Миссия "Черная Звезда"

С того злополучного дня, когда ее укусил вампир все что наперекосяк. Не удивительно, что Бэлла считала себя ходячей неудачей. Вроде проклятого талисмана в цыганском таборе. Даже бабушка говорила, что сам факт ее пребывания с ними отводил беду от кочевого народа. «Беда беды боится». — Частенько поговаривала она. О том, что «беда не приходит одна», Бэлла узнала только тогда, когда познакомилась с румынской княжной Софьей, унаследовавшей от кого-то из своей многочисленной родни ведьмовские замашки. И даже тогда, открыв для себя факт существования упырей, русалок, домовых и завывающих под окнами девичьих спален вурдалаков, она продолжала привлекать к окружающим беды. Или делать глупости самой. Приняла ли она «дар ночи» из-за отчаяния, или хотела быть ближе к миру Софьи? Бэль не отдавала себе в этом отчет. Но то, что подруга предпочла взять ответственность за ее глупость на себя и попытаться выручить ее из переплета, — об этом Бэла в тот момент не думала. А когда рыжая притащила ту на кладбище и разбудила уже восемьсот лет как почившего лича, по слухам ведавшего как превратить вампира обратно в человека — скорее тоже ее заслуга. После всех потугов Софьи Бэла так и не призналась ей, что она сама желает стать вампиром и быть ближе к миру чудес, касаясь его пусть и на стороне ночи. И конечно же быть рядом с дорогой подругой. На лицо ее упали пушистые хлопья снега. Нет, не может быть снег настолько горячим! Она приоткрыла глаза, болезненно щурясь на затянутое облаками небо. «А передавали безоблачный день» — смутно подумала она, поднимаясь с вороха обломанных ветвей с редкими круглыми листьями. Поймав в ладони несколько хлопьев, она узнала в них вулканический пепел. Бэль осмотрелась по сторонам, цепляясь взглядом за обломанные ветки гниющих деревьев. Как она сюда попала, Бэлла уже предположительно знала. Когда корабль мотало в воздухе, в тошнотворной круговерти пространства она разглядела темное пятно острова, проглядывающее сквозь поднятый огненный пар. Это и была конечная точка их поездки? Стоило отметить, как нельзя вовремя. — Остановка — Преисподняя. — повторила она, не удержавшись от своеобразной иронии. Ее нынешнее состояние не оставляло место паники, и уловив отдаленный шум прибоя она направилась к предполагаемому месту крушения. Оно оказалось недалеко. Покорёженный корабль сел на мель в мелководье пепельного острова. Повреждена была корма, в правой бочине чернела пробоина и трепыхались на ветру рваные паруса, делая из «Неугомонной» корабля призрака. Судя по спокойному виду раздающего указания капитана, проблема была вполне устранима. Она почти «видела», как воздушные нити принимаются сшивать паруса, а гарь с палубы темной кляксой сползает в море. «Интересно, надо спросить у Софьи знает ли она эти заклинания. Скорее всего нет». — рыжую чаще можно было застать с метлой в руках или с мотком ниток в потаенном кармашке, чем вытворяющей магически трюки. Но, если на покорёженном корабле была дисциплина, то буквально ощутимая волна раздражения и гнева накрыла ее с головой, стоило ей приблизится к кучке людей, облепивших флегматично вздыхающего дракона. Какой-то умник умудрился соорудить ему повязку на голову из клетчатого, знакомого ей полотна. А не скатерть ли это самобранка? Как еще объяснишь торчащий из пасти дракона батон! Бэла поперхнулась невысказанным предположением.

***

Услышав шаги Артрур резко обернулся. Нет, у него зла не хватало! За то, что они устроили в море, давно следовало подвесить их за ребра, как это делали в благословенные темные века. Глядишь бы поумнели. Надо же было додуматься оглушить дракона с помощью взрывных кристаллов! На корабле посреди моря! То, что было потом, вообще предположить было страшно. И как теперь объяснять морским жителям, что сброшенные на их чешуйчатые головы кристаллы — не военная провокация, а группа практикантов с мозгами как у инфузорий?! — Ты в порядке? Мы собирались тебя искать! — Аспирант бегло оглядел Бэлу на предмет травм и болячек. Та, пожав плечами, тряхнула головой, больше удивившись застрявшей там веточке с пожухлым листком. «Да что ей, вампирше сделается!» — досадливо подумал он. Белла выглядела потрёпанной, но вполне здоровой, чего не сказать об остальных, попавших в эту мешанину стихий. «В следующий раз будут думать, прежде чем тащить что не попадя» — с раздражением подумал он. Мысли о том, что ему следовало бы за шкирку собрать их еще в каюте и во время всей поездки огрызаться на их комментарии или промывать им мозги своей философией, внушала ему содрогание. Перед поездкой ему четко дали понять, как следует обращаться с юными практикантами-дарованиями, а что же до Артура, пожалуй он бы так и сидел над своей диссертацией для кафедры теоретической магии и нянчился с Айной. Сейчас девчонка, за хорошее поведение, была избавлена от выволочки, но все же с каменным лицом выслушав нотации, гуляла неподалеку. Вдоволь насмотревшись на валявшегося в отрубе дракона, она с видом тяжелого груза сняла с затекших ног кроссовки и теперь шлепала босыми пятками вдоль кромки воды, то и дело поднимая голову и настороженно принюхиваясь. Совсем по-звериному. Запах этого острова был на редкость тревожным. Артур было подумал окликнуть ее, но каждый раз останавливал себя. Крепкое здоровье Айны не брал менингит и раньше, а уж теперь никакая простуда ей не грозила, не считая конечно же растеклятой горчицы. Четверка остальных сушила у костра мокрые конечности. Несчастней всего выглядела Ани. От оглушенного дракона она держалась подальше, и сжавшись в комок дрожала как осиновый лист на ветру. Даже ее чудный ободок с кроличьими ушами поник и висел искорёженной мокрой тряпкой на вывернутых проволочках. Ее выловили из ледяной воды близ острова, и накрыли теплыми одеялами, найденными в каютах. Но даже, когда Артур применил согревающее заклятие, она все равно не переставала дрожать, и все время пока он, подбирая более или менее грозные слова ругался, она просидела глядя на него широко открытыми глазами. Артур признался себе, что вздохнул с облегчением, когда она отвела взгляд. «Как будто в душу глядит». Даже Эд, казавшийся из них всех наиболее высокомерным, странно притих. Возможно он сильно ушибся, когда корабль очередной раз тряхнуло и его впечатало в драконий бок, теперь же терпел боль ноющих ребер, сцепив тонкие пальцы с белеющими от напряжения костяшками. «Решил строить из себя героя? Ладно, терпи парень, за свои глупости надо расплачиваться» — подумал про себя Артур. Оставались еще Лайма и Софья, при виде которой девочка-будущий вампир издала радостный визг, и кивнув ему, мол все в порядке, бросилась на шею подруги. Потрёпанная Софья с видом заботливой наседки все это время гладила морду дракона, приговаривая «Настрадался маленький, вот вернемся домой, ограблю мясокомбинат». От объятий Бэллы та болезненно поморщилась: — Кажется, я вывихнула в процессе плечо. Есть у кого болеутоляющее? Знаю-знаю, что, если зуб болит его просто удаляют. Но руку мне жалко … — и она еще пыталась отшучиваться. Артур закопался в сумке. Где-то у него оставалась мазь из алхимической лавки мадам Купиды. Одно воспоминание о ее кудрявой шевелюре и озорного взгляда, которым она провожала своих постоянных клиентов, вогнало его в краску. Найденную в сумке банку с заживляющей мазью он безоговорочно протянул пострадавшей. Теперь появился новый повод заглянуть к мадам Купиде за пополнением запасов. — Благодарствую. — деловито откликнулась рыжая, растерев плечо и по-хозяйски пряча остатки в поясную сумку. Появилась уже обутая Айна, принеся в руках охапку дров и сгрузив это все в костер, покосилась на клетчатый плед на морде дракона. — Я голодна как волк. У кого тут завалялась скатерть-самобранка? Услышав подобное сравнение Артур закашлялся. Только в каюте Айна съела с десяток мясных пирожков. Аппетит у этой девчонки подстать ее здоровью — звериный. У него самого желудок давно скрутился в трубу и при мыслях о пище подкатил к горлу рвотным порывом. После такой то тряски — не удивительно. Он покосился в сторону севшей на мель каравеллы, выискивая глазами Капитана. Представитель Общества был более чем занят латая паруса и не мог до него докопаться. Во всем остальным Артур твердо был уверен, они как нельзя кстати потерпели крушение именно на острове Ишла, где по предварительным прогнозам должны быть врата. Еще раз кашлянув, тем самым привлекая к себе внимание, Артур потянулся к сумке по-привычке едва не достав трепетно лелеемый ноутбук, явил свету пергамент с указаниями свыше. — Прошу минуту внимания. — Артур вздохнул поглубже, начиная читать: «Первым делом ваша задача заключается в обнаружении разлома. Помните, это врата в мир хаоса, поэтому приближаться к ним без надлежащих щитов не стоит. Чтобы поставить магический щит, используйте …» Что может статься мелкому костерку, когда в него бросают сухие ветки? Над ним поднялся сноп искр, тут же затянутых в расширенные ноздри дракона. Шипастая голова качнулась, и дракон чихнул. Артур конечно же уклонился от пепла костра и языков драконьего пламени. Но когда сведенные судорогой пальцы раскрылись, вместо свитка с указаниями в них осталась лишь горстка пепла. «Никогда не верил в гороскопы. Но может быть сегодня не мой день?» — тоскливо подумал аспирант.

***

Лайма ненавидела это чувство ноющей щекотки в голове, возникающее, когда кто-то пытался прочитать ее мысли словно открытую книгу. Восседая на гребенчатой спине так желаемого и наконец приручённого, частично и в бессознательном состоянии, дракона, и распрямив плечи, она окинула собравшуюся компанию цепким взглядом. «Какого фига вы лезете мне в голову. Вычислю — прогляну по гроб жизни» — мысленно пригрозила она. Щекотка прекратилась, а взгляды остались все те же. Недоверчивые, неосмысленные, пустые. Что там этот крашеный блондин говорил о командном духе? Не дождётесь! Уже на борту корабля она твердо для себя решила — друзей в этой свалке икать не стоит. Но и в покое ее, видимо оставлять не собираются. Она нетерпеливо поерзала. Не смотря на теплую вздымающуюся спину дракона и согревающее заклинание, холод пробирал до костей. А еще у нее ломила отдавленная спина. То, что этот мрачный тип Эд, смягчил ее падение, не дав ей распластаться вдоль драконьей туши — ничего не решило. Этот идиот решил прикончить дракона! Да он с самого начала это планировал. Так и следил неотрывно за ним, когда Пирос появился впервые в воздухе. Остается гадать зачем? Лайма и сама покривила душой, когда намеревалась с помощью Эда оглушить дракона. Он был ей нужен! Драконы всегда держались обособлено от людей. А теперь и вовсе стали реликтовым видом, не подпуская расплодившихся колдунов и за милю к своим гнездовьям. И чаще всего они пряталась, редко показываясь на глаза. Этот же экземпляр был довольно молод, к тому же не отлетал далеко от гнездовья, которое судя по всему находилось где-то в северном море. А это значит, она сможет «уговорить» его взять ее с собой. Для нее это можно сказать вопрос жизни и смерти. И упускать предоставленный шанс она не собиралась. Но пока этот напыщенный болван-колдунишка чуть все не испортил! Она скользнула взглядом по макушке Эда. Какой-то он тихий. Неужели принял близко к сердцу пустой треп их писклявого куратора, чьи слова сама же Лайма прогнала мимо ушей. Да было там что-то такое о наказании. Но ничего нового для себя не открыв, она перестала слушать. — Так. Надо поскорее с этим заканчивать. — заявила она, пряча ладони в широких рукавах свитера. — Дохлые и замерзшие мы практику не пройдем. Ее поддержали кивками, и о чудо! Блондинчик наконец отыскал в груде своих феничек их задание. Она сосредоточилась — быстрее закончат с практикой, быстрее она разберется с драконом. Тот, похоже вздохнул, неожиданно высоко приподняв ее и чихнул! В которой раз Лайма свалилась на землю. В этот раз на песок, но это ничего не меняло. Крылатый ящер по-прежнему прибывал в отрубе, и предъявить претензии за парочку лишних синяков было больше не кому. В последовавшей тишине, если ее так можно было назвать, упало сухое дерево, распугав метавшихся по побережью чаек. Лайма изумленно подняла брови. Подумаешь дерево упало. — Ну и? Или обед из пришибленных птиц сообразим? — она не понимала причины их молчания, пока отряхивающий колени, порядком взъерошенный Артур не раскрыл пустую ладонь. — Вот, чёрт! — Лайма от досады закусила губу. — Тогда как насчет хорошего ужина? Кто за птицу гриль? — Жизнерадостно предложила блондинка.

***

Теперь эти болваны умудрились еще и свиток спалить. «Отец, какое бы ты наказание для меня не придумал, твой план удался». Эдмон вскинул голову подставляя лицо ветру, принесшему анестезирующий холод. Как нельзя кстати — нутро сложно жгло огнем, растекающимся по телу от помятых ребер. Конечно же боль была фантомной. Нечего было и думать, что какому-то ящеру-переростку удастся избавиться от именитого Терроса. Нет, только не ему. Знал же, что неприятностей не оберешься, но слишком велик был соблазн его прикончить. «Кровь дракона — важный алхимический ингредиент. Хорошо, что у отца осталось немного после серии опытов с пламенем эфира. Не хотелось бы его заменять, подобно нескольким иным составляющим ритуала. Впрочем, все они тщательно подобраны и покоятся ровно в центре начертанных кругов. Эдмон сверил расстояние, с презрением отказавшись от предложенного Игнацио компаса, но взглянув на часы. Сейчас около двух. Этого момента он ждал с тех пор как создал своего первого гомункула из глины, колодезной воды и крови крысы, которую кошка принесла намедни. Тогда ему было всего лишь четыре года, но родители так им гордились. „Я родила тебе еще одного способного…“ — воскликнула мать. Еще одного? Да, старший братец Ройс, — всегда на шаг впереди, безупречен всегда и во всем. Тогда почему этот „безупречный“ ударился в мир так отличный от них? Даже когда он поступил в Гарвард. Только подумайте — престижный университет, где не учат ничему кроме этих людских глупостей, вроде теории экономики и мирового рынка?! Даже когда Ройс предал все, даже свою суть, родители им гордились. На вопрос почему, отец по-прежнему ответил с гордостью „Власть — это не только врожденный талант и древняя кровь. Мы всегда должны учится большему. Ты — Террос, и я верю: ты так же найдешь способ послужить своей семье во благо“. Его рука дрогнула, едва не просыпав могильную золу на восковые контуры. Ее надлежало смешать в ритуальной чаше с ртутью прежде, чем лить туда кровь. И все же ее маловато. Может быть добавить еще ртути? — Принеси еще тот сломанный меч, Игнацио. Мне он понадобится. — небрежно бросил он подчинившемуся зомби. Его взгляд был прикован к чаше, и выверенным кругам призыва. Все — во служение семьи. Достойное служение. Пора было начинать. Он щелкнул пальцами зажигая свечи…» Эд вздрогнул, когда что-то холодное коснулось его руки. Ани поспешно отдернула пальцы. Она вся дрожала и пожалуй была бледнее его самого. — Ты тоже это чувствуешь. — сказала она утвердительно, тоскливым взглядом окидывая удивительно веселую компанию, занимавшуюся ощипыванием птиц и выклянчиванием пирогов у клетчатой скатерти. Удостоив ее взгляда из-подобья Эд сильнее нахмурился, с трудом заставив себя расцепить окоченевшие пальцы. Да он чувствовал: нечто. Словно давление атмосферы, словно морской прилив, словно костровый пепел и… запах жареной птицы.

***

— Пикничек! — воскликнула блондинка, когда изрядно помятый чайник закипел над костром. Все произошедшее уже стало приключением, даже большим на что она рассчитывала. Корабль с призрачной командой, нападение дракона, буря и крушение на острове. Она украдкой косилась на сумку учителя в надежде выудить из нее ноутбук и по свежей памяти записать некоторые впечатления. Интересно, а WiFi здесь ловит? Ведь говорили же про какие-то магнитные поля и щиты. Ничего такого Айна не чувствовала, просто нос периодически забивал какой-то неприятный запах разложения, но так обычно пахнет пожухлая листва смешанная с дорожным бензином. Можно подумать, что на острове строят завод по его переработке. Пожалуй, встретить нефтяников было бы забавно. «Они копали, копали и прокопали дырку в Хаос» — Айна хихикнула, и Артур колдовавший над чайником едва не опрокинул его. Это могло случиться и ранее, когда Айна сунулась посмотреть каким заклятьем он будет отделять соль от набранной в море воды. Но никаких спецэффектов не было. Артур был рассеян и бубнил себе под нос что-то об установке личных щитов для безопасного закрытия врат и расхода магических сил. — Если так, то тем более нам нужно их восстановить. — рассудила девушка. — Мне кажется, или Общество село в большую-большую вонючую лужу, когда отправило на это задание кого-то «не до …» вроде нас. Свиток мы про … кароче не ознакомились. Мозги нам по вашим словам и так в море продуло, тогда что мы здесь еще забыли? — Высокая девушка с черными блестящими волосами, назвавшаяся Бэллой, обличительно ткнула в Артура. Айна отлично помнила как они с рыжей Софьей обсуждали план побега. «Не нравится, давно бы сбежали. Или щетка коротковата?!» — оскалилась оборотень. Ей было жалко учителя: он слишком переживал из-за каждой мелочи. В конце концов они — не его ученицы. Высказывали бы своим педагогам, или те от них отказались?! Айна потянулась к тарелке с мясными пирожками, свежеприготовленными скатертью. Холодные? Да ладно?! Может быть сначала нужно было ее просушить? Вот только просить об этом кого-либо она не решилась. Все и так в напряге, а она максимум может только спалить скатерть над костром. — Не думаю, что Общество пренебрегает своими обязанностями или докладами осведомителей. — Артур с задумчивым видом потер переносицу, покосившись на корабль. Айна могла его понять, этот их капитан имел всего один зато очень зоркий глаз. Происшествие с драконом просто так не оставят, а в ответе за все Артур. Это значит, нужно постараться как можно лучше запечатать эти таинственные врата Хаоса о которых все болтают. Ведь главное — победа, а победителей не судят. — Айна права. — Закончив с фильтрацией воды Артур поднялся. — Нам всем не помешало бы хорошо подкрепиться. А что до тебя, нетерпеливая девочка. — он повернулся к Бэлле. - Думаю тебе требуется пища иного рода, чем пирожки и чай.  Он выжидающе смотрел на нее, как будто напрягшись, чего-то ожидая. Айна не могла понять что, то и дело переводя вопросительный взгляд от одного к другой. — О, не переживайте. Перекусаю я всех только в том случае, если мне не удастся достать того птенчика с гнезда с упавшего дерева. — с вызовом откликнулась брюнетка. Айна вонзила клыки в пирожок, лишний раз убеждаясь в чекнутости чародеев.

***

Общее настроение быстро передалось самой Бэлле. Дар эмпата, дар, способный чувствовать других, оказался у нее сравнительно недавно, развиваясь вместе с нарастающим голодом. Сначала, она списывала все на свой характер и способность к сопереживанию, но чем ближе она находилась к эмоциональным людям, тем быстрее примеряла эти эмоции на себе. В психологии это чувство так и называлось — осознанное сопереживание, и ровным счетом ничего сверхординарного в нем не было. Но выплеснув свое недовольство на Артура, который был такой же жертвой обстоятельств как и она, Бэлла устыдилась, но вместо того чтобы попросить прощения, обратилась к Софье со своей дурацкой просьбой о поимке птицы. Толку с нее было немного. Однако, холодная атмосфера этого острова и слова о еде раззадорили ее аппетит. — Легко сказать достань! Это же не шмотка, статично висящая на вешалке, это — живое существо которое прыгать в руку не желает и всячески уворачивается. — проворчала Рыжая, нарезая круги у упавшего дерева. Оперившиеся птенцы разбегались во все стоны, а рыжая воровка была атакована недовольными подобным вандализмом птицами. Бэлла в который раз пожалела, что оставила зачарованную щетку Софьи на лодочным причале. Она бы помогла. Белка прищурилась, и занеся руку, резким выпадом цапнула спикировавшую чайку за крыло. Проделав воздушный кульбит, потерявшая равновесие птица упала в руки Софье, перехватившей ту за клюв. — Или тебе птенцы нужны? — Рыжая наклонилась и наконец подцепила менее расторопного птенчика, швырнула его в руки подруги. — Держи быстрее, пока я к нему симпатией не прониклась! — Софья отвернулась, не желая видеть его жуткую погибель, — Все-таки прониклась симпатией, елки-моталки! И не надо потом сравнивать с кроликами в нашем лесу. То, что я на них охотилась, а потом делала рагу … Блин горелый, кролики тоже не считаются, они уродливы! — затараторила она яростно размахивая трофейной чайкой. — Спасибо. — тихо поблагодарила ее Бэлла. Тяжело ей было: видеть, как на ее глазах меняется подруга. Иногда Белка надеялась, что вот она, та черта когда Софья скажет: «Хватит! Не хочу далее знать тебя!» и мысленно готовилась к этому моменту. Испуганная пташка затрепетала крылышками, норовя ускользнуть, но Бэль успела-таки схватить ее за шейку и тут же ее свернуть. Отойдя в сторону редкого леса, чтобы не шокировать людей насильственной расправой над детенышем, Бэль быстренько прокусила в шейке «дырочку», выплюнула перышки, распотрошила и принялась обедать. В конце концов пусть будет птица, чем человек или даже … лучшая подруга. Обескровленная тушка шлепнулась на опавшую листву, и Бэлла аккуратно подтерла капли тыльной стороной ладони. Еще не хватало разгуливать тут словно какой-то чумазый вурдалак. Нужно поскорее заканчивать с этими вратами. Она была уверена, что Артур, не смотря на подпаленный свиток прежде ознакомился с его содержанием и знает, что им делать дальше. Нужно только немного привести его в чувство. Найти нужную эмоцию. Она занесла ногу, переступая через выпирающие корни и тушку птицы, но случайный взгляд вниз ее остановил. Там где она бросила останки, теперь вился черный дымок. Растянувшись лентой, он просочился в лесную черноту. Бросив беглый взгляд на костер, Бэлла последовала за ним, ловко огибая торчащие сучья и колючие кустарники, перепрыгивая через корни. Все это время она поднималась, и лишь когда дымчатая лента неуверенно застыла, Белка поняла, что стоит на ровной поверхности, поляне, засыпанной пеплом, в центре которой возвышалось большое экзотическое дерево с крупными извилистыми ветками и коричневыми круглыми листьями, меж которых проступали алые плоды. Они были похожи на апельсины, вот только размером они были в два раза крупнее, да и цвет у них был ярко-алый. Приблизившись к дереву, девушка притянула к себе одну из нижних веток с плодом. Приятный пряный аромат ударил ей в голову. Не смотря на то, что она уже подкрепилась, ее голод стал почти невыносимым. Сейчас она не сомневалась, стоит ей прокусить мягкую оболочку плода в рот ей хлынет божественный кровавый нектар. Поняв, что так и стоит с открытым ртом и тянется к плоду, Бэль отпустила ветку и шарахнулась от проклятого дерева. И что на нее нашло? Ее голод поутих, но все еще оставался с ней. Девушка стала обходить дерево, бросая косые взгляды на алые плоды. Странный запах по-прежнему манил, но с ним можно было бороться на почтительном от дерева расстоянии. И уж тем более она позабыла о недавнем замешательстве, когда обошла дерево и обнаружила с другой стороны широкого ствола дупло. Она была уверена, лента черного дыма скрылась именно тут, но приблизиться и разобрать что внутри дерева не решалась. Вспышка боли. Зашипев раненой кошкой, Бэлла рухнула на колени, хватаясь за голову, царапая ее ногтями, пытаясь вытащить раскаленные угли. Боль прошла так же, как и началась: мгновенно. Перед ней по-прежнему стояло дерево с алыми плодами. Но один взгляд на черноту дупла заставил ее быстро отползти в сторону — оттуда вылил черный дым. Сладкий запах усилился. Зажав нос Бэлла рванулась к склону. Огибая деревья и почти падая, она скатилась к подножью леса. И уже там, когда запах ее оставил, она прерывисто вздохнула, чувствуя как к горлу подкатил ком. Она всхлипнула, усилием воли взяв себя в руки. Несомненно, это была магия, слишком сильная чтобы ее можно было определить и понять. Бэлла была полностью опустошена и сейчас еле двигала трясущимися ногами. Нужно скорее добраться до стоянки и сообщить ребятам: она нашла врата Хаоса.

***

На костерке пеклись разделанные рыжей птицы. Айна медитировала на запах, заедая третьим по счету пирогом с картошкой, одолженным у скатерти-самобранки. Не смотря на чудаковатость своих спутников ей все больше и больше нравился их импровизированный поход. Из Софьи вышел неплохой кулинар. Побеседовав немного с девушкой, Айна к своему удивлению узнала, что рыжая – любитель охоты, и поймать и разделать птицу для нее не составляет большого труда. Артур внес свою лепту солью, сцеженной из морской воды. Набрал, называется про запас аж полдюжины пробирок. Ани, порывшись в своей почти кукольной сумочке нашла пакетики с чаем и теперь колдовала над помятым чайником. Им досталось аккурат по мерному стакану из плотного стекла, которые учитель так же таскал с собой. Напиток пах индийским чаем и мятой. Тогда Ани все еще подрагивающей рукой протянула стакан мрачному Эду, тот покачал головой, а на ехидное замечание Лаймы о «приворотном зелье» залилась краской, и так сердито глянула на Лайму, что у той должны были задымиться волосы. В ответ та ухмыльнулась. Показав Ани кукиш, отобрала стакан и снизошла до пирогов. Так продолжалось до того момента, когда брюнетка Бэлла не появилась из леса. За беседой Айна и не заметила ее ухода. Интересно что она там делала? Шатающейся походкой та дошла до костра и плюхнувшись рядом с лапой дракона, на которой восседала Софья, оттопырив мизинчик держала мерный стакан, делая вид что пьет из чашки. В другой руке у рыжей была надкусанная конфетка. Она с любопытством уставилась на подругу, и сунув конфетку за щеку выудила из поясной сумочки флягу. Плеснув из нее в стакан протянула Бэлле. До носа Айны дошел резкий запах алкоголя. Конечно же она его узнала: коллекционный коньяк, который пил ее отец. Но, погодите ка! Сколько этим двоим лет?! Она возмущенно фыркнула, но тут Бэлла наконец заговорила: - Там в лесу есть поляна, покрытая пеплом с огромным деревом с красными плодами. Дерево Хаоса. – мрачно сообщала брюнетка, залпом осушив стакан. – Наверное, Врата там … - Дерево, врата? – Айна так и подскочила, выровнив недоеденный пирожок с куском мяса. – Тогда чего мы сидим? – Она смотрела на лес, прикидывая за сколько доберется до указанной поляны. С кем бы поспорить, что она прибежит туда первая? - Дерево с красными плодами? Ты уверена? Может быть это местная разновидность флоры … - спросила Ани. - Уверена. Эти плоды пахнут как-то экзотически странно. Мне показалось, что внутри у них кровь. – Бэлла помассировала виски. – А еще в дереве дупло, из которого валит черный дым. Не знаю что это, но один взгляд и я опустошена, как после суток ворожбы. Я почувствовала что-то … - Негативное? Чужеродное? Демоническое? – допытывалась Ани. Бэлла кивнула. Наконец и Ани поднялась на ноги, а за ней и Лайма: - Интересно будет посмотреть на это деревце. Нехотя поднялась и Бэлла, протянув Софье руку. - Присоединяйся! В ответ рыжая комично изогнула бровь: - Благодарю, конечно. Но на тот свет я еще успею. Посмотри на себя. Ты еле на ногах держишься. Учитель! – обратилась она к Артуру. В свитке было написано: обнаружить разлом Кажется, его обнаружили. Еще там говорилось о каких-то щитах, и что без них не стоит ни к чему приближаться. О тем речь? - Что? А щиты, да … - на миг заколебался аспирант. - Там надо сконцентрировать силу воли и стараться не контактировать с миазмами. Больно размыто. Айна нахмурила лоб, пытаясь понять сказанное. Еще и миазмы какие-то приплел. Скорее всего это тот черный дым о котором говорила Бэлла. А раз так, нужно просто не приближаться к дуплу. - В любом случае стоит глянуть подробней что там за дерево такое. – заключил Артур, поправляя сползавшую по плечу сумку. Он сделал шаг, неожиданно громко чихнув. – Алкоголем несет. – недоуменно сказал он. - Просто перебродившие плоды. Хоть остров и северный, а говорят, растет тут много чего интересного. – невинно заключила Софья, заталкивая флягу поглубже в сумку. И как бы Айна не рвалась вперед, она все же оглянулась на Эда, ковырявшего палкой в костровой золе. - Идешь? – спросила она. Он криво усмехнулся, и покачал головой. - Помните о щитах, если не хотите, чтобы вас накрыла волна темной магии или чего-то похуже. Это не банальный разлом, а нечто «иное». Айна хотела уточнить что, но основная группа уже заходила в лес и ей не хотелось пропустить все самое интересное. К тому же этот надменный тип решил просто отсидеться на пляже и всю работу предоставить им. Пускай. Уж она свою первую практику выполнит как подобает.

***

Проводив неугомонную блондинку тяжелым взглядом Эдмон дождался момента, когда вся эта шумная компания скроется в черной лесной полосе. Ему необходимо была пара минут покоя, без гама и вечных предложений жирной русской пищи. Но вот от чая он бы не отказался. Слишком уж утомительно было само пребывание здесь. Он наклонился за мерным стаканом, оставленным подле лапы дрыхнувшего дракона. Подняв стакан за каемку двумя пальцами он брезгливо принюхался. К мятному запаху пробивался сильный аромат сон-травы. - Зачем ей меня усыплять? – Эд откинулся назад, повертев в руках стакан. Надо признать доза была мягко сказать лошадиная. Он в голос засмеялся неожиданной догадке. – Девчонки, вы мне существенно облегчили работу. Дракон посапывал, периодически высовывая трепещущий язык и слизывая пироги с расстеленной скатерти. Этак он у них скоро под балалайку плясать начнет и гнать самогон в пещере. Эд похлопал его по шее, и ящер сонно всхрапнул. Пожалуй, идея напичкать дракона взрывными кристаллами действительно была дурацкой. Перед ним был целый и еще живой экземпляр, который придется, увы оставить здесь. Эд провел пальцами вдоль мягких чешуек, расположенных прямо за ушными мембранами, и достав из кармана острый складной нож, отогнул лезвием пластину, слегка надавил, пока на коже дракона не выступили янтарно-алые капли. Подставив под тонкую струйку мерный сосуд он отсчитал когда кровь наполнит его на четверть. - Эй, ты что там делаешь? – услышал он строгий отклик. К нему направлялся одноглазый капитан корабля. Удивительно, но починка шла полным ходом, и каравелла вновь расцветала в своей экзотической красоте. - Он линяет. Хотел себе чешуйку на память. – Наклонившись к драконьей лапе, Эд спрятав за нее стакан, поднял и повертел в пальцах черную чешуйку с алым отливом. – Девчонки сказали – на удачу. Отличный амулет! - Парень, думаешь все тут дураки? – Капитан был с ним одного роста, но отчаянно пытался казаться выше, стоя рядом и пыхтя зажатой в зубах трубкой. Эд поморщился – запах дешевого табака был отвратителен. - Нет, не думаю. – тихо сказал он. Врать Эдмон умел еще с пеленок. - Так вот, заруби себе на носу. Держись подальше от этого дракона, и скажи это своей ораве девок. Сейчас он спит, но когда очнется я советую тебе найти надежное укрытие. Эд с готовностью кивнул. Сейчас он хотел убраться подальше от этого дыма, уже перчащего в горле. - Где остальные? Я слышал, что они нашли разлом. – Капитан оглянулся на корабль. Эд предположил, что он рассчитывает время его починки. - Да, они отправились оценить обстановку. А я готовлю чертеж для печати. Этой костровой золы будет достаточно для ее начертания? - Только если разлом лишен миазмов. Было же в инструкции. – Отчитав паренька Капитан немного успокоился. Дракон крепко спал, а остальные ребята были под надежным присмотром учителя. Это то и беспокоило. Этот парень выглядел знающим свое дело. Но недавняя глупость со взрывными кристаллами сильно подорвала его рейтинг доверия. - Я невнимательно слушал. Вы не могли бы повторить инструкцию. Пожалуйста. Если, конечно, знаете ее. Но я могу догнать учителя и спросить еще раз. – замялся Эд. - Вот бестолочь. Ладно, запоминай, второй раз повторять не буду: «При обнаружении врат оценить степень опасности просочившихся миазмов. Поставить личный щит сконцентрировавшись на своей магической сути. Думать позитивно. Затем приступить к коллективному виду магии. Окружить объект цикличным рисунком шестиконечной соломоновой печати. Для начертания использовать костровую золу. При сильном ветре золу смешивают с водой до густой концентрации. Ни в коем случае не допускать чтобы в состав печати попали капли крови. Такое случалось. В процессе кто-нибудь может порезаться – это может привести к негативному исходу. Врата расширятся и вас могут затронуть миазмы. Далее просто. Шесть концов – шесть человек. Завершающий штрих – вектор на восток. Тот кто его чертит – чтец. От остальных требуется повторять и вливать в печать свои силы». Запомнил? - Кажется, да. – Эд старался говорить, как можно неуверенней. Это оказалось проще, чем он предполагал. Внутренне его сотрясала дрожь нетерпения. В ушах набатом били колокола, и оброненное на прощание капитаном пожелание удачи он не слышал. По описанию вокруг Врат полно деревьев. Зачем таскать золу отсюда, когда можно легко выложить печать ветвями там и поджечь. Останется только небольшой нюанс. Мерный стакан с кровью все еще стоял под драконьей лапой. Сочившаяся кровь уже затвердела и застыла янтарными каплями вдоль шеи ящера. За него Эд не беспокоился. Он с радостью выкачал бы всю кровь без остатка, сделав из ящера послушную марионетку. Хотя вряд ли мама обрадуется если он притащит его домой и посадит на цепь охранять калитку. Не то чтобы она не любила животных, но скорее всего зомби-дракон будет перебором. И кажется, был еще какой-то запрет на эксперименты с их телами. На нет – и суда нет. Он зачерпнул ладонью золу, аккуратно пересыпав ее в стакан, поверх дымящейся крови. Перемешал как следует до однородной клейкой массы. Приготовления окончены. И самое интересное его ждет впереди. Бросив взгляд искреннего сожаления на дракона, он отправился по следам ушедшей вперед группы, заглушая в себе нарастающую тревогу и желание держаться ближе к кораблю. Но это осторожное чувство на удивление легко пропало, стоило ему подумать о предстоящем развлечении. Отец будет недоволен, но он поймет сына, когда практика будет завалена этими бездарями, с которыми ему было уготовано работать совместно. Внутренний голос молчал. А значит все было правильно.