***
Гейл злился. Всепоглощающе и яро. Не о таком начале рабочей недели он мечтал. Будь его воля — он бы кроме как на вызов, который обязательно бы приключился к адскому созданию и его хозяйке, и не совался, но Эбернети, очевидно, стал капитаном, потому что с ним никто не посмел спорить. Как еще объяснить его утренний звонок с убедительным требованием, чтобы к началу смены Гейл мчался к мисс Андерси и любым доступным ему способом получал подпись на бумаге с примирением сторон? Гейл не знал. Насмотревшись перед выходом на Пози, оседлавшую Марша и возомнившую себя, по всей видимости, принцессой-воительницей, Гейл выдвинулся исполнять приказ. Остановил машину у соседнего с нужным дома, чтобы Мадж, приметив автомобиль, раньше времени не смогла прикинуться отсутствующей, таковой не являясь. Черт побери, он этот район уже знал так же хорошо, как и свой! Все эти маленькие кукольные домики и идеальные лужайки. На белых плашках заборов никаких отметин и пятен. Даже на подъездных, разумеется безупречных, дорожках не валяются велосипеды. Да это просто альтернативная реальность, а не наш мир. Мимо с улюлюканьями промчалась ватага мальчишек на велосипедах, через какое-то время вальяжными гусынями прошествовали мамочки с колясками, оживленно что-то обсуждающие, а Гейл все думал, что его ждет за этими белыми стенами. И только когда в боковое стекло машины клюкой постучала старушка, мужчина решил, что даже если приключится скандал по поводу методов доктора Андерси в лечении Марша и методов его извинений, то так тому и быть. Дверца глухо хлопнула за спиной и Хоторн достаточно быстрым шагом направился к пряничным владениям Мадж, но тут увиденное заставило его сбавить шаг. На ветке многострадального тополя, распушившись так, что казался вдвое больше, сидел Люцифер, именно так и никак иначе Гейл называл черного кота мысленно, а рядом висело что-то желтое. Присмотревшись и различив в листве в желтом пятне подол платья в мелкий сиреневый цветочек и торчащие из-под него стройные ножки в босоножках, он не смог сдержать улыбку и с каждым шагом она становилась шире. У дерева на идеальном газоне валялась лестница, а девушка жалобно попискивала, дрыгая ногами и пытаясь удержаться за ветку. — Помогите, — попросила жалобно Мадж, видимо поняв, что рядом кто-то находится. Бросив бумаги на тонкий столик, Гейла уже пугало как он хорошо ориентируется в этом дворе, и приставив виновницу конфуза к шершавому стволу, Хоторн проворно забрался по ней. Сверху при этом сыпала кора, напоминая о повисшей где-то среди кроны, словно коала, девушке. — С удовольствием, только скажите, вас окончательно усадить на ветку или снять с нее? — пропел он ухмыляясь. Пышный бант, располагавшийся аккурат на попе и во время движений девушки забавно подпрыгивающий, замер. — Нет, — наконец-то протянула Мадж. — Мне уйти? — не унимался Гейл, спустившись на одну перекладину. Лестница предательски скрипнула под его весом. — Только попробуй! Сними меня отсюда! — бант пару раз подпрыгнул, демонстрируя все эмоции хозяйки платья. — Как пожелаешь, — Гейл, приноровившись, устроил руку на обнажённой спине, ощущая как под его ладонью гуляли её мышцы, — разожми пальцы. — Только если ты по ним стукнешь. — Не искушай… Кстати, на тебе очаровательное белье, я еще на подходе к дому увидел. Мне показалось или оно с кружевами? — сменил он тактику. Мадж ойкнула, всплеснула руками, словно в намерении прижать юбку и воспользовавшись моментом, Гейл смог задействовать вторую руку и под недовольное шипение Люцифера, словно лёгкое перышко, переместил девушку к себе на лестницу, и она мёртвой хваткой вцепилась в его форменную рубашку. Хвала небесам, что перед её наряда словно в противовес спине оказался более чем консервативным. У него в руках дерзкая девчонка, пахнущая земляникой, умело обманывающая окружающих, прикидываясь светловолосым ангелочком. Льнет всем телом, ни миллиметра не оставляет. Расплющивается грудной клеткой, стараясь быть все ближе. Сердце как у кролика трепещет. Еще чуть-чуть и проломит ребра. А ей… ей просто нравится в безопасности горячего мужского тела. И ощущать крепкие руки на своей талии ей тоже нравится. Дыхание сплетается, взгляды скользят друг по другу, словно выискивают что-то. — Задушишь, — сообщает Хоторн, нарушая повисшее молчание. — Сомневаюсь, — выдохнула Мадж почти ему в губы. Хватку она не только не ослабила, но и когда молодой человек попытался чуть сместиться, дабы девушка могла удобнее встать на ступеньку, испуганно вцепилась еще крепче. — Эй, ты чего? — недоуменно улыбается Хоторн. — Я высоты боюсь, — облизнув губы, признается Мадж. Гейл бы с радостью пошутил по поводу того, как же она летает на метле, но понимал, что аудитория не та и потому промолчал. — Ладно, давай спустим тебя на землю, — к вящему недовольству блондинки, Гейл начал движение вниз, придерживая ее, когда она нашла в себе силы начать перебирать трясущимися в коленках ногами в направлении к газону. Черт побери, вот такого изъяна в плане она не продумала. Ни разу же не срывалось. — Спасибо, — выдыхает Андерси, едва почувствовав твердую опору под ногами. Вообще она готова была бухнуться на колени и вознести хвалу своему воссоединению с землей. Ладони немного саднило от жесткой коры и она прижала их к юбке. — Всегда пожалуйста, это же моя работа, — Гейл мигом теряет все свои блестящие доспехи в глазах спасенной. — Я так понимаю ты не мимо проходил? — Да, я все с той же просьбой, — Гейл затолкал руки в карманы форменных брюк, ожидая приговора. Мадж задумчиво смотрит, хмурится, жует нижнюю губу. — Черт с тобой, — вздыхает она. — В конце концов ты меня спас сейчас, будем считать это компенсацией. Пойдем в дом, ручки при себе у меня нет. Послушным мулом Хоторн топает следом. Он озадачен таким поворотом, и все-таки не спешит лезть с расспросами. Чтобы не вспугнуть. По сравнению с прошлым разом кухня выглядит гораздо чище и запахи в ней приятнее: кофе и вафли. По всей видимости, хозяйка не мнила себя сегодня кулинаром года. Большой кухонный стол вызывает в памяти, как всегда не кстати, парочку горячих воспоминаний и от греха подальше Гейл остается у дверей, ведущих из кухни на задний двор, и молча и терпеливо ждет, пока девушка найдет ручку. Он не знал издевается над ним Мадж, его фантазия или стечение обстоятельств, но поиски велись на всех уровнях кухонных полок, из-за чего молодой человек мог в полном объеме насладиться телом девушки во всех ракурсах. — Вот, — наконец-то сообщается Андерси, быстро оставив росчерк на листе и с силой втолкнув его ему в руки. — Так просто? — Не хочу тратить ни твое, ни свое время, — огрызается Мадж. Гейлу упрямо казалось, что он чем-то обидел ее, но не мог понять чем. Ну кроме недоразумения с ведьмой. И извинениями несколько дней назад. И… Черт побери, да он просто сама «галантность». — Хочешь пообедать? — неожиданно для самого себя спрашивает он, не переставая скручивать в трубочку документы в руках. — Сейчас? — хлопает глазами Мадж. — Ну, сейчас ты занята, и мне надо на работу, но вот в среду я свободен. А ты? — Гейл широко улыбается, выходя из облюбованного им угла, и приближается к столу, после чего замирает с противоположной стороны, упершись ладонями в столешницу, и пристально смотрит на собеседницу. — Ну я… у меня… — девушка теряется под внимательным и немного колючим взглядом серых глаз, а так же под его широкой улыбкой, полностью отключающей способность соображать. — Не думаю, что это хорошая идея, — наконец-то отвечает она. — Да ладно. Середина дня, толпа народу, тарелки с горячей едой, а если удача будет на твоей стороне, то кто-нибудь придет с парочкой детей лет четырех. Ты видела что могут сотворить парочка малолетних хулиганов? Поверь мне, тебе ничего не угрожает, тем более романтика, — не унимает своей агитации Гейл. — Ты не должен… — тянет Мадж, складывая гармошкой подвернувшееся под руку тонкое полотенце. — Ох, — Гейл недовольно закатывает глаза. — Давай так, куда мне за тобой заехать и во сколько? — Мяу! — раздается недовольное снизу, привлекая к себе внимание. Убедившись, что оба: и Хозяйка холодильника и Тот кто дергает за задние лапы, смотрят на него, вздернув хвост трубой, Лакки гордо прошествовал через кухню к своей миске. По его мнению: «Нет лучше лекарства от стресса, чем еда». А пережить ему пришлось много. Мало того что Эта затолкала опять на дерево, не дав поспать, так еще Этого принесло. Хвала Вискасу, что Этот не стал и его снимать, ограничившись Хозяйкой холодильника. А на дереве же жестко, неудобно и клейкие почки. Если Этой плевать, что у нее в волосах торчат до сих пор веточки и листья, то ему своя шубка очень даже дорога! Гейл, открыв рот, во все глаза смотрит на явление кота и пытается подобрать слова, тыча в него пальцем. — Лакки, ты научился сам слезать с дерева? Ты ж моя умница! — радостно вскрикнула Мадж, метнувшись к питомцу и подхватывая его на руки. Она повернулась к молодому человеку и продемонстрировала ему кота, покорно свесившего лапы. Что ни говори тяжела кошачья жизнь. — Правда, он умница? — Еще какая! — На автомате повторяет за ней Гейл. Ему упрямо кажется, что он чего-то не понимает. — Ну так как? — Среда меня устраивает. Я буду дома. А теперь извини, у меня дела, — с преувеличенным энтузиазмом тараторила Мадж и Хоторн сам не заметил как оказался на плитке, выложенной на улице перед дверью кухни. — До встречи, — пропела Мадж и закрыла дверь перед недоумевающим молодым человеком.***
В это время в части... Озираясь, как будто увидел привидение, Пит вошел в комнату отдыха. — Этот мир никогда не будет прежним, — сообщил он Финнику, уставившемуся взглядом в одну точку. — Что случилось? — встрепенулся Одейр, повернув голову к другу. — Там Джоанна, — Мелларк ткнул пальцем себе за спину, как будто хотел сказать где именно и вновь оглянулся, — мало того, что она не попыталась побить меня шваброй за то, что я прошел по свежевымытым полам, так, кажется, она еще и напевала себе под нос. Не знаешь, что случилось? Он снова смотрит на друга, который вернулся к своему занятию. Пит приближается и тоже начинает смотреть в одну с ним точку. Кто знает, может от этого кофеварка лучше работает? Ну, ритуал такой. — Ничего не хочешь рассказать? — не отвлекаясь от счета капель, спрашивает Пит. — Нет, — краснея ушами, заверил его Финник и подхватил кружку, после чего удалился на другой конец комнаты. — А о чем ты не хочешь рассказать? — не унимался Пит, преследуя друга. Продолжение следует...