Миссия "Черная Звезда"

Едва переставляя тонкие трясущиеся ноги, Ани, тяжело дыша прислонилась к дереву, растущему на склоне отвесного подъёма. Порой, физические нагрузки были для нее тяжелей чем сложные магические плетения. Этот остров буквально давил своей атмосферой, и чем ближе они приближались к месту так называемых врат, тем тяжелее ей было двигаться далее. В конце концов ей пришлось попросить о передышке Уже на пляже ей стало дурно, и дело вовсе не в купании в ледяной воде, хоть оно само и было крайне неприятно. И не в драконе, образы которого смешивались в туманных отголосках будущего. Ее беспокоили спутники, и более других пугал Эд. Парень еще на корабле вел себя вызывающе отстранённо, словно одержимый навязчивой идеей. Уже на острове, едва ей стоило взглянуть на него, как она увидела некий ореол, образ, проступающий сквозь искристую, переполненную магией ауру парня, а когда она, переборов слабость и отвращение, коснулась его руки, ее обожгло огнем. Словно это было с секунду назад, она поднесла руку к глазам, пошевелив пальцами. Нет, конечно же ни ожогов не отметин на ней не было, но ощущения были прескверными. Стоило присмотреть за ним, но каждый раз, когда она думала об Эде, ее охватывала тревога, граничащая со страхом. - Жутковато здесь, не правда ли? – Ани вздрогнула, когда из-за деревьев вынырнула белокурая Айна. Вот уж кто чувствовал себя вполне бодрой, легкой на подъем. Ани несколько завидовала ее отличной физической подготовке, но более всего: ее простоте взглядов. Эта девушка излучала уверенность, и любопытство, граничащее с простодушной наивностью. Вот уже кому – незнание благо. Но скажи она, что явственно чувствует опасность – блондинка только прибавит шагу. - Да, нехорошее место. – подтвердила Ани, сетуя на все еще не прекращающуюся дрожь. Затем с удивлением уставилась на протянутую блондинкой руку. - Ну благо мы не в фильме ужасов. Брр, никогда не представляла себя героиней подобного кино. – Последнее она произнесла несколько замешкавшись и даже смутившись. Ани подбодрила ее кивком, осторожно схватившись за замотанное в рукав запястье. Лучше лишний раз избежать прикосновений к голой коже. Еще не хватало провоцировать вспышки пророческого дара. Айна фыркнула, буквально потащив Ани в гору, легко преодолев это расстояние до пепельной поляны. Похоже они пришли первые. Было видно, как раздраженно пыхтя вслед за ними лезет Лайма, а в отдалении громко хрустит ветками Артур, рядом с которым мелькала огненно-рыжая шевелюра Софьи. Вот Бэллу среди темных деревьев в ее черной куртке было не различить. Ани глубоко вздохнула, готовая смотреть куда угодно, но не расплывающийся образ пепельной поляны с представшим там огромным деревом. Айна тоже резко остановилась, по-звериному шумно втянув носом воздух. - Ты чуешь это? Запах разлитый вокруг. Словно … никотин! – блондинка закашлялась, остервенело растерев проступившие на глаза слезы. - Пахнет грозой. – Последовав ее примеру Ани осторожно принюхалась. Воздух был тяжелым и неприятным, застывшим в ожидании бури. Она потянула за ворот куртки – ей показалось, что стало труднее дышать. - Учитель говорил нужно сконцентрироваться и поставить щит. Ты знаешь, как это делается? – Отпустив ее руку Айна уставилась на нее с ожиданием, каким ребенок смотрит на заезжего фокусника. «Поставить щит» - Она задумалась. Конечно же она могла создать некую оболочку, но вопрос достаточно ли у нее сил, на ее поддержание. Ее слабенькая защита могла оттолкнуть лишь физические предметы, но никак не магическое влияние. Она и с собственными видениями не могла порядком справиться, не то что с темными миазмами. Но если хорошо подумать, можно было и не создавать купол вокруг себя, достаточно создать подобие охранного амулета, настроив его на радиус, скажем в метре от ее тела. Этого будет достаточно чтобы отпугнуть миазмы. Но вздумай на нее упасть ветка, все может закончится плачевно. Ани расслабилась, набирая полную грудь воздуха, сложив ладони ковшом и притянув к себе. Сложив губы трубочкой выдохнула, представив, что надувает покоящийся в ладонях шар. Невидимый предмет в руках потяжелел, приобретая едва различимые контуры, а по мере «наполнения» превращался в сияющую сферу, упавшую в ее подрагивающие ладони. Яркий шар осветил ее лицо и лицо, застывшей в немом изумлении Айны. Сейчас все силы Ани ушли на создание этой сферы, так что даже стояла она и то с трудом. «Ты все что у меня есть, если я тебя потеряю, то умру. Не потеряйся, ладно?»

***

Айна не сразу обрела способность говорить. Не каждый день наблюдаешь как прямо из воздуха в руках возникает живое солнце. Она бы сочла это таким то, фокусом, если бы не видела, как бледнеет Ани, а из ее груди словно вытекает серебристая струйка духа, обволакивая сияющую сферу. Потом та пошатнулась, словно ноги ее подкосились. Айна бросилась к ней, вовремя подхватив ее, пока девушка, прижимающая к себе сферу не рухнула бы на землю. «Думаю, спрашивать, как она это сделала мне не стоит» - подвела итог Айна, поддерживая дрожащую Ани. Да она вся холодная как ледышка! - Подожди остальных, я пока осмотрюсь. – дождавшись ее кивка, и убедившись что Ани падать не собирается, Айна решилась пересечь поляну, чтобы получше рассмотреть дерево. Создать подобный щит она никогда не сможет, даже близко не представляет себе как это делается. Но ведь пока все в порядке. Кроме запахов пепла, и легкого сладковатого аромата она не чувствовала ничего. А может быть эти миазмы на нее не действуют, или вредны только ведьмам да чародеям. У дерева Айна остановилась, и запрокинув голову осмотрела красные плоды, свисающие с раскидистых ветвей как украшения на новогодней ёлке. Идеальное завершение образа адского дерева... Девушка прислонила руку к носу, чтобы перебить запах фруктов. Вот здесь точно был запах - он удивительным образом перекликался с "ароматом" энергетики вокруг дерева. Обострённый нюх не мог долго его выдерживать. Словно спирт для чувствительного звериного носа. Плотно сжав зубы, она зарычала, пока не додумалась зажать нос рукой. Так она обошла дерево по кругу. Чем ближе она была к стволу, тем усиливалось давление на тело, особенно на уши: казалось, будто это не привычная наземно-воздушная среда, а сто метров под водой. Без скафандра. Ужасное это было ощущение. Почувствовав подкатывающую тошноту, Айна задержала дыхание, и быстро отведя ладонь от лица, сжала руки в кулаки. Ей вдруг стало страшно, как перед первым днем отбора в юношескую сборную. Тогда эта задира Сидни подложила ей в кроссовки булавку, неожиданно впившуюся ей в ногу, когда она атаковала ворота противника. Айна вскрикнула, метнув мяч с такой силой, что он впечатался прямо в ухмыляющуюся рожу Сидни, сломав ей нос. Не смотря на тогдашнюю боль, она чувствовала злое удовлетворение. - Это новый вид спорта: бодаться с деревом? Единение с природой и все такое? – раздалось насмешливое сзади. Айна отняла ободранный кулак от шершавой коры. В ней даже вмятина осталась. Но страх странным образом схлынул, оставив только раздражение. - Уж погуманней твоей выходки с драконом, мадам злюка. – Она обернулась к появившейся на поляне Лайме, подавляя в себе желание поджать уши зарычать. Очень она ее в последнее время раздражала. В ответ Лайма расхохоталась: - Спроси с нашего мрачного красавчика. Сафари с драконом – его навязчивая идея. – это не было похоже на оправдание, и выглядело так как будто Лайма расставляет одной ей понятные акценты. Может быть Айна услышала бы ее слова, не закипай в ней гнев. «Точно, защитная сфера» - пробормотала Лайма, бросив косой взгляд на Ани и явно красуясь расправила плечи. Указательным пальцем, вслед за которым тянулась огненная полоса она прочертила в воздухе овал, зависший на долю секунды. Затем огненное кольцо осыпалось на землю семенами, оплетя сотканным из теней вьюном фигуру девушки, как только та ступила в осыпавшийся круг. Слившись в бутон, и на миг затемнив фигуру девушки, тени «раскрылись» сферой, ставшей прозрачной, и слегка искажающейся, кода Лайма резко встряхнула рукой. - Неважно как, но ты мысленно должна представить сферу и обернуться в нее как в пуховое одеяло. – До Айны не сразу дошло, что ставшим хрипловатым голос принадлежит Лайме. И она дает ей указания, при этом смотря на нее словно с высоты представленного сейчас шоу. «Выпендрежница!» - подумала Айна с раздражением, все же последовав совету. Тошнота стала совсем невыносимой. Девушка прижала кулаки к груди и плотно зажмурилась, стараясь дышать ровнее. Ей понравилось сравнение Лаймы с пуховым одеялом: при одном его упоминании тело расслаблялось, уступая место мечтательному спокойствию. "После изнурительной тренировки желанный прохладный душ, пахнущая цветами пижама, и, наконец, умеренно жёсткая кровать, где расстелено мягкое одеяло, в которое так приятно завернуться, уткнуться носом и помечтать, пока не одолеет сон". - Эй, страна, подъем! – Ее бесцеремонно тряхнули за плечи, выведя из состояния блаженной дремы. Напоследок, Лайма прищелкнула пальцами у ее лица. Осоловело оглянувшись, Айна поняла, что по-прежнему стоит на пепельной поляне, под ветвями чудного дерева. Только теперь ее тошнота отступила и от клубка страха и гнева в нутре не осталось и следа. Было только удивление и ощущение пухового одеяла на плечах. Айна зевнула, деликатно прикрыв ладонью рот. Ощущение были странные, но вполне себе приятные. Тяжесть «извне» немного давила на грудь, но дыханию это не мешало. - Надо же, утомилась бедняжка! – не смотря на ехидный тон, Лайма была довольна своим открывшимся педагогическим талантом. Осторожно приблизившись к чернеющему дуплу, девушки с любопытством вытянули шеи, силясь разглядеть, что же скрывается в его глубине. Внутри пустоты дерева проходила узкая полоса разлома, из которого вырывались тонки струйки черного дыма. Периодически полоса алела, а можно было подумать, что внутри полыхает огонь. В какой-то момент Айне представилось как из разлома появляется рука и хватает ее за горло. Она отшатнулась, в процессе наступив на ногу зашипевшей Лайме. - Дерево же пустое, оно что, питается хаосом? Удовлетворив свое любопытство, девушка отстранилась от опасной черты на достаточное расстояние, чтобы внимательней разглядеть свисающие меж бурых листьев алые плоды. - Чёрт знает, что в них заключено... куда уж там пестицидам деваться... Семя зла не хотите? – торопливо пробормотала она. На ее замечание, наконец подала голос Ани, промямлив что-то вроде «уж точно не питательными веществами». Лайма, особо не церемонясь протянула руку, и сорвала алый плод вместе с кусочком ветки и большим листом. Плод неохотно поддавался, ветки оказались тугими и упругими, как у ивы, из ветвей которых получаются отличные вицы. -Ща, - изрекла она, отрывая лист и подходя к дуплу. Брезгливо в его заглянув, Лайма выбросила в разлом лист с дерева и задумчиво посмотрела на плод. - Может его тоже, того? А? - Косясь на Айну и Ани, спросила она. Вопреки ожиданиям Айны, пробовать его она не собиралась, и, казалось, опять дурачилась. Девушка оглянулась на сдавленно пискнувшую Ани, все еще прижимающую к себе трепещущую солнечную сферу. Ей показалось что она шепчет «Не дай ей снова натворить глупостей!». Айна с готовностью кивнула, и выхватила у Лаймы из рук плод: - Э-э-э, лучше не надо. Вряд ли дереву это понравится. Может быть покажем его учителю? - И что? Компоты будет из него варить? – от неожиданности Лайма рассмеялась, с видом «Ну и ну. Тут Их здесь десятки, а вы у меня все отбираете». Она вновь потянулась к ветке, а Айна, отбросив плод на землю схватила ее за руку. Завязалась короткая перебранка, прерванная решительным «Хватит!» подоспевшего, наконец Артура.

***

Все оказалось намного хуже, чем он предполагал. И о чем думало, Общество, отправляя этих недорослей на проклятый остров? В задании говорилось о просачивающейся энергии, а здесь назревал полноценный разлом, из которого в любой момент могло появиться что-то неприятное. Не то, чтобы Артур боится, нет конечно же он не боится. В конце концов он дипломированный специалист с еле выведенной тройкой по боевой магии, но зато теорию стихий он сдал она отлично. На всякий случай он выбрал несколько закопченных пробирок с созревшими молниями, переложив из сумки в карман дорожного плаща. Врата необходимо было закрыть, но это окажется не так просто. Их сил едва хватит, чтобы наполнить чертеж достаточным количеством магии. Не смотря на просмотренные накануне свитки, его не покидало ощущение что он забыл что-то важное. Нет, о щитах он помнил, о чем поделился с практикантами по дороге к лесу, и задыхаясь на подъеме рассказал им о рисунке. Артур надеялся что они поняли. Ему не терпелось вернутся к исследованиям. В это время года на побережье Альбиона самые яркие молнии, а он вынужден торчать здесь на продуваемом всеми ветрами злобном острове. Почти добравшись до указанного места, он услышал сдавленные вопли и боясь представить худшее в несколько прыжков преодолел крутой обрыв. - А ну хватит! – подбирая более культурные слова рыкнул он на вцепившихся девчонок. – Утроили тут кулачные бои. Быстро поставили щиты и отошли от древа! - Уже. – пискнула у него под боком Ани, тут же сжавшаяся под его раздраженным взглядом. Давно было пора. Если бы ребята знали как его достали – сидели бы как мыши. Произведенный эффект Артуру понравился. Он самодовольно кивнул, не замечая не предвещающих ничего хорошего взглядов Айны и Лаймы. Девушки выглядели потрёпанными кошками, но то было отнюдь не влияние хаотических миазмов, а их собственная дурость. Свой «щит» Артур выставил еще погодя, объясняя теорию «крыльев» или «воздушного плаща» Бэлле и Софье. - Да, это Древо Хаоса. – одного взгляда на искаженный порчей ствол хватило чтобы его опознать. Чаще всего «проводниками» или «местами схода» являлись природные объекты, вроде деревьев, чьи корни глубоко увязали в земной тверди. Скорее всего здешняя земли была обогащена минералами, а вулканическая почва создала необходимую Вратам подпитку. – Это – указал он на плоды. – Их называют «яблоком раздора» - Что-то не больно они на яблоки похожи. – Бэлла, Софья и Эд появились на поляне почти одновременно. Артур был рад, что ушедший в себя парень, наконец расшевелился. Ему уже начало казаться что в своей воспитательной деятельности он перегнул палку. Судя по кое-каким намекам Эд был из аристократии, с коей никаким образом связываться аспирант не желал, одинаково, как и находится на их неблагоприятном счету. Проблем потом не оберешься. - Дань поэтическому названию. Сами по себе они не опасны, так же, как и сок их безвкусен и бесполезен в большинстве алхимических составов. Однако их сладкий запах действует на живых существо сродни дурману, вызывая приступы агрессии, а то и галлюцинации. - Выходит частица хаоса, вовсе и не частица? – Эд оценивающе покосился на валяющийся у ног Лаймы плод. - Если вам нужна частица хаоса, стоит собрать миазмы. Это тот черный дым у дупла. Они образуются от столкновения атмосфер двух различных миров. Сейчас это сравнительно безопасно, пока мы держим наготове щиты, но я все равно рекомендовал бы воздержаться от излишних экспериментов. – еще не хватало, чтобы они полезли собирать дым. Сейчас разлом казался «спящим» но мало ли какие их действия могли пробудить силы, его открывшие. Пора бы уже покончить с этой надоевшей всем практикой и вернутся к своей ежедневной рутине. В конце концов его наверняка ожидает гора отчетов о поездке.

***

«Еще не хватало получить выговор от этого заморыша» - Лайма с большой неохотой отступилась от блондинки, трофейно сжав в кулаке несколько светлых волосков, и пока Артур не заметил, поспешно спрятала их в кармане джинс. Хоть большинство известных ей проклятий и строилось на прямом контакте с жертвой, но к примеру наведение порчи требовало разве что частицу тела: ногти или волосы с расчески. А некоторые деревенские ведьмы, клялись, что помимо прямого вредительства могут тем самым изменить характер человека. Лайма не верила, но раз уж под руку подвернулся такой заманчивый объект, почему бы не поэкспериментировать на досуге. Уперев хитрый взгляд в землю, она задумчиво ковырнула ее носком, стряхнув пепельный осадок на кедах. Да эта почва лучше кладбищенской подходила для всяких черномагических ритуалов! Она вновь потянулась к плоду. - Не советую. – тут же осадил ее Эд, прервав болтовню блондина, и приковав к ней все взгляды. Сам он безразлично пожал плечами, мол – я предупредил, а дальше решай сама. Еще на корабле этот тип ей не понравился, а уж после случая с драконом, теперь от его присутствия Лайма испытывала только раздражение, и ответное желание подергать его нервишки. - Ты разве не чувствуешь резонанс от щитов? Это как накатывающая волна магии … - зря он взял такой поучительный тон. Молчаливым его хоть терпеть можно было, но, похоже занудство белобрысого учителя передавалось воздушно-капельным путем. "И этот читает нотации..." – Лайма закатила глаза к небу, пытаясь найти там раскрасневшееся за день солнце, но обнаружила его лишь у горизонта, выглядывающее на последок, и окрашивающее темные дождевые тучи в совсем уж инфернальный цвет. -Волна магии... - Передразнила девушка. Все же наклонившись за плодом и сильным броском запустила фрукт в дупло, и замерла в ожидании реакции. В немом молчании и гадком напряжении замерли и остальные. Внутри древа чавкнуло, как будто лопнувший плод растекался по стенкам его дупла. Затем хлопнуло, и уже после из дерева вывалился сигарообразный дымовой сгусток, «отрыгнутый» стволом. В общем облегченном вздохе Лайма почувствовала некий намек на скорую кару и поспешила ретироваться на другой конец поляны. Настроение у нее было приподнятое. Так, наверное, чувствует себя кот, успешно нагадивший в любимые тапочки хозяина. Уже там она поймала на себе внимательный взгляд Эда. Парень, чуть склонив голову изучающе наблюдал за ее выходкой, кривя тонкие губы в такт своим безусловно сложным мыслям. «Прочтешь мне лекцию на тему вреда подобных выходок для здоровья?» - вскинулась она, складывая пальцы в неприличный жест. Изогнув бровь, Эд перестал улыбаться. «Чистоплюй» - фыркнула Лайма, отвернувшись и едва не подпрыгнув, заметив у подножия склона скользнувшую там алую тушу. В инфернальном свете заходящего солнца дракон словно из ада выполз по их нечестивые души. Пирос, задрав голову принюхивался, топорщив усы и раздувая ноздри. Первым желанием Лаймы было кинуться к дракону, осуществив свой план побега, но вовремя сообразив, что действие снотворного еще не кончилось, и тот попросту не взлетит. А уж как Папироска будет «рад» ее вспомнить, когда окончательно очухается … Воровато оглядевшись, дабы не привлечь к себе подозрительные взгляды, Лайма бочком придвинулась поближе к народу, горевшему желанием завершить, наконец эту бессмысленную практику.

***

Бэлла нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Даже не владея телепатией можно было понять что выходка девушки в свитере не пришлась по душе никому. Саму брюнетку тоже потряхивало: чувство дурноты по-прежнему поджидало ее, дымком извиваясь у дупла страшного дерева. От него Бэль решила держаться как можно дальше, предоставив командование более бойким девицам. - А теперь слушаем заклинание. После начертания следующих линий вам следует … - не унимался Артур, осипшим голосом уже в четвертый раз повторяя что им следует делать, а чего нет. Все делали вид что слушали, усиленно изображая работу мысли. Саму же Бэллу беспокоил ее магический щит, точнее его полное отсутствие. Легко сказать, трудно сделать. Бэлла не имела ни малейшего понятия, как его создать. Не смотря на все заверения Артура, что щиты воспроизводятся посредством собственных способностей. К глубокому разочарованию Бэллы эмпатия делала свою хозяйку более чувствительной к чужеродному влиянию, уж тем более влиянию хаоса. А о своих вампирских замашках Бэль так и не удосужилась узнать подробней. Погода ухудшалась с каждой минутой. Алеющие тучи сгущались, пока из них не хлынули крупные капли дождя. Тяжело разбиваясь о землю они пепельными брызгами разлетались по поляне, превращая ее в болотистый настил, а их самих в жалких обитателей этого нечистого приюта. Бэлла натянула на нос капюшон и покосилась на Софью, озабоченно поправляющую на плечах лямки дутого рюкзака, едва не перевешивающего рыжую ведьму назад. Во всем остальном Софья поживала неплохо. Обволакивающий ее фигуру маслянистый купол ауры теперь полыхал огненным язычками, отражая атаки особо наглых капель, защищая ее не только от Хаоса но и промокания. Бэль завидовала. Огонь для Соф это и лечение, и защита. Главное, его легко добыть. А как же быть ей, Бэлле? Брюнетка вздрогнула, когда яркая молния расчертила небо, поделив остров аккурат пополам. Вскоре после этого донесся длинный раскат грома, которому вторил низкий горловой рык. Обступившие Артура ребята с испугом закрутили головами, ища его источник, и на всякий случай еще дальше отпрянули от дерева, как будто в нем уже сидел чужеядный монстр. Бэлла с трудом сглотнула вязкую слюну. «Что такое защита? Это когда вокруг может происходит все, что угодно, но тебя ничего не беспокоит. Что самое главное в защите от хаоса? Защитить свое сознание от проникновения и воздействия хаоса». Бэль закрыла глаза и полностью очистила голову от лишних мыслей. Она почувствовала, как ее сознание начинает произвольно подкрадываться к другим практикантам, норовя прочесть их чувства. В смеси страха, недоверия, мучительного ожидания и опасности она услышала некий голос, шепоток, обволакивающий мысли вязким словно патока коконом. «Вот оно. Черное пламя. Протяни руку и ты ощутишь его, то что ты ищешь станет твоим…». Мысленно Бэль пресекла этот шепоток, заставляя себя отгородиться от каких либо чувств и эмоций. Внутри нее была пустота. Она не чувствовала абсолютно ничего. В этот момент ей казалось, что получи она какую-либо травму – эффект тупого безразличия будет тем же. Но ей было плевать. Она поставила щит такой, на который была способна. С остальными проблемами она справится по мере их поступления.

***

Эдмон молча обвел глазами присутствующих. Все, напуганные угрозой влияния миазмов создавали щиты. И делали они это с попеременным успехом. Казалось один направленный импульс магии, и все их бахвальство лопнет точно мыльный пузырь. Скука смертная. Они сами себя быстрее этими щитами прикончат, исчерпав на них все свои внутренние ресурсы в попытке защититься от невидимого врага. По его наблюдениям, интерес представляли только двое – щит Лаймы, сотканный по всем канонам черной магии, и стихийный щит рыжей. И если колдовство Лаймы представляло собой отточенный до идеала урок плетения проклятий, то яркий стихийный купол был результатом врожденного таланта. Рыжая удерживала щит без видимых усилий, заработав на свой счет чувство легкой зависти в глазах потомка Терросов. Впрочем Эд размениваться на эффекты не спешил, так же обратившись к огню, но сделав свой щит эфемерным и невидимым еще на подходе к поляне. Или ему так казалось. Вместо ожидаемого духа огня, в плетение вошел тот черный дым, который блондин упорно называл миазмами хаоса. Вначале позволив себе испугаться, он хотел было распустить щит, однако передумал, почувствовав в магии хаоса странное родство. Это было странно. «Хаосом нельзя управлять, им нельзя повелевать, у него нет властелина и он сам по себе, какой бы заманчиво прекрасной не казалась перспектива завладеть хоть частичкой этой колоссальной силы. Увы, такие случаи всегда заканчивались весьма прискорбно». – вспомнил он наставления отца во время уроков призыва. Даже демонологи предпочитали заимствовать силы из сфер, сродни земным материям, избегая иных планов. Он бы сразу почувствовал отторжение, как тогда, когда созданная восковая печать в подвале их особняка открыла «черные врата». Если бы у Эда было поменьше упрямства, он бы струсил. Но что бы там не происходило в ту ночь – ритуал был завершен и Эд достиг своей цели. Значит ли это, что миазмы хаоса ему не страшны теперь? Он поймал на себе внимательный взгляд Лаймы, он поспешно стер ухмылку с лица. Еще не хватало чтобы девица читала его мысли. Возможно она что-то подозревала, оттого и провернула свой дурацкий фокус с плодом. В напряженном молчании он чувствовал, как тонкий надлом в древесном нутре поглощает сок, как разрастается всеядное древо. Никто этого не чувствовал. Только он. - Давайте побыстрее закончим. Нам нужен пепел, но этого добра здесь предостаточно. – Зашевелился Артур, подняв с земли массивную ветвь, намечая контур. Остальные заинтересованно подались вперед. Лишь Ани, по-прежнему прижимала к себе свою сферу и дрожала осиновым листом. Этак девчонка откинется раньше времени, раньше того как они завершат чертеж. В ее состоянии принимать участие в довольно сложном магическом обряде - полное безрассудство. - Давайте я начерчу. Не раз уже делал. – Предложил он, требовательно протянув ладонь. Небо озарила молния, гораздо ярче и длиннее прежней, словно острое лезвие ножа, разрезав туманное небо пополам, оставив длинные корявые тени. Раздался оглушительный раскат грома и тут же тяжелые капли с бешеной скоростью начали падать на землю, отбивая какой-то сумасшедший ритм на круглых листьях гигантского Древа. Со стороны океана налетел ветер, подняв ввысь гвалт волн. В его потоке раздался не то свист не то рык зверя. Очень напоминало рык дракона. Подобная какофония и мёртвого разбудит, а действе снотворного уже должно было подойти к концу. Ящер не должен был все испортить. - Похоже дракон последовал за нами. Опять проголодался? – Предположил Эд, выхватывая у Артура пепельную ветвь, свободной рукой стряхивая с лица струящиеся капли. - Я посмотрю, что там. – пообещал учитель, направляясь к склону. Стена ливня быстро поглотила его суетливый силуэт. Пора бы и ему поторопиться. Расчетливым движением Эдмон вонзил ветвь в пепельную податливую почву, и надавив расчертил землю, оставляя дождевой воде струится в рытвине. Ливень зарядил словно из ведра. Примерно через минуту Эд промок до нитки. Вода начала хлюпать в дорогих ботинках. В другое время это испортило бы ему день, но не сегодня. - Займите места на конечностях «звезды» распорядился он, завершая последние штрихи. Еще в сердцевине он достал подготовленную к ритуалу драконью кровь, распределив ее по оставшейся части рисунка. Смешавшись с дождевой водой и пеплом, кровь маслянисто растеклась на выемкам. - Это же… - Лица Лаймы он не видел, но был благодарен цыкнувшей на нее Айне, подле которой он занял свое место, на одном из шести концов начерченной звезды. Молитвенно сложив руки, он нараспев начал чтение ритуального заклятия, из-под опущенных век наблюдая, как наливаются огненным светом линии рисунка.

***

С каждой секундой Ани чувствовала все больше и больше, что не справится. Страх и неуверенность укрепляло полное бессилие в ногах и руках. Даже держать сферу было тяжело. Когда рядом ударила молния и хлынул ливень, она готова была расплакаться. Такой неуверенности в себе она еще никогда не чувствовала. Сейчас один толчок мог свалить её с ног. Могло ли это означать что ее щит не действовал? Но она уже истратила все свои силы. И теперь заняв место напротив расчертившего землю Эда, отчетливо видела, как из сердцевины древа расползаются длинные дымные щупальца, невредимые для холодного ливня. Они нарочито медленно скользили вдоль расчерченных на земле линий, подбираясь к застывшим на их концах ребятам. Ани хотелось убежать, но ноги ее не слушались. Она впилась взглядом в мягко сияющую сферу в своих руках, стараясь отвлечься в своих мыслях. - Это же … - Кажется, это был голос Лаймы. Она тоже заметила щупальца? Ани робко подняла голову: сквозь нещадные потоки воды она увидела выползающего на поляну дракона. Тот обеспокоенно вертел головой, выдувая приминаемые дождем облака пара. Девушка крепко прижала к себе сферу, ладонью закрывая ее свет, но опоздала – янтарный взгляд ящера остановился на ней, и буквально в тот же миг дракон, сжавшись подобно угрю, плавным движением скользнул в ее сторону. «Как мотылек на огонь» - мелькнула ее мысль и в тот же миг пространство вокруг запылало, прорезая дождь всполохами огненной магии. «Почему мы не дождались Артура?» - паническая мысль утонула в вспышке света, сквозь которую искрился черный дым, оседая песком. Мгновение Ани думала, что она ослепла, и вполне возможно оглохла. Ливень сменился мертвой тишиной серой дымки, так напоминающей осадок гари. Вот только запаха не было – все плыло как в мучительном и долгом сне. Это и было сном, одним из тех пограничных состояний к которым она привыкла. Выходит, она заснула и отдалась во власть вещего дара? Подобная догадка ее успокоила. «Я сплю и вижу образы» - решила для себя Ани, погружая ноги в белоснежный песок. Серая дымка схлынула, оставив ее одинокую фигурку в бескрайней пустыне, разрезаемой на горизонте проступившими очертаниями башни, чей острый шпиль терялся в густеющих туманных облаках. По-прежнему не было звуков. Только звенящая тишина. Сфера в ее руках раскалилась. Ани вскрикнула, едва не уронив свой защитный амулет. Сквозь облик безмолвной пустыни светились огненные линии печати, размываемые дождем. Возвращались звуки, кажущиеся скрежетом тонких лезвий по стеклу. Скрежет был чьим-то надломленным голосом. Но что он говорил, Ани не понимала. Она попыталась сосредоточится, но по-прежнему ощущала только свой сон, доказывающей ей, что нет ничего кроме нее, бескрайней пустыни и башни. Она сделала шаг… Она разомкнула губы, будто хотела что-то сказать, но забылась. В голове пересыпался песок. Много ли? Всего лишь детская песочница подле добротного деревенского сруба, за которым начинался густой хвойный лес. Даже пах он прохладой, а не этим горьким пеплом. А следом полоса цветущего луга. Какое-то незнакомое и в то же время привычное ей место. Откуда оно взялось, посреди то пустыни? Девушка остервенело замотала головой, - со светлой гривы водопадом разлетелись брызги. Под дождем просушится проблемно. Особенно под таким холодным ливнем. Ее щеки и лоб пылали, и вспыхнувшие в голове образы она настойчиво списывала на творящуюся вокруг магию. Удивительно, но жар исходящий от вспыхнувших линий рисунка начерченного на пепле, давал лишь иллюзию тепла. - Магический огонь! – все же прошептала удивленная Айна, вопреки предостережениям наклоняясь ближе. От нее ведь требовалось только находится на луче звезды. Остальное все Эд делает сам: собирает их энергию, и перераспределяет на линии печати? Так ведь он сказал? Волшебно. Она кожей чувствовала пульсацию магии, как будто сама превратилась в сердечную мышцу, перегоняющую кровь. Ничего подобного она не ощущала, даже полностью отдаваясь изнурительным тренировкам, или расслабляющей пробежке. Энергия бурлила в ней, как вода в закипевшем чайнике, вот – вот и хлынет наружу. Испугавшись, что так и случиться, Айна хотела отшатнуться, выпрямится – подальше от нарастающего жара. Но было поздно – в то же мгновение силы покинули ее тело. Ощущение падения длилось недолго… В глазах все потемнело. Она охнула от досады. – как это не вовремя внезапно лишиться сознания. Вот уж никогда не представляла себя хрупкой барышней, падающей в обморок по любому поводу. Конечно, соблазнительно было бы очнуться в объятиях красавца рыцаря, озабоченно ищущего веер в складках неповоротливого доспеха. Но к чему это она? Какие рыцари? Какие веера? Почему она отчетливо видит старинный замок, возвышающийся на скалах у бушующего черного моря? Острые, как гигантские шипы, башенки пронзают грозовое небо, а длинные заостренные окна черны и одиноки. Что за нелепая фантазия, свойственная скорее рыжей княжне, а не дочери цыган? Бэлла изо всех сил пыталась прогнать наваждение, но таинственный замок и не думал пропадать. Это очень мешало ей удерживать щит. Кое-как заставив себя сконцентрироваться исключительно на защите, Бэль уставилась на пылающие линии печати. Видение притупилось. Но не исчезло до конца. Это тревожило брюнетку, ведь обычно видения проходили быстро, а это маячило где-то в сознании. Голос читающего заклинание Эда был низкий, что придавало ему загадочный мистический оттенок, очень подходящий для подобного случая. Бэлла была ему благодарна: он взял всю работу и координацию на себя. Сама же она с трудом запомнила первые строки заклинания, которые по идее должны были повторятся с определённым тактом. Нет, все это было слишком сложно. А Софья бы справилась, не будь с ними явно привычного к этому виду магии парня? До сих пор рыжая не прибегала к подобным сложным манипуляциям, прекрасно обходясь бытовыми заклятиями. По мере того, как Эд читал заклинание, Бэлла интуитивно чувствовала, как в нем просыпается сила. Это было что-то отличное от той пульсации, что исходит порой от магов. Чистая сила похожа на хрустальный поток, окрашиваемый в зависимости от стихий, к которым обращались маги. Но то, что окутывало Эда, не было его искристой аурой. Оно напоминало огонь, или то, что его поглотило – черное, вязкое, живое, разрастающееся кроной дерева, казавшегося теперь пустым и безжизненным. Разрастающееся в человеческом теле. «Черное пламя сотрет границу. Ты станешь тем, кем хочешь!» - услышала она чей-то голос. Это сказал Эд? Или это голос в ее голове? Голос, от которого позвоночник покрылся ледяной изморозью. «Нет. Прекрати! Стой!» - так с трудом воздвигнувший щит лопнул зеркальной крошкой. Забыв о том, что должна смирно стоять на месте, она рванула вперед, стряхивая с себя оплетающие щупальца дыма, поднырнула под лапой невесть откуда взявшегося ящера, и наконец оказавшись лицом к лицу с Эдом, окутанным черным пламенем – протянула руку, видя как огонь жадно перекидывается на запястье и сдавила шею парня. Его глаза расширились, но Бэлла упрямо мотнув головой, впилась острыми ногтями ему в кожу. - Я заберу ее, твою силу. Ладно? – она улыбнулась, извиняясь за инцидент. А потом заплакала, от невыносимой боли, съедаемая заживо ненасытным черным огнем. Видение пламени не показалось странным и не причинило Софье беспокойства. О чем же ей еще мечтать в такую минуту, как не об огне? Потоки воды нещадно поливали компанию недоучек, грозя смыть их прямо с горы в океан. Что и произойдет, если ветер не угомонится – остров то не столь велик, а мертвые деревья буквально рассыпаются в труху. Не за что зацепиться. Эд, названный девчонками за глаза мрачным красавчиком, настолько вписался в образ темного жреца, что Софья невольно заслушалась его представлением. Что-ни говори, размеренное чтение заклинаний в руках умелого оратора звучало чарующе. Она выискивала знакомые слова, пока наконец они не подействовали. Заклинание и печать были направлены на концентрацию их скудных сил, для закрытия несанкционированной щели в пространстве. Она несколько раз слышала о подобном, но участвовала впервые. И больше всего ей не нравилось ощущение бессилия – печать словно вампир отминала у ведьмы ее хозяйски накопленные силы. Было в этом что-то такое, как когда ногу отсидишь, а потом резко выпрямляешь, первые несколько мгновений это даже приятно. Другое дело, что потом ты будешь все проклинать! Вот и теперь Софья ругалась сквозь зубы, вспоминая народную речь и фольклор. Зудящую ногу можно попробовать растереть, а поди ущипни себя разом и за все. Даже ее огненный покров, служивший и зонтиком и щитом потускнел, истончился, и промочил рюкзак, а вслед за ним и спину. Она и так шатается под его тяжестью – не надо было запихивать туда толстый корабельный канат и трофейное пушечное ядро. Но тогда сувениры казались ей хорошей идеей. Эх, была-не была. Со стоном ведьма сбросила с плечей рухнувший в грязь рюкзак, попутно придавивший что-то. Софья ойкнула, но облако пепла оказалось лишь миазмами. Пронесло. – поежилась рыжая, оглядываясь на стоящую рядом Бэллу. В пляске теней, отбрасываемых печатью, подруга казалось несколько более загадочной. Такой огромной и чешуйчатой и зубастой и … вообще это была рожа дракона. - Э…а… Белка? – тупо спросила ведьма. Дракон приоткрыл пасть. "Сейчас он скажет, «Я за нее!» - нервно подумала Софья, привычным движением вскидывая руку, готовая отразить нарастающий в глотке ящера огонь. Но только в последний миг поняла, что сил у нее не осталось… Лайма сделала несколько шагов вперед, именно такое расстояние отделяло ее от свободного места возле печати. По сторонам она старалась не смотреть, не желая видеть озабоченный лица других людей и отвлекаться. Ее собственный щит надежно защищал не только от миазмов хаоса, но и от ливня и шквальных порывов ветра. Полный, глубокий вдох и такой же выдох. Она старалась скрыть разочарование, так как ожидала несколько большего от ритуала со всей его таинственностью и приготовлениями. На деле все свелось к банальной разметке местности и утробных завываний Эда, решившего прихвастнуть своими вокальными данными. Первое время она напряженно ожидала что наконец аукнется ее давешний бросок фруктом в дерево, но ожидаемой кары не последовало. И теперь ей оставалось лишь смирно дожидаться конца экзекуции и косить глаза на склон, куда ушел приставленный к ним белобрысый преподаватель. О чем тот хотел потолковать с проснувшимся драконом? Попросить не мешать практике, или принять в ней непосредственное участие? А дракон его якобы послушает. Что-то она сильно сомневается в педагогических методах крашеного блондина. Юная чародейка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, и косилась на своих соседей. Ливень едва мешал обзору, но сейчас, когда поблизости творилась магия ее чувства были несколько острее, чем обычно и она видела, как подле людей заворачиваются кольцом миазмы. А Эда, так вообще накрыло с головой. - Странно. Это же … - не удержалась она от возгласа, когда вспыхнувшая магией печать переменила свой теплый янтарный свет на слепящий холод. Касаться его рукой было не лучшей ее идеей, но заболеванием гениальности в такие моменты Лайма не страдала, и даже гордилась этим. Она наклонилась и коснулась пальцами выемки, из которой живым огнем поднималось пламя. Легкого жеста вполне хватило, чтобы тут же вскочить и остервенело затрясти обожжённой рукой, на которой волдырями проступала чешуя. Монотонный голос Эда дрогнул. В нем Лайма услышала удивленные ноты. Ясно же, что с заклятием напортачили. Наверняка какую гадость в печать просыпал и теперь отдувается. Как бы все не полетело в тар-тарары. Прерванные ритуалы это любят. Может быть именно это опасение мешало ей сейчас развернуться и уйти восвояси на свидание с драконом и по-прежнему переминаться на месте, с куда большим недоверием косясь на пламя и экономя свои силы, отдавая их буквально с боем жадной печати? И еще наивное желание посмотреть, что же будет дальше. Дойти до конца. Печать уже пылала, съедаемая слепящим огнем. Она остервенело терла уже болевшие глаза, которые то и дело приоткрывала, чтобы ничего не упустить. И уже с боем тянула на себя остаточные крохи магии. Сколько будет продолжаться эта пытка? – названная не далее как несколькими минутами назад шуткой, но теперь таковой не казавшейся? Сквозь тьму Лайма видела сгущающиеся тени, и как оседают силуэты ее спутников. Конечно же – сил у них поменьше ее будет – не без превосходства подумала она, дернув головой в сторону метнувшейся сквозь печать тени. Самоубийство. Воздух вокруг накалился, и ливень белым паром растворялся, не долетая до земли. Ритуал все меньше и меньше напоминал закрытие врат. Что то должно было произойти. Яркое пламя и драконий рев выдернули ее из оцепенения. Да она же сгорит стоя здесь, и борясь за жалкие крохи оставшихся сил, ушедшие на то, чтобы сдвинуться с места. Попавшие под огонь участки кожи вспыхнули. Но сквозь запоздалую боль и жар она наконец нашла дракона, и зацепившись за спиной гребенчатый выступ что есть силы хлопнула ладонью по мягким чешуйкам шеи. - Лети. Улетай. Чтоб тебя! – Закричала она. То ли послушавшись, то ли сообразив, что к чему дракон взмахнул раскинувшимися крыльями. И в этот момент из дупла Древа Хаоса хлынул поток теней. Мощная кора древа треснула и разом лопнули плоды, растворившиеся с темном океане.