Миссия "Черная Звезда"

Ах, сколько прекрасных растений было в этом необычном саду. Их названия Ани не знала, но мысленно сравнивала с известными ей маргаритками, гладиолусами, колокольчиками и розами, преимущественно фиолетового или оранжевого, встречались и белые цветы, и очень, очень редко зеленые листья и стебли, выглядывающие из-за экранов парников, как то колючее алое из аптекарского садика. Ани кружила по лабиринтам арок, любуясь мозаикой переплетенных дорожек. Несколько раз она встречала фонтинчики-ключи из которых била ледяная искрящаяся вода. Девушка окунала в нее руки, чувствуя как пальцы сводит холод, но тело заполняет привычное ощущение легкости – так магия медленно, но просачивалась, восстанавливала образовавшуюся внутри нее пустоту. «А вместе с ней придет и неопределенность» - Ани встряхнула руками, без стеснения вытирая их о подол порядком поистрепавшегося платья. Проходящий момо сильф в видом крайнего презрения все же указал ей дорогу к беседке, свитой из белых лоз. Калистерет мало чем отличалась от своих собратьев: та же прозрачная высокая фигура с паутиной густых волос, уложенных в причудливые локоны, и бездонные серые, почти белые глаза, создающие ощущение, что существо либо слепо, либо наоборот видит мир так сказать с изнанки. Поежившись, Ани протянула порядком помятый свиток: - Вот то, что велел передать вам господин Нолаас. – покорно пропищала она, вживаясь в роль услужливой придворной. Затем застыла ожидая, зачем то думая о прекрасных статуях в саду. - Интересно. – Голос Калистерет был похож на ветер: в нем звучала и женская мелодичность и мужская твердость, точно каменная крошка, перемывающаяся под дуновением пустыни. Безжизненная, но наполненная силой. Ани терялась в догадках, как же все таки обращаться к этому существу: «она» или «он». Может быть «оно»? А вдруг обидится? - «Хроники падших звезд» - изумился верховный Сильф, пролистывая глазами ровные закорючки нацарапанные на распечатанном свитке. – Что Нолоас увидел на этот раз? Вытянув шею, Ани разглядела приложенный рисунок каменной арки с драконьими статуями. Арка вероятно была огромной, так как прилигающий к ней рисунок города выглядел совсем уж крошечным пятном. - Хм… проход давно был запечатан, но соответствующая магия … нет. Сама мысль о ее применении … - Сильф запнулась и, скатав свиток, наконец, заметила Ани. – У тебя вопрос. - Д-да. То есть нет. Нолаас просил передать, что … - Исключено! - Но, ведь вы даже не выслушали! – Ани наконец перестала изображать статую, активно про жестикулировав свое несогласие. - Я знаю о чем он всегда просит. Он хочет пройти испытание, которое вероятнее всего убьет его. – Мягко произнес Сильф. Правда в случае этого существа Ани не смогла разобрать будет ли он опечален смертью юноши, или же нежеланием прерывать эксперимент. - Но почему такая вероятность? - Тебе нравятся сады? – Сильф мягко улыбнулась. Ани недоуменно захлопала глазами. Улыбалось существо довольно нежно. Так могла бы улыбаться ее мама. Ее настоящая мама, если бы Ани ее когда-нибудь знала. - Да, очень! Столько необычных растений! А кто за нами смотрит? В смысле использует ли подкормку или поливает особой водой? - Соберешь мне букет? Предпочитаю вдыхать аромат цветов а не книжной пыли. – вздохнула Калистерет. – И думается лучше на свежем воздухе. - Да! Я тоже так думаю. – зачарованно повторила Ани, радостно теряясь в садах. Ей разрешили рвать растения! Ура!

***

- Что ты творишь? – Ани вздрогнула – охапка сирени свалилась к ее ногам. Сообразив, что это всего лишь ее недавний знакомый, наклонилась за букетом, собирая в ладонь отделившиеся соцветия. - Мне разрешили! – с вызовом сказала она. - Правда? Нет, я хотел сказать, ты ведь спросила у Калистерет про испытание. Что она сказала? - Что, оно вероятнее всего тебя убьет. И что сад красивый … и хочет букет. – неуверенно пробормотала Ани, сжимая в руке собранные лепестки. - Ясно. – разочарованно выдохнул Нолаас, извлекая из внутреннего кармана мантии склянку с каким то белым порошком. - Тебя околдовали. - Да нет же! – запротестовала Ани, когда песок из открытой склянки посыпался прямо на нее. – Только же отмылась … стоп, что я здесь делаю!? - Уже лучше! Гипноз, иллюзии, манипуляция сознанием - Сильфы мастера этого дела. А чего я надеялся? Чтобы Калистерет соизволила прислушаться к какому-то человеку? - Эй, полегче! – опять этот белый песок. И ощущение внутренней пустоты, как будто разом отняли всю магию. – Ты снял чары? - Весьма эффективным способом. Песок из Белой пустыни. Он блокирует любую магию, за исключением разве что Живого тумана. Но его область кольцом лежит за пределами Кольца Башни. А так как за этим так называемым Оазисом находится пустыня этого песка, набирать его можно с избытком. Сильфы часто используют его чтобы прервать тот или иной эксперимент, как универсальный блокатор магии. - А сами они от этого не дохнут? – Ани уже успела забыть тот вид, который расстилался перед ее взором там в башне, где она скакала по пролетам в поисках живых душ. Раздосадованная неудачей с Калистерет она мучилась двумя вопросами, точнее одним. Где этот чертов дракон-принц который обязан по сюжету ее спасать? - Нет. – парень с каменным лицом покачал головой. – Здесь мы все в безопасности. - Это место здесь с основания мира. В «Хрониках» его возникновение описывают примерно наравне с Храмом огня с Западных земель. Пустыня появилась много позже, когда началась эпоха войн. Есть мнение, что белый песок – это лишь растолченные в пыль кости. - Фу, какая гадость. А что будет если, скажем, кто-нибудь посыплет эти песочком Сильфа за пределами этих земель? Они ведь существа из магии? Нолоас слегка задумался. - Песка понадобится определенно больше одной пробирки. Для начала этому «кто-нибудь» предстоит столкнуться с Живым туманом. - Живым? - Да, это живое существо, на подобие сильфов. Однако его прикосновение отравляет организм существ, состоящих из плоти и крови. После чего оно умирает в муках, так сказать растворяясь. В этом и заключается испытание, чтобы выйти в большой Мир. Нужно, пройти сквозь Живой туман. Сильфы это могут. Но тоже не все. Песок в пустыне блокирует их сущность, и некоторые, соприкасаясь в кольцом тумана растворяются в нем. - И ты собрался стать кормом для зверя? Знаешь, когда ты за живо растворяешься в кислоте, это ооочень больно! А если при этом еще и колдовать нельзя – никаких шансов! – если Ани что-то и поняла, то только то, что самый надежный способ выбраться отсюда был и остается дракон. Банальный такой дракон! А ей полагается намалевать на крыше башни краской: «Заберите меня отсюда!» или международное «S.О.S». «Я чувствовала, что дракон нам пригодится. Поэтому и опоила Пироса сонным зельем, чтобы не улетел до того, как кончится практика. Я полагала, что он поможет нам выбраться с того острова, если что то пойдет не так. Неужели я ошиблась и мои видения были ошибочны?» Ненужный уже букет печально гнил на идеально ровном газоне. Ани в сердцах поддела его носком и взлетев, тот осел на голове изразцовой статуи, венчающий очередной зеленый коридор в лабиринте садов. Позже садовник не раз проклянет того негодяя, заставившего его аккуратно выколупывать рассыпчатые лепестки из впадин мраморного искусства. - Ты говорил, что у тебя есть план. – уточнила девушка, немного собравшись с мыслями. - Он есть. Здесь в садах. Ты умеешь искать сокрытое? А как насчет кражи артефактов? – заговорческая рожа никак не хотела появляться на мраморном лице Нолоаса. Но тот очень старался.

***

Айна отступала, безумно скалясь на невидимых тварей. Распростертое на земле тело монстра конвульсивно дернулось и обмякло, съёживаясь как сдавливаемая губка из которой сочилась вязкая жидкость. Подобно смоле, темная кровь оказавшись вне тела, застывала, расстилаясь по земле тонкой, похожей на закоптившееся стекло пленкой, блеснувшей в слабом освещении лоском шелковой ткани. Айне хотелось бы рассмотреть это явление, но хруст ветвей подсказывал, что ряды невидимых противников смыкаются, оставляя ей тонкую тропу, ведущую к поляне. Айна пятилась, отмеряя каждый шаг. Чутье подсказывало, стоит ей запнуться о выпирающий корень или поскользнуться на земле, разорвав зрительный контакт – ей несдобровать. С ней поступят так же, как она расправилась с проигравшими монстрами. Упавший зверь – мертвый зверь. - Она здесь. – послышался оклик, едва ее босая ступня угодила в круг света костра поляны. Нечеловеческим усилием Айна сжала оцепеневшие челюсти, болезненно морщась когда хрустнувшие кости меняли структуру лица на человеческое. Бросив еще один беглый взгляд в лес, где скользили тени она обернулась. С валуна, где брошенной куклой лежал рыжий мальчик вниз стекали струйки крови. Ей показалось, но грудь ребенка еще вздымалась. Он еще жив? После таких то ран? Возле него стояло уродливое существо – охотник, разглядывающее ее с равнодушно обманчивой ленью. Заметив ее взгляд существо торжествующе оскалилось, но не предприняло более никаких попыток шелохнуться или из сменить расслабленную позу. «Гаденыш, и до тебя доберусь!» - Айна стиснула трофейное лезвие. Разодранная рука жгла пульсирующей болью, настойчиво требующей обратить на нее внимание. Айне этого хотелось, но окружение настойчиво его отбирало. Троица девиц-сектантов стояли уже вплотную к отполированной черноте стены, поглаживая ее руками. Айна не сразу различила едва заметный рисунок кровью. Приглядевшись она различила контуры небольшой арки в обрамлении неведомых ей знаков. - Ты, подойди ближе! – Мэри прервала свою работу, и теперь подобно монстру внимательно следила за Айной. – Ближе. Охотник тебя не тронет. - Пока что… - выплюнула Айна, наконец касаясь больной руки. Место прикосновения обдало холодом и отдернув руку она с удивлением рассмотрела гладкие капли смолистого клея, оставшиеся на пальцах. Запаха она не чувствовала, только кровь и сырость, царящие вокруг этого безумия. - Не тронет. У меня его ножик. Она демонстративно махнула кинжалом и дав волю эмоциям расхохоталась. Вся та чехарда, что творилась у нее в голове, закружилась безумной каруселью, прерывающей смех эмоциональными всхлипами. Диссонанс. Безумие. Пахнет кровью. Она ненавидит этот запах! Она смеялась будто в последней раз, переводя взгляд от пустых глаз существа, застывшей в недоумении Мэри, от костра до пляшущих по стене бликов, ложащихся поверх нарисованной кровью арки, готовая вот-вот воскликнуть: «Криво рисуете! Линии нечеткие, здесь слишком мало крови!» - «Было страшно - очень страшно!» - Передразнила она слова Мэри, когда, наконец, наступила на горло своему истеричному смеху. Она дрожала, от накатившего безумия, вслед которому пришла волна ярости. Она злилась, как человек, утративший понятие реальности и как зверь, каким-то образом загнанный в угол незадачливыми охотниками. – Еще не известно кому было страшно. Тебе или твоей питательной и вкусной пище! Ах что это здесь за безобразие происходит? Кто ты на самом деле? Зачем тебе эти … трупы. А мальчик? И что за настенное творчество? Что это вообще за стена?! – сделав шаг вперед она вздрогнула. У нее не было никакой инициативы. Просто нахлынувшие эмоции били через край. Слишком много новых ощущений. Всего слишком! - Чудесная ситуация. Не хватает только ритуальных плясок вокруг костра! - Я все тебе объясню. – Мэри взмахнула руками прерывая словесный поток Айны. Это оказалось не так то просто. Она оглянулась на Верну и Карлу – те словно загипнотизированные рисовали, окуная пальцы в тонкие струйки крови. Даже головы не повернули. Девушка страдальчески поморщилась, красноречиво переглянувшись с застывшим Охотником. Тот продолжал улыбаться своей жуткой улыбкой варана, терпеливо ждущего кончины намеченной жертвы. Она вздохнула: - Эта стена на самом деле магическая преграда, отделяющая эту богами забытую деревню от остального мира. Совершенная магия. Не обойти, не облететь, не сделать подкоп. Это тюрьма! Тюрьма для таких как мы. Ты и я! – она отчаянно покачала головой. Лицо Айны сделалось недоуменным. Не сразу, сквозь пелену до нее начали доходить слова. Она бессильно опустила руки, висевшие теперь вдоль тела как две макаронины. Она сглотнула, но тут же напряглась, едва пошевелился Охотник, вздумал сменить позу. Тот поймав ее безумный взгляд мелко затрясся от сдерживаемого смеха. Издевается гад! - Дальше! – потребовала она. - Изволь. Как и ты я родилась в другом мире. Жила в деревне с бабушкой колдуньей. Выучилась у нее кое-каким фокусам, а затем захотела повидать мир. За деревней меня ждал вихрь больших городов. Возможности! Именно там в одном из своих путешествий я наткнулась на магическое искривленное пространство, которое маги называют Врата Хаоса. Так я очутилась в этом проклятом месте! Люди боятся леса! Ха, не удивительно, глупцы не знают и всех ужасов которые здесь творятся! Охотники – лишь одни из местных обитателей. В обмен на жертвы и кровь они готовы поделиться силой, силой достаточной чтобы пройти сквозь эту проклятую стену! Сегодня особый день. Стоило Мей сказать о появлении нового человека, я сразу поняла – вот оно! Времени оставалось немного. Я так долго готовилась к этому! Потребовался год, чтобы внушить этим двум дурам что они смогут стать настоящими ведьмами. Не чета этой любительнице трав Мэй, у землянки которой они годами обивали пороги. Всего лишь парочка жертв и пара простых фокусов и эти глупые курицы готовы поверить, что стена их выпустит! Игравшая в гляделки с монстром Айна молчала. Все сказанное жутко напомнило ей какую-то из услышанных в детстве сказок, где злые девочки обычно плохо заканчивали на костре или в когтях чудовищ. Однако, ей польстило, что эта безумная Мэри с явными признаками сложившийся психопатки, пьющей за здравие кровь ребенка, считает ее подобной себе. Да еще и ведьмой. Айна хотела разрыдаться. А она то надеялась встретить оборотня, подобного ей. А повстречала только с трудом но вполне себе убиваемых эльфов, фей или на кого еще были похожи эти уродливые Охотники? - Я здесь по случайности или? - «Или меня сюда зачем то заманили. Вот только представление получилось какое-то слишком уж паршивое» - Я хотела, чтобы ты все увидела сама. Признаться, я не знаю, что за той стеной. Ты оказалась сильной. Сильнее чем тот недоумок, который оказался в лесу со мной в прошлом году. Наверно тоже какой-то пришелец. Все произошедшее, считай его своим испытанием. - А Карла и Верна? - Они мне больше не нужны! – Мэри кивнула монстру, и тот поняв ее с полувзгляда, стрелой метнулся к ничего не успевшим сообразить девушкам, к тому моменту завершившим кровавый рисунок. Острое лезвие едва мелькнуло в умелой руке и девушки осели за землю со вспоротым горлом. Охотник оттащил их от арки, не допуская, чтобы лишние капли изуродовали рунное творение. - Теперь ты знаешь достаточно, чтобы принять решение. Вскоре я пересеку эту стену. Ты со мной? «А у меня есть выбор?» - Не в силах выносить зрелище угасающих жизней девушек, Айна судорожно вертела в руках единственную крепкую ниточку, соединявшее ее переполненное образами крови сознание и зыбкую реальность – кинжал. Не смотря на длительное пребывание в руке он оставался холодным и липким, покрытым блестящей темной смолой. «С этой психопаткой вообще лучше не спорить. Сейчас у нее все недоразвитые. Но погоди, как только мы выберемся отсюда …» - Хм... дай-ка подумать, - Айна сделала глубокомысленный вид и провела рукой по подбородку, - в деревне скучно... в лесу весело... за стеной, возможно, ещё веселее... а ещё мне позарез нужно отсюда свалить, - девушка плотоядно улыбнулась, показав уменьшившиеся, но всё ещё острые клыки, - да, с тобой. Сразу было ясно, что выбора нет. Но надо же было сделать вид, что он есть. Мэри украдкой взглянула на небо – впервые из-за низких оранжевых облаков, выглядывала пустота небесного космоса с тысячью мерцающих звезд. – Отлично! – с обреченным облегчением воскликнула она. - Пора. Ненадолго отлучившийся монстр возник перед ней. Айна отпрянула, полагая что теперь то он точно завершит свое дело. Однако Охотник был с добычей - по его темно серым рукам струилась дымная пленка. Она извивалась и шелковой паутиной словно растекалась в воздухе. Соприкоснувшись с телом Мэри пленка окутала ее фигуру, незримым плащом, искажая очертания той. Делая их невидимыми. - Благодаря тебе, у нас достаточно их крови. – Мэри застыла над телами «сестричек». На ее лице промелькнула горечь, но тут же пожав плечами она небрежно перешагнула через них. Ее рука, обвитая пленкой коснулась арки. Айна ожидала увидеть свет. Может быть какое-нибудь мерцание. Но рука Мэри просто прошла сквозь пустоту, исчезая. - А что с мальчиком? – Окликнула ее Айна. Он же еще был жив? Дышал? Остальным она уже не поможет. Но оставлять его было бы просто безнравственно. Она так не может! - Брось. Если он еще жив, то это ненадолго. Местное зверье любит кровь. – сказала Мэри напоследок, прежде чем полностью соприкоснуться с аркой и исчезнуть. Посмотрев ей вслед Айна сокрушённо покачала головой. Страшно было представить, что с обычной девушкой может сделать власть. Нет, не власть… магия. Или обычной договор с опасными тварями. Чем же она заплатила Охотникам, чтобы они помогли ей провернуть все это? - Смотри внимательно Айна, вот она твоя магия, которой ты так восхищаешься. – тихо произнесла она. Девушка оглядела поляну, искаженную кровью, жутким ритуалом, пиршеством дорвавшейся до силы психопатки. Долгие годы мир магии оставался для нее сказкой, затем с момента обращения и знакомства с Артуром она считала, что вот оно – то долгожданное чудо: она соприкоснулась с миром волшебных колец, летающих метел и пылающих птиц. Она провела бессонную ночь, ожидая практики. Познакомилась с настоящими ведьмами и колдунами, которые к ее возрасту уже вовсю жонглировали огнем и заклинали ветряные потоки. Плавала на волшебном корабле. Видела дракона. Участвовала в настоящем ритуале. А в результате вот она здесь. Стоит на покрытой людскими телами поляне, по локоть в крови. Готовая следовать по стопам психопатки. Вместо мантии она покрыта пленкой – по ходу внутренностями уродливого монстра, а вместо волшебной палочки сжимает в руке окровавленный кинжал. Она вскинула голову, в который раз поймав злобный взгляд монстра. Тот, словно ожидая этого шагнул к камню с телом ребенка. - Стой! – зарычала она, на опережение кидаясь к нему, вырывая его из лап замешкавшегося Охотника. Тело ребенка еще было теплым, но тяжелело, оттягивало руки. Она рухнула на землю вместе с ним, раздирая на его плече хлопковую рубаху. Ткань, пропитанная кровью рвалась неохотно, но как только в разрезе показалась покрытое крапинками веснушек бледное плечико, Айна впилась в него клыками, наполняя рот звериной слюной. Она закрыла глаза. На нее накатил ужас той ночи, когда в дымке сознания всплыл оскал желтоглазого зверя, вздумавшего, как она полагала, сожрать ее за живо. Затем зверь разжал пасть и отвернулся. Сквозь холод и страх она увидела контуры звериной морды – татуировку на спине, прикрываемую зеленой армейской курткой. Она все еще держала ребенка в объятиях, баюкая, тихо напевая под нос колыбельную. Из полудремы ее вывел шорох. Поляна заполнялась тенями: меж деревьев мелькали силуэты существ. То были не только Охотники, но кто-то еще – о них ее предупреждала Мэри. Очнувшись Айна вскочила на ноги, замахнувшись кинжалом на подошедшую довольно близко тварь. Охотник резким кивком указал ей на кровавую арку. Айна все поняла. Девушка бросилась к стене, уклоняясь от стелящихся по земле щупалец тумана, огибая участки плотного воздуха. Ее рука, окутанная пленкой коснулась холодного камня и прошла сквозь него, не встретив преграды плотнее холодного воздуха. Напоследок она оглянулась. Охотник наклонился к ребенку, проведя тыльной стороной жилистой руки по его щеке. «Не трогай его!» - хотела закричать она, но только вскрикнула, когда лежащие совсем близко от нее тела Верны и Карлы с чавкающим звуком втянулись в плотные тени. Она не стала дожидаться своей очереди, полностью скрывшись в арке, нарисованной кровью поверх бесконечной стены.

***

«Вжух» - раздался протяжный свист, звук падающего тела и сдержанная ругань, больше похожая на перечисление учебника ботаники. Заинтересованная цветистостью речи Аара, осторожно раздвинула переплетающиеся ветви разросшегося плюща, закрывавшего вход в парник хищных растений. Мимо нее пронеслось нечто грязно белое с заячьими ушами и диким криком «С дороги, а не то убьет!». Привычная к магическим экспериментам полукровка, понимающе ретировалась, однако что-то змеей вцепилось ей в ногу и настойчиво втянуло обратно. Осознав, что в этом парнике ей крайне рады, Аара вцепилась в ветви плюща и брыкнула ногой, норовя сбросить мешавшие оковы. Но, не тут-то было. Разросшийся плющ проявил слабину и отцепившись от верхней перекладины мягко рухнул вместе с жертвой обстоятельств. Полу сильф сцепила зубы, и уперевшись в землю, пальцем прочертила руну успокоения. Не успела. Серое существо с воплем: «Попалась негодяйка!» подскочила к ней, занося блеснувший металлом предмет. Аара завизжала, дернувшись к выходу. Щелчок и она, внезапно лишившаяся ножных оков, расстелилась в сетях плюща, хватая ртом воздух, как выброшенный на берег карась. Серое существо тут же оказалось рядом, щелкая зубами. «Он меня сожрет. Сожрет! Кто ставил эксперименты на саблезубых зайцах?!» - в панике подумала она и замахала руками, отгоняя от себя злобное создание. Глухой шлепок несколько привел ее в чувство. - Ай, дура, драться то зачем! - Ани, что есть силы орудовавшая секатором, обиженно замерла, когда спасаемая ей жертва хищных гербицидов отвесила ей пощечину. И орала еще как резаная, а у нее и без того голова болит. Набегалась она здесь от этих лоз. И чем они вообще их поливают? Конским возбудителем? И эта еще дерется. Может пнуть ее хорошенько? Потирая раскрасневшуюся щеку, она примерилась было к мягкому месту, но устыдившись, а скорее испугавшись что наткнется на мрамор вместо человеческой мягкой кожи передумала и протянув полу сильфу руку, помогла ей подняться. Разобравшись с ситуацией Аара возмущённо фыркнула, отряхивая от своих белоснежных одежд налипшие листья плюща и садовую известь. - Потрудись объяснить, что ты здесь делаешь. И какой олух назначил тебя на должность садовника? – высокомерно поинтересовалась она, изо всех сил сдерживая внутреннюю дрожь. Еще не хватало разреветься перед какой-то человеческой девчонкой. - А, извините-простите. Госпожа Калистерет букетик изволили хотеть. Вот я и букетик собираю. – Ушастое недоразумение, глупо захлопало ресницами. Косить под дуру Ани было не привыкать. - С удушающей лозой? – ахнула Аара, мельком заметив ехидно зашевелившиеся отростки и навязчиво подтолкнув горе-флористку в направлении выхода. - Ага с ней самой. Говорит сирень хочу, чтобы благоухала, и чтобы покрепче связать, вот этим отростком! – Ани радостно продемонстрировала ей раздвоенный прутик лозы. Отсеченное растение извивалось змеей в ее руке, но как-то быстро сникло, затвердевая слегка искривленной рогатиной. – Ой какая досада! Тогда свяжу плющом. Вот этим! – Под недоуменным взглядом Аары Ани стянула с ее остатки обрезанного плюща и быстро щебеча что-то про сочетания соцветий поспешила затеряться в садах.

***

После приключений в парнике хищных растений Ани чувствовала себя слегка помятой. Об усталости настойчиво напоминали зудящие ноги и подрагивающие руки, в которых мелко дрожала занесенная над супницей ложка. Хоть Ани еще и не присвоили статус ее проживания здесь, она мысленно записала себя в обслуживающий персонал. Кого-то вроде девочки на побегушках, что было ей на руку. Сильфы, как и подобает одаренным магией созданиям, смотрели на нее презрительно и высокомерно. Плоды их экспериментов – полукровки, пытались командовать ей. Их статус был кем-то вроде управляющих, так как они являлись промежуточным звеном между бесполезными людьми и озабоченными проблемами магических искусств сильфами. Как она узнала в последнее время люди были здесь довольно редкими гостями, и таковые обычно отбирались как редкая селекционная порода кур. Предпочтительней были девочки или женщины имеющие дар, которых рассматривали как инкубатор для потомства полукровок, которые могли обладать определенными талантами не доступными чистокровным сильфам. Нолоас, к примеру, был сновидцем, способным пророчить будущее или истолковывать те или иные мистические события. Кем-то вроде индикатора погоды. Такой дар был редкостью. И Ани, имевшая схожие способности была уверена, стоит ей раскрыть себя, о ее прогулках по обширным садам, служившим существам неким зеленым городом-оазисом в пустыне, придет конец. Ее запрут в башне и сделают с ней что-нибудь противоестественное. - Што с шупом? Не вкушный? – поинтересовался садовый гном, коими кишила западная часть садов. Они были одними из низших существ, обитающих здесь и относящиеся к обслуживающему персоналу. Не привыкшие к физическому труду сильфы плохо ладили с землей, но любили созерцать окружающую красоту. За определённые привилегии, такие как защита от более грозных существ они предложили вымирающим видам волшебных созданий поселиться на их территории. Маленькие, не больше метра ростом садовые гномы более других прижились на их землях. Трудолюбивые и неприхотливые они были отличными садовниками, поварами и рыболовами. Никогда не гнушались черновой работы, и казалось вели какую то свою жизнь, редко попадаясь кому-либо на глаза. Лишь кто-то постоянно витающий в облаках и совершенно не подозревающий об их существовании мог с легкостью их обнаружить, случайно оказавшись в огороде и едва не передавив миниатюрные фиолетовые тыквы. Кто-то подобный Ани. - Вкушный. – машинально ответила Ани, запихивая ложку в рот. Вместо ожидаемого вкуса тыкв суп отдавал каким-то розовым одеколоном и рыбой, что было крайне странно, но для кого то вроде нее в самый раз. С утра не ела, а серое небо уже усыпано звездами. Или у них всегда так? Утро это? Вечер? Или ночь? А может быть вообще октябрь месяц? - Иш шливовых тыкв. Нихто не любит хромя гномов. Рад што тебе нравишся! – заулыбался картофельноносый повар, подливая ей добавки. Ани не возражала. Слишком она утомилась с добычей ветви лозы и поиском магических мест. Вот на тыквы набрела с садовыми гномами. Но нужно то ей совсем не это. «- В садах есть скрытый портал. Он ведет в тайное хранилище, где сильфы держат наиболее ценные артефакты и некоторые реагенты. Они выдаются только по специальному запросу и кроме кладового туда никто не ходит. Я и сам то его случайно обнаружил, когда прогуливался по тропам медитации. – объясняя план Нолоас задумчиво покусывал кончик пера, вычерчивая на свитке для Ани по памяти схему садов. Оказалось, что талант художника и юноши отсутствует на прочь, а местную письменность Ани прочитать не в силах, поэтому все объяснения плана поисков сводились к кружкам, квадратикам и елочкам и надежде, что Ани с ее удачей все таки потеряется в нужном месте. – Тропы медитации примечательны тем, что пространство там как бы меняется. Как лабиринт с кривыми зеркалами. Если сосредоточится на том, что видишь, у тебя закружится голова и придется звать на помощь, чтобы кто-нибудь тебя оттуда вывел. Но будем надеяться, что все будет в порядке. Есть там одна тропа с невидимой стеной. Вроде как идешь мимо зарослей, но коснуться их не можешь – тянешь руку, а пальцы как будто в стекло упираются и дальше не как. - Похоже на какую-то завесу. Хранилище там? - Это я пытался понять. Но я ошибался. Однажды мне пришло видение, что за преградой скрывается дремучий лес. И было там что-то жуткое, липкое словно страх. Я после долго не решался ходить по этой тропе, но когда набрался храбрости видений больше не было. - Интересненнько. – Для себя Ани решила непременно испытать удачу со стенкой. Вдруг это запасной выход? Пугало только описание леса. Если пророк почуял страх, то не спроста все это. – Та как ты обнаружил хранилище? - Я испугался. – в голосе полу сильфа проскользнуло смущение, хотя бы его бледной роже и не скажешь. – Рванулся куда глаза глядят и наткнулся на Арку из кривых колон. Из нее выходил Кладовщик, несший редкий реквизит для очередного эксперимента. Меня он не заметил, но и пройти в хранилище не дал. Похлопал по колоне прутиком лозы – проход закрылся. - А ты не пробовал прийти туда с лозой? Она ведь у вас растет да? - Да … но я эм, не очень лажу с растениями. Может быть у тебя получится. Ты же любишь собирать букеты? «Отвертелся значит! Информатор и планировщик. Ничего сам делать не может» - И все же не смотря на сердитые мысли где то в душе Ани разобрал азарт. Она действительно любит растения. А уж дорвавшись до их сбора, тут она не подведет. И искать сокрытое она умела. Вот выберется отсюда, закончит с практикой, получит диплом пифии в какой-нибудь шараге, устроится в какое-нибудь поисковое агентство. Может быть в полицию? Видела где-то объявление о наборе. Занятно было бы себя попробовать. На худой конец в цветочную лавку – собирать букетики и бутоньерки. - Хорошо. Я добываю лозу и допустим нахожу хранилище. Что дальше? - А дальше ищи там «черный песок». Это ценный реагент, полная противоположность белого песка. Вроде бы это толченые кости магических зверей с примесью золы проклятого кладбища. Он способен дать возможность колдовать в Белой Пустыне и пройти Живой туман. Сильфы хранят его как экстренный магический запас. Он то нам и нужен. «Дракон нам нужен. Или вертолет с полным баком» - Так где говоришь находится парник хищных ромашек?»

***

После усмирения разбушевавшегося парника Аара пребывала не в лучшем из своих настроений. Сегодня были запланированы эксперименты с рунами созидания, а она, как достигшая в вопросах магических письмен определенных успехов, подготовила несколько занятных докладов о природе слов и их материализации, однако все нарушило это низшее существо, подобранное на границе мира. Как не вовремя. Вместо личной подготовки, ей приходилось носиться с ее обустройством, а затем с выявлением ее дара, чтобы определить к какому типу магии та склонна. Наилучшим вариантом было бы сейчас же отдать ее в лапы алхимиков. Их возглавлял совсем еще молодой восьмидесятилетний сильф, в чьих привычках было решать любые насущные вопросы с помощью мощных транквилизирующих зелий. Как только выяснялось, что человек не пригоден ни к какому мало мальски полезному виду обслуги, его поили специальным отваром, превращая в живой овощ, способный развить в своем нутре плод научных и магических экспериментов. Собственно так Аара и появилась на свет, вслед на Нолоасом, окончательно истощившим при рождении силы своего «кокона», и будучи слабым и не состоятельным в магии. И тем не менее сильфы особенно его ценили, обращаясь к юноше по каждому проблемному вопросу. Она же выбивалась из сил, надеясь на то, что близок ее час прохождения испытания, и она займет свое место в свите Владыки и на мировом совете. Она уже определилась с судьбой девчонки, теперь стоило поговорить со смотрителем. Найти его в это время можно было прогуливающимся тропой медитации. Размеренно дыша – не любила она это место, Аара следовала проложенной тропы, в комплексу беседок. Но вместо смотрителя, она вновь наткнулась нелепую человеческую девчонку, замершую напротив изогнутых аркой колон, ритмично постукивающую по ним отростком лозы. - Ты что творишь? – рассердилась Аара, сжав рукой ее плечо и что есть силы тряхнув – до того ее выбесила сегодня эта особа. Девочка замерла, опустив прутик и застыв, глядя куда то сквозь арку. - Эй, ты меня слышишь?! Что ты здесь делаешь?! -Аара еще раз тряхнула ее, а затем не выдержав развернула к себе лицом и застыла, наткнувшись на ее пустой взгляд. Таким иногда выглядел Нолоас, когда впадал в транс. Самым оптимальным выходом в этой ситуации было взять ее за руку и отвести к смотрителю – она будет послушна, как лунатик. Полукровка потянулась к ее руке. Внезапно девочка вскинулась, будто подобравшись и буднично, словно спрашивала который час сообщила: - На вашем месте я бы закрыла дверь. Мало ли каких гостей ожидать? - Что, какую дверь? – переспросила Аара. - В невидимой стене. Лучше закрыть. Вот так! – Обернувшись, она коснулась прутиком колонны и сделав шаг в арку пропала. Аара вскинула было руку, но попятилась, развернувшись, и, забыв об своих опасениях, побежала прочь. Она обязана была все рассказать смотрителю.

***

В лицо ей ударила ветка. Нервы девушки и без того расшатанные завопили сиреной, и готовая отбиваться, Айна что есть силы замолотила руками. Врагом отказался фиолетовый куст, ровно подстриженный у макушки. Выдернутый из густой листвы трофейный кинжал послужил хорошим подспорьем, пока она пробиралась сквозь заросли к маячившему пятну чистого света. Уже сейчас она поняла, что не в лесу. Тяжелый ноной запах сменился сладким благоуханием ухоженных садов, обещающих краткие мгновения забвения от пережитого кошмара. Еще немного и ее ноги коснулись выложенный мелкими камушками садовой дорожки. - Кто ты? – бледное лицо высокого юноши было первым что она увидела, едва подняв голову. Она инстинктивно вжала голову в плечи, слегка отклонившись назад. Да и сам незнакомец выглядел порядком встревоженным. - Оаэ… - выдавила она, попятившись. Под пяткой хлюпнуло. Она едва не поскользнулась на какой-то бледно розой жидкости, струящейся из мраморного тела существа – беловолосой женщины, распластанной на тропе вдоль стены из стриженых кустов. Розовая жидкость струилась из распоротой тонким лезвием груди. Сжав трофейный кинжал в руке Айна осознала, что вожделенная передышка ей не светит.