***
— Да он издевается, — высказал мнение всех собравшихся представитель от пожарной части, расположенной на Востоке города. Капитан и правда превзошел себя. Можно было только догадываться, чем он руководствовался. По всей видимости существованием поджигателя в городе, а может тем, что у некоторых его подчиненных, несмотря на ежедневные спортивные тренировки в полном обмундировании, еще оставались силы на что-то помимо работы. На этот раз пожарным предстояло боевое развертывание. На время. И команда хозяев подозревала, что приди они вторыми — не сносить им головы. Соперники же, скажем так, не вызывали оптимизма по поводу легкой победы. Добрый руководитель сего мероприятия, предотвращая попытки реализации всяческих недомоганий, сразу предупредил, что любой недееспособный участник заменит собой манекен в картонной высотке, имитирующей горящее здание. Дабы подчиненные не начали вдохновленно хромать на обе ноги разом, пообещал пожар сделать настоящим, вместо искусственного задымления. Переругавшаяся троица представляла собой печальное зрелище. Как бы не пытались ребята сохранять нейтралитет, заткнув личное профессиональным, ничего не выходило. Финник сердился на Пита, Пит на Гейла, последний же на обоих разом за то, что приплели в свои недоотношения и в очередной раз зарекся: «Да чтоб я еще раз». Слаженность действий начала хромать уже на этапе облачения, когда троица активно пихалась локтями. Нет, это произошло бы в любом случае, но именно в этот момент казалось, что напарник по команде делает это нарочно. Дальше — больше... Китнисс сидела у окошка на манер плененной принцессы и, подперев щеку ладошкой, любовалась на разворачивающееся перед ней зрелище вместо того, чтобы придумывать достойную отговорку насчет опустошения запасов босса. — Суженого высматриваешь? — прогрохотало над ухом, от чего девушка резко подалась вперед, стукнувшись лбом о стекло. — Солнышко, ты давай аккуратнее. Мне еще тебя отцу передавать, — продолжил Хеймитч, занимая свое любимое кресло, как следует продавленное в нужных местах для большего удобства. — Да брось. Отец не заметит, даже если меня занесут в дом на носилках, — отмахнулась она от его слов, бросая взволнованный взгляд на улицу и потирая ушибленное место. — Спорить не стану, но знай, что при моем старшем братце я буду все отрицать. Китнисс лишь пожала плечами и окончательно повернулась лицом к Эбернети, надеясь, что родственные связи помогут ей выйти сухой из воды. — Я, собственно, искал тебя по другому вопросу. Никак не думал, что нужно будет читать лекции по поводу алкоголя. Ты же взрослая девушка! Неужели тебя не учили, что пить чужое — это признак очень-очень дурного тона, — сверкая глазами, Хеймитч «отчитал» племянницу. — Ну я… так вышло. Да и стояло все под носом. Не нравится — забирай к себе. — Эээ нет. Хочешь, чтобы Тринкет как-нибудь заявилась с проверкой и всю душу из меня вытрясла, обнаружив мою сокровищницу? Нет уж, дудки! — недовольно покачал он головой. Сама мысль о том, что он может лишиться столь тщательно собираемой коллекции, приводила мужчину в ужас. — В общем, считай, что я тебя наругал. Ай-яй-яй, плохая Китнисс, — заржал он в голос, не заметив убийственный взгляд девушки. Как следует просмеявшись, капитан мгновенно стал серьезным и даже слегка суровым. — Мне тут птичка одна нашептала… Китнисс нервно сглотнула, вцепившись ноготками в подол своей юбки. — Что же…? — нерешительно начала было она, но тут же была перебита. — Я просто хотел поинтересоваться, какая часть лейтенанта тебе менее всего дорога, чтобы я мог без всяких угрызений совести отчекрыжить ее под самое основание? — каждое слово капитан произносил настолько ровным, спокойным и даже слегка умиротворенным голосом, что у Китнисс в голове тут же заискрилась огнем надпись «опасность». — Ох, ты знаешь, я так с ходу и не выделю. Каждая мне по-своему дорога, — последовал вызывающий ответ. С Хеймитчем ты либо охотник, либо жертва. Не хочешь оказаться на месте последней — нападай. Комнату наполнила тишина, сопровождаемая лишь еле слышным скрежетом зубов капитана и практически осязаемыми электрическими разрядами, что метал каждый из них в сторону своего собеседника. — Вот как? И давно все это продолжается? — Что ты имеешь в виду? Между нами ровным счетом ничего нет, — натянув улыбку, ответила брюнетка. А ведь даже врать не пришлось. Как еще можно назвать то, что между ними происходило? Да никак. Ноль без палочки. — Чудесно, — Хеймитч хитро прищурился, пристально рассматривая племянницу. — А с сержантом, который вокруг тебя крутится? — Гейл? Да мы с ним дружим! — искренне возмутилась Китнисс. — Вот как? — кресло скрипнуло под весом хозяина. — Солнышко, мой тебе совет — попробуй дружить как-нибудь по-другому. Видишь ли, мои ребята должны спасать людей и помогать коллегам, а не пытаться втолкнуть друг друга в самое пекло и подпереть после этого дверь. — Дядя, ты о чем?.. — хватая ртом воздух от возмущения, наконец-то вернула себе дар речи девушка. Дальше сказать она ничего не успела, так как с улицы донеслись сбивчивые громкие голоса и скандировали они не: «Мы — чемпионы». Потом крики, требования, брань. Не сговариваясь, Хеймитч и Китнисс кинулись к окну и как раз вовремя. Из окутанного дымом тренировочного здания выкатился сплетенный клубок из мужчин в форменной одежде. Первыми на землю полетели маски. Потом баллоны с кислородом. Пит и Гейл недолго боролись взглядами и снова начали обмен ударами. Увещевания собравшихся попросту игнорировались. Первым между ними кинулся Финник, схватив Пита за плечи, но тот лишь гневно ими встряхнул, скидывая друга как надоевшую пушинку, и ломанулся обратно в бой. Одэйр следом. Пропустил удар. Секунду оторопело смотрел, тряхнув головой. Но одного удара в челюсть оказалось достаточно для того чтобы пойти в атаку, требуя реванша. Вцепившись мертвой хваткой в подоконник, Эвердин во все глаза смотрела на разворачивающуюся картину побоища. Подныривая под руки коллег из восточной части, проведены несколько удачных нападений. Глаз. Губа. Челюсть. Удары наносились четко и резко. — Вот об этом! — рявкнул капитан и пулей вылетел из кабинета. Китнисс осталась смотреть, как сначала нашкодившим котенком из свалки выдернули Финника, а затем растащили двух приятелей, наконец-то перехватив тех поперек пояса. После чего руководитель дружеского соревнования, а потом и присоединившийся к ним Эбернети, взъерошенный и свирепого вида, что-то им выговаривали. Мужчины пыхтели, сверлили друг друга глазами, но, казалось, адреналин драки сходил на нет. Капитан махал руками, чем-то грозился и, в конце концов, его подчиненные избавившись от сдерживающих оков чужих рук, удалились с площадки, оставив Китнисс у окна в весьма разобранных чувствах. Нет, она с детства привыкла, что парни из-за нее дерутся, но неужели и тут правда она виновата? Девушка не думала дожить до того дня, когда ей будет за подобное стыдно.***
Грохот алюминиевого ведра разносился по гаражу, отражаясь от стен, безошибочно дав понять в каком углу находится сотрудник части. Туда-то девушка и направилась, осторожно, на цыпочках, дабы не вспугнуть пожарного. — Привет, — вынырнув из-за массивного кузова огромного автомобиля, обратила на себя внимание Китнисс. — Виделись же уже, — буркнул Гейл, продолжая натирать красный капот. — Я тут принесла, — девушка протянула узелок из полотенца и пояснила: — это лед. — Продолжаешь переводить запасы? Уверена, что хочешь потратить на меня? — хмыкнул Хоторн, принимая дар и прикладывая к подбитому глазу. — Не переживай, у меня есть еще, — Китнисс обошла мужчину и уселась на огромный хромированный бампер пожарной машины. — Надеюсь, никаких свиданий у тебя не запланировано. Гейл улыбнулся. Несколько криво. — В среду я пригласил мисс Андерси на обед. — Мисс Андерси? — Ведьма с котом, — улыбка стала еще кривее и уголок губ скрылся под ледяным компрессом. — А почему не позавтракать? — подначивала Китнисс, заинтересованно склонившись к собеседнику. Ладошки уперлись в прохладный металл импровизированной лавочки. Хоторн посмотрел куда-то в потолок, видимо размышляя, осторожно коснулся кончиком языка саднящей губы, а потом пожал плечами и честно сообщил: — Не знаю. — Да ладно! — не поверила ни единому слову девушка и засмеялась, хлопнув Гейла ладонью по плечу. И через секунду ее лицо стало невероятно серьезным: — Не хочешь рассказать, что случилось? — Нет. — Я не отстану, — пригрозила Китнисс. — А версия Мелларка тебя не устраивает? Китнисс озадаченно свела брови, продолжая внимательно разглядывать подпорченное лицо сержанта. — Что? Только не говори, что ты искала именно меня и еще с ним не поговорила, — простонал в ответ Гейл. — Ну...я несла лед ему, а тут ты. Мне не сложно сбегать за второй порцией. А где он, кстати? Думала, что сразу столкнусь с ним. — О, наш лейтенант раскланивается перед начальством, принося извинения. Где-то там, — неопределенно махнул он в сторону улицы рукой с тряпкой.***
Выслушав отповедь Эбернети, Пит поплелся к лейтенанту команды соперников с целью принести свои извинения за случившееся. На его практике подобных позорных выступлений еще не было, что заставляло испытывать стыд за свою причастность к этому делу. И как его угораздило во все это ввязаться? Сам Мелларк не причислял себя к числу вспыльчивых и неконтролируемых людей, но эта женщина однозначно свела его с ума, лишив последних каплей рассудка. Иначе объяснить перепалку, которая раньше спустилась бы в обычной пикировке на тормозах, он не мог. Обменявшись рукопожатиями, Пит кивнул старшему и поплелся в часть, слегка прихрамывая на правую ногу и щурясь на левый глаз. Все мечты сводились к ледяному душу и не менее прохладному компрессу на все лицо. Закон подлости или господин случай, но он вновь оказался невольным свидетелем премилой картины, открывшейся ему в гараже. И снова на манеже все те же. Не зря он разукрасил Гейлу физиономию, видимо все же было за что. Горькая усмешка появилась на его лице, заставляя невольно поморщиться от новой волны боли. И почему он вообще подумал, что она ринется к нему? Дурак. Еще некоторое мгновение, показавшееся ему вечным, он наблюдал, как Китнисс склонилась к сержанту, что-то проговорив, на что тот лишь криво улыбнулся. Наверное обсуждают, каким идиотом выставил себя сам Пит во всей этой истории. А может она нашептывала Гейлу возможные варианты снятия боли... Пит сжал кулаки, так что костяшки пальцев побелели, после чего развернулся и уверенно зашагал в сторону другого входа в часть. Не хватало еще попасться им на глаза. Хватит с него. Наелся.