***
Лаки ни на секунду не сомневалась в том, что он придёт. Не спеша прогуливаясь вдоль аллеи, девушка ухмылялась себе под нос. Надо же, как быстро все поменялось. Лаки оказалась в выигрыше. Она без особого труда раздобыла для Таноса два камня бесконечности и уже знала, как получить третий. И правда, в одиночку действовать было куда проще, чем она предполагала. Никто не задерживал, не мешался под ногами и не путал карты. Ледяная девушка всегда знала, что в итоге сможет положиться только на себя. С тех самых пор, как Бартон и Ана перешли на сторону Мстителей, Лаки осознала всю значимость встречи с Тором. Она ожидала своего врага. Ведьме не терпелось заглянуть ему в глаза, высказать все то, что накопилось за многие годы, проведённые в беспробудном сне. Лаки мечтала о призрачном моменте, когда рука, наконец, сомкнётся вокруг шеи убийцы брата, а затем с силой сожмёт в кольцо, которое заставит воина страдать точно так же, как и Локи. Выжидая, Ледяная Ведьма то и дело всматривалась в небо, словно в предвкушении невидимого сигнала. Она ждала встречи с Тором, однако было кое-что ещё, и этот сюрприз девушка приготовила Мстителям. Разумеется, Лаки не желала прикладывать руку к гибели незыблемой команды, но закрыть глаза на действия Таноса и его воинов — вполне. Возможно, известие о гибели Аны и Бартона и расстроит её, но все же нет ничего важнее плана, удачное завершение которого принесёт Ведьме слишком много пользы и удовлетворения. Раздумывая над плодотворными итогами своих замыслов, Лаки расслышала, как неподалёку раздался низкий мужской голос. Ледяная Ведьма сразу поняла кто, наконец, пожаловал на праздник. Обернувшись, Лаки расплылась в улыбке, наблюдая за тем, как в её сторону направляется Тор. Уверенным шагом, громовержец приближался к девушке, не отрывая глаз от её лица. Не обладай Лаки столь важными сведениями, о которых никому и ничего не известно, можно было подумать, будто Тор уже заранее предвкушает победу, всем видом демонстрируя своё превосходство и полное равнодушие к назревающему бою. Но на самом деле, это Лаки уже ощущала сладкий, даже немного приторный привкус реванша. Она была уверена в том, что выйдет из схватки победителем, и мысли об этом придавали несокрушимую уверенность в себе. — А ты пунктуален, — заметила ледяная девушка, останавливаясь неподалёку от Тора. — Вижу, что пришёл один. Надо же, не думала, что Мстители отпустят тебя. — Не привык спрашивать разрешения, — сообщил громовержец и грозно добавил: — Так вот, я здесь и весь во внимании. — Думаешь, поболтать пригласила? — Нет. — Тор улыбнулся, ехидно предполагая: — Скорее ты замыслила убить меня за смерть брата. — Ни для кого не секрет, что во всём виновата моя ненависть к твоей персоне, а также месть за смерть Локи, которого ты безжалостно предал! — напомнила Ледяная Ведьма, скользя взглядом по лицу воина. — Видимо, стоит рассказать, а лучше показать, какую боль он испытал. — Можешь и дальше убеждать себя в том, что я виновен в гибели Локи, но это не так. — Да ты ещё смеешь оправдывать свой низкий поступок?! — Я любил брата, — рассказал Тор, чем вызвал у Лаки безумную ярость. — Не смей говорить о том, что якобы любил его! — воскликнула ледяная девушка, сверкнув глазами. — Ты предал брата! Для тебя он был никем, всего лишь мальчишкой, вечно слонявшимся рядом! — Если ты жила эмоциями Локи, то неужели не припомнишь, как мы с ним были близки? И как дорожили нашей дружбой и братской любовью? — Ещё одно слово о любви, и я раздавлю тебя, как несносную букашку, — пригрозила Лаки, в гневе отступая в сторону. — Я намного сильнее, и ты прекрасно знаешь об этом. — Сильнее, но не умнее, — заметил Тор, внимательно наблюдая за Ледяной Ведьмой. — Так, значит, ты так считаешь? — девушка в голос рассмеялась, а затем, едва склонив голову набок, насмешливо добавила: — А сам не заметил, как упустил самое важное! — О чём ты говоришь? — взволнованно спросил Тор, улавливая в словах Лаки некий тайный смысл. — Прежде чем убить, я посмотрю на то, как ты мучаешься, теряя то, что так безумно дорого. На этих словах Лаки подняла руки вверх, выпуская из ладоней нескончаемые волны незримой энергии. Едва сохраняя равновесие, Тор почувствовал, как земля затряслась под ногами. В ту же секунду мощный толчок заставил громовержца упасть на спину. Ухмыляясь, Лаки склонилась перед ним, с насмешкой поинтересовавшись: — Ну что, кто, по-твоему, выйдет победителем из нашей схватки? — Ты обезумела! Тор поднялся на ноги и, взмахнув молотом, породил на небе множество ярких молний. Лаки громко рассмеялась в ответ, с лёгкостью превращая искры в ледяные глыбы, с грохотом разбивающиеся о каменную дорожку парка. — Разве это все, на что ты способен? — спросила девушка, медленно приближаясь к воителю. — Хотя о чём может идти речь, если ты и последний камень сохранить не в силах. — О чём ты? — воскликнул Тор. — Неужели твоя новоиспечённая подружка не доверила столь интригующую тайну? — наигранно удивилась Лаки, а затем, немного помешкав, тихо добавила: — Она моя цель. — Джулия? — Тор медленно опустил молот, с тревогой всматриваясь в лицо противника. — Почему именно она? Неужели решила отомстить мне?! — Нет. — Ледяная девушка покачала головой. — Ты, как всегда, слишком плоско мыслишь. — Зачем понадобилась Джулия?! — воскликнул громовержец, теряя остатки терпения и самообладания. — Отвечай! — Все довольно просто. Она и есть Эфир. Наблюдая за тем, как Тор изменился в лице, Лаки поняла, что снова одержала очередную победу. Теперь он осознал, что просчитался. Вызов Ледяной Ведьмы был всего лишь отвлекающим манёвром, во время которого нечто более серьёзное обрушится на башню Старка. То, к чему Мстители могли быть совершенно не готовы. Спохватившись, Тор прижал палец к наушнику и громко заговорил: — Старк, непредвиденная ситуация. Мне известна следующая цель Таноса — это Джулия. Защитите её, она хранит в себе Эфир. — Весьма предусмотрительно, — заметила Лаки, а затем снова вскинула руку к небу, однако на этот раз это была не атака, а призыв к наступлению. В ту же секунду горизонт над городом потемнел. Довольно улыбнувшись, ледяная девушка взглянула на Тора и ехидно предложила: — Ну, что, поиграем, сводный братец? Тем временем на самой высокой башне Нью-Йорка послание достигло своей цели. Расслышав предостережение Тора в наушнике, Тони повернулся к остальным. Растерянно скользнув взглядом по гостиной, он громко заговорил: — Зелёный и Наташа, держитесь ближе к мисс Мэрдок. — Что-то случилось? — заволновалась Джулия, замечая тревогу в глазах друга. — Вы, доктор, полны сюрпризов, — протянул Старк, быстро сменив тему разговора. — Где моя дочь? — Я встретил её по пути. Кажется, она отправилась наверх, — сообщил Клинт, всматриваясь во внезапно потемневшее небо. — Что это ты там делал? — нахмурился Тони, бросив недовольный взгляд на Бартона. — Я вроде бы запретил приближаться к ней. — Не думаю, что сейчас лучшее время для обсуждения этой темы, Тони, — заметила Джулия, вслед за Клинтом двинувшись в сторону разбитого окна. — Что на этот раз? — встревоженно спросил Стивен, наблюдая за тем, как над городом, в почерневшем вихре, образуется огромный сгусток неведомой энергии. — Это портал, — закричал Бартон, уводя Джулию от окна. В спешке, он повернулся к Старку, громко поинтересовавшись: — Что тебе сказал Тор? — Крепыш назвал Мисс Мэрдок камнем, а затем мы потеряли связь. — Что это значит? — переспросила Наташа, взволнованно наблюдая за тем, как кольцо на небе расширяется. — Я и есть камень, который необходим Таносу, — призналась принцесса Альвов, бросив взгляд на двери, где практически сразу появилась Анастейша. — Я храню в себе Эфир. — Замечательно, — прошептал Стивен, поднимая свой щит. — Значит, вы молчали все это время? — Думаю, что мы сможем поговорить об этом немного позже, — предложил Брюс, замечая, как сквозь портал просачиваются тёмные сгустки энергии, расползающиеся по городу. — Если выживем, — усмехнулся Тони, вызывая свою броню. Бросая недовольный взгляд в сторону дочери, он поймал железную руку, а затем, ловко облачившись в новую модель костюма, громко напомнил: — Я же велел оставаться у себя. — И попрощаться с жизнью в четырёх стенах? — уточнила Ана, становясь в один ряд с Наташей и Стивеном, прикрывая собой Джулию. — Нет уж, спасибо. Не на такую смерть я рассчитываю. — Мы поговорим об этом позже, — строго пообещал отец, выставляя руку вперёд и отражая первую атаку незваных гостей. — Если выживем, — весело ответила Анастейша, выпуская алые языки пламени в сторону огромного окна. — Ты будешь наказана, — предупредил Старк, в гневе буквально разрывая нападающих на части. — Непременно. — Девушка усмехнулась, а затем, бросив мимолётный взгляд в сторону Клинта, опалила пламенем врагов, прорвавшихся в двери гостиной. — Стоим насмерть! — велел Стивен, отбиваясь щитом. — Не так-то уж их и много, — заметил Бартон, выпуская стрелы в сторону окна. — И все же, куда без напутствия командира. Тони выступил вперёд, прикрывая собой дочь и Джулию. Он не был уверен в победе и полагался на собственные силы. — Какой заряд батареи, Пятница? — спросил мужчина, с лёгкостью отбиваясь от врагов. — Восемьдесят пять процентов, — ответил приятный женский голос. — Значит, мы выживем этим утром, — усмехнулся Старк. — Ребята, вперёд. Зададим жару!Глава 23
28 ноября 2016 г. в 12:56
Спустя несколько часов Тор все так же стоял в гостиной, наблюдая за тем, как яркое солнце появляется на горизонте. В то время как он размышлял о том, к чему может привести встреча с Лаки, Стивен никак не хотел смириться с тем, что громовержец решил прислушаться к советам ледяной девушки и выступить в одиночку. Наблюдая за усталыми друзьями, он расхаживал по гостиной, пытаясь вразумить Тора.
— И все же, я считаю, что тебе нельзя идти одному, — повторил Стив, уже не в первый раз бросая взволнованный взгляд на воина.
— А я согласен с Тором, — заметил Тони, сдувая пыль со столешницы и прикидывая, во сколько на этот раз обойдется капитальный ремонт в башне. — В конце концов, он все-таки Бог, а не жертва удачного эксперимента моего папаши.
— Ты как всегда, слишком любезен, — сообщил Стивен и, стараясь не реагировать на колкости Старка, продолжил: — Сами посудите, Лаки слишком сильна даже для него. Если и удастся остановить ее, то лишь…
— Вместе, мы всегда все делаем вместе, — съязвил Тони, перебивая друга на полуслове. — Мне одному надоело слушать? На этот раз «вместе» не сработает. Лаки в первую очередь нанесет удар по самым слабым из команды. В этом случае их жизни останутся на твоей совести, Роджерс.
— С каких это пор, тебя, Старк волнует благополучие других? — удивился Стивен, выдерживая недовольный взгляд собеседника.
— С тех самых, как моя дочь оказалась втянута во всю эту авантюру.
— Ребята, — вмешалась в разговор Джулия, — разве не этого и хотела Лаки? Вы снова спорите, вместо того, чтобы совместными усилиями противостоять врагам!
— Именно этого и добиваюсь, — насупившись, сообщил Стив. — Мы должны отправиться все вместе.
— Я пойду один, — твёрдо заявил Тор, наконец, повернувшись к остальным. — И никто из вас не посмеет и носа своего из башни высунуть.
— Смотрите-ка, он поддерживает мою точку зрения, — захохотал Старк, хлопнув в ладоши, на что получил в лоб скомканным листом бумаги, прилетевшим со стороны Брюса Беннера.
— С какой стати мы должны слушать тебя? — с вызовом спросил Стивен, которому, казалось, не терпелось снова ввязаться в бой.
— На самом деле Старк прав, — рассудительным тоном заметил громовержец, покачивая молотом в разные стороны. — Я же все-таки Бог, и сам решу свои проблемы.
— Только не переусердствуй, — попросила Джулия, взволнованно всматриваясь в лицо Тора. — Мы все безумно переживаем.
— Все будет в порядке.
— Тот наушник, который я одолжил. Ты уже закрепил его в ухе? — спросил Тони, прищурившись.
— Да, эта штука безумно неудобная, — ответил Тор, проверяя микрофон, — но я уместил ее в своей ушной раковине.
— Теперь нажми и скажи что-нибудь, — попросил Тони, покачивая головой.
— Что, просто сделать это? — уточнил воитель, в сомнениях поднося палец к уху.
— Да-да, именно так, крепыш, за дело.
— Ну, хорошо. — Тор прижал палец к наушнику, а затем громко произнес: — Ну, что? Я нажал. Слышно?
— Да, — Тони усмехнулся, заметив, как и остальные едва прячут улыбки. — Запомни, мы всегда на связи. Если что-то вдруг пойдет не так, нажимай на наушник точно так же, как и сейчас. Мы будем готовы, и по первому сигналу придем на помощь.
— Я запомнил. — Тор кивнул, а затем повернулся к Джулии. Она приблизилась к нему несколько секунд назад и, улыбнувшись, провела рукой по его щеке. — Не переживай так, брюневласка. Я буду в порядке.
— Конечно, — девушка тихо рассмеялась в ответ, поднимая глаза на мужчину, — иначе я тебя из Вальхаллы достану и сама туда отправлю.
— Звучит устрашающе, но согласен.
Тор наклонил голову и слегка коснулся губ Джулии в лёгком поцелуе. Пропустив его светлые волосы сквозь пальцы, девушка глубоко вздохнула, а затем отдалилась, позволяя громовержцу приблизиться к пустой оконной раме.
— И горькое прощание перед битвой, — раздался насмешливый голос Старка, на что Джулия скривила губы. Заметив это, он поспешил добавить: — Да ладно-ладно, я пошутил.
— Лететь бы тебе с твоими шуточками…
— Да прямо в Асгард, — закончил Тони так, что даже хмурый Стивен не смог сдержать улыбку.
— Удачи, — прошептала Джулия, игнорируя очередную насмешку лучшего друга.
— Мы всегда на связи! — напомнил Старк, махая рукой на прощание.
Кивнув в ответ, Тор вскинул молот и взмыл ввысь, сразу же растворяясь на горизонте. Проводив его взглядом, Джулия обернулась и взволнованно спросила:
— Ну, что друзья. Быть может, на всякий случай приготовимся?
— О чём это она? — удивился Стивен, взглянув на Старка.
— Ну, мисс Мэрдок никак не дождётся, когда ты наденешь свой костюм, — разъяснил мужчина, а затем, перевёл взгляд на дочь. — Ана, на случай не предвиденной ситуации, имей в виду, что ты остаёшься здесь.
— И не подумаю, — заявила девушка, отбрасывая рыжие локоны за спину. — Я пойду с вами.
— Это не обсуждается! — повысив голос, напомнил Тони, спускаясь к дивану. — Ты все ещё моя дочь, и я не допущу, чтобы ты пострадала.
— Я могу помочь! — возразила Ана. — Неужели не понимаешь?
— Ты не в отряде.
— Но это не значит, что нельзя вступить в бой вместе с вами!
Анастейша вскочила на ноги и с вызовом заглянула отцу в глаза, сжимая кулаки. Девушка была раздражена несносными попытками снова запереть её под замок. Неужели Старк до сих пор так и не понял, что дочь изменилась и больше не намерена слепо исполнять его прихоти по первому зову?
— Я все сказал, — заметил Старк, направляясь к рабочему столу. — Наш разговор окончен.
— Все изменилось отец, — сообщила Ана, обернувшись в его сторону. — Больше не удастся держать меня под колпаком.
— Я готов поспорить, — протянул Тони, всматриваясь в монитор и выравнивая показатели графиков.
— Вот именно, мы ещё посмотрим.
С этими словами Анастейша, как ошпаренная выскочила из гостиной. Понаблюдав за ссорой между дочерью и отцом, Стивен медленно подошёл к Тони и, облокотившись о дверной косяк, с усмешкой на лице, заметил:
— А девчонка-то вся в отца пошла характером, — он покачал головой. — Ох, и достанется тебе.
— Лучше просто замолчи, Роджерс, — пригрозил Старк, раздражённый не только поведением дочери, но и шутками друга. — Я как-нибудь сам разберусь со своей семьёй.
— Ты-то разберёшься. — Стивен тихо рассмеялся, за что и получил локтем в бок. — Я не сомневаюсь.
Ловко увернувшись от очередного удара, Роджерс улыбнулся. В то время как он неспешной походкой направился в сторону своей комнаты, Ана вышла в просторный холл у лифта. Переводя дыхание, девушка отчаянно боролась с очередным приступом гнева. Она прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Нельзя выходить из-под контроля. Только так у неё появится хотя бы небольшая возможность стать частью команды. В любом случае отец решал не все. Тяжело выпустив воздух сквозь стиснутые зубы, девушка не сразу заметила, как Бартон вышел следом. Миновав коридор, он закинул лук за спину и, остановившись неподалёку, негромко позвал:
— Ана.
От неожиданности девушка подпрыгнула на месте и, резко повернув голову в его сторону, замешкалась. Не имея ни малейшего понятия, что сказать, Анастейша встряхнула пылающие ладони, приводя себя в чувство. Наблюдая за девушкой, Клинт ободряюще улыбнулся, а затем медленно приблизился к ней.
— Все в порядке?
— Да, — Ана закивала, стараясь не встречаться с мужчиной взглядом, — всего лишь немного поссорилась с отцом.
— Уверена? — Клинтон приподнял брови, замечая, как по её коже местами пробегают алые языки пламени. — Не очень-то похоже.
— Только не говори отцу, — попросила Ана и сбивчиво добавила: — Я стараюсь держать способности под контролем, но столько всего навалилось.
— Понимаю, и ничего не скажу.
— Спасибо. — Ана попыталась улыбнуться и, в то же мгновение, поспешила вперёд по просторному холлу.
— Постой, — попросил Клинт.
Ана замерла на месте и прикрыла глаза, стараясь набрать в лёгкие как можно больше воздуха. С трудом сдерживая эмоции, Анастейша повернулась к Бартону лицом как раз в тот момент, когда мужчина остановился в нескольких шагах от неё.
— Я просто хотел сказать, что нет разницы: в команде ты или нет, — заговорил Клинт, всматриваясь в растерянное лицо собеседницы. — Наступили тёмные времена. Человечество нуждается в защите больше чем когда-либо прежде. Решающий момент настал. Мы выстоим, по крайней мере, сделаем все возможное, чтобы не позволить врагу завладеть реликвиями великих народов. Мы примем на себя удар, но помни, если ты чувствуешь силы для борьбы и готова стоять там, плечом к плечу отражая удары, я всегда выйду вперёд и заслоню собой. Здесь нет выбора, нет возможности вернуться. Ты Мститель. И уже одна из нас. Не позволяй никому решать. Просто помни, что я рядом и всегда на твоей стороне.
— Хорошо, — прошептала Ана. — Спасибо за поддержку.
— Просто сделай правильный выбор для себя, а не для окружающих.
Клинт кивнул и, развернувшись, направился в гостиную. Анастейша посмотрела ему вслед, в очередной раз, теряясь в своих эмоциях. Неужели Бартон был единственным из всех, кто по-настоящему поверил в неё? Несмотря на минувшие события, а также на трагичное прошлое, мужчина до сих пор боролся вместе с остальными и рассчитывал на лучший исход битвы.
Стоило лишь Клинтону скрыться за поворотом, как Анастейша ощутила — гнев постепенно стихает, уступая место чему-то совершенно новому и невероятно приятному. Осознание пришло столь неожиданно, словно первый снег ранней осенью. Ана стояла посреди холла, не в силах сдвинуться с места. А ведь она действительно могла помочь Бартону и, возможно, даже хотела этого. Обида буквально растворилась, а на её место пришли сомнения и страх. Анастейша никогда всерьёз не задумывалась об отношениях с мужчиной; понятия не имела, что это такое и к чему может привести. Наблюдая за отцом и Пеппер, у Аны сформировалось чёткое представление об идеальной семье, но на самом деле всё было далеко не так, как пишут в книгах, или показывают в кино и сериалах. Настоящая жизнь сложнее. Мы сами творим свою судьбу, и на этот раз настал момент решиться и сделать первый шаг. Как сказала Наташа: «Никто не знает, что произойдёт завтра. Не стоит думать о прошлом и замыкаться на обидах, если можешь быть счастливым здесь и сейчас». А ведь она была права. Чего стоят обиды, если из-за них ты теряешь самое важное в своей жизни?