*****
Шелестя полами своего "мирского" одеяния сестра Кларисса спешно шествовала в купальни. С тех пор, как их отряд получил приказ о возвращении в монастырь, единственное, чего она желала, так это снять свой доспех и смыть с себя всю ту нечестивую грязь и кровь. А после, очистившись, вознести молитву Ему. Распахнув двери купален, Кларисса с непривычной для нее поспешностью, скинула свой свободный алый балахон, открывая мягкому свету факелов свое покрытое татуировками тело. Руки, спина и живот девушки были исписаны текстами из Священного Писания и литаниями. Потерев свежий шрам на своей щеке, сестра Кларисса вошла в очищающие воды купальни. В этот час здесь никого не было, и она могла расслабиться. Пробормотав себе под нос одну из молитв, она зачерпнула ладонями воды из купальни и погрузила в них свое лицо. - Так и знала, что найду тебя здесь, - женский голос гулким эхом разлетелся по пустующей купальне. Кларисса обернулась. Позади нее стояла крепкая мускулистая девушка. Ее коротко стриженные пепельные волосы едва доставали до плеч, а все тело, так же, как и у сестры Клариссы, покрывали тексты из Священного Писания. - Сестра Селестия, - Кларисса кивнула. Библиарий Ferox, кивнула в ответ и медленно вошла в воды купальни, присаживаясь напротив Клариссы. - В той деревне, - Селестия понизила голос, - там действительно была порча? Кларисса, только молча, кивнула и Селестия тут же осенила себя священным знамением. - Лорд-Инквизитор отправил один из полков Императорской Гвардии в Пустоши, - вновь заговорила библиарий Ferox, - показать нечестивцам волю Его. - Боюсь, что одного полка может быть недостаточно, - Кларисса покачала головой. Она знала, что без приказа Императора, церковь не могла бросить всю мощь Империума на еретиков. А сил Сорорес Беллум было недостаточно. Но и бездействовать Церковь не могла. Поэтому отправить туда гвардию было единственным решением. Хоть солдаты и шли на верную смерть. Селестия хотела еще что-то сказать, но не успела. В купальню буквально вбежала одна из послушниц. - Сестра Кларисса, - склонившись в поклоне, проговорила она. - Мать Настоятельница хочет вас видеть. Кивнув в ответ, Кларисса вышла из воды. При виде священных текстов, покрывавших ее тело, послушница пала ниц и вжала голову в пол. Библиарии в Сорорес Беллум почитались практически как живые святые. Эти девушки отдали свое тело и душу Ему. И служили с истинным фанатизмом. В кабинете преподобной Катерины уже собрался весь отряд вернувшийся недавно из Ольшанки. И еще две сестры из Daemones Pugnatores. Близнецы Изабель и Карта. Высокие стройные жилистые девушки с одинаково коротко стриженными огненно рыжими волосами. И пристальным одинаковым взглядом серых глаз. Изабель от ее сестры отличали только уродливые шрамы, выглядывающие из-под маски, которая закрывала всю правую половину ее лица. Все девушки были одеты в легкие балахоны цветов их отряда: черного и алого. Библиарий же в своем ярко алом одеянии несколько выделялась на их фоне. - Приветствую тебя, сестра Кларисса, - проговорила Карта и обе сестры кивнули в приветственном жесте. За сестер говорила именно Карта, Изабель была лишено такой возможности. - Приветствую тебя, сестра Карта, - Кларисса кивнула в ответ, - и тебя, сестра Изабель. Закончив с приветствием, библиарий повернулась к столу, за которым сидела преподобная. По правую руку от нее стояла сестра Александра. - Только что мы получили сообщение от полкового комиссара, - преподобная Катерина сверилась с бумагами, - тридцать седьмого полка, который был направлен его святейшеством Лордом-Инквизитором в Пустоши для борьбы с еретиками. В комнате царило молчание, все сестры напряженно слушали мать настоятельницу. - Комиссар докладывает о том, что ее разведотряд наткнулся в пустыне не некие древние руины, - продолжила преподобная. - И она не безосновательно полагает, что именно они могут являться источником порчи, поразившей варваров. 2 - Собрать раненых! - отдавал короткие приказы полковник Шмит. - Доложить о потерях! Перегруппироваться! Понеся огромные потери, варвары все-таки отступили в пустыню. Но в пропитанном кровью песке осталось лежать и немало гвардейцев. Однако боевой дух полка был высок. Казалось, ничто не в состоянии его сломить. Получив приказы, командиры подразделений разбежались по своим ротам, проверять состояние личного состава. Мирия прихрамывая, брела по месиву из песка и крови, перешагивая трупы. - Комиссар! - к ней подбежал полевой медик. - Не сейчас, - она отмахнулась от него мечом, который все еще сжимала в руке. Но тот все равно не отстал и полез в сумку за бинтами. - Полковник! - окликнула его Мирия, и поспешила к нему. - Мы показали этим варварам, на что способна гвардия Императора, - усмехнулся Гидеон, едва она приблизилась к нему. - Вижу, вас тоже зацепило? - Шмит стер своим платком кровь тонкой струйкой бегущую из рассеченной брови. - Ничего серьезного, - Мирия снова отмахнулась от назойливого медика, - Каково состояние полка? - С десяток раненных, - пожал плечами полковник, - чуть больше двадцати убитых. В основном новички, - он сплюнул. - Собирайте полк, - Мирия убрала меч в ножны. - Раненных в обоз. Поврежденное оружие и экипировку бросить. Лагерь разобьем там, - она указала рукой на небольшую возвышенность, видневшуюся впереди. - Мертвые... - начал, было, полковник. - Нет времени, - комиссар покачала головой. - Да упокоит Он их души. Полковник только сплюнул в ответ и жестом подозвал к себе пажа. Может ему было и не по душе то, что его полком командует баба, но он видел ее в бою. И этого ему было достаточно. В любом случае он всегда мог свалить вину на нее. Если, конечно, он доживет до этого момента. Оставив позади усеянное изрубленными телами поле боя, полк передислоцировался на небольшую возвышенность, образованную наслоениями солончака. И за какие-то несколько часов на ней вырос небольшой лагерь. На относительно плоской вершине этого холма вырос солидных размеров командирский шатер и с десяток палаток поменьше. Из огромных телег обоза были сооружены импровизированные укрепления. Пару телег пришлось разобрать, чтобы соорудить частокол. Который укрепили мешками с песком, которого вокруг было в избытке. А вот ради мешков пришлось пожертвовать запасами зерна и круп. - Что ж, первую атаку мы отбили, - полковник стянул с головы шлем и принялся приглаживать непослушные волосы. - Эти варвары на своей шкуре почувствовали гнев Императора. - Помилуйте, полковник, - усмехнулась Мирия,- неужели вы думаете, что это была серьезная атака? Разослав дозоры и проследив за обустройством лагеря, а так же проверив раненых, полковник и комиссар переместились в командирский шатер. - Я склонен полагать... - начал было Гидеон. - Что вы там полагаете, меня мало интересует, - перебила его Мирия, от чего старик скривился и даже сплюнул на пол. - Это был просто передовой отряд, - продолжила комиссар, - нас просто проверили на прочность. - Считаете, что это были просто разведчики? - хмыкнул Шмит и с недовольной миной уселся на стул. - Да, - кивнула Мирия, - теперь они знают, сколько нас, на что мы способны. А так же наши оборонительные тактики, - она сняла фуражку и отерла пот со лба, - и теперь им, наверняка, известно расположение нашего лагеря. Так что, рано или поздно их основные силы заглянут к нам на чай... Откинув полог, в шатер вошел один из пажей с подносом в руках. На подносе стоял дымящийся чайник и пара чашек. Поставив поднос на столик, она наполнил чашки ароматной заваркой, поклонился и поспешил покинуть шатер. - Император защити, - пробормотал Гидеон, беря в руки чашку с крепким ароматным чаем. - Да охранит Он нас от нечистого, - кивнула Мирия, беря свою чашку. Полог вновь зашелестел и в шатре неуклюже вполз один из полковых жрецов. У Ордо Магис не было собственного военного подразделения. Ученые и мастеровые снабжали легионы Ордо Беллаторум и сестер из Сорорес Беллум оружием и доспехами. А так же апотекариями. Жрецы из Фортис Механика выполняли функцию полковых врачей, связистов и инженеров. Для многих они являли не совсем приятное зрелище, по той простой причине, что заменяли части тела и органы на механические протезы не от безысходности, а по собственной воле. Церковь часто осуждала их извращенное поклонение Богу. Вот и этот жрец неуклюже ковылял на своих гремящих механических ногах. Вместо правой руки у него так же была здоровенная механическая лапа с кучей скальпелей, зажимов и прочих инструментов. Наверняка и под мешковатой, заляпанной кровью мантией жреца скрывалась еще куча всяких механических деталей. Доковыляв до столика он, переведя дух, заговорил: - Пятеро смогут встать в строй уже через пару часов, - проскрипел жрец, и что-то лязгнуло под полами его балахона, - двое в тяжелом состоянии. Еще трое не доживут до рассвета. Полковник только кивнул в ответ. Мирия с нескрываемой неприязнью смотрела на жреца. Она всегда их недолюбливала. Человека еще можно было понять и прочитать. Этих же полумеханических созданий и людьми было сложно назвать. А на их, похожих на маски, лицах никогда не отражалось никаких эмоций. - Полковник! - в шатер буквально влетел один из дозорных. - Мы обнаружили следы варваров! - выпалил гвардеец. Гидеон открыл, было, рот, но комиссар перебила его. - Где? Куда они ведут? - К северу от лагеря, - заговорил гвардеец, - следы свежие, с десяток человек. Идут в северном направлении. След теряется в дюнах. - Полковник, - Мирия одела фуражку и, встав со стула, поправила свой мундир, - соберите мне пятерых лучших людей.*****
Главное здание Ордо Магис не отличалось такой величественность, как главный церковный Собор или собор Ордо Беллаторум, но по размерам им не уступало. Над беспорядочным нагромождение зданий, увенчанных шпилями башен и галерей, возвышались вечно дымящиеся трубы мастерских и кузен. Огонь в печах не угасал ни на секунду и от того, некогда белоснежные стены зданий давно потеряли свой цвет. Небольшие окошки, забранные решетками, неприветливо смотрели с почерневших стен. Зал собраний располагался в глубине центрального здания. Небольшая неправильной формы угловатая комната с высоким сводчатым потолком. Стены зала покрывали хитросплетения медных труб, уходящих высоко вверх и скрывающихся под темными сводами потолка залы. У одной из стен возвышалась огромная статуя, изображающая Его. Три крыла Всевышнего были изображены механическими, так же как его правая рука и нога. Церковь явно объявила бы это изображение Бога ересью. Но ни один церковник никогда не заходил так далеко в недра мастерских. За массивной каменной кафедрой, с изображением символа Ордо Магис, стоял Каюс Галлей. А перед ним собрались главы Фортис Механика. Все трое в мешковатых одинаковых балахонах с надвинутыми на лица капюшонами. Но даже так было понятно, что в них осталось слишком мало человеческого. Если вообще осталось. - Сообщение от нашего брата получено было недавно, - проскрипел один из них. - Именно поэтому я и собрал вас здесь, - Галлей протер платком лысину. В зале собраний царила ужасная духота. - Сообщает он о находке интересной, - заговорил сиплым механическим голосом второй жрец, - полк в Пустоши посланный руины древние нашел. - Насколько находка может быть полезной? - глава Ордо Магис снова вытер испарину со лба и выжал свой платок. - Пока известно мало, - заговорил третий, голос его больше походил на человеческий, но звучал безжизненно. - Отряд комиссаром ведомый к разведке преступил. Галлей шумно сглотнул. С комиссариатом ему не хотелось связываться. Хоть и не все, но многие из них были религиозными фанатиками. - Дождитесь следующего сообщения, - сказал он, наконец, - нам нужно больше информации, прежде чем начать действовать. Закончив молитву, сестра Мина поднялась с колен и, бросив взгляд на лик Его, подошла к чаще со святой водой. - Направь руку мою, - проговорила она, доставая меч из ножен, - укрепи ее, дабы не дрогнула она, разя врага Твоего, - зачерпнув золотой чашей святой воды, сестра окропила ей свой клинок. - Да принесет меч мой свет и искупление Твое всем врагам Твоим, - осенив клинок священным знамением, Мина пролила несколько капель святой воды на гарду, эфес и рукоять. Закончив ритуал, она глотнула немного воды и убрала меч в ножны. Daemones Pugnatores отправляли в Бескрайние Пустоши исследовать те руины, которые обнаружила Императорская Гвардия. И на этот раз она сама вызвалась руководить отрядом, к немалой радости сестер. Молчалива, задумчивая, сестра Мина пользовалась безграничным уважением у других сестер. Даже вспыльчивые и вечно рвущиеся в бой девушки из Ferox прислушивались к ней. Теперь ее отряд пополнился еще двумя сестрами. Карта и Изабель были проверены не одним боем, и Мина не сомневалась в них. Но что-то не давало ей покоя. Не решаясь поделиться своими переживаниями с другими сестрами, дабы не нагружать их перед предстоящей вылазкой, она помолилась Ему. Не сказать, что предчувствие ушло, но от молитвы на душе у Мины стало немного легче. - Старшая сестра, - в часовню вошла Клара, - отряд собран. Игуменья только кивнула в ответ. - Что-то тебя тревожит? - Все в порядке, - покачала Мина головой, - обычное волнение перед предстоящим заданием, - Клара понимающе кивнула, - Седлайте коней, мы выдвигаемся, - и, бросив еще один взгляд на лик Его, Мина вышла из часовни.*****
Полковник выделил комиссару лучших, по крайней мере, по его словам, солдат. Скромный отряд из пяти человек вел сержант Косс. Высокий, крупный мужчина с коротко стриженными русыми волосами. Ветеран тридцать седьмого пехотного, он побывал не в одной заварушке и пользовался уважением среди гвардейцев. Несмотря на суровую внешность и тяжелый взгляд серых глаз, Косс обладал поистине мягким и спокойным характером. Призванный в гвардию из отдаленной деревеньки на отшибе, сержант был прост в общении. Косс сам выбирал еще четверых бойцов. Все они, естественно, были из его взвода. Весельчак Руссо, с говорящим прозвищем «Смехота». Вечно жизнерадостный парень с копной светлых волос и пронзительными голубыми глазами, он постоянно шутил. И даже сейчас его, казалось, не особо беспокоила пропитанная кровью повязка на голове. Рядом со Смехотой шли два брата Кир и Кор. Эти двое в отличие от своего товарища, не обладали чувством юмора. Вообще. Эти угрюмые парни были в постоянном напряжении. Вот и сейчас шли, закрыв забрала и положив руки на рукояти мечей. Четвертым в отряд затесался новичок. Совсем молодой парень со странным именем Евгениус. Возглавляла отряд Мирия, а замыкающим, скрепя механическими ногами, ковылял Скхол, один из полковых жрецов. Бредущий впереди Евгениус, которого все называли просто Ген, замер на месте и подал жест остановиться другим. - Что там? – Косс подошел к своему бойцу. - След обрывается сэр, - отозвался Ген, - словно их песок проглотил. Мирия подбежала к ним. Вслед за комиссаром неуклюже ковылял жрец. Так же как и у всех его братьев, единственное человеческое, что у него осталось, так это торс. Ниже пояса у жреца начинались механические ноги, которыми он так неуклюже перебирал. Обоих рук у Скхола так же не было, их заменили стальные конечности. Лицо жреца больше походило на череп с отсутствующей нижней челюстью, которую заменял массивный металлический протез. Поэтому каждое его слово вырывалось изо рта Скхола с металлическим лязгом и скрежетом. Глаз у жреца тоже не было. Вместо левого был вживлен магоскоп, правый был заменен на телескопический монокуляр. - Действительно, - проскрипел жрец, неуклюже опускаясь на колени и сканируя своим магоскопом то место, где заканчивался след. Отряд окружил жреца, и Мирия заметила, что все без исключения гвардейцы смотрят на Скхола с некоторым отвращением. И только Ген изучал того с каким-то детским интересом. Видать паренек тоже был родом из глухой деревни, где про столицу рассказывали всякие небылицы. - Разделиться! – начал отдавать приказы Косс, - Кир, Кор, проверить все к западу, - братья синхронно кивнули и сильнее сжали рукояти своих мечей. – Ген, Смехота, осмотрите восточную сторону. Из виду друг друга не терять. В бой без необходимости не вступать. Кивнув, гвардейцы медленно побрели в указанных направлениях, но тут земля под их ногами задрожала. И в следующее мгновенье Мирия почувствовала, что падает куда-то вниз. Паденье было недолгим, а удар сильным. Шумно вдохнув и поморщившись от боли в ушибленных ребрах, Мирия поднялась на ноги и огляделась. Вокруг царила кромешная тьма, и только тусклый огонек магоскопа Скхола маячил поблизости. - Отряд! - выкрикнула комиссар в темноту. - Косс здесь! - раздался из недр мрака хрипловатый голос сержанта. - Кир здесь! - Кор здесь! - Евгениус здесь! Откликались гвардейцы по очереди. - Руссо тоже здесь, мэм! - рядом с Мирией вспыхнул сноп искр и, в ярком свете факела показалось довольное лицо Смехоты. - Отряд в сборе, комиссар! - Косс зажег свой факел, а через мгновенье уже каждый гвардеец освещал пещеру факелом. Мирия огляделась. Пещера, куда они свалились, оказалась небольшой комнаткой, стены которой были сложены из массивных монолитов угольно черного цвета. Комиссар подошла к стене и прикоснулась к камню рукой. Поверхность монолита была на удивление гладкой и... - Теплая, - подтвердил ее догадку Ген, поглаживая рукой стену. - Ну да, - усмехнулся Смехота, - мы же в пустыне. - На такой глубине она не должна быть теплой, - проскрипел жрец, водя своим жужжащим монокуляром из стороны в сторону. - Скхол, нужно срочно отправить доклад в Санкта Инквизито, - отдала приказ Мирия. Жрец поспешно принялся рыться в своей сумке. Через мгновенье он извлек небольшой кристалл и треножник. Установив в него кристалл, Скхол принялся читать заклинание активации... - Комиссар Трельян, мэм, - проскрипел он через мгновенье, - сигнал слишком слабый, - Скхол посмотрел на Мирию, при этом его монокуляр с тихим жужжанием пришел в движение, пытаясь поймать лицо комиссара в фокусе. - Заберись повыше и попробуй еще раз, - вздохнула она, снимая фуражку. - Сержант! - Да, мэм! - Готовь отряд, как только сообщение будет отправлено, мы выдвигаемся. - Вы хотите, чтобы мы залезли дальше в эти развалины? - решил осведомиться Ген. - Выход, рядовой, - Мирия смерила новичка взглядом. - Если ты, конечно, не умеешь летать. Ген только поспешно замотал головой и бросил быстрый взгляд на провал, видимо оценивая возможности выбраться из руин тем же путем, которым они в них попали. Но вопреки всем его ожиданиям, провал был слишком высоко. - Готово, комиссар, - проскрипел Скхол, выпуская маленькую механическую птичку с кристаллом в груди. Только жрецы Фортис Механика использовали их. Остальные больше полагались на голубей или сов. - Всем проверить снаряжение! - сержант Косс вновь взял управление отрядом в свои руки, Мирия не возражала. - Пятиминутная готовность! Гвардейцы зашевелились, проверяя и поправляя доспехи, мечи и содержимое походных сумок. - Ген, ведущий, - продолжил раздавать приказы сержант. - Кир, слева. Кор, справа, - Комиссар и железка в центре. Смехота, замыкающий. Проход был достаточно широк, чтобы построить отряд таким образом. И это обеспечивало прикрытие со всех сторон. Еще раз, проверив снаряжение, они двинулись вглубь подземного лабиринта.