С того дня я до сих пор грущу о том же. Ты не понимал меня! Ты не понимал мои слезы! Если для нас еще не слишком поздно, я буду ждать тебя. (ME!ME!ME! в переводе Kim, Elli)
21 марта, резиденция Главного Министра - К приезду посла все готово, Андрэ. Вот список приглашенных на прием. Ограничения? - Никакого оружия, никаких магических артефактов, вода и еда в зал только те, что готовит наша прислуга. И проследи, чтобы никого незнакомого среди них, ни одного нового лица. Если будет не хватать рук, задействуй уже проверенных, оторви их от других дел, но чтобы я не видел только нанятый персонал. - Слушаюсь, Главный Министр. Кстати, Андрэ, еще один список. Младенцы, что родились 17 числа. - Почему так долго? Мужчина нетерпеливо вырвал бумаги из рук друга, не сбавляя шаг. - Ты же знаешь, бумажная волокита не всегда точна. Я сразу подал прошение о составлении этого списка, пояснил, что это дело первой важности, но в больницах свои порядки. Не все младенцы выжили, это раз. Во-вторых, пока мои люди сопоставили списки, присланные им со всех концов страны… - Ладно, я понял. Но как же не вовремя… Меня ждет Король. - Вот и почитаешь после. Ну-ка стой. Михель повернул к себе друга, придирчиво осмотрел его и смахнул несуществующие пылинки с его плеч. - Между прочим, слухи – страшная сила, в который раз убеждаюсь. Кажется, среди высшего общества уже болтают всякое о твоей внезапной заинтересованности в младенцах. Среди ушлых родителей, которые пытаются пристроить тебе в партнеры своих чад, поднялась паника. Только за сегодня я получил пять приглашений к обеду или ужину. - Покой нам только снится… От кого же? - Тебе интересно? - Нет, но я должен быть в курсе. - От герцога Сан-Марко. В письме он делал большой упор на созревшую и невинную дочь, мечтающую о встрече с благородным Тре Андрэ ди Альвито. - О Господи… - Еще одно приглашение на совершеннолетие сына графа ди Паломбара. На празднике будут многие влиятельные люди, уж этот граф постарается, поэтому благоразумнее будет явиться, но… - Я понял, тут придется проявить тактичность и принять это глупое приглашение. Когда празднование? - 29 числа, в пять. - Внеси в мое расписание, чтобы не забыть. Что еще? - Оставшиеся три пустяковые: от графа ди Марсико, капитана Империали и герцога ди Виноза. - Ди Виноза? Это уже третье приглашение! - И не менее настойчивое, чем предыдущие два. Что ему написать? - Оставь, я увижусь с ним на приеме по поводу совершеннолетия сына графа. Раз слова на бумаге до него не доходят, придется переговорить лично. - Знаешь, Андрэ, если бы не это внезапное рождение твоей Пары, я бы посоветовал тебе задуматься над поиском партнера. Я понимаю, что это все крайне раздражает, но и ты не можешь оставаться вечным холостяком. - Ну, теперь это уже не проблема, верно? Андрэ, усмехнувшись, потрепал перед лицом Михеля списком. - Я найду свою Пару, чего бы это ни стоило.***
26 марта, хижина Луи - Тебя же на самом деле зовут не Мануэль? - Угадал. Даже стоя к Луи спиной, я мог ощутить тяжелый взгляд, в котором читалось продолжение диалога. - Интересно, как меня звали раньше? Но это уже неважно. У меня теперь новая жизнь под новым именем. Добавки? - Нет, - мужчина поднялся из-за стола. – Я в город, вернусь поздно. - Меня уже давно беспокоит… В какой город ты ходишь? - Прибрежный. - Он далеко отсюда? - Три часа пешком. Хочешь со мной? - Было бы неплохо. Я уже устал торчать тут целыми днями. - У тебя есть знакомые в Прибрежном? Я задумался, перебирая бессвязные воспоминания Эрея. - Нет, не думаю. Просто мне хочется сменить обстановку. Или ты уже думаешь, кому бы меня сплавить? - Нет, ты мне не в тягость. Даже наоборот, я не против, если ты останешься жить у меня. Я бы хотел обучать тебя магии. - Не уверен, что у меня получится. Луи привычно пожал плечами. Этот жест уже стал неотъемлемой его частью. Я успел привыкнуть к этому на вид грозному человеку, который в душе оказался на редкость мягким и заботливым. Луи никогда не кричал, не спорил. Если ему не хотелось выяснять какой-нибудь вопрос, он вот так пожимал плечами, вроде как, не оспаривая мое решение, но и оставаясь при своем мнении. - Ты идешь? Я кивнул, и, накинув куртку с капюшоном, которую Луи купил мне в подарок, поспешил за ним. Прошло относительно мало времени с начала моей новой жизни. Я постепенно привыкал, что теперь мужчина, хотя сложно было отвыкнуть говорить о себе в женском роде, а уж тем более думать. Над этим я еще работал. Но мое женское начало сказывалось и в поведении. Луи частенько потешался над моей страстью к цветам, беззаботной улыбкой при взгляде на животных. Я понимала… понимал, что от всего этого стоит избавиться, но на это требовалось куда больше времени, чем на исцеление физического тела. Мы молча добрались до города, а у самых ворот я рефлекторно вцепился в рукав Луи, как когда-то держался за Андрея, когда испытывал сильное волнение. Луи скосил на меня глаза, но ничего не стал говорить. Он вообще проявлял завидную выдержку в отношении меня. - Ты чего-то хочешь? - Нет, мне просто было интересно, я тут впервые. - Что ж, тогда стоит начать осмотр с площади. Город небольшой, это скорее крупная деревня, но местные обижаются, когда так говорят. - Я запомню. Город там или деревня, но народу тут хватало, особенно на площади, к которой мы с трудом пробились. Пару раз меня чуть не разделили с Луи, но он заботливо вытаскивал меня из людского потока и прижимал к себе, отгораживая от сильно подвижных горожан. Оставив меня у фонтана, он отправился к трактиру, возле которого на доске висели объявления о работе. Луи рассказывал, что он выискивает сообщения о всяких болезнях или поиске лекаря, потому что целебная магия ему дается лучше всего. - Нашел что-нибудь? - Да, одному здешнему торговцу требуется лекарь. Пойдем. Я ловко соскочил с фонтана, и мы выбрались на более просторную улицу. - Тебе знакомо имя Тре Андрэ ди Альвито? – неожиданно спросил Луи. Внутри что-то болезненно кольнуло. В голове смешались воспоминания, крики. Наконец на поверхность всплыло это имя. - Да, - мрачно ответил я. – Это наш Главный Министр, второй человек по важности после Короля. - Его имя где-то да встречается, - кивнув, продолжил мужчина. – Недавно к нам приезжал посол соседней страны, Трафинии. Его приезд стал первым шагом на пути заключения мирного договора между нашими странами. - И что? - Посол приехал не один. Он привез с собой дочь и ненавязчиво попытался свести ее с Министром. - Дальновидно. - Верно, учитывая, что у нашего Короля нет наследников, а он уже стар. Ни для кого не секрет, что он видит в Министре сына, о котором всегда мечтал, и планирует передать ему свой трон, когда станет совсем немощным. Посему, посол хотел подсуетиться и пристроить дочь. - Теперь обе страны готовятся отпраздновать пышную свадьбу и заключение мирного договора? - Отнюдь. Министр недвусмысленно дал понять, что не заинтересован в этом браке, после чего официально объявил, что не так давно он ощутил рождение своей Пары, и теперь все силы сосредоточит на ее поиске. Говорят, это стало жутким ударом для многих аристократов, мечтавших заполучить его для своих отпрысков. Король тоже не очень доволен. - Довольно решительно с его стороны. - Да, учитывая, что он сказал, что ему неважно, из какого сословия его Пара. Говорят, все мамаши, недавно родившие детей, даже если их срок не совпадает с моментом появления его Пары, собираются в очереди, чтобы показать ему своего ненаглядного ребеночка и уверить, что именно их дитятко необходимо Министру. А аристократки, не желающие проигрывать, потащили своих мужей и любовников в спальни, чтобы зачать еще одного ребенка и после родов выдать его за Пару. - Но ведь это будет слишком большая разница! - Они обезумели уже давно, Мануэль. Я молча перебрал в памяти печальные события, связанные с этим Министром, и последовавшее за этим изгнание. - У Министра твердый характер, и он не дурак. Если он решил найти свою Пару, то удачи ему. Не у всех выпадает такая удивительная возможность, - продолжал Луи. - Но его Пара ведь только родилась? Это значит, у них будет разница в… - Двадцать шесть лет, да. Но для истинной Пары это не помеха. Пара… Хоть из воспоминаний Эрея я что-то почерпнул об этом загадочном и новом явлении, но все еще слабо понимал, что это такое. - Луи, а Пара… Что в ней особенного? Густая бровь изумленно поползла вверх. - Пара – это твоя вторая половина, тот, кого выбрала для тебя сама судьба. Только с ней ты ощутишь истинную радость любви, только с ней ты будешь по-настоящему счастлив. Химия, происходящая между двумя предопределенными друг другу людьми, творит особую магию, которая позволяет им дать новое начало. Другими словами, родить ребенка, даже если оба будут одного пола. - Двое мужчин или две женщины? Невероятно… - Нет, это возможно. Очень часто случается, что Пары рождаются в слишком разное время, между ними бывает разница и в шестьдесят лет. Бывает, ты можешь не дожить до рождения Пары. - Все это слишком сложно. Луи, скажи… Откуда Министр мог знать, что родилась его Пара? - Он это ощутил. Это непередаваемое чувство, в котором смешиваются всевозможные эмоции. Ты словно ощущаешь одновременно и горе, и радость, и возбуждение, и отчаяние. - А что этот ребенок, который только родился? - Он не может этого ощутить, поскольку все эти чувства доступны только магу, а магия в детях пробуждается только после трех лет. - Значит, младшей паре приходится верить второй на слово? Это немного неправильно… - Конечно, нет, глупый. Когда обе Пары находят друг друга, они оба ощущают эти чувства. Даже если младший не знал, но столкнулся со своей Парой, он сразу поймет. Луи остановился около просторного деревенского дома. За забором слышался лай собаки, доносились ароматы спелых фруктов и гомон суетливой прислуги. - Мы пришли. Я кивнул, решив, что тему Пары я до конца так и не пойму, поэтому не стоит придавать ей много значения. В конце концов, моя Пара осталась в прошлой жизни…***
26 марта, придорожная таверна недалеко от столицы - Это было глупо, - вздохнул Михель, садясь в кресло и закидывая ногу на ногу. - Глупцы те, кто думают, что смогут меня обдурить, - возразил Андрэ, усаживаясь напротив. – Это последняя? - Да, больниц немного, сам понимаешь. Бывает еще, что лекари в деревнях или в небольших городах принимают роды у тех, кто не может оплатить больничного врача или даже саму поездку. - Значит, если в этой больнице моей Пары нет, придется разъезжать по деревням и небольшим городам. - Андрэ, я понимаю, как тебе хочется найти ее, но у тебя есть дела и поважнее, - Михель сел прямо, глядя на своего друга с некоторым сочувствием. – Ты не можешь тратить все время на поиски, иначе потеряешь расположение Короля. Что тогда? Ты найдешь свою половинку, но лишишься влияния и ничего не сможешь ей предложить? - А что я должен делать? Махнуть рукой на того, кто был создан, чтобы быть со мной? - Нет, этого я не говорил. Просто поумерь пыл. Оставь на какое-то время поиски, дай своей Паре подрасти, пожить вольной птичкой. Если судьба и правда создала ее для тебя, то вы обязательно пересечетесь. Андрэ тяжело вздохнул. Умом он понимал, что все так, но сердце отчаянно стучало при мысли о хрупком существе, которое где-то его ждет и надеется на встречу. - А вдруг она родилась в совсем бедной семье и родителям не хватит денег ее прокормить? Что, если они решат, что легче избавиться от ребенка? Ты же должен понимать, как устроена магия Пары! Если у одного есть все, то у второго нет ничего. - Я знаю, поэтому и советую тебе заняться своим положением. Отношения между Парами устроены не так плачевно, как ты только что описал. Их судьбы изначально противоположны, но очень быстро стабилизируются, и твоя Пара перетянет на себя часть твоей удачи. Если ты продолжишь укреплять власть, увеличивать капитал, то это отразится и на твоем избраннике. - Но это может случиться слишком поздно. - Андрэ! Министр видел, что неразумные речи начинают беспокоить его друга, и только молча откинулся на спинку. Все верно, сейчас он ничем не сможет помочь своей Паре, если она не в этой больнице. Но ее здесь нет, он уже это ощущал. Для успокоения совести пройдется поглядеть на новорожденных, но уже ясно, что безрезультатно. - Я понял. Только на обратном пути сделаем крюк, проедем через Прибрежное, идет?***
26 марта, хижина Луи - Зелье не будет магическим, если не вкладывать в него саму магию, - наставлял меня Луи. – Сколько раз повторять – против часовой стрелки. Он несильно шлепнул меня по ладони, в которой я держал венчик для перетирания трав. - Но ведь эти травы колючие, я не хочу к ним прикасаться. - И как ты планируешь наполнить их магией, если не хочешь прикасаться? Или ты думал, быть целителем очень просто? - Нет, но… Я скосил глаза на ступку, наполненную синими листьями с острыми краями, из которых предстояло сделать лекарство для торговца. Как выяснилось, один из его сыновей уже неделю не поднимается с постели. И кого только обеспокоенный родитель не водил к своему ребенку, никто не мог помочь. Увидев больного в первый раз, я и сам решил, что для него уже ничего нельзя сделать. Таким изможденным и бледным он выглядел. Но Луи удивил и меня, и торговца. - Я принесу настойку, которая ему поможет, послезавтра, - осмотрев пациента, сообщил он. – Два золотых сейчас и столько же после получения лекарства. - Четыре золотых?! Да вы с ума сошли! - Дело ваше, но тогда готовьтесь к похоронам, - хладнокровно заметил мой спутник. Торговец поворчал, пожался для виду, но вынул две золотых монетки, на одну из которых мы и приобрели эти синие травы, с которыми Луи поставил меня мучиться. - Он же серьезно болен, нужно, чтобы лекарство готовил специалист, а не начинающий, вроде меня. Я даже не знаю, что это за травы! - В теории я тебя подкую позже, сейчас же практика. А травы эти называются Синяя игла. - Могу понять почему… - И потом, тот юноша болен не так уж серьезно. - Тогда, почему никто не мог его исцелить? - Потому что выхаживать такого больного долго, дорого и энергозатратно, мало кто согласится. Ты же видел, я заплатил за эти травы целый золотой. Гораздо проще найти тех, кто болеет от легкой простуды, всучить им бесполезную баночку, на которую даже магию не надо тратить, и заработать поскорее. - Жестоко! Значит, они оставили его умирать, потому что это не выгодно? Луи кивнул и указал на ступку. Я обреченно опустил в нее руки, моментально почувствовав порезы на коже. - Старайся не делать резких движений, просто вливай в них магию. Вот так. Как переливать магию, Луи научил меня еще раньше, когда только идея сделать меня своим учеником пришла ему в голову. Он был не из тех, кто все откладывает в дальний ящик, поэтому сразу же приступил к практическим занятиям. Теорию я по-прежнему ждал, а мой наставник продолжал оттягивать этот момент. Стараясь не двигать пальцами, но и не прерывать контакт с ненавистными листьями, я позволил магии плавно течь в ступку. Но не прошло и минуты, как Луи окликнул меня. - Достаточно, - прервал он, перехватывая мои запястья и блокируя поток магии. - Правда? И это все? - Обычно, процедура переливания занимает минут пять-десять, но у тебя огромный запас магии и широкие выходы, энергия течет стремительно и обильно, поэтому уже все. Я задумчиво осмотрел свои длинные и тонкие пальцы. Интуитивно я снова выпустил магию, которая тонкой пленкой легла на руки. Порезы быстро затянулись. - Я тебя этому не учил. - Но я долго наблюдал за тобой. Мужчина одобрительно потрепал меня по волосам. - Почему ты сказал, что настойка будет готова только послезавтра? Мы могли бы занести ее и завтра утром, или даже сегодня вечером. - Если идти сейчас, то придется заночевать в городе, а это лишние затраты. А на завтра у меня дела, нужно наведаться в Речной поселок. - Давай я тогда сам отнесу настойку торговцу, он же меня видел с тобой. Луи посмотрел на меня с некоторым сомнением. - Уверен, что справишься? - Донести маленькую бутылочку и получить за нее два золотых и ребенок сможет. - Знаю я, какая у нас ребятня, и на их счет не стану беспокоиться, а вот ты – другое дело. Мужчина почесал затылок, но сдался. - Сначала требуй деньги, потом настойка. Скажи, что давать по чайной ложке утром и вечером, а я сам зайду послезавтра проведать больного и проследить за процессом выздоровления. Все понял? Я уверенно кивнул.***
27 марта, город Прибрежное, утро Как и предполагал Луи, торговец с порога начал предъявлять претензии и требовать вперед настойку. Я решил не усугублять конфликт и предложил ему два варианта: либо он сначала платит, а потом выслушивает подробную инструкцию, либо получает настойку без объяснения применения и рискует самолично укокошить своего сынулю. Деньги я получил, после чего проследовал в спальню пациента, где лично напоил его первой чайной ложкой целебной настойки. Я искренне надеялся, что она ему поможет, потому что парень был очень плох. Не знаю, как Луи, но мне казалось, до завтрашнего дня он бы не дожил. Для собственного спокойствия я посидел с ним какое-то время, держа за руку, пока его дыхание не сделалось менее частым. - Говорят, в город с минуты на минуту прибудет сам Главный Министр, - негромко щебетала крутившаяся в комнате служанка, которой было велено присматривать за сыном хозяина и, на всякий случай, за мной. - И что же он забыл в подобном месте? – без интереса поддержал я разговор, хотя любое упоминание этого источника бед несчастного Эрея, поднимало во мне бурю гнева и презрения. - Наш город не так беден, - обиделась за свою маленькую родину девушка. – Но он здесь просто проездом, возвращается в Столицу. Даже не станет задерживаться, просто проедет по главной площади со свитой. Она томно вздохнула, отдавшись на волю своей явно бурной фантазии. Меня же разобрало любопытство. Как я понимал, Эрей прежде не встречался с этим самым Тре Андрэ ди Альвито, за которого отец мечтал его сосватать, и из-за которого так безвозвратно преобразилась жизнь мальчишки. Даже не преобразилась, а закончилась. Неплохо было бы взглянуть на этого Министра. Врага стоит знать в лицо. Я попрощался с торговцем, передал слова наставника и поспешил на площадь, где уже собралось немало народу. Помня, что толпа и раздавить может, я отошел подальше, чтобы уйти отсюда в первых рядах. Улица площади была и без того узкая, Министра я увижу даже отсюда. Мимо меня прошла цветочница, громко предлагая купить у нее букетик, и до меня долетел аромат роз. Воспоминания, мои собственные, нахлынули моментально. Я как в живую видел перед собой Андрея, опустившегося на колено. В одной руке у него большой букет алых роз, во второй – открытая коробочка с кольцом. Банальная ситуация, ведь он никогда не отличался воображением. Но как я был счастлив! Я с трудом сдержал слезы и постарался отвлечься, наблюдая за прибывавшим народом. Судя по возгласам, доносившимся со стороны ворот и волной долетавших сюда, Главный Министр со своими людьми только что въехал в город. Я натянул капюшон, прижался к углу дома. Не знаю почему, но мне хотелось бежать отсюда. Холод от кончиков пальцев ног поднялся вверх, и мое сердце ускоренно забилось, стараясь разогреть застывшую кровь. Я не знал, куда деваться, глаза суетливо бегали из стороны в сторону. Я словно предчувствовал что-то. Крики усилились, толпа стала возбужденней. Цокот копыт стал ближе, и, как мне показалось, быстрее. Видимо, Министр спешил поскорее проехать людную площадь и очутиться за пределами города. С каждым клацаньем подковы о мостовую, мне становилось все хуже, но я не мог заставить себя сбежать, потому что взгляд, наконец, сосредоточился в том месте, из которого вот-вот должна была показаться родовитая персона в сопровождении верных слуг. - Господин Министр, куда вы? – послышалось с той стороны. Все вокруг зашептались. И вот на площадь выскочил растрепанный молодой мужчина, тяжело дышащий, на прекрасном белом жеребце. Он одновременно и сдерживал своего коня, чтобы не затоптать народ, но и явно рвался вперед. А что я? Холод, обосновавшийся в моем теле, разом сменился жаром, и я, сложившись пополам и держась за стену, пополз в сторону соседней улицы. Через пару секунд я заставил себя распрямиться и на ватных ногах заспешил прочь. За спиной слышались вскрики и озадаченные возгласы, но мне было все равно. Немного другие черты лица, более загорелая кожа. Да и волосы, если приглядеться, отдавали бронзой. Но глаза все те же. Карие, блестящие, с легким зеленоватым оттенком. Мне хватило доли секунды, чтобы разглядеть и узнать их. Эти глаза я никогда не забуду. Глаза Андрея были последним, что я видел перед смертью.