***
Йотунхейм встретил своих гостей холодным ветром и ужасающей тишиной. Сумрак ночи, ледяные глыбы и промёрзшая земля — основной пейзаж планеты простирался на многие километры вокруг, открывая путешественникам свои просторы. Поёжившись, Джулия огляделась по сторонам, в поисках возможного населения. Никого. Лишь пустота и холод. Напряжение, словно витало в воздухе, обволакивало тело, заставляя испытывать тихую тревогу. Несмотря на то, что вокруг не было ни души, Джулия чувствовала — за ними наблюдают. В Йотунхейме её силы заметно ослабели, но она готовилась в любой момент отразить атаку, накапливая энергию в ладонях. — Вперёд! — скомандовал Тор, указывая молотом в сторону отдалённой горы, виднеющейся на горизонте. — А что там? — тихо спросила Джулия, с опаской взглянув на Громовержца. — Логово снежного короля. Они направились вперёд по промёрзшей дороге. Минуя невысокие каменные глыбы, Тор мрачно всматривался вдаль, предчувствуя опасность. Он, как и Джулия, кожей ощущал чьё-то незримое присутствие, но старался не подавать виду, уверенным шагом приближаясь к намеченной цели. Друзья разошлись по обе стороны от воителя. И каждый осознавал, что поход опасен не только для них, но и для шаткого мира, воцарившегося между двумя государствами. Любая, даже незначительная мелочь, могла повлечь за собой разрушительные последствия. Чем ближе Асгардцы и Джулия подходили к горе, тем холоднее становился воздух. Казалось, он был пронизан незримой опасностью, сжимающей в кольцо пришельцев из другого мира. Стоило лишь Тору вступить на ледяную платформу, как холодный ветер ударил в лицо, заставив прикрываться руками. Вскинув молот, громовержец крепко сжал ладонь Джулии и помог пройти вперёд, закрывая собой от россыпи льдинок, бьющих сквозь сильный ветер. Зажмурившись, девушка мало что видела перед собой, различая лишь громкие голоса где-то поблизости. Кто-то переговаривался и перешёптывался, наблюдая за ними сквозь ледяную пелену. Наконец, спустя несколько минут, им всё-таки удалось миновать склон и, завернув за гору, напряжённо выдохнуть. Ветер стих, оставаясь позади, а впереди открылся потрясающий вид на огромный трон, выкованный прямо изо льда. Он возвышался высоко над землёй, олицетворяя величие короля, который и не торопился поприветствовать своих гостей. Трон и огромный зал пустовали. Джулия сделала несколько неуверенных шагов, оглядываясь по сторонам. — Так, это и есть дворец правителя Йотунхейма? — удивилась она. — В каком-то роде, да, — ответил Вольштагг, крепко сжимая секиру в руках. — Почему же он пустует? — Смотри. Тор привлёк внимание Джулии и указал на трон, вблизи которого и невооружённым глазом была заметна едва различимая дымка, собирающаяся в отчётливую фигуру. Казалось, словно миллионы льдинок присоединяются друг к другу, создавая один целостный образ, появляющийся буквально на глазах. Приоткрыв губы в немом удивлении, Джулия сделала шаг назад, прижимаясь плечом к груди Тора. Никогда прежде она ещё не видела ничего подобного. Буквально за несколько секунд на троне возник огромный великан. Кожа его была прозрачной и обладала знакомым синеватым оттенком, который и заметили на теле Лаки. Голову короля венчала белоснежная корона, сияющая в блёклом свете, а при виде гостей, его лицо озарила широкая улыбка, от которой у Джулии прошёл озноб по коже. — Рад приветствовать вас в Йотунхейме, — заговорил великан, и его голос эхом отразился от каменных стен. — Давно никто не заглядывал сюда. Неожиданно вокруг Джулии, Тора и его верных друзей, словно из воздуха, появились Йотуны. Они расположились в два узких ряда, сжимая пришельцев в одно плотное кольцо, от которого веяло истинным холодом. — В этом нет необходимости, — заметил Тор, обращая особое внимание на стражу, — ведь мы пришли с миром. — В прошлый раз я поверил на слово, а теперь предпочитаю подстраховаться, — сообщил Лафей, сжимая ледяными пальцами ручки трона. — Что же вас привело сюда, юный наследник Асгарда? — Только дело, — громко ответил Тор, в надежде разузнать хоть что-то о Ледяной Ведьме. — В одном из миров мы стали свидетелями нависшей угрозы. — И чем же вам помочь? — насмешливо осведомился король. — Известно ли тебе что-то о девушке по имени Лаки? — спросил Тор, крепко сжимая молот. — Она была найдена во льдах. А силы ведьмы схожи с твоими способностями. — Во льдах, говоришь... — протянул Лафей, хмуро улыбаясь. На пару мгновений в зале повисла тишина. Король молча наблюдал за гостями, и, казалось, обдумывал слова воителя. И было что-то в его взгляде... Тор обратил на это особое внимание. Лафей, словно прокручивал в голове какие-то события, недоступные будущему царю Асгарда. Тишина затянулась. Йотуны озлоблено осматривали пришельцев, сжимая в руках острые копи. Местами синеватая кожа потрескалась, являя всем желающим прозрачные льдины. Издавна этот народ сражался за свою землю, поэтому прибытие незнакомцев, во главе с принцем Асгарда, вызвало вполне себе оправданные опасения. Однако Тор и не собирался затевать бой. В ожидании ответа, он свысока осматривал стражу, обдумывая возможный вариант побега. — Так, значит, вы обнаружили девушку во льдах, — наконец, заговорил Лафей, обращаясь к своим гостям. — Да. — И пришли сюда с целью узнать, не был ли я знаком с ней раньше? — Все верно. Лафей усмехнулся и, взглянув на Тора, насмешливо ответил: — Впервые о ней слышу. Нахмурившись, громовержец всмотрелся в лицо короля. Он понимал, Лафей лукавит и намеренно скрывает необходимую информацию, поэтому и сделал шаг вперёд, на что Йотуны агрессивно оскалились, взмахивая ледяными копьями. — Что тебе известно? — громко спросил Тор, отрицательно покачивая головой в сторону друзей, обнаживших оружие. — С какой стати нам рассказывать об этом? — осведомился Лафей, в открытую насмехаясь. — Я будущий царь и требую ответа! — Ты всего лишь очередной заносчивый Асгардец, — напомнил ледяной король, — сын тирана и убийцы, разграбившего мою планету. — Тор! — воскликнула Джулия, заметив, как тело воителя будто каменеет. — Он провоцирует тебя! С большим трудом опустив молот, громовержец выдохнул злобу сквозь стиснутые зубы, а затем, переведя дыхание, спокойно заговорил: — Я не куплюсь на эти уловки, Лафей. Достаточно пролитой крови наших братьев и сестёр. Расскажи, о чём известно. — Думаю, ты знаешь ответ на свой вопрос, — сообщил ледяной великан. Лафей ненадолго задержал взгляд на будущем царе Асгарда, а затем громко выкрикнул несколько слов на своём родном языке, от которого у Джулии сердце сжалось и будто забилось в самый дальний угол грудной клетки. В ту же секунду несколько великанов схватили одного из своих и вытащили в центр зала. Тор вытянул руку в сторону, предупреждая друзей о возможной опасности, тем самым прикрывая Джулию собой. Тяжело дыша, она выглянула из-за спины воителя, наблюдая за тем, как Йотуна силой склонили вниз головой, прижимая лбом к промёрзшей земле. — Что они делают? — прошептала девушка, растерянно поглядывая на Тора. — Кажется, я понимаю, о чём идёт речь, — тихо сообщил Вольштагг, замирая рядом с Джулией. — Ты поделишься своими догадками? — спросил Тор, искоса поглядывая на друга. — Этот страж обвинён в предательстве, — сообщил рыжебородый воин. — И сейчас его казнят за это. — Вот так просто? — воскликнула Джулия, крепко обхватив замёрзшими пальцами руку Тора. — Ты в Йотунхейме, дорогуша, — заметила Сиф. — Это не ваши земные разборки. Внезапно, громкий и протяжный вопль заставил всех замолчать. Король поднялся на ноги и, взмахнув мечом, одним ударом срубил голову предателя с плеч, на что остальные вскинули руки вверх в радостных криках. С каждой секундой ситуация накалялась. Сообразив, что к чему, Тор вскинул молот и, раскачав его, вызвал шквал молний, посыпавшихся с небес, словно множество ярких искр, освещая тёмный зал. Йотуны замерли, устремив свои взоры на могучего воителя, выступившего вперёд. — В чём его вина? — громко спросил Тор, крепко сжимая молот в руке. — Это тебя не касается! — заметил Лафей, возвышаясь перед Тором, словно огромная хрустальная статуя. — Все дело в девушке, о которой я заговорил, не так ли? — поинтересовался громовержец, наблюдая за реакцией ледяного короля. — Ты о многом не знаешь, юный принц, — усмехнулся Лафей, опираясь руками об огромный железный меч. — И лучше не ввязывайся в это. — Если узнаю, что ты и вся эта никчёмна свора замешаны в тёмных делах, творящихся в Мидгарде, то клянусь, вам не скрыться от моего гнева! — предупредил Тор, гордо выдерживая взгляд ледяного великана. — Это звучит, как призыв к войне. — Можешь расценивать это, как тебе угодно, — хмуро заметил воитель, а затем, медленно развернувшись, кивнул друзьям в сторону равнины. — Мы уходим. — Ты думаешь, что я так просто отпущу вас? — с насмешкой поинтересовался Лафей, и в тот же момент дорогу им преградили несколько вооружённых Йотунов. — Ты всё-таки решил развязать войну? — Верно, я всего лишь ждал подходящего случая. И вот, вы сами пришли сюда. — Мы не станем биться! — сообщил Тор оборачиваясь. — В таком случае вы умрёте! — заявил Лафей с улыбкой. — Для того, чтобы вернуться, необходимо отыскать место, откуда наведались. А для этого придётся постараться. С этими словами король взмахнул мечом. Сигнал к атаке отдан, и Йотуны ринулись в бой, окружая пришельцев в плотное кольцо. Мгновенно среагировав, Тор отразил атаку Лафея. Взмахнув рукой, он ударил молотом по камням, порождая сильнейшее землетрясение. Едва удерживаясь на ногах, Джулия осмотрелась. Произошло именно то, чего она так сильно опасалась — они всё-таки попали в ловушку. В то время как Тор оттеснил Йотунов назад, Лафей отшвырнул в сторону несколько камней и, переступив через расщелину, образовавшуюся в скале, двинулся навстречу Джулии. Не растерявшись, принцесса Альвов развела руки в стороны, вызывая волну новой дрожи. Земля завибрировала под ногами. С каменных стен повалились ледяные глыбы, накрывающие многих из воинов. Заметив это, Лафей на мгновение замер, а затем с ухмылкой на губах, уверенно двинулся вперёд. — Сиф, Огун, Фандрал! — закричал Тор, оттесняя Йотунов от прохода. — Идите вниз, скорее! — Никто не бросит тебя в беде! — возразила Сиф, отбиваясь от пары заледеневших воинов. — Бегом! Мы пойдём следом! Спорить с будущим царём было бессмысленно. Кивнув в ответ, Огун подтолкнул Сиф и Фандрала к покатому склону. Следом за ними с глаз скрылся и Вольштагг. Медленно отступая к выходу, Джулия отбивалась от ударов Лафея. Каждый взмах ледяных рук пробивал брешь в её защите, состоящей из неразличимой энергии, но принцесса Альвов упорно продолжала сдерживать врага. Выпуская из себя волны нескончаемой силы, Джулии удалось оттеснить ледяного великана назад, в то время как Тор разнёс молниями оставшихся Йотунов. — Все, уходим! — закричал громовержец, схватив Джулию за руку. — Ещё не время! — ответила она, отрицательно покачав головой. — Нужно добраться до границы миров раньше, чем Лафей призовёт сюда всю свою армию. Против них мы не выстоим! — Дай мне минуту. — Джулия с силой оттеснила Тора в сторону, не позволяя приблизиться. — Ингрид! — закричал воитель, не оставляя попыток вытащить девушку из зала. — Не делай этого! Но вместо ответа, Джулия отвернулась и, улыбнувшись, громко хлопнула в ладоши. Стоило лишь пальцам соприкоснуться, как сильнейший взрыв откинул обоих в сторону. Тора вынесло наружу, прямо навстречу колкому ветру. Джулия приземлилась неподалёку. Быстро вскочив на ноги, она подбежала к Тору. Помогая громовержцу подняться, девушка улыбнулась, прикрывая лицо от острых ледяных капель. — Как ты это сделала?! — воскликнул Тор, ошарашено наблюдая за тем, как гора буквально на глазах превращается в огромную груду камней, разбросанных по склону. — Не время объяснять! — Джулия покачала головой, указывая в сторону равнины. — Идём. Вскоре все здесь будет кишеть Йотунами. — Ты бесподобна! С этими словами Тор обхватил лицо спутницы рукой и, приблизив к себе, прижался к губам в поцелуе. Ахнув, Джулия ощутила, как сердце подпрыгнуло в груди. Всего несколько мгновений, и Тор заглянул девушке в глаза, а затем обернулся в сторону равнины, медленно заполняющейся ледяным туманом. — Ты права, нужно уходить! — Он схватил Джулию за руку и, поймав на себе удивлённый взгляд, спокойно добавил: — Не время объяснять. Уходим! Едва заметно кивнув, принцесса Альвов двинулась следом за Тором, крепко сжимая его ладонь в своей руке. Времени практически не оставалось. Минуя ледяной дождь, они выбежали на равнину, где и встретились с остальными. — Где вас носит? — воскликнула Сиф, размахивая мечом. — Йотуны наступают, мы уже убили нескольких из них. — Скорее, к порталу! — скомандовал Тор и, осмотревшись по сторонам, бегом ринулся вперёд по местами обледеневшей земле. — Но как же информация? — неожиданно вспомнила Джулия, выкрикивая на ходу. — Что мы расскажем Старку? — Теперь я знаю достаточно, — ответил воитель, вскидывая молот и убивая сразу нескольких преследователей, — и, наверное, даже больше, чем хотел бы. — В таком случае нам лучше поторопиться! — закричал Огун, разглядев позади целую орду Йотунов. — Скоро здесь будет слишком уж холодно. — Хватайся! Тор обнял Джулию за талию и, крепко прижав к себе, замахнулся молотом. Остальные встали в ряд со своим принцем и, схватившись за руки, сомкнули веки. Мгновение и все вокруг закружилось, крики стихли, и пришло долгожданное тепло. Они вернулись в Асгард и остались живы, но принесли за собой всепоглощающий хаос. Оказалось, Лафей каким-то образом связан с Лаки, а значит и с Таносом, что сулило серьёзные проблемы не только Асгарду, но и вселенной. Нечто более глобальное наступало Тору на пятки, готовое вот-вот схватить и раздавить под гнётом неминуемого хаоса. Назревала великая война. Теперь и громовержец знал об этом.Глава 16
18 ноября 2016 г. в 15:02
Яркий свет ударил в глаза и заставил Джулию прикрыть лицо рукой. Не прошло и минуты, как они с Тором оказались на окраине величайшего города Богов. Асгард находился в сердце вселенной, на одной из высочайших гор, и был населён самыми прекрасными созданиями. Только достойнейшие могли подняться сюда и посетить Гладсхейм — серебряный дворец верховного Бога Одина, отца Тора. Окружённый прекрасными садами и прозрачными водами, город поражал не только своей неоспоримой красотой, но и величием. Высокие, белоснежные здания обвивали дворец, будто воспевая его невероятную прелесть. И даже у принцессы светлых Альвов на время перехватило дыхание. Она бывала здесь однажды, много лет тому назад, и некоторые детали неминуемо ускользнули из памяти, но теперь Джулия была поражена величием и незыблемой красотой Асгарда. Перехватив восхищенный взгляд своей спутницы, Тор мягко улыбнулся, а затем поспешил громко поприветствовать гостью:
— Добро пожаловать в мой дом!
— Он неописуемо красив, — призналась Джулия, обводя взглядом высокие каменные строения.
— Идём, хочу познакомить тебя со своими друзьями. — Громовержец повёл её в сторону Гладсхейма.
— Я думала, что мы быстро выясним необходимую информацию и вернёмся в Мидгард, — заволновалась девушка, однако послушно двинулась следом.
— Мои друзья истинные Асгардцы и знают где достать необходимую информацию, — поведал Тор, очень быстро приближаясь к белоснежному дворцу.
Джулия едва поспевала за ним, крепко сжимая тяжёлую ладонь в своей руке. Несмотря на уверенность Тора в удачном исходе их совместного путешествия, девушка встревожено озиралась по сторонам. Она сомневалась в том, что кто-то сможет безвозмездно поделиться необходимой информацией, а также опасалась быть узнанной кем-либо из ближайшего окружения Одина. Джулия страшилась встречи с родителями, боялась посмотреть им в глаза. Сбежав из дома, она обрекла семью на страдания, и теперь чувство вины преследовало по пятам. Благо, Тор исполнил просьбу и не передал отцу о том, что сбежавшая принцесса нашлась в смертном мире. Стоило отблагодарить его, но Джулия не успела и слова вымолвить. Неожиданно им навстречу вышла высокая темноволосая девушка. Широко улыбнувшись, она обернулась и, что-то радостно прокричав, второпях направилась в сторону Тора, который, в свою очередь, выпустил ладонь Джулии, а затем крепко обнял незнакомку за плечи.
— Сиф! — радостно воскликнул он, с улыбкой на губах.
— Тор! Наконец-то ты здесь.
Темноволосая девушка с пылкостью поцеловала своего друга в щёку, а Джулия предпочла отвернуться в надежде, что следом не выбегут толпы счастливых девиц, сгорающих от желания заключить своего героя в объятия. Насупившись, принцесса Альвов молча скрестила руки на груди, но в следующую секунду из-за ворот показались трое мужчин. Они настолько сильно отличались друг от друга, что поначалу Джулия немного растерялась, с интересом присматриваясь к незнакомцам. Самый высокий из них, провёл рукой по волосам и распахнул объятия для Тора, следом прошёл хмурый воин. Сжимая в руке острый меч, он остановился рядом с Сиф и с подозрением посмотрел на таинственную спутницу своего старого друга. Только не это. Джулия ощутила, как холодок расползается по телу. Сглотнув, она взглянула на третьего — рыжеволосого воина с длинной бородой. Он в голос рассмеялся и, закинув секиру за спину, громко захлопал в ладоши.
— Наконец-то ты порадовал нас своим присутствием, — весело заметил Вольштагг и, обратив особое внимание на Джулию, поспешил спросить: — А это кто такая?
— Ты что, снова привёл сюда одну из смертных? — поинтересовался Фандрал. — В прошлый раз это плохо закончилось.
— Не похожа она на смертную... — протянула Сиф нахмурившись.
— Друзья — это Джулия Мэрдок, учёный из Мидгарда, — представил спутницу Тор.
— Ещё одна? — усмехнулся Огун, покачивая головой.
— Видимо, прошлая подружка не пришлась ему по вкусу, — заметил Вольштагг и тут же добавил: — Хотя я разделяю твои убеждения. Смертные женщины безумно красивы.
Все пятеро, включая Тора, громко рассмеялись, поставив Джулию в крайне неловкое положение. Тихо откашлявшись, она бросила недовольный взгляд на законного сына Одина, едва ощутимо подталкивая в бок. Обернувшись, громовержец улыбнулся.
— Да мы с Джейн уже давно расстались, — сообщил он, словно заглядывая в мысли Джулии. — Не сошлись характерами.
— И это весьма занимательно, но все же, может, займёмся делом? — попросила она, выжидающе поглядывая на Тора.
— Да, ты права. Старк будет ждать вестей. — Он кивнул и обратился к Асгардцам: — Друзья, мы пришли к вам за помощью.
— Только не говори, что Мидгард снова в опасности, — вздыхая, попросила Сиф, изредка бросая изучающий взгляд на Джулию.
— Всем известно, что я встал на защиту этой планеты, и теперь нам необходимо отразить скрытую угрозу, — рассказал Тор. — На Земле появилась девушка, обладающая ледяной силой. Она слишком сильна даже для меня.
— Ледяная девушка? — удивился Фандрал, хмуря брови. — Это что-то новое.
— Её имя Лаки, — продолжил громовержец, — и она угрожает смертью. Однажды я заметил, как по её телу расходится синева. Когда-то мы уже видели нечто подобное у Локи.
— Йотуны? — предположила Сиф.
— Мы тоже сразу же вспомнили о Йотунхейме, и все же, нужна более подробная информация.
— Здесь ты ничего не найдёшь, — вступил в разговор Огун. — Я впервые слышу об этом.
— Но мы можем поискать в другом месте, — предложил Вольштагг, потирая ладони. — Давненько не выбирались все вместе на прогулку к ледяным великанам.
— Не думаю, что это хорошая идея, — прошептала Джулия, в ужасе поглядывая на Тора, который, казалось, уже обдумывал возможность посетить ледяные земли. — Мы не можем отправиться в Йотунхейм. Это слишком опасно.
— Но необходимо удостовериться в верности догадок, — заметил Тор. — Это поможет отсеять лишнее и, наконец, выяснить, каким образом возможно противостоять Лаки и её тёмным замыслам.
— Там голый лёд и куча ледяных великанов, думаешь, Лафей обрадуется встрече?
— Для смертной ты слишком много знаешь, — засомневалась Сиф, скривив уголки губ.
— Мы отправляемся в Йотунхейм! — уверенно заявил Тор и, взглянув на Джулию, добавил: — Старк ждёт свою дочь, и мы обязаны помочь.
Принцесса Альвов вздохнула и покачала головой. Насколько бы абсурдной ни казалась вся эта затея, но Тор прав. Они должны помочь Тони, или хотя бы попытаться сделать все возможное. Переминаясь с ноги на ногу, Джулия подняла глаза на Тора и, встретившись с ним взглядом, неохотно согласилась.
— Хорошо, давайте отправимся в Йотунхейм.
— Я так понимаю, все ждали её одобрения? — поинтересовалась Сиф, приподнимая брови, на что Джулия громко фыркнула.
— Только не забывай о том, что последние несколько лет мы живём в мире и согласии, — напомнил Фандрал. — Не стоит гневить Лафея.
— Об этом не позабуду, не волнуйся, — заверил Тор, подбрасывая молот в руке. — Теперь уж стал умнее, а юношеская жажда войны давно в прошлом.
— Все правильно, ты участвуешь в совершенно других войнах, — насмешливо заметила Сиф. Она осмотрела свой меч, а затем недовольно опустила в ножны.
— Итак, друзья, мы отправляемся в Йотунхейм, — громко объявил Тор, пропуская мимо ушей колкое замечание.
Все четверо подняли руки вслед за своим воителем, одобряя его решение. И лишь Джулия осталась в стороне, наблюдая за всем этим безумием. В душе она испытывала сильное волнение. Отправиться в путешествие между мирами, а тем более посетить ледяную планету — не самое лучшее решение, но и выбора не осталось. Каждый раз, когда Джулия хотела отступить и вернуться, незамедлительно вспоминала о Тони. Ему нужна помощь, а они с Тором единственные, кто могут дать отпор Ледяной Ведьме; сразиться с Лаки до того, как она исполнит свою угрозу.