перепрыгнуть как минимум низкое здание одним махом. Волна смешков вызвала у ораторши улыбку и заставила слегка расслабиться. — В целом он бронирован достаточно, чтобы выдержать почти что угодно, что приходит на ум, кроме разве что ***й тактической боеголовки. В настоящий момент система жизнеобеспечения в состоянии сохранять жизнь пилоту где-то с неделю везде от глубокого вакуума до по меньшей мере десяти тысяч футов под водой. Всё это поддаётся усовершенствованию, однако это только первый прототип. И даже так он определённо без труда прогуляется по дну залива. Судя по виду, они теперь были под впечатлением и очень заинтересованы, все снова намертво замолкли. Линда принялась объяснять в очень общих словах основные функции, а затем управление. — У вас будет система с обратной связью на двух джойстиках тут, так что сможете практически чувствовать, что делают руки. Для следующего у меня на уме схема получше, такая, чтобы стала ещё более естественной в применении, но пришлось сперва сделать такую, чтобы проверить всё остальное. Она скатилась на сиденье, оставив кокпит открытым, включила внешнюю систему громкой связи и надела на голову гарнитуру, висевшую над креслом пилота. Кошачьи уши требовали несколько иного устройства, чем используют нормальные люди, но сбоку под креслом имелся и стандартный набор для других людей. — О’кей, как видите, тут имеется система вещания, а также радиосвязи, так что можно говорить и по рации, — продолжила Технарка, параллельно подавая мощность на меха. Тот слегка приподнялся, внезапно став очень живым на вид со стороны. Линда была неимоверна довольна тем, как хорошо легли и усвоились алгоритмы контроля движения после пробных первых шагов в мастерской немного раньше. Сейчас шевеления были настолько плавными, что казались почти живыми. Развернув машину наклоном рычага, Технарка повернулась к толпе и чуть наклонила кабину пилота, чтобы её стало видно. С мыслью, что надо ещё раз изучить нейронный интерфейс Кевина и посмотреть, получится ли сделать что-то подобное, что подошло бы ещё лучше её нынешней системы управления следующего поколения, она заставила робота помахать народу одной рукой, а затем соединить руки перед собой. — В настоящий момент проблемно использовать обе руки и обе ноги одновременно при нескольких педалях и двух джойстиках вместе с кнопками на рукоятках. В некотором роде он сильно похож на экскаватор. Это я тоже могу улучшить, но так было проще и работает отлично. — А что насчёт хвоста? — выкрикнула Метида. В голосе её звучало веселье. — Ну, если своего не имеется, — рассмеялась кейп (она и правда использовала собственный для контроля хвоста меха), — У вас для него есть пара контроллеров под большой палец. Потребуется практика, но, думаю, использовать его смог бы кто угодно, большую часть работы делает бортовой компьютер. — Ну ладно, это основная мысль, — она заставила мех сделать пируэт на одной ноге, затем попрыгать, наклониться вперёд, потом присесть так, что основной корпус почти коснулся земли, а ноги выгнулись вперёд по сторонам. Убрав заодно руки, тот стал на удивление компактным — достаточно маленьким, чтобы влезть в грузовой контейнер среднего размера. — Есть движки малой тяги для подводных операций, могут выдавать порядка сорока узлов под водой. Лётную систему я пока не устанавливала. — Лётную систему? — потрясённо переспросил Денни. Линда перегнулась через борт и усмехнулась ему. — Разумеется. Всем нужен летающий шагающий строительный мех, который умеет плавать — А. Ну конечно, о чём я думал? — вопросил мистер Эберт вслух, покачав головой. Многие из присоединившихся рабочих зафыркали. — И тут ещё пара штучек, — продолжила Технарка. — Скажем, работаете вы на том кусище корпуса вон там, — одна из механических рук пришла в движение, и восемнадцатидюймовый палец указал на здоровенный фрагмент корпуса танкера, лежавший на земле в пятидесяти футах от них, готовый к разрезанию и погрузке в поезд. Подняв меха в полный рост, кейп подвела его к куску металлолома. — Вы захотите его порезать, поскольку он великоват и не влезает. Мех нагнулся, ухватив сбоку кусок стали двадцать на тридцать футов толщиной в два дюйма, и плавно подняла его вертикально. — Обычно вы бы использовали автоген или газовый резак. Но с этой штукой вы можете сделать либо это… — развернула она сегментированный хвостовой придаток и зажгла плазменный резак на конце, извергший десять футов ослепительно-белого пламени. Проведя им поперёк куска лома посередине, пилот споро разрезала его пополам; расплавленный металл стекал на землю в фонтане оранжевых искр. Отбросив один кусок, она подняла второй, поменьше, одной рукой, оперируя рычажком, который заставил руку согнуться по пути, а восьмифутовый клинок из ЭВМ — выскользнуть из запястья. Повернутый кромкой, он совершенно исчезал из виду. Сауриал предложила его в качестве полезного инструмента — в сущности, он ничем не отличался от тех, которые носили Метида и Ианта. Те были короче, чтобы точно помещаться в пальцах, повторяли когти, однако обычно были втянуты. Махнув клинком сквозь сталь, Технарка проводила с грохотом рушащийся на землю конец; кромка среза блестела. — …либо это. Убрав клинок, она подхватила второй конец куска стали (теперь примерно четырёх футов в поперечнике и пятнадцати в длину) и скатала словно кусок картона; сминаемый металл громко застонал. И, подняв одной рукой получившийся в результате комок, метнула из-под руки в ближайший пустой вагончик для лома, довольная и испытывающая тень облегчения оттого, что он приземлился точно внутрь с первого броска. Вагончик затрясло от удара, по двору разнесся лязг. Крутанув мех на месте, Линда наклонила его, чтобы посмотреть на зрителей. Все уставились на неё, затем перевели взгляд на вагончик. Прошло добрых тридцать секунд, прежде чем они начали хлопать. — Преимущество плазменного резака в том, что он достигает примерно тридцати футов, однако клинок быстрее и аккуратнее на ближних дистанциях. Итак, кто хочет попробовать? Все руки в её поле зрения взметнулись вверх, включая Сауриал, всех штурмовиков СКП, Тейлор с Эми и Денни. Линда широко ухмыльнулась. Единственной, кто не поднял руку, была Метида, ухмыльнувшаяся и пожавшая плечами в ответ, когда Линда посмотрела на неё; вид у ящерки был весёлый. А ведь она даже не упомянула про системы стелса, или вспомогательные точки монтажа для навесных модулей, или четырёхногий режим для скорости, или любую из прочих крутых штук, которые держала в уме — пока что…***
— Не думаю, что вашему Технарю будут задавать вопросы кроме «И сколько таких можно получить?», когда она дойдёт до проверки мощностей, — немного заторможено произнёс сержант Фокстон, разглядывая несущийся через двор мех конструкции Вектуры с одним из операторов тяжелых экскаваторов за пультом, лицо которого расплылось в усмешке. Некоторые из Докеров сидели в этой машинерии, как будто родились там, доказывая качество работы Технаря-кошки. Марк кивнул, наблюдая со скрещенными руками, не обращая внимания на высыхающую на волосах жижу из сдерживающей пены и растворителя. — Похоже, она в этом ***но хороша, — произнёс он. — Я был не совсем в курсе, что она делает, но что это будет впечатляюще, уверенности тоже хватало, раз уж участвует Сауриал. И Метида. — И они это сделали за, сколько, где-то три-четыре дня? — с по-прежнему ошарашенным видом уточнил гость. — Насколько я знаю. В смысле, думаю, она какое-то время это обдумывала, и знаю, что неделю назад было заказано до фига всего — вроде как электроники и тому подобного, но они же сделали корпус и большую часть механики с нуля, — Марк проводил взглядом меха, очередной пилот которого перемахнул состав с ломом, приземлился с другой стороны под мощный хруст, развернулся на одной ноге и припустил в другом направлении. Толпа орала и выла, выкрикивая его имя, а коллеги по работе ржали как сумасшедшие. — Совершенно внезапно она заимела кучу друзей. — Да уж вижу, — иронично прокомментировал собеседник. И в изумлении покачал головой. — Господи. Если она может сделать такое настолько быстро, что же сможет, если дать время подумать? — Вообще без понятия. Однако держу пари, мы это узнаем, — усмехнулся Марк. — Будет весело. — Директор будет… обескуражена? Остановимся на «обескуражена», — пробормотал под нос сержант, посмотрел на часы и пожал плечами. — Прошу прощения, надо отзвониться, мы уже никак не успеваем вернуться вовремя. — Собираетесь задержаться, пока не дождётесь своей очереди? — чуть заметно ухмыльнулся Марк. Собеседник ухмыльнулся в ответ. — О, определённо. Уверен, директор Пиггот хотела бы, чтобы я — в интересах безопасности, понимаете ли — представил в своём докладе полную оценку Союза. — Разумеется. В самом деле, совершенно разумно. Вы всего лишь исполняете свой долг. — Именно. Меня всегда учили, что хороший солдат способен проявить инициативу при необходимости, — покосился на безопасника Фокстон, и они оба рассмеялись. — Я вернусь через пару минут. — Конечно, можешь не торопиться, — улыбнулся Марк, помахав меху, который теперь жонглировал тремя полутонными глыбами стали; сама Вектура уставилась на это в восхищении. — Похоже, эти ребята никуда отсюда не денутся какое-то время. И сержант отошёл, снимая с ремня служебный телефон, а Марк терпеливо ждал очереди вместе со ста пятьюдесятью своими ближайшими друзьями.***
Подъезжая к воротам, Рэндалл озадаченно огляделся. — А где охрана? — поинтересовался он. — Обычно они бы углядели нас за полмили. Ответа от приятеля не последовало, так что (бывший) злодей повернулся к нему… и проследил за взглядом расширившихся глаз. — Чтоб меня, — прошептал он. — Это… что-то новенькое. — Хочу себе такой, — голос Кевина был полон зависти. — Серьёзно, правда хочу такой. — Я тоже, — отозвался Рэндалл, не отрывая взгляда. И спустя минуту принялся сигналить. — Давайте, парни, впускайте нас, — крикнул он в окно. — Мы тоже хотим поиграть!***
София, чувствующая разом усталость и подташнивание из-за боли, полыхавшей в запястье, наконец решила, что надо поесть чего-то посущественней, не говоря о том, чтобы оторваться от руля. Она ехала всю ночь и большую часть дня за ней всего с несколькими короткими перерывами на полчаса-час тут и там. Вдобавок общий объем кофеина, который потребила беглянка, начал напоминать о себе лёгкой тахикардией, что сбивало с толку, хотя она была в курсе такой возможности, и совершенно бешеной головной болью, на которую прихваченные обезболивающие почти не оказывали эффекта. В своём рывке она пока что украла девять автомобилей и один пикап, в котором сейчас и находилась. Всякий раз, как меняла машины, девушка также снимала с очередной номера и ставила на новую. Так у любого преследователя будет уйма работы чтобы проследить её в устроенном бардаке. Не говоря о том, что она внимательно отслеживала и брала машины, которые точно не использовали постоянно, чтобы удостовериться, что об угоне не доложат слишком быстро. Почитав как-то о предсказателях, девушка к тому же примерно каждые сорок минут бросала монетку, чтобы решить куда ехать помимо общего направления на «Подальше». Из того, что беглянка знала, это скорее всего нахлобучит любую реальную возможность отследить её, используя парачеловеческие силы, по крайней мере на время. София намеревалась использовать любые нюансы, какие могла нащупать. В итоге на карте отрисовался бы совершенно сбивающий с толку зигзагообразный узор с минимумом реальных указаний, куда она направляется. Она и сама этого не знала. Не один раз беглянка возвращалась по своим следам или внезапно оказывалась под прямым углом к предыдущему направлению. Сейчас, насколько она могла судить, София находилась где-то примерно в окрестностях Питтсбурга, со стороны Кливленда. Выбросив все телефоны кроме одного одноразового, который, она была уверена, не отслеживался, поскольку был всё ещё в упаковке, и воздерживаясь от использования карт GPS, чтобы у сторонних сил не было и шанса как-то их отследить, девушка была вынуждена вернуться к бумажным картам. К сожалению, с опытом чтения карт у неё было не очень, так что София была не совсем уверена относительно своего текущего местоположения. В любом случае, это было в плюс, поскольку так становилось ещё менее вероятно, что кто-нибудь ещё разберётся где она или что делает. — Скоро надо будет достать ещё телефонов, — подумала беглянка, добавив пункт в растущий список в уме. Она добыла хороший охотничий нож в свой последний налёт, в маленьком городе в паре сотен миль позади, вместе с полным ящиком сухпайков и ещё одним маленьким пистолетиком. Пусть героиня и не имела обыкновения пользоваться стволами, она прошла соответствующий курс СКП по основам использования огнестрела и была уверена, что сможет подстрелить кого-нибудь при необходимости, по крайней мере в упор. Арбалет-пистолет она предпочитала по причине практически полной бесшумности, однако он при том довольно сильно выделялся, да и боеприпас достать было сложнее. Пули, с другой стороны, добыть можно было почти где угодно. Это ведь США. Штатное оружие СКП, которое она сперла по пути наружу, было последним резервом — София была более чем уверена, что они имеют обыкновение сохранять записи по баллистике на всё своё вооружение, так что при необходимости проследить их будет куда проще. Если кто-то обнаружит использованный патрон, который можно связать с арсеналом СКП ВСВ, это была бы неопровержимая улика. Запасы наличности увеличились практически до двадцати пяти тысяч долларов — беглянка заодно вычищала все оставшиеся деньги из касс магазинов, которые грабила. Те, что побольше опустошали денежные ящики каждый вечер, но в большинстве мелких в глуши этим, по видимости, не озабочивались. Она также отыскала один банкомат на отшибе, к которому подошла сзади, подальше от вероятных камер и просто просунула руку внутрь в фазе и вытащила все купюры. Кража заняла считанные секунды. Сбавив ход, поскольку началась чуть плотнее застроенная зона среди деревьев и холмов, София сонными глазами читала знаки и искала что-нибудь подходящее. Заметив придорожный мотель с прилагающимся кабаком, девушка пожала плечами и включила поворотник, съехав с дороги на гравий парковки. Сбоку комплекса стояло полдюжины больших тягачей вместе ещё с несколькими машинами и парочкой грузовиков поменьше, припаркованных ближе к зданию. Вырубив двигатель, она активно потянулась и потерла зад, убивавший её после сидения на бугристом сидении в течение стольких часов. — Эти машины лучше не брать, — подумала беглянка, выглядывая в серые сумерки. — Слишком очевидно. Можно подыскать что-нибудь в следующем городке, — вынув ключи из зажигания, она проверила пистолет, упрятанный в куртке (которую она тоже позаимствовала вместе с нынешней одеждой), затем вылезла и заперла грузовичок. По дороге к главному входу она поглядывала по сторонам, слегка морща носик от сомнительной атмосферы этого местечка. Оно определённо знавало лучшие времена и повидало до черта делишек. Как бы то ни было, тут можно было немного передохнуть, разжиться нормальной едой и спланировать следующий этап грядущего триумфального возвращения к Броктон-Бей и её судьбе. Направившись к столику позади обшарпанного ресторанчика, София присела, взяла меню и начала его штудировать, не заметив лысеющего дальнобойщика в бейсболке, осторожно, но пристально наблюдавшего за девушкой с момента, как та вошла…