Мертвый мир — Живые люди

      Окружной центр остался позади три часа назад. Хотя... я не уверена — никто не следил за временем. Мы не останавливались, стоило покинуть город, да и казалось, что Тэд не убирал ноги с газа. Направление обозначалось средним западом, к штату Индиана, и никто бы не сказал нам, чего мы ждем от этого путешествия. Может, у Крайтона и имелись представления, планы, но он о них не говорил. Я думала лишь о том, что убежала из родного города, оставшегося наедине с мертвыми и призрачными криками умирающих.       Автомобильная панель начала недавно сигналить об остатках бензина. И ее ритмичный звук нервировал. Тэд только постучал по баранке руля, промычав что-то себе под нос, а после вновь замолчал. Оставалось думать о том, как скоро в Оттаву вернется привычная серость. И вернется ли вообще...       Лес за окном пролетал мимо, но из-за того, что картина была однотипной, ничего не менялось. Всё те же деревья, всё то же шоссе, всё тот же мрак подкравшейся ночи. Мрачности нагоняла и подкравшаяся туча, бурлящая и вспыхивающая вдалеке гневными огнями. Даже не верилось, что это была поздняя весна (почти лето), а не холодная и промозглая осень. Я была уверена, что дождь затопил улицы Оттавы.       Марко просыпался несколько раз, теряясь в темноте салона и вновь всхлипывая. Он пытался растормошить Джина, привлечь его внимание, но тот был слишком поглощен собственной болью.       —Джин? — словно ища защиты, позвал в тот раз ребенок. Но старший брат окинул его бесполезным взглядом, вновь отворачиваясь к окну. Забота легла на плечи Кловер.       Эта поездка дала понять одно: отличие девушек от парней в том, что они всегда ставят чьи-либо нужды выше своих. Даже если им очень больно. И Кловер действительно было больно. В какой-то момент Эйбрамсон стала для Марко лучшей защитой и крепостью от монстров, что перебрались в число реальных пару часов назад.       И поведение старшего Янга меня возмущало. Возмущало, потому что это он должен был стать опорой для ребенка. Возмущало, потому что Джин не замечал чужих проблем. Да, он был раздавлен и разрушен. Да, был болезненно бледен и угнетен гибелью родителей. Да, ему было плохо. Но всем здесь, несмотря на то, что мы не признавались, было больно. Мы оказались в одной лодке.       В сон Джин не проваливался, но толком и не бодрствовал. Парень застыл у окна, лишь нагнетая атмосферу, изредка ударяя кулаком в спинку сидения. Мне оставалось кривиться, но молчать, — Янг не реагировал на слова.       Я была уверена, что Тэд знает дороги Штатов. В конце концов, он избрал самый спокойный путь, где практически не было машин. Через какое-то время они и вовсе пропали, оставляя тойоту без конвоя. А может быть, Крайтон полагался на интуицию. Даже если так, она не подвела его в этот раз.       —Там автомобиль, — стоило серебристой машине появиться позади после очередной развилки, я позвала Тэда. Он лишь напряженно глянул в зеркало заднего вида, прибавляя в скорости. Настроение мужчины дало понять, что не только мне было страшно встречать кого-либо. По крайней мере, после произошедшего. Появление серебристого автомобиля вызвало и облегчение, и настороженность.       —Посмотри карту, — когда писк систем начал выводить из себя, отозвался Крайтон. — Уверен, в бардачке должна быть карта. Или что-то в этом роде...       —Дорожный атлас.       —Дай гляну, — отвлекаясь от дороги, Тэд щелкнул лампочкой, вглядываясь в развилки дорог. Лицо его было недовольным, но еще больше уставшим. Откинувшись на сидение, Крайтон слабо улыбнулся: — Через полчаса доберемся до заправки.       Уже когда мы добрались до цели, с лица Тэда пропали любая надежда или облегчение: здесь было слишком много людей. Казалось, что все дальние родственники съехались на Рождество — заправка походила на сверкающую ель. Это была типичная станция с длинным козырьком на подпорках и бензоколонки, небольшая закусочная, забитая людьми, и раздельные стоянки для фур и легковушек. Последние заполонили всю парковку, создавая лабиринт.       —Не только мы бежали из города, — сурово заметил Тэд, и подобный вывод не сделал его счастливее. Аккуратно, чтобы не зацепить чей-нибудь бампер или багажник, Крайтон скользил меж хаотичными рядами автомобилей.       —Смотрю, никому не хочется ехать по темноте, — заметил водитель форда, рядом с которым было свободное место. Стоило Тэду выйти из тойоты, мужчина затеял разговор. — Мы с женой и детьми отправились в отпуск, на восточное побережье, но что-то не сложилось...       —Ясно, — кивнул Тэд, заглядывая в машину. Его, кажется, не слишком беспокоили разговоры. — Я загляну в забегаловку – нужно достать бензин.       —Бесполезно, — вновь отвлек громкий и слишком беззаботный водитель форда. Заметив неоднозначные эмоции Тэда, мужчина указал на таблички: — Топлива нет. Думаете, почему тут так много народа?       —Я проверю, — настоял Крайтон, кивая присмотреть за братьями и Кловер. Казалось, у него есть какой-то план.       —Что, хреновый денек? — понимающе усмехнулся водитель форда, провожая взглядом угрюмого брюнета. — Я Боб.       —Бекка, — пришлось кивнуть в ответ. — Тоже многое видели в городе?       —В городке, — поправил новый знакомый. Он, засомневавшись, закрыл дверь форда, подходя ближе к тойоте. Казалось, ему не хотелось напоминать о чем-то жене и беснующим на задних сидениях близнецам. — Мы с семьей из Оклахомы, но были в мотеле, когда впервые заговорили о беспорядках. Естественно не придали новостям значения – по телевидению разное болтают. Однако после сомнений в том, что происходит что-то странное, не осталось. Мы проезжали через городок в Миссури, округ Сент-Луис, и он оказался выжжен. Конечно, мы свернули с дороги, но скажу одно: там были военные.       —Военные выжгли город? — звучало действительно... странно?       —Городок, — вновь поправил Боб. Впрочем, теперь он говорить не хотел.       Добравшись до забегаловки, Тэд задержался у группки мужчин, что игнорировали предупреждение "не курить", а после толкнул стеклянные двери заправки. Его фигура скоро смешалась с людьми внутри.       Тело ныло от долгого сидения, а потому я почти облегченно вздохнула, выбравшись из машины: пускай погода напоминала о скором дожде, но потягиваться на воздухе было приятнее, чем кукожиться на переднем сидении. Тихий блюз доносился со стороны одной из машин, а еще ближе радио утверждало, что Атланта контролирует ситуацию, и положение в городе " довольно спокойное".       —Слушайте, — позвала я Боба, о чем-то беседовавшего с женой через окно, — мне нужно отойти. Не присмотрите за ребятами в машине? Они просто немного... расстроены.       —Конечно, — без лишних вопросов согласился водитель форда. Как-то обреченно он пожал плечами: — Бензина всё равно недостаточно, а застрять посреди дороги не хочется. Мы пока никуда не собираемся.       —Спасибо.       Заглянув в автомобиль для уверенности, я наткнулась на сопящего Марко, по-прежнего жмущегося к такой же сонной Эйбрамсон, и на Джина. Такого же подавленного. В какой-то момент раздражение взыграло, и захотелось хлюпнуть дверь.       —Я схожу на заправку, — предупредила я парня, — тебе что-нибудь нужно?       Как и ожидалось, Янг не отреагировал. Он был слишком зациклен на себе, жалел только себя, не думая о чувствах других. Пахло нарциссизмом, но пришлось отмахнуться от мыслей, чтобы не возненавидеть друга просто за то, что он страдал.       Станция походила на яркий фонарь, на чей свет прилетели и мы — такие же мошки. Огороженная условным забором стоянка для грузовых машин (за заправкой) была пустой — только две груженые фуры ютились вдалеке. Кто-то уже разбил недалеко от автомобилей палатку, другие упорно крутили колесико приемника. Лица людей были и отчаянными, и неуверенными, и спокойными. Сразу было понятно, кто и через что прошел.       —...По крайней мере, Атланта – единственный город, о котором еще что-то говорят, — заметил один из мужчин, что курили у дверей забегаловки. — Хотя черт их разбери, эти новости...       —Босс тоже не отвечает, — заметил другой. — Понятия не имею, что делать с грузом. Не оставлю же прицеп здесь, отправляясь домой?       —Да всем срать уже на этот груз, — заметил первый из мужчин, зло выдыхая дым. Он был раздражен неопределенностью. — Кому сдалась жратва, когда мертвые начали шагать со стороны кладбища?!       Под пристальными взглядами незнакомцев, заметивших мой заинтересованный взгляд, я почти влетела в стеклянные двери, тут же находя Крайтона:       —Тэд! — всё еще опасливо оглядываясь на беседовавших, я отвлекла мужчину от разговора с каким-то парнем на кассе. — Что с бензином?       —Я же говорю, — устало повторил зеленый практикант, разводя руками. Учено и важно он поправил очки на носу: — Здесь всем нужен бензин. Но его нет!       —Найди Джо Миллера, — отмахнулся Крайтон на подобные слова, которые прослушал в разных интерпретациях. Заметив удивление на лице парня за кассой, он уверенно кивнул: — Пускай выйдет.       —Что, обстановка в машине стала нагнетающей? — уже одергивая меня от разглядывания переполненной забегаловки, отозвался мужчина.       —Напрягающей? — почти возмущенный вздох вырвался невольно. — Будто на пороховой бочке сидишь. Такое чувство, что мы все скоро перегрызем друг другу глотки...       —Мистер Миллер скоро подойдет, — отозвался паренек, возвращаясь за прилавок. — Подождите, пожалуйста.       Работник заправки стал более покладистым, вернувшись обратно.

***

      —И кто этот Миллер? — задала вопрос от безделья Блэр. Упомянутый мужчина не появлялся уже довольно долго.       Тэд молчал.       —Он твой знакомый? — настояла Джералд, получая в ответ только скривившееся лицо Крайтона. Даже если последний не признавался в своих чувствах, по его мимике зачастую можно было понять испытываемые эмоции.       —Ладно, — отмахнулась рыжеволосая, — можешь не отвечать.       Девушка понимала, что Тэд пришел к некому Джо Миллеру только от большой нужды. Лицо мужчины почти говорило: "Была бы возможность – объезжал бы за сотню миль".       —Какие люди! — звонкий, но хриплый голос заставил Блэр даже отойти от прилавка. — Когда парень сказал, что меня зовет какой-то засранец с клеймом на шее, я не поверил, что это ты. Но глаза ведь не обманывают... — криво ухмыляясь, заметил мужчина. Взгляд его вдруг стал опасным. — Я был уверен, что больше не увижу тебя. Но чтобы ты пришел сам! Чудеса...       Джо Миллер был высоким парнем, на чьем смуглом лице льдинистые, действительно ледяные глаза, выделялись особенно ярко. Взгляд его был прищуренным, хитрым, а широкая улыбка вызывала невольное отторжение. Пускай знакомый Тэда выглядел немного слащаво, Блэр отшагнула ближе к байкеру. Она сама не до конца понимала причину подобного поведения.       Крайтон долго медлил, прежде чем пожать протянутую ладонь Миллера. Но после рукопожатие затянулось. Лицо Тэда сделалось незнакомо суровым, а вот косая улыбка Джо – жестокой. Байкер почти одернул руку (будто ошпарился), когда Миллер разжал ладонь.       —Ну же, Тэд, мы не виделись так долго, а ты по-прежнему холоден! — возмущался Джо. — Неужели не скажешь ни слова? — искусно натягивал нервы "старого друга" Миллер.       Стоило мужчине опереться на плечо Тэда, как тот отмахнулся.       — Разве это не я должен обижаться? — Блэр показалось, что ледяные глаза блеснули сталью.       —Прекрати, — почти прорычал Крайтон.       — У тебя скверное настроение? — заметил Джо. — Я уже и забыл, каково это...       Только теперь, пожалуй, рыжеволосая заметила на шее Миллера знакомое "клеймо". Растерянно девушка скользнула взглядом по коже Тэда, встречаясь с похожим рисунком, а после поняла, что татуировки были парными. Блэр бы в жизни не поверила, что Тэд Крайтон из тех людей, кто занимается подобными вещами. Однако ей пришлось признать: что бы ни произошло между Миллером и Тэдом, раньше они были друзьями.       —Надо же, — отвлекаясь от игры в гляделки, скоро меняясь в лице, Джо почти обвил шею Джералд своей клешней. По крайней мере, сама Блэр ощутила себя в ловушке. — Что за малышка с тобой, Крайтон?       —Уберите руки, — выпутываясь из "объятий", просила девушка, что заставило Миллера изогнуть брови.       —Да, ты такая же нелюдимая, как и этот парень. Я Джо Миллер, — представился мужчина. — Давай, пожми мою руку. Так поступают нормальные люди при знакомстве.       —Приятно, — явно лгала Блэр. Эта встреча была из списка тех, без которых девушка бы явно прожила спокойно.       —Ну всё, — одергивая Лиса, прервал неоднозначные улыбки Миллера Крайтон. — Отойди от нее, Джо. У меня есть дело.       —Дело? У тебя и ко мне? — искренне удивился мужчина, впрочем игнорируя предупреждение. Очередной суровый взгляд в его сторону, заставил Миллера отойти. — Да ладно, Крайтон, я не трогаю детей. Можешь не бояться, — подмигнул работник заправки, давая понять, что страх Джералд был обоснованным: он видел ее насквозь.       —Раз есть разговор, пойдем, — довольно быстро сдался Лис, махая рукой. — Ты тоже, малышка.       Комната отдыха за светлой дверью представлялась самым настоящим свинарником. Это было помещение крохотных размеров с единственной желтой лампочкой в огромном тяжелом плафоне. Свет был тусклым, отчего комната казалась еще более угрюмой. Не спасали даже аляпистые и узорчатые пледы и подушки на прогнувшемся диване, видавшем столько задниц, сколько не встречали охранники клубов Ибисы. Пузатый телевизор, пуфик, затолканный в угол, и заваленный мусором диванный столик составляли всё обустройство каморки.       —Не стойте в дверях, — махнул Миллер, по-хозяйски заваливаясь на диван. Он только вытащил из-под задницы журнал с чьей-то пятой точкой на всю обложку, а после швырнул его куда-то в сторону. — Места всем хватит.       Блэр разумно проигнорировала хлопки Лиса по соседнему с ним месту и села на пуфик. Он казался ей безобидным. Тэд же, словно желая пресечь дурости старого приятеля, занял указанное место. Миллер скривился, понимая, что в этой битве он проиграл.       —Ты всё еще скитаешься по штатам в компании тех ребят?       —От кого узнал? — рассматривая беспорядок на столе, ни чуть не удивился вопросу Крайтон.       —Ну, мало ли у нас знакомых, шляющихся то здесь, то там... — резонно заметил Джо. — Хотя вряд ли эта крошка была при тебе, если бы ты остался с ними.       —Мы разделились в Иллинойсе, — спокойно согласился Тэд, — когда началась вся эта хрень.       —Говоря "хрень", ты имеешь в виду то, о чем говорят по телеку? — красноречиво кивая в сторону брюхастого ящика, в чьей работоспособности Блэр очень сомневалась, уточнил Миллер.       —То, что показывают – ничто, — отмахнулся Крайтон. — В действительности всё куда хуже. Дерьмо полито дерьмом с присыпкой из дерьма.       —Ого, — шумно выдохнул Миллер, впрочем, тут же расплываясь в двусмысленной улыбке, — не думал, что тебя беспокоят дела земные.       —В любом случае, — тут же добавил Лис, — скоро военные всё разгребут. Армия ведь уже задействована. Единственное, что приходится исправлять после этих ребят, – разрушенные кварталы.       Крайтон явно замялся, понимая, что старый приятель понятия не имеет о том, что происходит в действительности. Раскрыть правду подталкивал и сигналящий о чем-то взгляд рыжеволосой. Ее будто колотило от того, что не все знали о "мертвых, которые ходят".       —Что ты знаешь о происходящем в городах? — начал издалека Тэд.       —Я не был в городе последнюю неделю, — заметил Миллер. — Девчонка с соседней фермы пригласила к себе, и, черт, она просто охренительно гибкая...       —Тогда поверь, военные здесь бессильны, — отказываясь слушать история героя-любовника, признал Тэд. — Это не просто беспорядки, Джо. Это какая-то болезнь, похуже бешенства. Та, что превратила Канаду в молчаливый холм.       —Потому что мертвые ходят, — не выдержала Блэр, заканчивая вместо байкера. Последнему осталось только кивнуть.       Повисшую тишину нарушил смех Миллера.       —Боже, не разочаровывай меня, дорогая, — предупредил Джо. — Тэд, вы четвертые, кто говорит мне об этом. Не думал, что и ты поведешься на нечто в этом роде...       —Я был с той группой байкеров, когда впервые столкнулся с этой заразой, — перебил Крайтон. — Мы добрались до Оттавы, потеряв некоторых в Рокфорде. А после всё завертелось. Ее я встретил, когда всё началось, — кивая в сторону Джералд, признался Тэд. — В тот самый момент, когда зараза объявилась и в Оттаве.       —Звучит странно, — всё еще показывая своё недоверие, в который раз отмахнулся Миллер. Он интересовался больше начатой бутылкой пива, что спряталась за спинкой дивана, чем рассказом. — Если это болезнь, скоро найдут лекарство. Так всегда бывает.       —Лекарство от смерти? — заставляя Джо недовольно отстать от горлышка бутылки, уточнила Блэр. Ее тон почти заставляет дослушать.       —Меньше, чем за один день, зараза добралась до Оттавы. И меньше, чем за сутки, она превратила город в гребаный дом-перевертыш, Джо, — убеждал Крайтон. — Все госпитали закрылись, на дорогах заторы и месиво из автомобилей!..       —Пару часов назад мать парней, что ждут в машине снаружи, восставшие мертвые сожрали у них на глазах, — помедлив, словно принимая крайние меры, объяснил Тэд. — Хочешь доказательств – спроси у них. Скажи только потом, как они отреагируют.       Миллер молчал. С лица Лиса пропали былая скептичность и некоторая похотливость. Даже бутылка, стукнувшись о дерево, оказалась на полу.       —Эти мертвые зараженные не чувствуют боли, — чтобы добить, объяснил Крайтон. — Бить нужно в голову. Потому что ранений в плечо или сердце они не замечают.       —Не верю, — прошелестел Джо, заставляя Тэда сжать челюсти из-за упрямства приятеля. Однако после Миллер добавил: — Не верю, что ты превратился в няньку, Крайтон. Ты сказал, в машине ждут еще два парня? — в привычной издевательской манере заметил Лис.       — Если у тебя нет бензина, нам тут делать нечего, — подводя черту, заметил байкер, поднимаясь с дивана.       —Да ладно тебе, — вставая следом, Миллер перешагнул низкий столик, — не обижайся. Скажи только, куда поедешь?       —Этого я не решил, — кривясь, заметил Тэд. — В какое-нибудь безопасное место, если такое найдется. Потому что то, что происходит... Это такое дерьмо, которого мир еще не видел.       —Так бензин есть или нет? — отвлекая от немого диалога, напомнила об изначальной цели Джералд.       —Для тебя, крошка, найдется, — подмигнул Миллер, получая удар под ребра. —Ладно, Тэд, понял... — сгибаясь, прохрипел Джо. — Беру свои слова назад: нянька из тебя отменная...

***

      —...Спасибо, — кивая парню на кассе, Блэр выбросила чек.       Рука тревожно поглаживала корпус мобильного в кармане толстовки, и рыжеволосая даже не заметила, что стоит у стеклянных дверей, разглядывая парковку заправки. Сумерки давно сгустились, а туча подкралась заметно ближе. Ветер поднялся, дергая макушки деревьев, и светильники снаружи часто моргали, повествуя о перебоях в подаче электричества. Дождь, однако, уже накрапывал. Что-то подсказывало Джералд, что это будет ливень.       —Извините... — уходя с прохода, отозвалась рыжеволосая, когда стеклянная дверь распахнулась, задевая плечо. Очередные охотники за бензином появились на заправке.       Забегаловка была забита людьми — никто не хотел дожидаться дождя снаружи или в машинах. Диванчики из скользкого и скрипящего дерматина чередовались со стульями и столиками, и повсюду слышались однотипные разговоры. Кто-то из поздних посетителей просил у работников бензоколонки пульт от телевизора на стене и теперь щелкал каналы в поисках новостей. Напрягало то, что в большинстве случаев натыкался мужчина на дежурный экран.       Блэр ненавидела бессилие, а потому, возможно, всё же достала мобильный. Заученными движениями абонент "Мама" был вызван, но рыжеволосая встретилась лишь с предупреждением об отсутствующей сети. Джералд знала, что это бесполезно, но, наверное, уже раздраженно повторяла попытки. Будто действительно верила, что что-то из этого выйдет...       Дождь застучал в окна и двери, а после быстро превратился в ливень. Пузыри возникали в быстро образовавшихся лужах и так же быстро взрывались, и на улице скоро не осталось никого — все скрылись или в автомобилях, или под крышей. Промокшие ребята ворвались через двери забегаловки.       —Погода тоже бесится, — заметил кто-то из незнакомцев.       —Подгони машину на стоянку для фур, — отвлек знакомый голос Миллера, и Блэр не думала, что будет рада его услышать. Рыжеволосой надоело ждать. Это напрягало. — Если кто-то увидит, сам понимаешь, что начнется... — заметил Джо, провожая Крайтона на улицу.       — Я буду ждать на стоянке, — отмахнулся Миллер, замечая, что у Блэр есть к Тэду вопросы.       —Всё в порядке?       —Бывало и лучше, — пожала плечами Джералд. — Ливень начался.       —Вижу, — скривился мужчина. — Предлагаешь заночевать на заправке?       —Ехать по такой погоде опасно, — призналась рыжеволосая. — Если здесь поблизости и есть мотель, я уверена, он забит.       —Спорить не буду.       Тэд собирался выйти на улицу, будто отыскав среди автомобилей знакомую тойоту, однако скорый вопрос Джералд вынудил почти застыть.       —И куда мы направимся?       По лицу Крайтона Блэр поняла, что на этот вопрос у мужчины нет ответа.       Ничего не сказав, Тэд толкнул стеклянные двери, укрываясь кожанкой от дождя. Впрочем, это было бесполезно.       Черный выход, ведущий на стоянку для грузовых машин, действительно был черным — лампочки здесь давно перегорели. Джералд пришлось держаться за стену, чтобы не повалиться, зацепившись за швабру или ведро. Или любой другой хлам, сваленный в проходе. Раздраженно рыжеволосая почти распахнула дверь, тут же морщась из-за ударившего в лицо дождя. Ей пришлось признать, что этот день был худшим. Впрочем, после девушка вспомнила, что еще произошло за последние часы. Сомнений теперь не осталось: этот день стал самым дерьмовым. Для всех них, пожалуй.       Джо Миллер только махнул рукой, поджигая сигарету. Мужчина почти прижимался к стене, отчего косой дождь не мог его застать. Тусклый уличный фонарь у самой двери вспыхнул, стоило ночному мотыльку подобраться совсем близко, а после потух.       —Нужно добавить это в список "ремонт", — напомнил себе Миллер, жуя фильтр сигареты.       —Вы с Тэдом давно знакомы? — вызывая нехитрое удивление на лице Лиса, неожиданно отозвалась Джералд.       —Почему не спросишь самого Тэда? — уходя от ответа, переспросил мужчина.       —Тэд не особо разговорчивый, — девушка нахмурилась. Может, ей не нравился дождь, а может, причина крылась в том же Крайтоне.       —С чего ты взяла, что я не такой же, как он?       Вопрос Джо заставил Блэр обернуться в его сторону, и выражение лица рыжеволосой заставило его усмехнуться: девушка будто и не задумывалась об этом.       —На самом деле я даже не помню, как мы познакомились, — спустя какое-то время признался Миллер. — Правда, тогда этот парень не был таким крутым.       Подобное замечание прозвучало сомнительно, и Джералд проигнорировала его. Она ждала, что Джо скажет что-то еще о "том времени", но мужчина неожиданно сменил тему.       —Скажи мне, крошка, вот что... — облако дыма рассеялось над головой. — Ты доверяешь Крайтону? Вы доверяете?       Вопрос заставил насторожиться, и Блэр еле удержалась, чтобы отшагнуть от Лиса. Его ледяные глаза вновь холодили что-то внутри. Миллер только усмехнулся, словно найдя в замешательстве Джералд ответ.       Тойота показалась из-за угла заправки и остановилась недалеко от черного выхода. С выключенными фарами Тэд почти крался в темноте — он не хотел привлечь внимания других вынужденных путешественников.       —А зря, — закончил начатое Миллер, заставляя Джералд отмахнуться от выпущенного в ее сторону дыма. — Очень зря.       —Тэд, подожди! — окликнула Блэр, всё еще опасливо поглядывая на Лиса. Ее голос заставил мужчину, загрузившего канистры, повременить с закрытием багажника. — Я хочу достать воду и что-то съедобное, — объяснила рыжеволосая. — Марко нужно заставить съесть хоть что-нибудь.       —Ну, бензин у вас теперь есть, — заметил Миллер, вновь цепляя Тэда. — Куда поедете?       —У нас целая ночь, чтобы это решить, — нехотя и довольно грубо отозвался байкер. На неоднозначный взгляд Джо, он кивнул: — Мы заночуем здесь.       —Люди тут говорят об Атланте. — Взгляд Лиса вдруг стал злорадным, будто он принялся колупать гнойную рану, нажимая на нее с особым упоением. Блэр заметила, что колупал мужчина рану Крайтона. — Говорят, что военные всё контролируют и что болезни там нет... — улыбка Миллера становилась всё более кривой. всё более широкой. — Что думаешь, Тэд?       —Еще одно слово – будешь харкать кровью, — рык Крайтона, хлопнувшего дверью черного хода, оставил Джералд стоять под дождем.       —Что я и говорил, — пожал плечами Джо, замечая взгляд рыжеволосой. Сам он сейчас выглядел победителем. — Тебе бы стоило спрятаться от дождя – простынешь. А Тэд, как оказалось, не очень терпелив.       Когда Миллер, усмехнувшись в очередной раз, оставил Джералд мокнут в одиночестве, та почти закричала, со всей силы ударяя по колесу автомобиля. Встретилась рыжеволосая только с испуганным взглядом Марко. Вид ребенка, пожалуй, заставил девушку смахнуть гнев с лица, запирая его внутри. Блэр только выставила руки, говоря, что всё в порядке. На самом же деле девушка понимала, что ей хватит сейчас одной-единственной искры, и она сгорит. Она уже просто устала улыбаться на чужие капризы, игнорируя свои чувства.       Замечая шевеление губ Марко, Блэр заглянула в автомобиль.       —Что случилось?       —Ты промокла, — заметил ребенок, чьи глаза опухли от слез, а голос превратился в хриплый стон.       Бросив взгляд на дверь черного выхода, Джералд всё же заскочила в салон. Волосы прилипли к шее, напоминая рыболовные сети.       —Блэр, где мы? — растерянно отозвался мальчишка, спавший совсем недавно. Джералд уже жалела, что разбудила его. Пускай и случайно. Ей не хотелось вновь наблюдать за слезами ребенка.       —На заправке. Это недалеко от Индианаполиса, — заметила рыжеволосая, — всего пара часов езды.       —В Индианаполисе живет наша тётя – жена маминого брата, — признался мальчишка, тут же мрачнея.       Блэр тяжело вдохнула, уже ожидая очередных слез. К ее удивлению и радости, их не последовало: Марко жадно втянул воздух, после замолкая.       —Я скажу об этом Тэду, — пообещала девушка. — Может быть, мы навестим ее.       —Думаешь, это хорошая идея? — неожиданно отозвалась Кловер, и Джералд пришлось вздрогнуть: она была уверена, что Эйбрамсон спала. — Думаешь, ехать в город – хорошая идея?       —Я не знаю, — честно ответила Блэр. — По крайней мере, здесь говорят об Атланте. Только об Атланте. Но Тэд сказал, что у нас есть время до утра, чтобы выбрать направление.       —Тэд сказал? — то ли горько, то ли зло усмехаясь, отозвался Джин Янг. Он не поднимал глаз, все еще безыдейно разглядывая коврик под ногами. — Теперь Тэд будет решать, что нам делать?       —Ты имеешь что-то против? — враждебность Блэр можно было ощутить кожей, что покрылась мурашками.       Джералд хватило бы одной искры, чтобы взорваться. И Джин сейчас отчаянно щелкал огнивом.       Услышав тон рыжеволосой, старший Янг только поднял на подругу глаза. Он как-то замялся вновь становясь безразличным и пустым.       —Нет.       —Пойдем внутрь, — ёжась от холода, заметила Блэр. Ее напрягал вид темного леса за окном, да и барабанящий дождь не звучал приятно. Скорее, он бил по голове, заставляя втягивать шею в плечи. — Там тепло и можно перекусить.

***

      Дождь и не думал утихать, а флюоресцентные лампы трещали под потолком. Джо Миллеру удалось отбить один из столиков, и потому теперь Марко ёрзал по скользкому диванчику, не понимая, почему постоянно скатывается куда-то вниз.       Кловер признавалась себе, что среди людей, да и в белом свете, чувствовала себя куда спокойнее, — посторонние шумы не давали вернуться к тому, что камнем висело на шее, постоянно дергая то в одну, то в другую сторону, расшатывая и болты нервной системы, чья резьба и так была сорвана. Шатенка только откручивала-закручивала крышку бутылки, поглядывая на затылок рыжеволосой — Блэр слишком интересовалась черным ходом, боясь, что кто-то узнал про бензин.       Знакомство детей с Миллером выдалось вялым и неохотным. Впрочем, Марко не позволяло воспитание не протянуть руку в ответ. Теперь ребенок изредка поглядывал на пепельноволосого мужчину, сравнивая его зубы с акульими. Джина же новая встреча ничуть не интересовала. Как, однако, и всё вокруг: столкнувшись у туалетов с женщиной, что выронила сумку по его вине, парень даже не обернулся. Не стоило говорить об извинениях.       —Ты оказалась самой разговорчивой, — заметил Миллер спустя какое-то время. Джералд только окинула его каким-то предупреждающим взглядом, будто боясь следующего вопроса. — Почему так?       Опустившаяся на плечо Лиса рука заставила мужчину вспомнить недавний разговор — Тэд только мотнул головой, прося не допрашивать детей. Миллер признался, что, должно быть, дети должны выглядеть именно так, если их родителей сожрали. Пускай он и не особо в это верил...       —Джин, когда мы вернемся домой? — неожиданный вопрос заставил Блэр отшатнуться.       Взгляд старшего Янга, пустой до этого, стал мёртвым. Джералд непроизвольно вздрогнула от холода, прошедшегося по спине. Она была готова зажарь парню рот, лишь бы не дать сказать что-то непоправимое, но не успела.       —У нас больше нет дома, Марко. Нам некуда возвращаться. — Голос Джина вселял безнадежность, и эти слова были самыми жестокими из всех возможных.       Огниво, не дававшее искры, пробудилось. И Блэр взорвалась.       Выражение лица Миллера стало разочарованным: он было думал, что у парня есть яйца, а там оказались так – рождественские бубенцы.       Марко, до этого державшийся изо всех сил, давил из себя вежливую улыбку, просто не смог не заплакать, столкнувшись с подобной жестокостью. Жестокостью со стороны брата, на которого была последняя надежды, от которого он ожидал поддержки. Темные ресницы намокли, послышались несмелые всхлипы, и... Блэр не могла больше терпеть слёз. Даже слёз ребенка.       —Пойдем, — бесцеремонно рука рыжеволосой ухватилась за ворот клетчатой рубашки Джина, почти стаскивая парня со стула. Джералд не замечала, как скрежещут зубы, грозясь раскрошиться. Старший Янг попытался было отмахнуться, но девушка почти пихнула его в сторону туалетов.       Присвист Миллера был неуместным.       —Они скоро вернутся, — замечая обеспокоенный взгляд семилетнего ребенка, успокоил Крайтон. Помедлив какое-то время, Тэд потрепал мальчишку по волосам, понимая, отчего Блэр называла его лохматым.

***

      Джералд толкнула Джина в грудь, заставляя того открыть спиной дверь. Она не беспокоилась о том, что парень потеряет равновесием и шлепнется на зад. Янг было метнул гневный взгляд, обещающий расплату, но бледная рука рыжеволосой дернулась, стоило вспомнить недавнюю фразу. "У нас больше нет дома" — звук удара отскочил от плиточных стен, концентрируясь где-то в мозгах, и от его громкости барабанные перепонки дрогнули. Изумленный взгляд карих глаз, раскрытый в удивлении рот и алый отпечаток на болезненно-серой коже — Джин выглядел жалко.       —Ты, сукин сын, полный кретин! — взорвалась Блэр. Мокрые волосы липли к шее, лезли в рот – девушка походила на гарпию, самую настоящую. А вот Джин напоминал совёнка, вывалившегося из гнезда. Он будто силился что-то вспомнить, и рука потянулась к шипящей щеке, пульсирующей и словно горящей.       —В какой момент ты решил, что имеешь право на подобный концерт? — Блэр кричала, но неожиданно зашипела. Зашипела с угрозой. Так скалятся не кошки, терпящие ненавистные ласки, но змеи, опасные и чей яд категоричен.       —Все давно поняли, что тебе плевать на меня или Кловер, но, — девушка неожиданно подошла совсем близко, — ты не можешь плюнуть на Марко.       Вновь наткнувшись на невинный и округленный взгляд, Джералд рычит, а после, хватая за ворот клетчатой рубашки, сминая ткань, впечатывает брюнета в холодную стену. Неожиданная боль проходит по лопаткам, но она тут же остужается ледяной плиткой и расходится по всему телу. Только кончики пальцев Янга еле заметно вздрагивают. Джин заглядывает в злые голубые глаза, но видит лишь собственное отражение. Он понимает, что отвратителен сам себе.       —Ты единственный, кто остался у этого ребенка. Ты теперь – его всё. Так какого же хрена ты несешь эту чушь?!       Джин словно только теперь осознает, о чем говорит Блэр. Глаза парня стекленеют, он боится моргнуть.       —Твои отец и мать мертвы – их сожрали, расстреляли... Всё это не имеет значения! А имеет только то, что есть сейчас. И никто в этом не виноват. Ни я, ни Марко, ни Кловер. А тем более в этом не виноват Крайтон.       При упоминании последнего голова веснушчатого парня как-то дернулась в сторону – словно его сознание пыталось воспротивиться подобному утверждению. Однако Джералд не дала шанса разуму и чувствам разойтись – сильнее сжимая рубашку, она вновь припечатала друга к стене. В этот раз послышался стук затылка о кафель.       —Тэд не виноват, даже не смей так думать. Если кто-то и пытался что-то сделать, то только он. — Блэр больше не шипела, но нотки угрозы никуда не делись. — Если кто-то попытается причинить вред тебе или Кловер с Марко, можешь быть уверен, он пожалеет. Мы теперь заботимся друг о друге, но!.. Не смей винить Крайтона. Он ничем нам не обязан: не должен был убивать того бродягу на Коламбус-стрит, не должен был вывозить нас из Оттавы. Даже сейчас он не обязан быть рядом, однако скажи мне: почему он сидит там, за одним столом с твоим братом, и пытается придумать хоть что-то, идя, возможно, против своих убеждений?       То ли воздуха Джералд перестало хватать, то ли она просто остыла, и былой пыл поутих, однако девушка сейчас молчала, опустив голову — Джин мог наблюдать только рыжую макушку перед своим лицом. А еще он видел уставшие плечи и подрагивающие руки, готовые будто в любой момент плетями повиснуть вдоль туловища. Отчего-то ему стало стыдно, а еще ужасно обидно за Марко: Янг вспомнил, как недавно обещал брату защиту, как говорил, что извинится перед Блэр за те резкие слова об отце, однако этот самый момент всё оттягивался. Джин хотел было извиниться теперь, но Джералд, будто почувствовав это, вновь заговорила.       —Очнись, Джин! Хватит витать в облаках. Хватит думать, что кто-то тебе должен. Может, раньше на это оставалось время, может, раньше так и было. Однако теперь, если ты не заметил, всё изменилось. Если ты не заметил, Джин, наши с тобой руки до сих пор в крови Жаклин. Под ногтями, под кожей – где угодно! Руки пахнут металлом...       Янг был ошеломлен. Ошеломлен или тем, что Джералд может быть так жестока по отношению к нему, или тем, что так жестока она может быть к себе.       —Я знаю, что это тяжело. Всё, что происходит, уничтожает и угнетает, заставляет думать: почему со мной, а не с кем-то другим?! Но просто прими это. Я понимаю, правда.       Блэр так сильно просила поверить ей... Становилось до ужаса любопытно, какое выражение сейчас застыло на лице рыжеволосой, — Джин до сих пор утыкался взглядом в макушку девушки.       — Может, дома у вас теперь и нет, но и мы его тоже потеряли. И Кловер, и я, и тысячи других людей тоже. Теперь мы есть друг у друга.       Руки парня дрогнули. Ему хотелось то ли оттолкнуть Джералд, то ли схватить и не отпускать. Он чувствовал, как внутри боролись разум и чувства. Но эту борьбу вновь прервали.       —Если ты продолжишь ходить с таким лицом, я свихнусь. Подумай о Марко. Просто подумай...       Блэр ощутила, как что-то будто опускается на макушку. Всхлип — это были слёзы. Подняв голову, девушка невольно раскрыла рот, встречаясь с измученным и раскаявшимся лицом. Темные брови искривились в резкой дуге, кончики раскрытых губ и вовсе изловчились, находясь в таком положении, складки у глаз и на лбу были слишком глубокими... Она была изумлена — впервые видела раскаяние. И признала, что настоящее раскаяние не идет ни в какое сравнение с тем, лживым, что пытаются повторить актеры, никогда, возможно, не совершавшие серьезных ошибок.       Джералд бы, наверное, стоило сказать сейчас хоть что-то. Хотя, может, она была права, решив, что лучше было молчать. Раскрыв рот, девушка только наблюдала. Ладони, сжимавшие до этого клетчатую ткань, разжались. Сначала вырвались несмелые звуки, после они стали чуть громче, а затем... Закрыв лицо, словно утратив опору, Джин упал, сползая по стене.       "Раскаяние и осмысление так страшны..." — пронеслось в голове, но Джералд даже не заметила этой мысли, наблюдая за рыдающим парнем. Она только стояла над ним, ни о чем не думая, а после, спустя какое-то время, опустилась рядом, поджимая колени к груди. Поддержка ее была своеобразной, но она следовала своему обещанию и была рядом, даже в такой странный момент.       "А руки действительно в крови", — бросая взгляд на ногти, заметила Джералд. Теперь она увидела и зеркало на противоположной стене. В нем тут же отразилась незнакомая женщина, толкнувшая легкую дверь. Блэр встретилась с ней взглядом косвенно, через отражающее стекло, но незнакомка, засомневавшись, смерив взглядом темноволосого парня, чьи плечи подрагивали, вышла, оставляя подростков в этом плиточном царстве одних.       Когда струя холодной воды успокоила раздраженную кожу, когда краснота чуть слезла с глаз, а спокойное дыхание вернулось, Джин отлично понимал, что потерял себя на какое-то время. Он понимал, что был близок к тому, чтобы потерять и брата, но... Он был благодарен Блэр, пускай щека и болела.       —Я так и не извинился за те слова, о твоем отце, — закручивая кран, неожиданно вспомнил парень. Рыжеволосая же, опирающаяся о стену, поморщилась. Джин отлично знал, что, несмотря ни на что, отца она любит, даже сводного брата умудряется терпеть. Но также Джин знал, что есть вещи, которые очень сложно простить, если даже не невозможно.       —Иди к Марко, — уходя от этой темы, советует девушка. Она только кивает на дверь, а после, пожимая протянутую руку, слабо улыбается. И всё же Блэр измучена.       Когда Джин возвращается к круглому столу, перемены на его лице удивляют. Миллер готов поклясться, что не узнал брюнета, подкравшегося и поприветствовавшего его, а затем, обхватившего семилетку за шею и потрепавшего по голове с каким-то задором в глазах. Кловер Эйбрамсон и вовсе отшатывается в сторону, когда Янг отпускает в ее адрес колкую фразу, как делал всегда до этого. Шатенка не ожидала подобного, потому и молчит, проглатывая мысли и слова. Марко же довольно улыбается, следя за каждым движением старшего брата. И только Крайтон поглядывает в сторону туалетов, не имея понятия о том, что произошло там между Блэр и Джином. Джералд долго не возвращается.

***

      Больно. Ладони болят, глаза щипят, всё отчего-то расплывается. Что-то совсем близко гудит. Нет, это что-то гудит в моей голове. Я понимаю это, но отчаянно оглядываюсь по сторонам, пытаясь найти источник звука — натыкаюсь на свое же отражение. Оно повсюду: в плиточных стенах, в металлических кранах, в зеркале. Отвратительно...       Кончики волос, тонкие и незаметные, попали в рот. Я бы могла их проигнорировать — не мешают же, кажется, однако... Тошнит. Тошнит от всего этого. Тошно до боли в подреберье. Чувство, будто открою рот и выплюю все органы, после валяясь в луже своей же крови, расползающейся в стороны. А нет, здесь будет и чужая кровь... Например, кровь Жаклин — под ногтями до сих пор видны красные следы. Даже мыло не помогает, сколько бы ни терла. Кажется, это даже не мыло, — обмылок.       Я ведь могла помочь — пистолет был под боком, как и патроны. Испугалась ли? Захотела ли, чтобы все было именно так? Знала ли, что Жаклин не выживет с такой раной? А может, мне просто было интересно, что делают мертвецы с живыми? Рвотный комок всё же проталкивается к глотке и вот — я уже стою на коленях у унитаза, руками хватаясь за бортики, покрытые чем-то рыжим. Не волнует даже грязь, главное — ощущать реальность. А эта грань сейчас, как известно, слишком тонка...       —Блэр, ты не должна взваливать всё на себя, — слышится голос матери, однако мой собственный тут же перебивает его, спрашивая, почему мать оставила меня одну, почему не вернулась.       —Нет, милая! Вы уехали раньше, я даже не успела!.. — оправдывается она.       —Не лги. Ты знала: оставила всё оружие, что имела. Неспроста... Может, чтобы я пустила пулю в голову?       —"Только не себе, — довольно быстро соглашается женский голос.       Его перебивает хлопок двери. Шаги, медлительные и осторожные. Шаги, чужие и незнакомые. Они бьют по голове, заставляя морщиться. Слюни беспощадно стекают по подбородку, оставляя разводы на туалетной воде, синеватой от чистящего средства. Шаг, шаг, еще один... Это та же женщина, что не решилась мешать недавнему разговору. Ей всего-то нужно было помыть руки. Черт!..       С характерным звуком содержимое желудка выливается через горло. Жаль потраченную еду, теперь превратившуюся в какую-то жижу в толчке. Задуматься — кусочки еды похожи на скопление космического мусора в кольцах Сатурна. Колени дрожат отчего-то, плечи и локти неимоверно ноют, но при всем при этом стало легче.       Вновь натыкаюсь на удивленный взгляд незнакомой женщины, и вновь через зеркало. Она быстро уходит.       Смывать вонь то ли желудочного сока, то ли начавших перевариваться продуктов, потребленных когда-то, довольно просто и занимательно. Я обвожу ладонью губы, повторяя все уголки и волны, созданные природой и генетикой. Губы у меня от отца. Моргаю. Еще раз моргаю. Удары по щекам не приводят в порядок: картинка расплывчата. Впрочем, это не мешает заметить болезненные темные круги под глазами и покрасневшие белки. Слезы берут начало у глаз, затем скатываются по щекам к подбородку и исчезают где-то на шее... Их смывать тоже просто, но не так занимательно: они не останавливаются.       В голове теперь настойчиво звучит странная мелодия. Узнаю ее — заставка новостей. Наверное, стоит послушать, что нового происходит в городах. Хотя не очень хочется.       Жвачка нашлась в заднем кармане, пустая упаковка и мобильный отправились в мусорное ведро — толка в нем нет, и что-то твердит, что больше не будет. "Лучше тоже не станет", — учтиво напоминает голос, а дверь закрывается с тихим хлопком. Только обеспокоенные взгляды, направленные на телеэкран, прикованные к лицу ведущего новостей, и серо-голубые глаза Крайтона, смотрящие, однако, на меня... Кажется, мы оба понимаем, что не являемся теми, кем хотим казаться или чьи роли играем. Секреты есть у всех.       Повернувшемуся же Джо Миллеру хочется плюнуть в лицо со словами: "Крайтону я буду верить, даже если однажды он самолично столкнет меня в пропасть". А пропастей теперь ой как много.       Голос телеведущего отвлекает от всего. Но больше — его слова.

***

      —Это второй день, как агрессия и паника настигли наш штат: больницы переполнились, линии экстренных служб помощи перегружены. Я не знаю, что происходит, но мертвые стали живыми, они восстали. Простите, я просто не знаю... — признался ведущий.       —В городах, кажется, не осталось нормальных людей, из нашего офиса видны кострища и... толпы. Этим днем окружной центр Ла-Саль перестал подавать признаки жизни: никому не удалось связаться с репортером из Оттавы. Честно говоря, думаю, с нами тоже скоро никто не сможет связаться...       Диктор новостей откровенно наплевал на все правила, да и оператор, кажется, забыл о своей работе. Костюм ведущего был смят, галстук расслаблен, в кадре часто появлялись люди, встревоженные и взволнованные. Они были такими же помятыми.       —Это незапланированный новостной эфир, — объяснил Тэд, замечая брошенный на часы взгляд Джералд. — Этого парня уже будто ничего не удивляет...       —Признаться, многие телестудии были разрушены, как и большинство зданий. Говорят, это военные. Где правительство? Я не знаю... Никто не знает, — стягивая с лица усталость, ведущий хлопнул себя по щекам, после откидываясь на спинку стула. — От жены не получал ответа уже больше суток, не выходил из офиса столько же. Чай Джима только и спасает — этот парень подливает коньяк. Может, если что-то станет известно, мы снова выйдем в эфир. Если, правда, сможем. Те твари уже ломятся на первый этаж. Двери ненадежные, не выдержат...       Скрывать что-либо было поздно. И телеведущий, разбитый и готовый к смерти, открыто сказал об этом своим видом. Поднявшись из-за стола, мужчина подошел к камере, переводя устройство в сторону, на огромное окно: город бомбили с воздуха. Люди же, что прижимались к окну, пытаясь что-то недавно разглядеть, бросились к дверям. Однако пламя быстро распространялось.       —Говорят, в Атланте лучше, — прозвучали последние слова эфира и ведущего, а затем дежурный экран и отчаянный писк застыли в ушах. Неосознанная минута молчания состоялась — люди не произнесли ни слова.       —Это военные, они бомбили город? — обсуждения не заставили себя ждать. Как и паника: люди хватали с полок и стеллажей всё, что попадало под руку.       —Я ведь говорил, — заметил Крайтон, отвлекая Миллера, готового, но неспособного остановить беспорядок. — Всё очень дерьмово.       —Бери детей! — приказал знакомый звонкий голос Боба. — Я подгоню машину! Пускай бензин закончится, но мы попадем в Атланту!       Примеру Боба последовали и многие другие — скоро парковка заправки освободилась наполовину.       —Кажется, вариантов у вас теперь не особо много, — напомнил о не выбранном до сих пор маршруте Джо Миллер. Это заставило Крайтона скривиться. — Атланта, Тэд, Атланта...       Прежде чем Лис закончил своё ехидство, руки крепкого дальнобойщика подхватили его. Здоровяк с косматой бородой почти заревел о том, что ему нужен бензин, но, вопреки ожиданиям, Миллер лишь улыбнулся. Мужчина извернулся, точным ударом отправляя напавшего парня на пол. Кажется, в этот раз работник заправки не собирался следовать правилу "Клиент всегда прав".       Тэд только выругался, будто зная, что будет теперь.       —Ты что делаешь, мудак?! — взревел приятель дальнобойщика, уже закатывая рукава. — Шваль! — рявкнул он.       —Ну, вас ведь предупреждали, что курить у заправки запрещено, — пожал плечами Миллер, — а вы не слушали.       —Ты мне угрожаешь, сосунок? — усмехнулся мужчина, прекрасно видя разницу в габаритах. Он сам походил на фуру, которую водил. Тогда как Джо был маневренной легковушкой.       —Эй, приятель, — остановил одного из возмущавшихся посетителей Тэд, вмешиваясь в драку, — успокойся.       Хохот Миллера ударил по ушам:       —Как в старые времена! — воскликнул Лис, сталкиваясь лбом с громилой, который уже был готов оставить конфликт.       Крайтон вновь выругался, понимая, что драка неизбежна.       —Проваливайте отсюда! — скомандовал Тэд, вынуждая Джина подхватить брата на руки, скоро выскальзывая через черный ход.       —Ну почему ты никогда не можешь промолчать? — риторический вопрос Крайтона уже игнорируется, и здоровяк готов ответить за приятеля. — Чертов Миллер.       Поднявшийся снаружи ветер склоняет дождь в сторону, отчего намокает даже асфальт под крышей. Джералд приходиться вновь поморщиться: она не успела высохнуть до конца, как одежда вновь пропиталась влагой. Двери тойоты хлопают, и рыжеволосая встречается с испуганным взглядом Кловер.       —Это нормально? — неуверенно спрашивает Эйбрамсон, подразумевая столкновение дальнобойщиков и приятеля Тэда. — Они будут в порядке?       —Уверена, что да, — кивает рыжеволосая. — Миллер бил четко.       —Тэд не особо хочет ехать в Атланту? — перебивает Джин, и с ним никто не может не согласиться. — Мы должны переубедить его. Если только в Атланте всё это под контролем, то это наш лучший выход.       Янг, да и Эйбрамсон, смотрит на Джералд, будто чего-то требуя взамен.       —Мы поговорим с ним, когда он вернется, — соглашается Блэр, не понимая только, когда стала связующим. — Он сказал, что до утра мы выберем маршрут.

***

      —А я уж было подумал, что ты так и будешь стоять в стороне, — прикладывая вату, смоченную какой-то зловонной жидкостью, к рассеченной брови, признается Миллер. — Правда, сноровку ты растерял.       —Ты когда-нибудь заткнешься? — звучит риторический вопрос, и Тэд вновь бросает взгляд на отшвырнутый ранее порножурнал. Кажется, эта вещь запросто может стать интереснее, чем разговор с Джо. Ну, или приятнее.       На вопрос Крайтона Миллер только мотает головой, после цокая и откидывая вату в сторону — ему отвратителен этот едкий запах.       —Впрочем, мы давно не виделись, мог бы и уделить моей болтовне время, — неожиданно меняясь в лице, признает Лис. Теперь он проявляет ту серьезность, которую редко кому удавалось увидеть. Пепельный блондин теперь походит на человека, адекватного и нормального, спокойно реагирующего на стандартные вещи. Мужчина перестает кривляться, даже садится в нормальной позе — он, наконец, откидывает в сторону излишнюю манерность и вальяжность. Теперь Джо Миллер походит на Тэда.       — Раз записался в няньки, отвези малолеток в Атланту, — откидываясь на спинку скрипящего дивана, советует Лис.       Серьезный взгляд брюнета отвечает на этот совет, и Джо остается шумно выдохнуть:       —Ты сам за это взялся – тебя бы не заставили подписаться на подобное. "Если начал – доведи до конца" – не твои слова? Забудь хоть раз о своих глупых... убеждениях, и явись в Атланту! Силком тебя назад не потащат!       —А тебя пригласили, и ты согласился? — скептично кривясь, надавил, вероятно, на живое Тэд.       —У меня выбора-то особо не было. — Крайтон прекрасно понимал, что это оправдание. Кажется, ставший неожиданно тихим разговор дальше и будет, что состоять только из оправданий.       —Думаешь, у меня есть этот выбор? — резонно замечает брюнет. — Я не могу вернуться в Атланту.       —И ты говоришь это после того, как мертвые восстали? — искренне удивляясь, будто спрашивая, что с ним не так, вскидывает руки Миллер. —Мать твою, очнись! Неужели Николас может быть страшнее тварей, жрущих людей?!       Тэд сомневается. Продолжать этот разговор нет смысла – везде сплошные тупики.       —На худой конец, неужели ты не хочешь увидеться с семьей? — негодования Миллера вдруг обрываются, и мужчина понимает, что эту тему он затронул зря. Крайтон только кривится.       —Не думаю, что они хотят увидеть меня.       Джо понимает, что это так, потому и молчит. Он понимает, что у Тэда, как и у него, нет выбора, потому и молчит. Миллер прекрасно понимает, что Николас страшнее живых мертвецов, потому и молчит. И потому же ему хочется смеяться.       —Все равно, — блондин поднимается с прогнувшегося дивана, — отвези малолеток в Атланту. Если тот парень из новостей говорил правду, то это единственный шанс для всех.       —Возможно, в этом и проблема, — выходя вслед за Джо, отзывается Крайтон, спеша объяснить: — Практика показала, что толпа людей не лучшая компания.

***

      —Тэд, мы едем в Атланту? — с надеждой в голосе, выскочив из машины, стоило заприметить мужчину, накинулась на Крайтона Кловер. Не ожидавшие подобного Блэр с Джином, велев Марко оставаться в машине, поторопились за подругой.       Байкер только отшатнулся от вопроса, который слышал уже много раз.       —Дай мне время подумать до утра, — просит мужчина, стараясь не сталкиваться с испытывающим взглядом шатенки, — ехать в такой дождь все равно опасно.       Тэд вновь избегает прямого ответа и уже собирается вернуться к машине, когда Кловер преграждает путь. Она злится.       —Почему бы просто не согласиться с маршрутом до Атланты? Все говорят, что там лучше. Если у тебя есть какой-то другой вариант, скажи нам о нем. Потому что мы не понимаем, что происходит.       —Эй, Кловер, — пытается успокоиться шатенку Джин, но девушка только отмахивается.       —Я правда не понимаю, в чем проблема!.. — канючит как ребенок Эйбрамсон.       Блэр изумляется способности друзей выводить ее, однако прежде чем она успевает что-то сказать, замечает Миллера, подзывающего ее. Бросив неуверенный взгляд на Кловер и Янга, пытающегося что-то сделать, Джералд возвращается к черному выходу.       —Погода прекрасная, правда? — вскидывая голову, интересуется Джо. И Блэр не понимает, к чему мужчина задал этот вопрос. Она не спешит отводить от Лиса взгляд, и вскоре тот поворачивается к ней. — Откуда у тебя оружие, крошка?       —Из сейфа, — быстро находится Джералд, поражаясь, однако, наблюдательности Миллера. Руки сами дергаются к поясу, но рыжеволосая сдерживает беспокойство.       —А в сейфе оно откуда? — задает наводящие вопросы Джо.       —Его туда положили, — пожимает плечами Джералд. Ее интересует только один вопрос: мужчина считает ее совсем тупой?       —И кто его туда положил?       —Тот, кому оно принадлежит.       —И кому же? — не отстает блондин.       —Кто имеет право им владеть и стрелять. У кого есть разрешение.       —Кому оно выписано? — Миллер уже раздражен, и косая улыбка даёт это понять. Ему не нравится, что рыжеволосая ухитряется вести с ним игру.       —Тому, чье имя указано на бумагах...       —Я понял, — перебивает Джералд блондин. Он только кивает в сторону растерянной Кловер: — Тэд отвезет вас в Атланту, даже если сейчас будет отнекиваться. Правда, лучше твоей подружке заткнуться – или всё развалится. Крайтон не самый терпеливый сукин сын.       Блэр это понимала.       —Так...— вновь начал Миллер. — Откуда пистолет?       Решив, что смысла скрывать такой информации нет, Блэр призналась:       —Пистолет лежал в сейфе, в который его положил тот, кому он принадлежит и кому выдали разрешение на ношение оружия, чье имя указано на бумагах.       —Сучка, — хохотнул Джо, чтобы скрыть раздражительность.       —Спасибо за совет, — обольстительно улыбнулась Джералд, махая на прощание. Она чувствовала теперь, что отвоевала очко у Миллера, пугавшего какое-то время назад. — Погода действительно прекрасная!

***

      Изгнав Джина на переднее сидение, Джералд долго крутилась позади, пытаясь уместиться хоть в какой-то позе. Рыжеволосая достала из рюкзака в багажнике какие-то вещи, пытаясь подложить их под спину и шею, но уже тогда понимала, что выспаться не удастся. Блэр даже казалось, что замазанный диван в каморке был прекрасной постелью. Она завидовала Джо.       Несмотря на неудобства, несколько раз девушка всё же проваливалась в сон. Правда, снились ей лишь кошмары. И все об Оттаве и матери.       Когда очередной кошмар оборвался беспорядочным, но монотонным стуком, Джералд была благодарна стучавшему. Открыв глаза, она наткнулась на зеленые цифры, практически неоновые в темноте ночи. Они раздваивались и будто плавали в киселе, но, стоило Джералд проснуться, застыли на месте. Звук, что выдернул из кошмара, не исчез. Обернувшись к окну, рыжая застыла на мгновение, а после дернулась к блокировочному механизму двери.       —Я уже, — захрипел Тэд Крайтон, давно следивший за тварью, бестолково стучащей в окно. — Их группа пришла из леса. Возможно, с соседнего городка или фермы...       —Группа? — осипшим голосом отозвалась Джералд, всё еще косясь на тварь. Мужчина кивнул. Вид его говорил, что их было достаточно.       Кловер и Марко, делящие задние сидения с рыжей, только недовольно заворочались. Но не проснулись.       Застывшее, будто гипсовая маска на мертвеце, лицо елозило по стеклу. Оно было бледным, но лиловые пятна вспыхивали сгустками крови на щеках и лбу, у губ. Кровоподтеки пестрели под носом, у белесых глаз, а разодранный, будто от чесотки, укус перекрывал шею. Мертвый, который ходил, хрипел о чем-то, и Блэр не могла не вздрогнуть, столкнувшись с пустыми глазами. Ей было страшно признаться, что этот взгляд манил ее. Но одновременно с тем он был самой отвратительной в мире картиной.       —Значит, они есть не только в Оттаве и Рокфорде? — дрожащий голос задал тот вопрос, ответ на который рыжеволосая знала.       Когда мертвый в очередной раз стукнулся головой о стекло, вздутая вена лопнула, и кровь брызнула на окно, смешиваясь с каплями дождя. Казалось, что кто-то выдавил кровь из синяка.       Когда со стороны парковки у заправки раздались крики, Тэд провернул ключ, заставляя мотор зареветь. Этот звук в ночной тишине, неприкосновенной прежде, действительно походил на рёв. А крики... Они походили на хруст крыльев поджарившихся на лампах мотыльков.       Когда колеса автомобиля расплескали первую лужу, а мертвец, что скребся в окно тойоты, повалился от неожиданности на асфальт, дверь черного выхода резко отлетела в стороны — выскочивший Миллер открыл ее пинком, не думая о порче имущества. Его взгляд был испуганным, волосы взъерошенными, однако бушующие чувства не помешали мужчине ловко перескочить повалившегося мертвеца, кидаясь в сторону легкового автомобиля, что ютился по соседству. Мертвые высыпались через ту же дверь, следуя после за блондином.       Когда тойота выезжала со стоянки фур, чуть не столкнувшись с другой машиной, Блэр, беспокойно глядящая в заднее стекло, заметила только фигуру Джо и мертвых. Джералд смотрела в окно еще долго, но видела только пустующую дорогу. Ни других машин, ни знакомого Тэда не было. Миллер не показался ни через пять минут, ни через час.       —Куда теперь, Тэд? — забывая об окне, засипела Блэр. Ей казалось, она уже не уснет этой ночью.       Только когда ночная темнота превратилась в предрассветный сумрак, Джералд заметила, что Крайтон ничего ей не ответил. Девушка только усмехнулась, осознавая, что ни братья, ни Кловер не проснулись.