Кровь эльфа

      Дождь лил стеной, сводя видимость к нулю. Земля, скованная хрупким инеем, медленно разбухала и превращалась в грязь. Вечные сумерки, прерываемые ночью, когда небо становилось еще темнее, царили вот уже второй день.       Приезд нового гостя в академию не походил на ожидание эльфа. Не было ни слухов, ни особой подготовки. Разве что, стиснув от бессильной злобы зубы, директор приказал магу-завхозу одну комнату из собственных апартаментов переделать под самостоятельное жилье для преподавателя. Идти к светлорожденному с таким щепетильным вопросом казалось глупостью. Королю ничего не стоило упечь на каменоломни за подрыв авторитета королевства перед Светлой Рощей. Так сказать, не патриоты не нужны стране.       Также никто не озаботился порталом для вампира. А потому директор мок под противным ливнем, месил казенными сапогами грязь и иногда пинал калитку, возле которой нес караул. Клыкастый должен появиться с минуты на минуту — об этом оповестил господин Майрон, отвечающий за магическую безопасность академии и территории, к ней прилегающей. Вампиры, с давних времен плотоядно скалившиеся на человечество, сами же подтолкнули людей к созданию специфических заклинаний и барьеров. И, несмотря на продвижение научных знаний о народе ночи, многие шли на поводу у слухов. Директор мысленно ругал вампира, сжимая в кармане головку чеснока. То-то повар удивился такому набегу на кухню.       — Давно ждете? — прошелестело над головой.       Мужчина вздрогнул и невольно вжался спиной в калитку. Гость буквально свалился с неба, появившись прямо перед носом директора. Встряхнулся, поправив потрепанную куртку. Он создавал впечатление наемника, но никак не будущего учителя.       «Хотя покрасивее эльфа будет», — с неохотой признал директор, уставившись в красные глаза, сверкающие во тьме.       — Господин… ? — в письме король не указал имя, и потому в воздухе повисла неловкая пауза.       — Лютан мое имя, — уголки рта дрогнули в усмешке, но вампир старался слишком не размыкать губы. Видимо, берег нервы собеседника, явно не демонстрируя клыки. — И давайте без «господина». Звучит хреново.       — Как скажете, Лютан. Пройдемте, — процедил директор и первым вошел во двор, попридержав тяжелую калитку.       Он был бы куда счастливее, если бы академия вообще обошлась без вампира. Но над народом стоит король, а дальше — Бог. Ни первого, ни второго не интересовало мнение простого человека. Потому приходилось терпеть и дождь, и клыкастых, и остроухих. Главное, чтобы в ближайшие полгода больше не нагрянуло сюрпризов. Нынешние бы «подарочки» пережить. Академия. Крыло 5 курса, общая комната.       По идеальному замыслу ученики вне занятий должны оттачивать мастерство владения оружием и магией. Но когда что-то, написанное на бумаге, точь-в-точь совпадало с реальностью?       И хмарь за окном только способствовала разгильдяйству большинства учащихся академии. Особенно выпускного курса. Формула, доказанная годами и официально подтвержденная Коброй: чем старше юноша, тем больше наглости он проявляет.       Будущие колдуны валялись на пушистом ковре или диване, сонно таращась в потолок. Кто-то старательно пытался зубрить справочник по медицине, но и те забросили бесполезное занятие, когда одного из выпускников озарила гениальная мысль — проверить алхимические труды сокурсника. В тишине и со всей торжественностью была поддернута широкая дощечка на полу. Она вышла из выемки без скрипа: тайник существовал не первый год.       — Ты, — взгляды сошлись на светловолосом пареньке, который, сидя на мягком подлокотнике, прикрывал лицо книгой, — на стреме будешь.       — Ага…       Раскрытый справочник опустился на колени, ученик, в волнении облизывая губы, совершил несколько пассов руками. Магические дисциплины начинались с третьего курса, и в числе первых заклинаний, осваиваемых юношами, была «сигналка». Она заключала в круг некоторое пространство и подавала знак колдуну, если кем-то пересекалась невидимая черта. Удобный прием и, по крайней мере, не бросался в глаза, в отличие от караульного у двери.       — Возбухнем же! — вытащив бутыль с темным содержимым, радостно провозгласил Эрик, староста курса.       Правда, говорил он шепотом. И с благодарностью кивнул, когда кто-то расторопный расставил кружки. В случае чего, можно сослаться на чай. А то, что в воздухе витает тонкий запах забродивших яблок, так это нужно обладать очень тонким обонянием, чтобы почуять.       Девять человек, «доживших» до последнего года обучения в академии, уселись в круг, разобрав кружки. Впереди ждали еще месяцы обучения. Но уже сейчас ученики чувствовали легкую тоску и неизбежность — их слаженную команду разобьет неуловимым течением времени. И один Бог знает, в какие именно места их занесет судьбой. Совет безопасности не только охранял короля и его семью. Еще обеспечивал поддержку городской страже и пограничным отрядам.       — Мы будем героями, ребята, — прозвучал первый тост.       Первые глотки пойла унесли неловкость и тревогу (а вдруг преподаватели нагрянут?). Потек ленивый ручей разговора, каждый делился мечтами: кто и в каких условиях спасет жизнь Его Величеству. Самый скромный вариант заключался в тотальной зачистке «упыриного гнезда» (оно же Княжество вампирское) и смерть от клыков кровопийцы.       — Ага, и в награду король определит тебе в жены нашего светлорожденного, — захохотали парни. — А ему и вдовий наряд не нужен. И так ходит во всем черном, змеюка остроухая.       Не нарушая традиций, ученики не стали долго медлить, сделали по второму глотку. Даже скромный Оливер, ответственный за «сигналку», уже подхихикивал компании и травил собственные байки. В копилку необычных жизненных планов упала цель вернуть королевству Сумеречный лес, который славился лечебными травами, необычными тварями и горячими источниками. Пожалуй, последнее сильно раззадорило юнцов, и разговор свернул в русло баб. Кто-то припомнил спор о светлорожденном.       — А что? В темноте любая дырка сгодится, хоть женская, хоть страшненького эльфа! — выпалил раскрасневшийся Эрик. Рыжие волосы, всегда собранные в хвост, растрепались, облепив потное лицо. Парень пытался их убрать, но неуклюжими взмахами пролетал мимо и бил рядом сидящего сокурсника.       — Ага-ага, еще скажи, что прямо сейчас пойдешь и переспишь с господином Элайасом.       — Пф, — староста, который занимал пост не только в силу авторитета, но и по возрасту (единственный, кто перешагнул рубеж второго десятилетия), обвел круг презрительным взглядом. — На «слабо» решили взять, малышня? А ну, идем! Я вам докажу, что у меня есть яйца. А эльф наш — всего лишь человек, нуждающийся в тепле и ласке.       — Ре… ребята! — Оливер всполошился, когда юноши поднялись в едином порыве.       Пустые кружки покатились по полу. Благо, что бутылка была спрятана в самом начале, исключался риск оставить после себя стеклянное крошево.       — Может, не надо? — робкий голос совести, которую олицетворял Оливер, никто не услышал.       Вздохнув, паренек бессильно махнул рукой, снимая заклинание. И, махом допив содержимое своей кружки, бросился догонять весело гогочущую компанию. На шум выглядывали ученики четвертого курса, которые обитали на одном этаже с выпускниками.       — Вы куда? — спросила сонная морда, прикрывающаяся дверью.       — Сватать господина Элайаса! — с гордостью оповещали любопытствующих. И либо группа «сватов» увеличивалась, либо «нализавшихся придурков» посылали в тролльи степи.       Вот только брачный поход не увенчался успехом. Веселую компанию встретили на лестнице директор и новый преподаватель, который с одного взгляда на учеников пришел в неописуемый восторг.       — Та-ак, — злой и промокший директор, перехватив плащ, обвел толпу взглядом. — И кто зачинщик этого балагана? Кто, я вас спрашиваю, колдуны недоделанные?!       Впереди всех стоял Эрик, с лица которого медленно сползла широкая улыбка. Кажется, юноша протрезвел в считанные мгновения. В глазах отразилась паника, коленки норовили подогнуться, но староста упорно держался.       — Разошлись по комнатам, алкоголики малолетние. А вас, Эрик Мироберт, жду завтра в своем кабинете.       Директор позволил себе одну слабость: швырнуть мокрый плащ в сопляка. И, отвернувшись от опозоривших его учеников, кивнул вампиру.       — Этаж преподавателей выше, Лютан. Идемте.