Мертвый мир — Живые люди

      Районы зеленеющего Кларксвилля с его живыми изгородями, заброшенными торговыми площадями и милыми кафетериями остались позади. Как и озеро, откуда приходилось брать воду для бытового использования, - за прошедшие летние месяцы некоторые недостатки "Счастливой долины" всё же дали о себе знать. Первым было отсутствие водных ресурсов, вторым - удаленность убежища от полезных точек, где можно бы было раздобыть припасы. Хотя это способствовало редкому появлению у желтого забора мертвецов, тратить на вылазки несколько дней никому не нравилось. Не нравилось это и Блэр - в последнее время ссоры между рыжеволосой и Крайтоном случались всё чаще по этому поводу. Тэд был уверен, что покидать "долину" лишний раз не стоит, тем более "детям", но Джералд не просто так училась обращаться с оружием и мертвецами всё лето. Она не заметила, как начала уходить в город при любом подворачивающемся случае, почти сбегая от разговоров с Тэдом, которые всегда сводились к одному.       —В этот раз нас здорово прижали, - шагая рядом, отозвался Итан. Парень порой перехватывал тяжелые бутыли, ручки которых оставляли на ладонях алеющие следы. Светловолосый только поморщился, бросив случайный взгляд на ветровку. — Нам бы стоило спрятать испачканные вещи - Тэд будет злиться, если увидит кровавые пятна.       —Он будет злиться в любом случае, - монотонно отозвался Том. —Никто не пострадал, а это - главное.       Блэр только тяжело вздохнула - она уже и не знала, как часто размышляла об отношениях с темноволосым мужчиной. Сначала забота и внимание со стороны Тэда вызывали простую неловкость, затем к ним примешалось непонимание. Когда же Крайтон стал пресекать любые поползновения Джералд к чему-то, что хоть немного казалось опасным, эта чрезмерная опека стала напрягать и раздражать рыжеволосую. Мотивы и причины подобного отношения байкера были неясны, но и спрашивать о них девушка не решалась.       —Блэр? - Джералд встрепенулась от неожиданности, растерянным взглядом упираясь в Итана и Тома, после понимая, что приятели пытались докричаться до нее уже какое-то время. Указывая взглядом на занятые руки, парни кивнули в сторону кустов: — Посмотри, может, кто-то попался в силки.       Суматошно Блэр кивнула головой, почти кидаясь в сторону ветвистых зарослей, попутно вытаскивая нож из чехла. Животина с длинными ушами, вероятно, давно угодила в ловушку. Однако первым до кролика добрался ходячий, оставивший после себя обглоданный мех и пару костей. Вновь настроив ловушку, сомневаясь, однако, что кто-нибудь клюнет на кусок черствого кекса, завалявшегося в рюкзаке, Джералд вернулась к спутникам.       —Гнилой успел раньше нас, - делясь не самыми печальными новостями, Блэр скользнула взглядом по выцарапанной на стволе стрелке, служащей ориентиром.       Они хотели было продолжить путь, однако затормозившая отчего-то девушка вынудила парней оглянуться. Видя откровенно заинтересованные взгляды, Блэр повязала толстовку на поясе, пытаясь скрыть хоть часть засохших пятен:       —Тэд в любом случае не промолчит. Не хочу, чтобы нравоучения затянулись до вечера.       Отсутствие колодца и пустой лес на несколько миль вокруг не были единственными недостатками "долины", однако положительного в лагере было куда больше. Радовал и генератор, запускавшийся, однако, крайне редко из-за экономии бензина (при необходимости использовали свечи). Дом-мотель, обжитый еще в первые дни, усовершенствовали, заколотив окна, что смотрели на забор, досками, каждая же из комнат обзавелась плотными шторами, которые не позволяли свету свечей привлекать особого внимания снаружи. Соседняя постройка, являвшаяся загадкой какое-то время, оказалась кладезем полезных, хоть и странных вещей. Веревки, топоры и пилы, надувные матрасы и круги, множество ведер и тазов (с их помощью теперь в "долине" собирали дождевую воду) - всему этому нашлось применение. Однако подвал, в котором в свое время занимались варкой запрещенных веществ (можно было догадаться, найдя в теплице коноплю), остался нетронутым. Название "Счастливая долина" стало ясным.       Деревья сменяли друг друга, а трава, примятая к земле частыми походами в Кларксвилл, более не казалась сочной - осень понемногу напоминала о своём приходе. Пускай солнце оставалось ярким и порой назойливым, ночи загоняли с улицы в дом, забираясь холодными руками под одежду. Виды же вокруг лагеря казались однотипными - сколько бы ты ни шел вперед, ощущение, будто шагаешь на одном месте, не покидало.       —Почти пришли, - кивая в сторону желтеющего забора, виднеющегося меж стволов сосен, облегченно выдохнул Том. Выпотрошенный кролик в силках красноречиво повествовал о том, что поблизости могут быть ходячие: пускай такого страха, как в самом начале, монстры уже не вызывали, лишний раз никто не хотел с ними встречаться. —К слову, Итан, ты не забыл взять те семена?       Светловолосый парень только искренне удивился, словно слышал о подобном впервые.       За прошедшие месяцы отношения в "Счастливой долине" наладились, как и распределились обязанности. Кловер, зачитывающаяся книгой рецептов, чаще забывала о своей назойливости и придирчивости по отношению к Джину, который нашел новое хобби, пропадая теперь в теплице. Том и Итан ремонтировали сломанную мебель, приводя дома в порядок, задумываясь уже и об укреплении забора, Тэд же взял на себя караул и проблему с мертвецами, что подходили к лагерю. Играла с огнем лишь Блэр, которой не сиделось на месте - иногда опека Крайтона была необходимой. Не давал покоя Джералд и Марко, которого девушка временами учила обращаться с ножом. Джину бы подобное не понравилось, а потому все, кто становились свидетелями подобных уроков, благоразумно молчали.       —О, кажется, у нас гость, - притормозил Итан, замечая стучащего в ворота ходячего. Руки приятелей были заняты, а потому парни благоразумно пропустили Блэр вперед.       Подкравшись к гнилому со спины, отвлекая глупую тварь шишкой, Джералд довольно ловко вцепилась в редкие волосы, еле держащиеся на голове. Слыша привычный угрожающий рык, уверяясь, что это не заблудившийся человек, а мертвец, рыжая вогнала нож ровно наполовину, после позволяя послушному телу повалится на землю.       —Идите вперед, я оттащу его к остальным, - получив согласие, Блэр удивилась лишь пустующему месту караула. Тэда на наклонной, но обустроенной крыше веранды, откуда были видны окрестности лагеря, не наблюдалось. Оглядевшись, девушка только пожала плечами. —Отошел, что ли?       Легонько пнув ходячего для пущей уверенности в том, что он больше не встанет, Джералд подхватила тело под руки. Сосновые иголки цеплялись за изорванную одежду гнилого, а на песке у ворот оставалась характерная дорожка темной крови. Остановиться Блэр вынудили два холма у желтого забора.       —Ох, ты топтался тут довольно долго... - то ли спрашивая, то ли утверждая, обратилась она к ходячему, замечая следы ног на разворошенных могилах. Тяжело вздохнув, решив не откладывать это дело в долгий ящик, Блэр вернула курганам прежний вид, утаптывая землю и поправляя смастеренные Томом и Итаном кресты. —Так лучше.       —Уже вернулись? - знакомый голос заставил дернуться от неожиданности, после мысленно закатывая глаза. Впрочем, Джералд лишь кивнула, вновь подхватывая мертвеца под руки и оттаскивая его в сторону. —Как всё прошло?       —Неплохо.       —Неплохо, - повторил Крайтон, следя за занятием рыжей. —В Кларксвилле мертвецов стало больше, верно?       Злее обычного бросая ходячего в кучу его же собратьев, Блэр с недовольством уставилась на Тэда, отряхивая руки. Взгляд девушки откровенно спрашивал, что на этот раз не нравится байкеру. Однако, странное дело, сегодня Тэд не был настроен на нравоучения. Мотнув головой, мужчина позвал Блэр следом:       —Пойдем. - Джералд оглянулась на запертые ворота "долины" и всё же пошла за Крайтоном. —Пока вас не было, мы с Джином избавились от прошлой кучи ходячих. Та, что ты видела, - новая, набралась за сегодняшнее утро. Их становится больше.       —Раньше такого не было, - волнуясь, напомнила Блэр. Тэд кивнул, однако лицо его стало более угрюмым. —Если бы они приходили из Кларксвилля, город бы становился безопаснее. Но улицы действительно забиты мертвецами. Тогда откуда?..       —Смотри, - призывая спрятаться за деревом, шикнул Тэд. Двое исхудавших ходячих сидели под сосной, пытаясь порой рычать на ветер, гуляющий среди деревьев. Убедившись, что мертвецы действительно слабы и не притворяются, Тэд жестом указал, какого из гнилых Джералд стоит взять на себя. — Они начинают уходить из опустевших городов в поисках пропитания. Скорее всего, передвигаются с новыми группами, которые увлекают их за собой.       —Иногда кажется, что они всё же умеют думать, - отталкивая мертвеца, что попытался подняться, прижимая того к стволу, Блэр направляет нож во всем известное место. Одного удара оказывается недостаточно. Приходится приложить больше силы. —Черт...       —Лезвие затупилось, - объясняет разобравшийся со своим гнилым Тэд, протягивая руку. —Давай, я заточу.       Оттаскивать мертвецов к горе тел, образовавшейся, если верить Крайтону, за одно только утро, было бы тратой времени, а потому два трупа так и остались лежать под сосной. Новость об увеличившемся количестве мертвецов не могла обрадовать, вероятно, потому лицо Джералд было угрюмым и задумчивым.       —Наверное, стоит повременить с походами в город. Придется сократить расход воды, но жертва будет оправданной, - стуча в калитку, предложил мужчина. Джералд только отстранённо кивнула, окидывая взглядом две могилы. —Рад, что ты не споришь.       —Незачем спорить с верным решением, - монотонно и так же глухо отозвалась Блэр, чей вид откровенно говорил о том, что девушке сейчас не до пререканий. —Может, кому-то так и кажется, но я не бездумна.

***

      —Джина моя смерть убьет, он слишком сильно любит меня. Обещай. - Детский голос был непривычно требовательным.       —Обещаю, - соглашаясь с болью, кивнула Блэр, прижимая к себе мальчишку, перед которым стояла на коленях.       Тогда казалось, что время перестало существовать, что тишина поглотила все звуки, однако раздавшийся крик Кловер заставил рыжую подскочить на ноги от неожиданности. Впрочем, долго стоять ей не удалось - будто дикий зверь, рычащая Эрин набросилась со спины, толкая на землю. Прижимая своим весом, толстыми пальцами удерживая плечи Джералд, овечка о чем-то шипела. Сконфуженная Блэр не поняла толком, что происходит, когда ногти царапнули щеку, оставляя алеющие следы, а затем горячие руки сомкнулись на шее, перекрывая ток кислорода.       Марко закричал, зовя на помощь, но Эрин не придала детскому голосу никакого значения. Вдалеке слышались просьбы Кловер остановиться.       Блэр была обескуражена. Но сильнее удивления девушка ощущала страх. Отчаянно вздохнув, не получив результата, она отпихнула Эрин ногами, вынуждая ту повалиться назад. Овечка была готова наброситься вновь, но прозвучавший в доме выстрел, эхо которого повисло в воздухе, остановил ее.       Дыхание Джералд всё еще было частым, грудь поднималась и опускалась, а ладони непроизвольно сжались в кулаки. Разум рыжей отчаянно сравнивал пухлую психопатку с животными, на которых она могла походить в данный момент, но Эрин была простой женщиной, только что лишившейся мужа. И винила в этой потере она по-прежнему Блэр. Ее же вдова собиралась убить, как обещала прежде.       —Тварь! - завизжала Эрин, вновь набрасываясь на готовую теперь Джералд. Женщина пыталась дотянуться до бледного горла, желая услышать хруст хрящей, однако за светлые курчавые волосы Блэр оттаскивала ее голову. Ребенок орал почти на самое ухо, а Кловер вцепилась в плечи Эрин, стремясь оттащить психопатку от подруги.       —Остановись же ты! - взмолилась Эйбрамсон, прежде чем ощутить боль. Размахивая руками, пытаясь отделаться от лишнего участника драки, вдова смазанным движением локтя попала в нос шатенки. Последняя же удивленно и растерянно уставилась на собственные ладони, сглатывая кровавые сопли.       —Джин! Джин, помоги! - вопил вскочивший на стол мальчишка.       — Отвали от меня! - уклоняясь от занесенного для удара кулака, после и вовсе отскакивая в сторону, заставляя Эрин упасть на колени, проорала Блэр. Нервы сдали, и что-то внутри взбурлило, вырываясь наружу. —Чертова психопатка!       —Я убью тебя! - не медля ни секунды, вдова подорвалась с земли, почти запрыгивая на рыжеволосую. Дрожащие то ли от злости, то ли от страха ладони Блэр вспотели, а спиной девушка ощущала впившиеся в кожу камни. —Всё из-за тебя! Из-за твоего рюкзака! Ты убила моего мужа!       Эрин сошла с ума, и безумие наградило ее силами. Голову Блэр неожиданно повело в сторону - женщина вцепилась в волосы, то ли пытаясь вырвать целый клок, то ли имея иные надежды. Джералд теперь отчаянно пыталась нащупать хоть какую-то часть тела вдовы, но не помог и удар локтем, пришедший в живот, - жировые складки свели ущерб на нет.       Еще секунду назад Блэр слышала четко и крики Марко, и всхлипы растерянной и напуганной видом крови Эйбрамсон. Однако теперь все звуки в голове перемешались, напоминая жидкую кашу: будто утробный рык Эрин, торопливые шаги и хлопнувшая деревянная дверь, крик самой Блэр. Все это смешалось в одну непроходимую стену звука, за которой слышались лишь стук сердца и резкое дыхание. Те самые камни, что впивались в лопатки, разбили голову Джералд - вдова была серьезна в своих намерениях, когда чуть ли не виском приложила старшеклассницу о булыжник. Если бы не было так больно, больно до слез, Блэр бы засмеялась от вида испуганных взглядов, раскрытых в удивлении ртов и двоящихся силуэтов.       —Сдохни! Сдохни, говорю же! - Эрин вновь оттянула рыжие волосы вверх, собираясь заставить исчезнуть из головы не только звуки, но и жизнь. Джералд тонко чувствовала железный привкус крови, скатившейся по щеке тонкой струей и попавшей на губы.       —Пошла нахуй, Эрин. - Собственный голос Блэр показался на удивление громким. Девушка вцепилась в руку овечки, оставляя кровавые отметины, когда кто-то дернул женщину на себя.       —Джин! - детский голос вновь прорвался сквозь шумовую кашу в голове, вынуждая распахнуть голубые глаза, испуганно смотря на небо. Впервые закатные облака показались Блэр такими тяжелыми и уродливыми.       —Господи, Блэр, ты в порядке?! - руки веснушчатого парня подхватили Джералд, помогая подняться с земли. Хотя сама девушка не слишком спешила вставать: недавний удар явно не был шуточным. Холодные руки наскоро смахнули с лица кровь и слипшиеся волосы. Побледневшие губы отчего-то отказывались шевелиться.       —Успокойся! - кряхтел Том, пытаясь удержать Эрин. Парень несколько раз перехватывал ее мощные руки, но вдова никак не реагировала на уговоры, словно разучилась понимать чужую речь. Вообразив, что у нее есть когти, женщина драла смуглое лицо оторопевшего Тома, после чего с ноги ударила его в живот. Парень согнулся пополам, падая на землю, заходясь кашлем.       Выхватив чужой нож, толстая женщина не остановилась даже для предупреждения. Без разбора она кинулась в сторону Джина и Блэр, замахиваясь лезвием для удара. Оставляя резаную рану на предплечье Янга, вдова была близка к тому, чтобы вогнать его в шею Джералд. Однако выстрел затмил все другие звуки, и тяжелое тело, словно мешок рухнувшее вниз, прижало пошатывающуюся девушку к земле.       —Твою мать... - послышался голос Крайтона, провозившегося со Стивеном какое-то время и никак не ожидавшего, выйдя на крыльцо, увидеть нечто подобное. Быстрые шаги по деревянным ступеням отдавались в разбитой голове гулкими ударами, но думать об этом Блэр не могла: злые и не моргающие глаза упавшей замертво Эрин смотрели на нее, находясь в нескольких сантиметрах.—Ты в порядке?       Тело женщины отбросили в сторону, вытаскивая, словно из-под завалов, контуженную Джералд. Ноги были ватными, сама она опасно пошатывалась, пока не уткнулась носом в плечо Крайтона, находя точку опоры. Совсем рядом послышались всхлипы Итана, чьи руки выпустили пистолет, выстреливший недавно.       —Стивен обратился? - чтобы услышать голос Джералд, Тэду пришлось напрячься. На заданный вопрос он только кивнул. Неожиданно во взгляде рыжеволосой мелькнула злость. —Ты его убил?       Крайтон вновь кивнул, а ненависть сменилась упокоением.       —Больше не позволю таким, как она, приближаться.

***

      —Как прошло? - провожая Тэда взглядом и закрывая калитку, поинтересовался Итан. Парень был уверен, что Крайтон вновь поучал подругу, разжевывая, что есть плохо, а что хорошо, однако девушка перебила светловолосого жестом руки, как бы говоря, что сейчас не время. —Что-то случилось?       —Надеюсь, что нет, Итан.       День выдался не то чтобы прохладным, но накинуть на майку какую-нибудь кофту или ветровку хотелось. Сосны, окружающие лагерь, погружали внутренний двор в тень, не давая окончательно засохшему дереву насладиться последними летними лучами, а редкие островки травы, взросшей посреди песка и речного камня, увядали.       Джин Янг, решивший заниматься менее опасными делами, напоминающими о прошлой жизни, упорно перелистывал страницы книги, порой прерываясь, чтобы объяснить брату, сидящему на коленях, значение того или иного слова. Веснушчатый парень теперь редко шутил или улыбался, он шипел, когда кто-либо забывал о тишине, и вообще не любил зажигать свечей после захода солнца. Скорее всего, Джин понимал, что младший брат слишком изменился за пролетевшее мимо них лето. Скорее всего, Янг догадывался и об уроках с Блэр, и о какой-то тайне между рыжей подругой и братом. Ему хотелось защитить Марко, уберечь от мертвецов, что подходили к забору, от будничных проблем - Джин хотел хоть немного продлить детство кареглазого мальчишки, что с каждым днем всё больше походил на мать. Младший Янг не особо возражал, ему нравилось проводить время с братом: они копались в земле, даря жизнь овощным культурам, выдергивали сорняки из сохранившейся клумбы, помогали Кловер накрывать на стол. Временами, даже просто наблюдая за братьями, можно было поверить, что гнилых скитальцев не существует, что по-прежнему можно быть беззаботным и наивным. Джин действительно слишком сильно любил брата.       —Ты вернулась! - резво соскальзывая с перил крыльца, Кловер почти повисла на шее подруги, тянущей за собой протертый местами рюкзак. Неохотно обнимая Эйбрамсон в ответ, отчего-то похлопывая шатенку по спине, Блэр кивнула. —Так рада, что вы вернулись до темноты!       —Знаю я, чему ты рада, - скептично относясь к телячьим нежностям, пробурчала Джералд. Отпрянув от Кловер, девушка только достала из рюкзака чистенькую пару обуви. —Держи.       —Ты бог и царь! - щелкая пальцами, чуть ли не выхватывая кроссовки из исцарапанных и запачканных рук, убеждает Эйбрамсон. Не теряя времени, опускаясь на ступени крыльца и отбрасывая в сторону расклеившиеся кеды, Кловер почти любовно поглаживает носы новеньких друзей, изображение которых, пускай и выгоревшее, красовалось на витрине обувного маркета. — Они такие классные!       —Главное, чтобы подходили по размеру, - усаживаясь по соседству, напоминает Блэр. Подруга только смеряет рыжеволосую недовольным взглядом, как бы говоря, что она всегда умела испортить момент, а после поднимается с крыльца, уходя на кухню. —Не за что...       Кловер тоже изменилась. Чужое мнение, раньше занимавшее все мысли девушки, сейчас отошло на задний план, уступая место более значимым вещам. Конечно, порой Эйбрамсон вела себя как взрослый ребенок, обижаясь на малейшие несостыковки с ее желаниями, но ей стоило отдать должное: к своим обязанностям она подходила ответственно. К тому же, все реже старалась надоедать Блэр, понимая, что в случае чего без нее не выживет, не выживет в одиночестве. Кловер стала реалистом, в некоторой степени.       —Много удалось достать? - отзываясь с кухни, поинтересовалась шатенка. Блэр была уверена, что спрашивает Эйбрамсон не столько из любопытства, сколько из приличия. В конце концов, ей ведь доставили долгожданный заказ: помнится, она уже пару недель клянчила новую обувь. "Всё же некоторые вещи остаются неизменными", - примирившись с характером Кловер, вздохнула Джералд.       —В ближайших районах мало что осталось - мы же их и опустошили за лето. Решили пройти глубже в город, но столкнулись с мертвецами...- Эйбрамсон слушала не то чтобы внимательно, но понимала: ситуация не самая радужная. — Все больше гнилых заходят в озеро, скоро простым кипячением не отделаемся.       —А патроны или оружие? - взволнованная теперь Кловер выглянула из дома. Так или иначе, но безопасность "долины" щекотала нервы. Может, со стороны так и казалось, но шатенка была далеко не глупой - конечно, она заметила, что ходячих стало больше.       —Все известные точки мы опустошили еще в первое время.       Оставляя подругу наедине с размышлениями и кипящей кастрюлей, Блэр поднялась с крыльца. Тэд Крайтон вновь занимал свой пост на крыше соседней постройки. Забросив рюкзак на крыльцо и преодолев лестницу, через окно Джералд пробралась на козырек. Мужчина бросил одинокий взгляд в ее сторону. Ветер здесь был куда прохладнее, да и мир вокруг казался иным. С толикой восторга Блэр подставила лицо под солнечные лучи, будто прощающиеся до следующего лета, а затем уселась рядом с Тэдом.       —Ты почти закончил? - удивляясь тому, как быстро Крайтон наточил лезвие ножа, девушка слабо улыбнулась. —Да, мне еще многому стоит у тебя научиться.       —Тогда запомни: оружие не та вещь, с заботой о которой можно повременить. - Блэр только кивнула, понимая, что такие вот непринужденные разговоры приносят удовольствие и ей, и Тэду.       Ритмичный скрежет металла уносился ветром в лес, теряясь среди деревьев, а Янги помогали теперь Кловер расставлять тарелки. Марко забрал из рук девушки столовые приборы, убегая в сторону деревянного стола, где уже ждали Итан и Том, а Джин поднес кастрюлю, в которой что-то дымилось.       —Нужно искать новое место, - неожиданно изрекла Блэр, когда Тэд протянул ей охотничий нож. —Рано или поздно идти за припасами придется, а мы не знаем, когда ходячие уйдут из Кларксвилля. Ты ведь разбираешься в картах, должен же быть запасной план?       —Это нужно обсуждать со всеми, - мужчина поднялся с раскладного стула, откладывая в сторону винтовку, найденную в одном из магазинов города, однако настойчивый взгляд девушки вынудил его дать обещание: —Я возьму карту, и мы обсудим это с остальными. Сегодня же.       Замечая рыжую подругу в компании Тэда, Итан предусмотрительно подвинулся, уступая место, а вот Том мотнул головой, обращая внимание на карту в руках Крайтона, - спокойный обед их сегодня точно не ждал. Кловер была готова прицепиться к подруге из-за того, что та совсем недавно бросила ее одну, не предупредив, что поплетется на крышу, однако Блэр, то ли почуяв неладное, то ли вспомнив о других вещах, резко развернулась. Джин смерил рыжеволосую спокойным и даже усталым взглядом, а после наполнил тарелку брата стряпней Эйбрамсон.       —Не хочу вас отвлекать, но дело важное. - Том только кивнул на слова Тэда, привыкнув к тому, что мужчина уже давно не беспокоится по пустякам, да и не несет откровенного бреда. —Слышал, Кларксвилл теперь забит ходячими.       —Марко, сходи в дом и принеси нож - Кловер забыла о нем, - подталкивая брата в сторону крыльца, замешкался Джин. Младший же Янг давно привык к подобному: стоит разговору зайти о мертвецах или обороне "долины", как его отправляют за какой-нибудь ерундой, вроде соли. Но мальчишка послушно выполнял просьбы, раз это успокаивало старшего брата.       Понимая, что беседа будет долгой, Марко огляделся по сторонам в поисках Блэр. Заметив девушку у одной из бочек с водой, мальчишка зашагал к теплице.       Разложенная на столе карта, прижатая тарелками (ловить путеводитель по всему двору не хотелось), вызывала невольное любопытство. Брюнет обвел черным маркером примерную часть леса, где располагался лагерь, районы Кларксвилля и еще пару мест, о которых хотел поговорить. Итан уже понимал, отчего Блэр показалась ему задумчивой совсем недавно.       —Всё это время мы ходили в одни и те же районы города, и, как и ожидали, припасы здесь кончились. Однако это не самое печальное: улицы заполнились мертвецами, которых раньше в Кларксвилле не было. Скорее всего, ими движет голод, потому проходящие группы увлекают за собой остальных.       —Хочешь сказать, теперь в Кларксвилл путь закрыт? - не особо радуясь таким вот новостям, уточнил Том. Итан же выглядел растеряно: он, конечно, заметил, что ходячих на улицах стало больше (они ведь почти загнали их в угол), но парень не придал этому огромного значения. Как оказалось, зря.       —Мы не знаем, когда мертвецы уйдут из города, и уйдут ли вообще, - признался Тэд, - но сейчас стоит залечь на дно. Не зажигать свет, быть куда более тихими и... забыть о вылазках на какое-то время.       —Погоди-погоди! - запротестовал Итан, смыслящий кое в чем. —Как долго нам придется сидеть здесь, то есть насколько забыть о вылазках?       —Пока ходячих не станет меньше, - развел руками Тэд, понимая, что план довольно сомнительный.       —Ну, а что если они вообще не уйдут? Останутся в городе, будут там бродить? Мы ведь не можем из-за них забыть о пище и воде! Тэд, мы все лето протаскались в Кларксвилл за водой, потому что она очень быстро уходит! Ну, продержимся мы неделю, две... А дальше что?       —Значит, сократим расходы, - довольно грубо признал Крайтон.       —К слову, о воде... - неожиданно вмешалась Кловер, до этого только слушающая развернувшуюся дискуссию. —Блэр говорила, что всё больше ходячих заходит в озеро, где мы берем воду.       —Суп на этой воде сварен? - на вопрос Джина девушка только возмущенно свела брови.—Слава богу...       —Нет, воду из озера мы используем для бытовых нужд, в готовку уже идет очищенная, из бутылей. Но их, к слову, почти не осталось. Я надеялась, в этот раз вы захватите фильтрованной воды, но...       —Значит, отсидка не для нас, - заключил Том. Тэд устало сел за стол, подпирая голову. Парень с дредами ткнул пальцем в карту, в тот участок, что был обведен мужчиной.—Что это за место?       —Провинциальный городок Трентон, население чуть больше трех сотен. К нему ведет мало дорог, поэтому, может, там что-то и осталось. Правда, путь намного дольше, чем до Кларксвилля. Без машины нет смысла даже пытаться.       —Вот в чем подвох... - устало вытирая лицо, словно желая смахнуть скопившееся разочарование, вздохнул Итан. Былой задор и заряд парня улетучились. —Бензином-то у нас и не пахнет.       —Да уж, дела плохо обстоят с оружием и водой, однако топливо в дефиците. До заправочных станций в Кларксвилле мы так и не добрались. Если поедем к этому городку... Как его? - болтая ложкой в воздухе, цокнул языком Том. —Да, к Трентону, то на обратный путь бензина не хватит. Я бы не стал надеяться на заправки по дороге.       —Что же, приятного аппетита, - нарушая повисшую тишину, понимая, что разговор ни к чему не привел, отозвалась Кловер. —В этот раз я на пол ничего не роняла, поэтому ешьте спокойно. Моя совесть чиста.

***

      Недавно руки начали дрожать. Дрожь то нарастала, то вновь сходила на нет. Порой приходилось сжимать ладони в кулаки, до побеления пальцев, и причины подобного не были мне известны. Когда стреляешь из пистолета, отдача проходит по плечам, добираясь и до кончиков пальцев на ногах, но тогда дрожь не появляется. Когда встречаешься с мертвецом лицом к лицу, чувствуя вонь от его гнилой кожи и органов, которые бултыхаются в желудочном соке, особо страха тоже не возникает. Тогда отчего эти конвульсии?       —Кажется, Блэр, ты просто устала, - смачивая прохладной водой лицо, наблюдая за тем, как капли вызывают круги на водной глади, тревожа и мое отражение, убеждала я саму себя. Однако руки, упирающиеся в края бочки, по-прежнему дрожащие, этим версиям не верили.       Ладони были исцарапаны и изрезаны - кажется, не стоило пытаться заточить нож, не смысля в подобном. Алеющие полосы, порой вновь начинающие кровоточить, резко контрастировали с белесой кожей, растягиваясь и прячась за рукавами толстовки. Последнюю было жаль не меньше - совершенно потрепанная, пропитавшаяся металлическим запахом, выцветшая на солнце... Эта вещица стала частью меня за прошедшее время, порой казалось: это моя вторая кожа. Дело было не в удобстве или привлекательности (вы бы видели, как она поблекла), а, к удивлению, в привязанности. История этой толстовки начинается достаточно давно и тянется, как оказалось, еще дальше, но сейчас я просто не готова вспоминать тех дней. Признаюсь, они казались мне ужасными, однако я просто не знала, что такое "ужас" в действительности.       Сполоснув руки в очередной раз, настраиваясь на возвращение к остальным, я только тяжело вздохнула. Неожиданный голос за спиной нарушил мои одинокие сокрушения по мелочам.       —Блэр? - Марко совершенно точно искал меня, хотя и состроил такое лицо, что говорило: "О, и ты здесь?"       —Привет, - кивнув, я провела мальчишку взглядом, наблюдая за попытками окунуть руки в бочку, —Джин снова отправил тебя за солью?       —Нет, - отказался ребенок, чуть ли не кряхтя и вставая на цыпочки, — за ножом. Хотя Кловер приготовила сегодня суп. Тэд принес карту, кажется, опять будет серьезный разговор.       —Не обижайся, Джин делает это из благих намерений.       —Я знаю, - кивнул ребенок. — Потому и слушаюсь.       Марко Янг стал куда более холодным и серьезным за прошедшее лето, этого Джин не мог не заметить. Пускай мальчишка и пытался временами казаться наивным и глупым, искренне радоваться простым вещам у него не получалось. Его интересовали не попытки смастерить из коры кораблик, а умение держать нож, не выращивание овощей, а тихие передвижения мимо ходячих. Ответственность семилетки, определенно, радовала меня (мне уж очень не хотелось исполнять данное обещание), однако я не заметила, когда всё начало заходить слишком далеко: осознанно Марко стал забывать вещи из прошлой жизни. Однажды Кловер вспомнила о пиратской шайке, говоря, что хотела бы иметь корабль, подобный тому, что смастерил в середине июня Джин. Но слова Эйбрамсон заставили мальчика искренне удивиться - словно он не понимал, о чем идет речь. Так забывались и колыбельные песни, и сюжеты любимых мультфильмов. Как оказалось, Марко осознанно отказывался от старого, чтобы смириться с его отсутствием в изменившемся мире. Только золотому медальону было отведено важное место - цепочка по-прежнему болталась на шее мальчишки.       —Побудешь со мной пока они не договорят? - попросил ребенок, кивая в сторону сухого дерева, под которым стоял стол. Пускай младший Янг и не говорил, но его обижало отношение Джина, он сам ведь считал себя достаточно взрослым. Бросать его в таком настроении было бы нечестно.       —Ладно, - указывая на окна второго этажа, я согласилась, — пойдем, разгребем завалы в нашей с Кловер комнате. Не можешь ведь ты так долго искать нож для брата.       Эйбрамсон еще в первые дни в "долине" под шумок выбрала ту самую комнату на втором этаже. Уж не знаю, чем она руководствовалась (а может, ей просто повезло), однако помещение было неплохим. Ранним утром солнце загораживали стволы стройных сосен, звуки доносились сюда менее отчетливо и сразу было слышно, если кто-то подходил к двери, - половицы в этой части коридора скрипели. Что касается внутренней обстановки - вещи подруги были повсюду. Тряпье свисало с двери, стопка кофт красовалась на стуле, под подушкой можно было найти несколько пар шорт. Сворованные из соседнего дома у Итана (тот раздобыл их в Кларксвилле) комиксы попадались на каждом шагу. Еще одним минусом было сломанное окно - открыть его не представлялось возможным даже в самые жаркие из летних дней.       —Кловер что-то искала? - наивно спросил Марко, оглядывая беспорядок. —Или она что-то потеряла?       —О, нет, милый, по правде говоря, это еще красота... Иногда не получается открыть дверь - одежда, сваленная в кучу, занимает проход. Так что, если вдруг Джин начнет разбрасывать свои вещи, начинай бить тревогу. Поблажки до добра не доведут...       —А почему Кловер не уберется?       —На дворе апокалипсис, - я пожала плечами, - кого волнует уборка?       —Фу, чем здесь воняет? - неожиданное замечание скривившего лицо мальчишки заставило смутиться и меня, чуть ли не начиная отплевываться. Запах был убойным... во всех смыслах этого слова. —Кловер что, забыла выбросить еду или грязные вещи?       —Нет, милый... - что-то подсказывало, что Эйбрамсон тут не виновата. Непроизвольно беря мальчишку за руку, я потащила Марко за собой. Запах был до боли знакомым, но признавать его источник не хотелось. Уже выйдя на улицу, ощущая, что вонь здесь чувствовалась куда сильнее, я договорила: — Беспорядок Кловер тут не при чем.       Вонь перегноя приносил ветер, идущий со стороны Кларксвилля.

***

      С официального начала эпидемии прошло три месяца и восемь дней, всего - сто дней. Том еще продолжал следить за датами, напоминая порой, что пришел День Независимости или день рождения одного из солистов рок-группы. Кумиры и привязанность к ним, к слову, исчезли так же, как мобильная связь и интернет. Временами, когда удавалось раздобыть алкоголь, Кловер утопительно заговаривала о чуде, которое обязательно произойдет, и военные, забредшие в лес, оповестят о том, что кошмар закончился. Утром же, просыпаясь с раскалывающейся головой, девушка плакала - понимала, что подобного никогда не случится. Джин следил за календарем просто, чтобы не потерять счет времени, а в календаре Тэда Крайтона красным цветом был обведен один-единственный день - именины младшей сестры. О ней мужчина говорил редко, так же, как Кловер о чуде. Блэр Джералд же на даты времени не тратила, ее волновало другое. Девушка почти перечеркнула дни, недели, месяцы и праздники, прилагающиеся к ним, выцарапывая лишь одно правило: "Борись, чтобы жить".       Да, с официального начала эпидемии прошло сто дней, а вот с прихода гниющей угрозы, постучавшей в ворота "Счастливой долины", всего лишь трое суток. Однако последние семьдесят два часа оказались куда тяжелее летних месяцев.       Блэр Джералд, подменяющая Тэда, что уходил в лес, пытаясь узнать, как близко подобрались мертвые, всё чаще била себя по лицу, пытаясь привести мысли в порядок. Рыжеволосая понимала, что медленно сходит с ума, принимая ствол сосны за гнилого урода. За эти три дня девушка люто возненавидела мертвецов, хотя казалось, что больше некуда.       До того, как вонь разложений окутала "долину", Джину только казалось, что их лагерь - единственное место, где еще остались живые люди. Однако стоило выслушать Крайтона, дошедшего в своих поисках почти до самой толпы мертвецов, Джин убедился: весь мир обратился в мертвую массу. По рассказам Тэда, ходячих было столько, что их скопление и группой не назовешь... Это, скорее, было стадо.       —И что нам делать? - безрадостно заключил Том, опуская руки. Он не хотел признаваться, но такие вещи пугали его до седины в дредах. Оставленная на черный день пачка сигарет была выкурена за сутки. —Если их действительно сотни, они сметут это место как песочный замок...       —Они шли в сторону от лагеря. Если повезет, стадо совсем чуть-чуть зацепит "долину". - Крайтон был не просто растерян, он был потерян. Полагаться на удачу мужчина не привык (фортуна давно отказала ему в своей дружбе), но ничего другого не оставалось. —Придется быть максимально тихими.       И всё же за эти мучительно долгие сутки Блэр убедилась в одном: таких людей, как Тэд, очень сложно отыскать, особенно теперь. Пока все бегали по внутреннему двору "долины", в десятый раз перепроверяя забор и таская припасы в подвал одного из домов, думая о скором конце, байкер оставался непоколебим в своих намерениях защитить это место, наблюдая за всем с крыши. Он походил на орла, готового спикировать вниз.       Утром четвертых суток, как обнаружился запах гнилых, первый осенний дождь дал о себе знать. Тогда пришлось доставать спрятанные ведра и тазы, чтобы собрать воду. Подобное хоть немного отвлекало от тревожных мыслей.       —Вонь становится всё сильнее, - затаскивая очередную посудину в дом, прикрывая голову руками, проорала Джералд, пытаясь докричаться до Тэда сквозь шум дождя. Они-то все надеялись, что осадки хоть немного освежат воздух, возвращая привычный хвойный аромат, витающий над лагерем, однако ожидания не оправдались.       —Значит, ходячие подходят ближе. - Большего дождаться от полностью промокшего мужчины не удалось, и Блэр заскочила внутрь, сталкиваясь с Итаном, на которого по случайности выплеснула половину воды из ведра.       —Черт...- девушка, чьи волосы намокли и противно прилипали к шее, была готова взорваться. Последние дни помотали их всех, но Джералд была готова признаться, что раньше она никогда не чувствовала себя такой измотанной. Еще и мысль о стаде, бьющая в голове набатом, давила сверху. - Прости.       —Я и так весь промок, - такой же вялый, но нервный, отмахнулся светловолосый парень. Итан сейчас походил на щенка, брошенного хозяевами. Один взгляд чего стоил...—Крайтон молчит?       —Он всё еще уверен, что стадо пройдет мимо, - опуская наконец частично пустое ведро на пол, кивнула Блэр. — Хотелось мне быть таким же оптимистом.       —Страшнее будет, если стадо облепит забор со всех сторон, загоняя нас в ловушку. Мы ведь не сможем выйти... - не имея особо желания выходить под дождь, где бесновался Марко, игнорируя предупреждения Кловер и Джина, напомнил Итан.       —Даже не надейся на подобное, - неожиданно предупредила девушка. —Если стадо доберется сюда, это место сравняется с землей.       Дождь прекратился через несколько часов, но радости это не принесло. Теперь ничего не могло обрадовать, кроме пропажи запаха перегноя. Но тот отказывался исчезать. Всё вокруг было мокрым и липким, температура заметно упала, вынуждая дрожать от промокшей одежды, и все вновь нашли себе занятие: Итан вызвался помочь Кловер с готовкой, Том не без уговоров сменил Тэда на одинокой вахте, а Джин был вынужден переодевать Марко, попутно растирая ледяные конечности. Старший Янг только бурчал, возмущаясь неожиданному непослушанию. Блэр Джералд же мучилась, пытаясь пересчитать и перетащить коробки патронов со второго этажа в соседний дом с подвалом. Из рук рыжеволосой всё валилось, что не могло не раздражать, и Блэр почти разочарованно пинала вещи, тут же хватаясь за голову, стоило услышать звук рассыпающихся во все стороны пуль. Приходилось ползать по полу, собирая боеприпасы.       Девушка был недовольна, она устала, о чем ей впервые в жизни хотелось выть на всю округу, но она соблюдала правила, просто бурча что-то под нос. Поэтому, вероятно, когда с улицы донеслись крики, Блэр возмущенно подскочила на ноги, невольно раскрывая рот от удивления. После же недовольство сменилось ужасом: сейчас совсем не то время, чтобы орать.       —Что там такое?! - взбешенная рыжеволосая по пояс высунулась в окно, что вело на пост караула. Однако вместо Тэда девушка наткнулась на растерянного и не менее напуганного Тома. Парень с дредами ткнул в сторону ворот.—Кто, мать его, так орет?!       —Понятия не имею, - прошипел в ответ Том, собираясь спрыгивать прямо с крыльца, не тратя времени на лестницу. Из соседнего дома показались перепуганные братья вместе с Кловер и Итаном, выронившим из рук тарелку с мясным рулетом. В обычное время подобное бы вызвало шквал гневных реплик, однако сейчас этого никто и не заметил. Все уставились на ворота. —О Господи...       Незнакомый парень, которого все видели впервые, выбежал к воротам лагеря, крича так, словно пытался порвать голосовые связки. Его вопль порой переходил на ультразвуковой писк, после вновь доходил до максимальной отметки, а затем и вовсе утопал в кашле или слюне. Он бежал от парочки гнилых, часто спотыкаясь и валясь на мокрую землю, что тут же прилипала к одежде и телу. Наблюдая за этой картиной, хотелось со всей силы врезать незнакомцу, призывая заткнуться, потому что поблизости шагает полчище гнилых тварей. Однако желания бы быстро изменились, узнай кто-нибудь историю заходящегося криком мужчины: еще утром он был счастливым человеком, выживающим и пытающимся спасти свою семью, а уже сейчас убегал от гнилых трупов, забрызганный кровью близняшек и жены.       —Эй, впустите меня! Умоляю! Впустите! - барабаня в желтые ворота, сокрушался незнакомец. Он то валился с ног, то прижимался спиной к деревянной ограде, после кидаясь из стороны в сторону, пытаясь найти секретную лазейку.—Господи, помогите же!       —Какого черта?! - выскочивший откуда-то Тэд Крайтон, не успевший толком натянуть футболку, первым отреагировал на вопли, которые были равны сейчас добровольной подписи на договорном бланке, подброшенном Смертью. —Что за идиот?!       —Это кто-то у ворот! - направляя байкера, ткнул пальцем Том, спрыгнувший с караульного поста. Мужчины поторопились к забору, желая разобраться с вопящим незнакомцем, когда неожиданное предупреждение Блэр, додумавшейся воспользоваться оставленной на крыше Томом винтовкой, остановило их.       —Он укушен! - смотря в настроенный прицел оружия, выкрикнула Джералд. Рукав парня был разодран, еще один укус виднелся в районе голени. —Мы не можем впустить его!       Итан был обескуражен такой жестокостью со стороны рыжеволосой подруги, замерев от неожиданного вердикта, вынесенного ею же. Светловолосый парень, кажется, даже отшатнулся, не сводя глаз с Блэр, по-прежнему заглядывающей в прицел.       —Но он ведь еще жив?! - запротестовал Итан, указывая на ворота, готовые прогнуться под мольбами незнакомца. —И там мертвецы! Мы просто будем смотреть, как они сожрут его?!       —А разве не ты собирался бросить Стивена на дороге, - пресек возмущения Тэд, беспокоясь никак не о жизни вопящего парня. —К тому же он обречен, его укусили.       Блэр все следила за территорией у ворот через прицел винтовки, колеблясь и думая, стоит ли ей прикончить зараженного выстрелом прямо сейчас или позволить кому-нибудь рискнуть, выходя за забор. Выстрел бы определенно услышало стадо, но и эти крики наверняка привлекли скопище ходячих. Незнакомец всё стучал в ворота, а Джералд вдруг осознала, что всем им конец.       — Иисус... - органы внутри тела связало узлом, и Блэр вдруг ощутила, как немеют кончики пальцев.       Тэд Крайтон был прав, говоря, что такого количества тварей им не доводилось увидеть, уверяя, что стадо сотрет лагерь с лица земли, - Блэр уверовала в каждое слово мужчины, столкнувшись с изображением в прицеле: прижимаясь друг к другу будто слипшиеся рисовые зерна, сталкиваясь с деревьями, мертвецы выходили к "Счастливой долине". Десятки, а затем и сотни голов, местами деформированных, сливались в одно серое пятно, рябящее в глазах. Это было даже не стадо, а мертвый ковер, покрывающий землю, надвигающийся на издевательски желтый мирок живых.       Непроизвольно палец нажал на курок, вынуждая Блэр познакомиться с отдачей винтовки, отозвавшейся дикой болью в плече. По цели она не попала, однако ее желание исполнили мертвецы, что накрыли визжащего незнакомца подобно волне, быстро разрывая тело на части, жадно чавкая и пуская слюни. Мертвые разобрались с зараженным за доли секунды, а после врезались в ворота, начиная скрести ледяными пальцами о деревянные доски, вгоняя занозы и щепки под ногти. Забор опасно накренился.       Блэр понимала, что это конец, осознавала близость смерти и безвыходность положения, когда всё еще на что-то надеющийся Итан позвал ее, спрашивая, что происходит за забором. Джералд одарила его безмолвным взглядом, позволяя понять лишь то, что ее душа растворилась в море мертвого ужаса.       "Нам не отбить этого места!" - забила тревога, заставляя рыжеволосую очнуться от ступора. Она лишь закинула винтовку за спину, придерживая оружие за ремешок, предупреждая и остальных, прежде чем вернуться в дом:       —Собирайте вещи! Нам не выжить даже в подвале!

***

      "У нас есть четыре пистолета и три винтовки с несколькими комплектами боеприпасов. Ножи для такого стада -зубочистки. Если занять высокую точку и отстреливать тварей... Господи, да это же бесполезно!.." - взвыл внутренний голос. Если бы руки были свободны, я бы обязательно схватилась за волосы, пытаясь вырвать последние с корнем. Думая лишь о микроавтобусе и той части забора "долины", куда мертвецы еще не добрались (стоило просто пробить дыру), я зацепилась за брошенный у лестницы коробки с патронами носком ботинка. Повезло схватиться за деревянные перила и не рухнуть вниз, ломая бы пару костей, однако в следующий момент я позабыла о всяком везении: с улицы донесся грохот, сопровождавший падение желтого забора. Последовало несколько выстрелов и крик Кловер, а затем только оглушающие хрипы мертвецов ударили по ушам.       Кажется, я хваталась за стены, сбегая по лестнице, однако стоило распахнуть дверь на крыльцо, как сердце рухнуло вниз: твари уже разбредались по внутреннему двору, проходя через проломленные ворота, которые, кажется, просто распахнулись под натиском мертвой силы. Вот скитальцы добрались до микроавтобуса, вот облепили стол и высохшее дерево, вот закрыли своими телами травяной остров и дорожку, вымощенную речным камнем (кажется, именно здесь Эрин пыталась убить меня). Теперь мертвецы подошли и к низким ступеням крыльца, вынуждая окинуть беглым взглядом окрестности, после захлопывая дверь и ныряя куда-то вниз. Я подпирала дверь, сидя на полу, когда первые ходячие ударились о нее, начиная бушевать и рычать. Напор их с каждой секундой становился всё сильнее - мертвецы были близко к тому, чтобы прорваться -, однако очередные выстрелы отсрочили мою гибель.       Подпирая дверь стулом, который при повторной попытке скитальцев сдастся очень быстро, я метнулась на кухню. Единственным выходом из дома стало одно из окон второго этажа, которые не были заколочены. Хватая первые попавшиеся пачки и банки с чем-то съедобным, я опасливо глядела в окна, на вторженцев, которые заполонили всё, теперь толпясь во дворе. Уже когда я метнулась наверх, в дверь вновь "постучали". Запихивая в покалеченный жизнью рюкзак продукты, я поторопилась уместить в плотной сумке винтовку и два пистолета, затерявшиеся в коробке с боеприпасами. Засыпая патроны горстями к оружию, я рефлекторно проверила пистолет за поясом. На первом этаже что-то затрещало...       Забегая в комнату, спотыкаясь о гору вещей у самого порога, я повалилась на пол - дыхание перехватило от удара ребрами, повлекшего спазм легких. Не в состоянии вдохнуть, только безрезультатно хватая ртом воздух, я зацепилась за ручку двери, тут же захлопывая последнюю. Мертвые добрались уже до лестницы на второй этаж. Словно кто-то вернул в мир кислород, легкие наполнились воздухом.       Звуки за дверью становились настойчивее, как и шарканье, а я неожиданно вспомнила об очередной проблеме: окно, смотрящее за забор, в этой комнате не открывается. Первые твари столкнулись с дверью, заставляя лихорадочно дернуться. Недолго думая, я схватила настольную лампу с металлической ножкой, замахиваясь и выбивая стекло. Впервые это окно открылось. Рюкзак и сумка с оружием вылетели следом за осколками, приземляясь на покрытую иголками землю, а за ними выпрыгнула и я, успевая в последний момент, когда холодные пальцы слабо схватились за край толстовки.       Вместе с голосами мертвецов смешался звук ветра и шелест несуществующих листьев, который был слишком спокойным. Перед взглядом мелькнули синие пальцы, залитые свежей кровью, а после светлая стена дома, перекрываемая деревянным забором, всегда казавшимся желтым. Небо было безмятежно голубым после дождя, а мокрая одежда по-прежнему прилипала к телу, как и слипшиеся волосы.       Выпрыгивая со второго этажа, я рефлекторно закрыла глаза. Перевернувшись в воздухе словно кот, искренне надеясь на удачное приземление, я только вскрикнула, ощутив резкую боль в ноге. Ощущения были такими, как если бы кто-то огромной иглой настырно протыкал кожу, задевая сухожилия и связки. Времени на зализывание ран не было, и я успела лишь потянуться к вывалившемуся из-за пояса пистолету, когда над головой раздался знакомый и ненавистный хрип.       Одна из тварей решила повторить опасный трюк, вываливаясь из окна. Мертвец, перевесившийся через подоконник и полетевший вниз, первым делом столкнулся с деревянным забором, удар о который, кажется, должен был разорвать его на части, а после плашмя повалился на землю.       Не успевая подняться на ноги или хотя бы отползти, уже проклиная поврежденную ногу, я откровенно заорала, стоило гнилому вцепится в самое больное в данный момент место, пытаясь теперь прокусить нос кожаного ботинка и подтянуть меня ближе. Через окно, оценив акробатику сородича, пытаются выбраться и другие твари, сводя время на нет. Ужасный запах ударил по носу, заставляя слезиться и глаза, однако здоровой ногой я со всей силы заехала в голову жадной твари. Одного пинка недостаточно - приходится дергаться до тех пор, пока ледяные пальцы не размыкаются, отпуская ушибленную конечность.       Может, из-за мокрой одежды с прилипшими хвойными иголками и землей, может, от страха, но руки мертвеца впервые показались мне настолько холодными. Подхватывая сумки и отлетевший в сторону пистолет, я лишь закусываю губу, чтобы не выть от боли, и пытаюсь убраться прочь от разрушенного лагеря, захваченного гнилью. Как так получилось: еще утром мы скрывались за забором от всех угроз, а уже вечером твари разгуливают по внутреннему двору? Через несколько метров с пронзающими не только стопу, но и бедро болевыми вспышками получается смириться, ощущая лишь металлический привкус крови из прокушенной губы, а после принять тот факт, что возвращаться больше некуда.

***

      Я бежала достаточно долгое время, царапая и так рассеченную кожу рук о высокие кусты, боясь даже оглянуться. Я покинула "Счастливую долину" и не думала ни о чем, кроме самоспасения, - ни одна другая мысль не проходила через барьер, воссозданный страхом. Деревья проносились мимо, уши заложило, словно после ныряния в воду, а расстояние всё увеличивалось. Я убегала, чтобы мертвецы не смогли найти меня, не смогли сожрать, хотя казалось, что все попытки тщетны.       Остановилась я не по своей воле - нога просто отказалась сгибаться в колене, вынуждая повалиться на землю, после тут же отползая к дереву, прижимаясь спиной к стволу. В висках стучало, горло жгло огнем, а руки быстро вытащили оружие, прижимая пистолет к груди. В таком состоянии я бы долго не протянула. Добила же меня неожиданно пришедшая мысль: "Нельзя уходить слишком далеко, там ведь Тэд и остальные".       —С каких пор ты стала Матерью Терезой?.. - переводя дыхание, слыша вырывающийся из горла свист, я чуть было не рассмеялась от досады. Думать о ком-то не входило в мои правила - эгоисты так не поступают.       Наконец открыв глаза, оглядываясь вокруг, пытаясь отыскать следы присутствия мертвецов, я лишь запрокинула голову: облака были такими беззаботными. Хотелось стать одним из них: видеть, что происходит на земле, а может, и вовсе не волноваться о подобном и просто плыть, подгоняемому ветром.       —Было бы неплохо... - раскручивая пробку и жадно выхлебывая половину бутылки, прошептала я искусанными губами. Каждое слово приносило своеобразную боль - дерганья вновь заставляя ранки кровоточить.       Усталость стремительно распространялась по телу, как тепло распространяется по комнате. Неожиданно наступило какое-то странное и сладкое умиротворение, создающее резонанс со всё еще торопящимся и спешащим, словно сбившиеся часы, сердцем – удары были резкими и частыми. Кажется, что-то внутри не могло успокоиться, хотя весь мой вид говорил о безразличии - мертвец, выпавший из окна, был воплощением моей смерти, предвестником несчастья. Я понимала это, потому сердце и стучало, будто пытаясь перегнать само себя.       Сидя в лесу, не зная, где нахожусь, я слушала шелест листьев, далекие голоса птиц, треск веток и стоны, приходящие с новыми порывами осеннего ветра. Боль в ноге утихла, а невидимые руки воздуха пытались проникнуть под одежду, делясь своей прохладой. Я была готова сидеть вот так под деревом, слушать звуки испуганной природы, но мысли вскоре вытеснили шумы, заставляя голову разболеться. Тэд, Кловер, Джин и Марко, Итан и Том , две могилы – всё это осталось там, у забора. Все эти люди, которые поддерживали меня, защищали и оберегали, делили еду, боль и радость, пропали и, возможно, ждут помощи. Мы разделились за какие-то жалкие секунды, потеряли друг друга слишком неожиданно, разбегаясь в разные стороны, а, может, и вовсе погибая. Кажется, за одно мгновение мертвецы уничтожили всё то, что строилось долгие летние месяцы.       Сейчас в душе боролись два разных человека, две противоположности: одна утверждала, что я должна забыть обо всем и уйти, заботясь о собственной жизни, другая кричала о помощи людям, которые не раз помогали мне. Эта другая часть говорила: «Если будешь бросать людей, они однажды оставят и тебя!» И самым противным было то, что каждая из сторон была права, потому что олицетворяла меня саму. Но все же решить что-то я не могла. Это было тяжело, слишком тяжело. Хотелось ударить себя, приводя в нормальное состояние, чтобы чужие голоса в голове пропали, или хотя бы просто перестать думать и пытаться принять решения под тяжестью нынешних обстоятельств. Хотелось думать и выбирать самой, а не слушать борющихся половинок.       —Черт! – выругавшись, я принялась массировать виски пальцами. Голова разрывалась на части. — Нужно... найти остальных.       Выбор был сделан, а я надеялась, что с ними все в порядке, что они уцелели. Назад дороги уже не найти.       Остаток дня и последующую ночь я провела на том же месте, под деревом, пытаясь сделать хоть что-то с поврежденной ногой. Близость лагеря, теперь потонувшего в стонах и крови, пугала, возвращаться туда не хотелось, но я, кажется, дала обещание самой себе. Предстоящая ночь обещала быть тяжелой.

***

      За ночь я ни разу не сомкнула глаз. Мысли и холод отвлекали, как и беспокойство о ноге, а потому дождаться довольно раннего рассвета удалось без особого труда. Когда разговоры со звездами, разделяющими мои сомнения, закончились в силу их исчезновения с небосвода, я, то ли надеясь на чудо, то ли ища своей смерти, потащилась обратно, к лагерю.       За прошедшие месяцы я научилась быть реалистом и не мечтать о чем-то несбыточном больше пары минут, недавние же события только подкрепили уверенность в необходимости трезвого и порой черствого мышления. Странно, но теперь ни одна моя составляющая не думала о том, что по возвращению в "Счастливую долину" я наткнусь на целый забор, хвойный аромат и копошащихся на внутреннем дворе друзей. Всё внутри меня думало лишь о том, что обретенную семью я потеряла. Думала я и о риске, на который иду: нога теперь лишь изредка ныла, однако что-то подсказывало, что в самый неподходящий момент боль вернется. Недавно я говорила Тэду, что никогда не поступаю бездумно, но стоит признать: то, что я делаю сейчас, - безумие в чистом его проявлении.       —Сегодня я точно умру, - я только странно хохотнула, щелкая пальцами, словно указывая бармену на излюбленный трек в музыкальном автомате. "Игра с огнем", - так бы называлась мелодия, не иначе. Запах вновь ударил в голову, вынуждая насторожиться, осматриваясь по сторонам. Когда впереди показался желтый забор, я предусмотрительно присела за дерево.       Та часть ограждения, что не рухнула в прошлый раз, всё еще стояла на своём месте, и единственным входом-выходом по-прежнему оставались проломленные ворота, где всё кишело. Однако в ту часть я даже не собиралась соваться, подходя к дому-мотелю, в подвале которого когда-то смешивали различного рода химикаты. Не без особых усилий перелезая через забор, скрываясь за вытянутым домом, в его же тени, я добралась до самого угла постройки, откуда можно было увидеть внутренний двор, теплицу и даже микроавтобус. Последний стоял на своем законном месте. И если пробраться внутрь дома было возможным, то та часть "долины"...       Предусмотрительно оставляя рюкзак и сумку, которые только мешали передвижению, под верандой, пытаясь издавать как можно меньше шума, я перемахнула через перила, тут же приседая и скрываясь за креслом-качалкой. Более обжитый дом напротив, из окна которого я вчера и вылетела, теперь был наполнен "жителями". Пришлось воспользоваться моментом и разбить выращенный Марко цветок в расписном горшке, чтобы отвлечь мертвых, что могли стать причиной моей смерти. Признаться, потенциальных убийц здесь было огромное множество. Говорить о том, как колотилось сердце, не приходилось.       В отличие от дома-мотеля напротив эта постройка с подвалом была пустой. Обветрившиеся овощи, которые должны были стать вчерашним обедом, покоились на деревянной доске, влажные детские вещи валялись на полу, люк подвала тоже остался открытым. Пришлось повозиться, чтобы вытащить воду и консервы - ждать, пока мертвецы уйдут, бессмысленно. Я отлично понимала, что уже распрощалась с "Счастливой долиной", пытаясь теперь выжать из лагеря последние соки.       "И куда ты пойдешь?" - отвлекая от сборов, интересовалось сознание. Оно почти вынуждало меня пожимать плечами, давая понять, что плана, как такового, нет. "А как же остальные?"       Что-то блестящее и подозрительно знакомое попалось на глаза. Марко, может, и забывал сюжеты любимых фильмов, но к золотому медальону относился трепетно. "Сильный! Грозный! Отважный!"- прочла я на обратной стороне неизменные слова. Поводив пальцем по выгравированным буквам, пытаясь представить, как вещь оказалась здесь, я нацепила медальон на собственную шею.       —Пускай Джин сумеет защитить его... - прикасаясь губами с засохшей коркой к прохладному кругляшу, словно к божественному кресту, прошептала я. Кажется, среди этого дерьма невольно начинаешь верить в высшие силы. Но уж точно не в Бога. Если бы Он существовал, допустил бы подобное? Или всё это новая история о ковчеге?       Взваливая на плечо набитую консервами и водой сумку, я обошла дом в очередной раз, собираясь выйти на улицу. Однако стоило потянуться к ручке, как опасно близкие хрипы отвлекли от данной затеи. Припадая теперь к полу и медлительно подбираясь к окну, выходящему во двор, я наткнулась на трупы, вернувшиеся на крыльцо. "Очаровательно! - взвывает сознание. - Я сама загнала себя в ловушку".       Минуты тянулись мучительно медленно, а мертвецы словно что-то заподозрили, не желая уходить с веранды. Прыгать со второго этажа в очередной раз я не собиралась - легким испугом это бы не закончилось. А окна на первом этаже благоразумно, но, как оказалось, предательски заколочены. Я порой хлопала себя по лбу, пытаясь добиться ответа на вопрос "Что делать?" от мозга, и неожиданно серое вещество подкинуло идею. Идею, сперва показавшуюся глупой, но в итоге ставшую единственной.       Связывая холщовые шторы, обматывая их у батареи, я предусмотрительно проверила местность за домом. Сбрасывать сумку с консервами и бутылками воды я не решилась (последние могли лопнуть), а потому пришлось смириться с лишними килограммами. Упираясь ногами сначала в стену дома, шипя от сдирающейся с ран на руках кожи, а после и в доски заколоченных окон, я спрыгнула на траву, оглядываясь по сторонам. Никого мой голливудский прием не привлек. От напряжения поврежденная нога начинала ныть. Захватив сумку с оружием и рюкзак, что остались под верандой, после перебрасывая их через забор, я и сама взобралась на дощатую изгородь, до сих пор не веря, что удалось провернуть нечто подобное незамеченной. Однако подтягиваясь на руках и перебрасывая одну ногу на ту сторону, я почти замерла в столь нелепой позе, замечая двух мертвецов, что с волнением склонились над сумками, перелетевшими забор совсем недавно.       Убеждаясь, что собратьев поблизости нет, шумно выдыхая и понимая, что сами ходячие не уйдут, я всё-таки спрыгиваю с забора, молясь на охотничий нож, заточенный Тэдом Крайтоном.

***

      Удаляясь от "Счастливой долины", я начала понимать, что мне повезло, да и только, выбраться из разрушенного лагеря целой и невредимой. Приходило понимание и того, что так, как раньше, уже не будет, что друзья не прикроют и не поддержат, говоря, что Крайтон порой перегибает палку в своей заботе. Того же самого Крайтона больше не будет рядом. Запачканная очередными кровавыми пятнами толстовка, конечно, стоила обретенных припасов, но я признавалась себе, что променяла бы их на находку тех, с кем прожила всё лето. До сих пор не верилось, что мы растеряли друг друга. Я впервые за долгое время ощутила себя такой потерянной.       До сосны, под которой ночевала, я добралась достаточно быстро, однако оставаться здесь не собиралась - не было смысла. Если остальные и выбрались из "долины", то наверняка пошли примерно в этом же направлении, от Кларксвилля, потому что все остальные маршруты были забиты ходячими трупами. Воспользовавшись возможностью и перемотав поврежденную стопу, фиксируя то, что, возможно, сместилось со своего законного места в сторону, распределив груз и избавившись от схваченных в спешке пакетов с кашами и макаронами, которые в ближайшее время мне уж точно приготовить не удастся, я поплелась куда-то вперед. Вопросом дня стал один-единственный: ну, и куда теперь?       "Ты доверяешь ему? Вы доверяете?" - неожиданно даже для моего воспаленного сознания в памяти всплыл вопрос Джо Миллера. Я была готова оглядываться по сторонам, ища смуглого блондина, однако быстро поняла, что слишком расстроена: мне не удалось найти то, за чем я действительно возвращалась в лагерь, ради кого так рисковала. В какой-то момент пришло осознание: я совсем одна, брошенная наедине с мертвецами.       Бросил ли меня Тэд или я бросила Тэда? Был ли прав Миллер, предупреждая о тайнах Крайтона, или Джо просто такой человек? Погибли мои друзья или просто сбежали, решив, что погибла я? Даже если ответы на все эти вопросы были не в мою пользу, если они подтверждали то, что я поплатилась за свое порой холодное отношение и что меня откровенно кинули, я надеялась только на то, что Тэд Крайтон не оставит Кловер и Янгов одних. Я не знала, сумею ли выкарабкаться сама, но насчет друзей была уверена: они не справятся.       И всё же беспокойство о ком-то было мне несвойственно.       Очередная ночь, от которой теперь не защитит ни крыша, ни забор, приближалась.       Я шагала, не замечая усталости и некоторой сонливости, пришедшей с сумерками, однако когда хвойные иглы под ногами сменились шуршащей листвой, пришлось осмотреться: лес вокруг становился все более лиственным, забывая о стройных и подтянутых соснах. Теперь шумные кроны нависали над головой как грозовые тучи, и среди ветвей то и дело проскакивали белки и другая живность. Почти просохшая одежда радовала.       Днем лучи холодного солнца освещали всё вокруг, немного согревая и почву, вылавливая из тени деревьев силуэты ходячих. Свет хоть как-то разбавлял моё молчаливое и угрюмое одиночество, будто поддерживал в это нелегкое время. Когда же оттенки вокруг сменились на сиреневые, повествуя о заходе солнца, я осталась наедине не только с мертвецами, но и со своими страхами. Слипающиеся веки тактично напомнили о бессонной ночи и более, чем буйных днях.       —Когда солнце вдруг зайдет, и весь мира свет уйдет, ночью ты сияй одна. Ты мерцай, мерцай звезда... - сипло шепча себе под нос, я начищала лезвие охотничьего ножа. Кровавые разводы исчезали с блестящей поверхности легко и просто, и я жалела о том, что душевные раны не могут похвастаться подобным. Наши мысли куда более едкие, чем клюквенный сок или кровь тех, кого мы когда-то знали. Собственный уставший взгляд отразился в клинке.       Рюкзак, куда еще при первой остановке переложила припасы, повис на низкой ветке, а сумка с оружием всегда была под боком. Порой я невольно щупала землю рядом с собой, пытаясь отыскать ствол винтовки, а после вновь возвращалась к ножу. Лезвие уже блестело, однако руки не успокаивались, кажется, лишь остервенело шлифуя нож.       —Тот, кто ночью в путь пошел, счастлив, что тебя нашёл. Он бы путь свой потерял, если б свет твой не видал... - знакомые, а, возможно, до безобразия исковерканные ноты вырывались из горла, утопая в ночном мраке. От очередного порыва ветра и так слабый костер, чудом разведенный после долгого дождя, прижался к земле. На этот фонарь слетались мошки, игнорируя слабый дымок, а затем до слуха донеслось уже знакомое урчание.       Смиренно поднимаясь на ноги, я только прижалась к стволу приземистого дерева с широкой кроной. Лицо, искаженное теперь крохотным пламенем, вновь отразилось в лезвии ножа. Агрессивные и распугивающие тишину хрипы приближались.       —Ты мерцай, мерцай звезда... Как хочу знать, кто ты, я. Ты над миром высоко, светишь слишком далеко... - подкидывая охотничий нож, перевернувшийся в воздухе, и перехватывая его же за рукоять, я закрыла глаза. Закрыла на одно мгновение, чтобы не видеть собственной слабой улыбки, до ужаса болезненной и печальной.       Двое гнилых выскочили к огоньку, зло рыская взглядами, брызгая слюной. Как дикие звери, они пытались найти добычу, что только что была здесь. Обходя дерево, попутно заходя за спины незваных гостей, я только покосилась на сумку с оружием. Когда былой запал мертвецов сошел на нет, трупы принялись обхаживать место привала, спотыкаясь порой о собственные ноги. Тусклое огниво скитальцы затоптали, даже не обратив на него внимания. Всё вновь утонуло в темноте.       —Ночью ты сияй одна, ты мерцай, моя звезда! - перехватывая тварь, опрометчиво повернувшуюся ко мне спиной, за шею, я замахнулась ножом. С противным хлюпаньем и треском клинок вошел до самой рукояти, вынуждая признать: Тэд Крайтон умел обращаться с оружием, он умел о нем заботиться.       Стоило дернуть нож на себя, чтобы понять, что тот застрял. Когда со спины набросился второй скиталец, я, толкая тварь ногой в живот, выучила очередной урок: если число врагов больше одного, не выкладывайся на полную. Нажимая на голову послушного теперь мертвеца, оставляя след подошвы на его щеке, я всё же освободила вновь заляпавшийся кровью нож. Словно раздосадованный гибелью собрата, ходячий зарычал, протягивая руки. Месть его не удалась, потому что клинок проткнул глаз, добираясь до единственно целого участка мозга. Убийство скитальцев приносило удовлетворение. Нет,я не собиралась бродить в темноты, выискивая очередной двигающийся труп, однако становилось лучше от мысли, что ты убиваешь того, кто разрушил место, которое ты называл домом. "Счастливая долина", как и ее обитатели, успела стать родной.       "Мы умнее их, и этим нужно пользоваться. Заманивай их в удобные для тебя места, заходи со спины или вовсе убегай, если такая возможность имеется..." - объяснял как-то Тэд подобные вещи Кловер Эйбрамсон. Крайтон достаточно долго возился с тем, чтобы научить подругу держать в руках оружие и не бояться его, однако даже так я не знаю, что будет делать Кловер, если окажется в плачевной ситуации. Если бы я застряла, имея в магазине один патрон, а за дверями - толпу мертвецов, я бы застрелилась. Сначала, конечно, возмутилась своей судьбе, прокляла кого-нибудь и, возможно, порыдала, однако после, определенно, застрелилась бы.       Оставив мертвецов на прежних местах (так от них, по крайней мере, была польза), я вновь принялась чистить лезвие. Казалось, всё повторялось, как если бы я попала во временную петлю.       Я размышляла о том, что было, что прошло, но только примирившись с тем, что всё это осталось в прошлом, задумалась о том, что будет дальше. Шататься по лесу было глупой затеей, стоило выйти на одну из трасс. Сейчас я двигалась в ту же сторону, куда шло недавно стадо мертвецов, настигнувшее "долину", следовательно, в сторону Атланты. Дав себе обещание развернуться, как только окажусь на шоссе, я пожалела, что не имею при себе карты. В любом случае двигаться в ту сторону, откуда пришли твари, было умнее - там ведь ты их не встретишь.       Однако этой ночью я выучила еще один урок: обстоятельства - прескверная вещь. Именно этой ночью, когда в голове созрел кое-какой план, мир решил напомнить о своем участии в этой игре, вновь всё меняя.       Где-то относительно далеко, когда высоко в небе светил тонкий серебряный месяц, скрывающийся временами за ночными облаками, за моей спиной раздались выстрелы. Я была уверена, что автоматная очередь донеслась до меня с шоссе - будь все не так, лес поглотил бы и рассеял шум. Вынудили же меня схватить сумки и броситься бежать две вещи. Первая: возможно, это кто-то из лагеря. И вторая: стадо тоже слышало эти звуки.       Лихо перескакивая кусты и норы, оставленные кротами, я не задумывалась о том, что за время вылазок мы никогда не находили автомата, чья очередь вновь раздалась где-то впереди. Этой ночью я позволила себе быть мечтателем и оптимистом, веселой собакой, чьи уши бы болтались на ветру от радостного скача. Не волновало и то, что стадо, начавшее недавно разбредаться по селу, вновь собралось в мертвый ковер, обретая новую цель.