***
— Хороший сегодня день для боя, не правда ли? — Кто сказал тебе, что это хороший способ начать разговор? — хмыкнул Саске, из-под чёлки косясь на друга. — Гермиона, — признался Наруто, остановившись рядом с ним на краю скалы. Он казался спокойным, почти умиротворённым, и этим неожиданно напомнил Саске Первого Хокаге. Как много, на самом деле, Наруто перенял от наставника? А что сам Саске?.. — Но разговор мы завели, так что цели это послужило, даттебаё. Мрачно взвесив его слова, Саске протянул: — И о чём ты хотел поговорить? — Скорее ты мне скажи, что держишь в уме, — отозвался Наруто. — Я чувствую, у тебя есть план, даттебаё. — План закончить войну, — произнёс Саске. Наруто вперил в него участливо-требовательный взгляд, и Саске, вздохнув, добавил: — Наша победа нужна всему Альянсу, конечно, но клану Учиха в особенности. На этот раз я не останусь в твоей тени, Наруто. Подобного он просто не мог себе позволить — больше не мог, хотя раньше вполне был согласен на место за плечом рвущегося в Хокаге друга. Своё будущее Наруто, можно сказать, уже обеспечил, а вот для клана Учиха перспективы всё ещё оставались зыбкими воздушными замками. На всех Учих в деревне по-прежнему поглядывали порой с опасением и подозрительностью. Изменить подобное отношение было не так уж и много способов, и победа в войне — наиболее понятный и простой лично для Саске. Если он станет героем, поддерживаемым Хокаге, его клан не будут подозревать во всех грехах. Поэтому Саске намеревался нанести решающий удар. Сенсорика Наруто — или же дружба? — как обычно прочитала Саске без длинных фраз со стороны последнего. Как будто расслабившись, Наруто хлопнул Саске по плечу со словами: — Я понимаю, дружище. На этот раз постараюсь не бросаться вперёд, даттебаё, хоть это и будет непросто. — Хм, — откликнулся Саске со значительной долей признательности.***
К полудню отряд занял позиции. Далеко в предгорьях, в лагере, дожидались возвращения остальных Сакура с Кибой и Ли и волшебники. Все Акацуки готовились быть брошены против основных сил армии врага, за исключением Карин и Суйгецу. Те ожидали в засаде вместе с Анко и Токумой, Темари и Шикамару на случай необходимости подкрепления для прочих команд. Саске, Мадара, Наруто и Хината приготовились к главному бою. — Мы никогда не пробовали взять Салазара в гендзюцу, — сказал младшим шиноби Мадара. — Это и испытаем. Я сам попытаюсь поймать его, пока вы будете отвлекать. Если получится — действуйте без промедлений. — Я отвлеку Салазара, — заявила Хината. — Всё ясно, даттебаё, — кивнул Наруто и почему-то с сомнением покосился на Хинату. Сам Саске уже перестал сомневаться в способностях куноичи. — Тогда вперёд, — скомандовал Мадара, и команда выдвинулась навстречу врагу. Тот разорял вместе со своими солдатами очередную деревню. Вернее будет сказать, Салазар избавлял деревню от жителей, выкачивая из них энергию. Саске видел Риннеганом, как клубится вокруг врага смертельная сила. Он завис над горой трупов, сухой и бесстрастный, — лишь в глазах его горела какая-то мысль, желание, непонятное Саске. Впрочем, он и не пытался понять. Его привело сюда отнюдь не желание наставить врага на путь истинный. Как и никого из них. Акацуки уже атаковали армию, и взрывы и выкрики неслись со стороны основных вражеских сил. Это явно подсказало Салазару, что последует — он внимательно осматривался, творил какие-то чары и запасал всё больше энергии. — Я иду, — сказала Хината и выступила из укрытия. Поднявшись над землёй, Хината полетела навстречу Салазару, и Саске поймал себя на том, что любуется длинными струящимися по воздуху волосами и впечатляющей силой, исходившей от некогда самой застенчивой куноичи их поколения. Без страха и сомнений Хината предстала перед Салазаром. Тот даже отвлёкся от своего ритуала, уставился на неё. — Отдаю должное, ты подкралась незаметно, дочь Хамуры. Скажи мне, где твои товарищи? За каким камнем они прячутся? Саске видел, как Хината холодно улыбнулась. И вдруг над деревней разлился голос, одновременно принадлежавший Хьюге и нет: — У меня никогда не было товарищей, и ты это знаешь. Это был момент, когда Салазар полноценно вздрогнул. Рядом с Саске Мадара напрягся и подался вперёд. — Ты утверждал, что моё прикосновение узнаешь из тысячи, — произнесла Хината подплывая ближе к нему. — Так ли это, Салазар? — Не может быть… — пробормотал лич, но позволил ладони куноичи коснуться его щеки. — Кагуя?.. — В чём ты сомневаешься, мой верный воин? — свела на переносице брови девушка. — Я слышал… были слухи, что тебя уничтожили наследники Хагоромо, — проговорил Салазар, не в силах отвести взгляд от серебряного Бьякугана. — Ты не мог поверить, что такая мелочь способна остановить меня. Иначе я буду разочарована. — Тебе не стоит, — возразил Салазар и накрыл её руку своей. — Прости меня, моя любовь. — Саске, — шепнул Мадара. — Пора. — Не за неверие, но за свои действия тебе стоит просить прощения. Ты даже не попытался найти меня, ровно как отомстить, даже когда дети Хагоромо пришли прямо к тебе в руки, — гордо возвестила Хината, отбирая у Салазара свою руку. — Они не так уж слабы. Сила Хагоромо ещё живёт в его потомках, — выдавил лич. — Меня это не волнует. Ты жалок и слаб, если боишься щенков Хагоромо так же, как прежде — его самого. После этих слов Салазар отпрянул, в его глазах запылал зелёный огонь. — Ты говоришь и ощущаешься как Кагуя… — проговорил он сурово, — но ты не она! — и он ударил по Хинате сгустком чёрной энергии, однако она закрылась Вращением. В тот же момент Мадара бросился вперёд. Оттеснив себе за спину Хинату, он нанёс пробный удар катаной по врагу, встретив в ответ новый яростный Тёмный удар. Лич завопил на высоких тонах, и его голос выбил последние уцелевшие стёкла из ближайших домов. Не медля ни секунды, Мадара снёс очередную атаку врага предупреждающим ударом Сусано, а затем оказался прямо перед Салазаром, сверкнул глазами — и вот уже Саске метнулся вперёд, не теряя ни мгновенья. Боковым зрением Саске видел, как стремительно бледнеет Мадара, а по его щеке течёт кровь. Ощущал Наруто позади и Хинату на земле, тяжело дышащую на границе бессилия… А затем он ударил — вонзил покрытую мощнейшим Райтоном катану в то самое место, где у человека было бы сердце. Находящийся в гендзюцу Салазар не был в состоянии поглотить атаку, как делал со многими предыдущими, — и Саске вырвал катану из мёртвой плоти и нанёс новый удар, а затем целую череду, буквально разрывая противника на части. Его разрозненные останки вспыхнули Аматерасу — Мадара перестал удерживать гендзюцу и присоединился к уничтожению более активно. Это произошло за минуту. По её истечении Саске ощутил себя гордым и счастливым.***
— Итак, война окончена, так и не добравшись до земель Альянса, — подытожил Яхико на собрании глав объединения, по устоявшейся традиции проходившем в Амегакуре. — Это прекрасный результат. Все двенадцать членов отряда — плюс Мадара, самовольно присоединившийся к ним, — приняли его слова с молчаливым достоинством. Какаши выглядел весьма довольным. Мизукаге однозначно нечто предвкушала.***
— Что же… на этом всё, — сказала Анко по возвращении в Коноху. Её плечи сразу перестали быть напряжёнными, куноичи заулыбалась. — Было приятно поработать вместе, ребята. — Взаимно! — бодро отозвался Ли, а Киба добавил: — Повторим как-нибудь, а? — Не думаю, что это хорошая идея, — заметил Итачи вполне серьёзно, но прежде, чем Киба, смутившись, попробовал объясниться, пригласил его на ужин в свой дом. Хана ждала, а вместе с ней и малыш. — Как насчёт вечеринки на выходных, мм? — загорелся идеей Дейдара. Его рука уже покоилась на талии жены, чему Хината явно радовалась. Притвориться Кагуей стоило ей немалых усилий, и девушка до сих пор была бледна и двигалась медленно, неловко. — Погожие дни уходят, не за горами зима, мм. Что вы думаете о гриле на свежем воздухе? — Думаю, это отличная идея, — кивнула Темари, с которой Шикамару автоматически согласился. Наруто усмехнулся на это, но затем к ним из здания выбежала Шизуне. — Наруто-кун, Шестой хочет с тобой поговорить. — Иду, — быстро собрался Наруто и, махнув всем рукой, последовал за Шизуне обратно в резиденцию. — Тогда подробности потом. А сейчас дети ждут, мм, — объявил Дейдара. — Счастливо оставаться! — До встречи, — улыбнулась всем Хината, увлекаемая мужем в сторону дома. Сасори и Анко исчезли ещё раньше них. Саске обменялся взглядами с Сакурой. Та устало дёрнула уголком губ и потянула Саске следом за Итачи, Кибой и Токумой. Впрочем, глава клана Учиха и его супруга немного отстали от остальных. Не дав мужу возможности спросить, что её беспокоит, Сакура выдала наконец свой секрет-не секрет: — У нас будет ребёнок, Саске. На этот раз сын — я точно знаю. — Ребёнок?.. — на мгновение впал в ступор Саске. Впрочем, он не мог не признать, что данное известие объясняло многие из связанных в последнее время с его женой странностей. Вот только… сколько народу знало о положении Сакуры? Анализируя теперь не замутнённым туманом войны разумом, Саске с раздражением понял, что скорее всего был едва ли не единственным не догадавшимся. Поэтому Сакуру в последний отрезок миссии вечно оставляли в лагере и всячески оберегали. Отряд заметил её изменения. А вот он сам… Саске цыкнул, досадуя на себя. Как смел он вечно попрекать Итачи зацикленностью на долге, когда сам не смог даже заметить, что его собственная жена беременна? Неужели миссия и война значат для него куда больше, чем семья? Саске передёрнуло от подобной мысли. — Саске?.. — осторожно окликнула его Сакура, прикасаясь к руке. — Прости, — проговорил Саске, поднимая взгляд на неё. — Я виноват перед тобой, Сакура, что не замечал. Спасибо за то, что ты делаешь для меня и для клана. — Чтобы ты знал, мои беременности мало связаны с долгом, — проворчала Сакура, стремительно и так очаровательно краснея. — Просто я люблю тебя, Учиха Саске. — И я люблю тебя, — выдохнул Саске на пределе слышимости. — Идём домой.