Миссия "Черная Звезда"

Бэлла открыла глаза, рывком усевшись в кровати, обхватив себя руками. Словно мертвец восставший из гроба, она выбралась из пелены ночных кошмаров. Собственно, видений никаких не было, кроме мертвого сна, наполненного обжигающей болью. Дрожь унималась, и, скосив глаза на запястья, она не отыскала на бледной коже рук следов ожогов. Удовлетворившись беглым осмотром, она облегченно откинулась обратно, в объятия шелковых простыней, уложенных поверх перины. Там, утопая в подушках она отдала предпочтение дреме, изредка приоткрывая глаза и лениво оглядывая богатое убранство своей комнаты, полной мрачной готической роскоши. Сквозь продолговатые тонкие окна, завешанные бархатными шторами, пробивался едва различимый человеческому глазу оранжевый свет. Он отражался в матовых зеркалах и терялся в где-то в блеске жемчужных бус, раскиданных на туалетном столике у двери гардеробной. Все это вполне вписывалось в ее представление о комфорте. Давешний кошмар отступил, и славно отдохнувшая Бэлла лениво потягивалась, решая вопрос с продолжением сна. Бесшумно истаяла узорная декоративная арка, открывая часть прохода. В нем возникло пучеглазое существо, в своем диком облике сочетающее в себе человеческий рост, паучью жилистость и оболочку летучей мыши, упакованную в темное одеяние. - Госпожа прескрас-с-сна будет в этом платье. Лучш-ш-шие паучих-хи ткали его не покладая с-с-своихс лап. – приговаривало существо, аккуратно неся к гардеробной сотканное из нитей паутины платье, расшитое жемчугом и бриллиантами. Такой подарок впечатлил бы любую женщину. Бэлла не была исключением, восхищенно рассматривая ткань из-под полуопущенных век. Затем ее взгляд от прекрасного скользнул на покрытые волосяным покровом лапы существа, на выбивающийся из под темного балахона рыжеющий воротник, на клыки и собачью пасть, мешающие тому нормально говорить. Ей стало мерзко. Мерзко от того, что в ее комнату вторглось отвратительное монстроподобное существо. Мерзко от его противного шепелявого голоса. Осознав, что существо вторгшееся в спальню и видит девушку обнаженной, Бэлла не на шутку разозлилась: - Твоего мнения никто не спрашивал, урод, - резко ответила она, поплотнее кутаясь в одеяло и шаря рукой, ища предмет поувесистей. Рядом были подушки, но переводить их на какую-то тварь было жалко. Под ее взглядом существо стушевалось и в качестве прикрытия протянуло ей платье. - Что это? Немедленно убрать эту пошлость с глаз моих долой, не то я тебя прокляну. – презрительно скривилась Бэль. Платье было красивым, но безвозвратно испорчено касанием этих отвратительных лап. - Чего стоишь? Пошел вон отсюда! - рявкнула она. Как бы ей хотелось взять это самое платье и задушить им его. - Прос-с-стите госпожа. – при угрожающих восклицаниях Бэлы, существо заметно сжалось в комок. – Но ваш-с отец так пожелал. Он ждет вас-с-с в малом парадном зале-с, после того как вы с-с-соиззволите прос-с-снуться и одеться. Не гневайтес-с-с прекрас-с-сная госпожа. Но терпение Владыки-с на ис-с-сходе. Шштрига не х-хочетс быть мертвым. Прошу ва-с-с, промерьте платье! Белла поморщилась. От существа исходили волны панического страха, которые, к ее удивлению, вызывали в ней мрачное удовольствие. Все верно: она выше его и может шпынять как хочет. Она про себя широко улыбнулась, в реальности нетерпеливо проведя кончиком языка по губам. Облизнулась, смотря как часто подрагивает платье в трясущихся руках запуганного монстра. Все хорошо. Теперь разобраться что за отец такой самозванец? Обстановка не была похожа на захламленную комнату Софьи, в родовом замке Цепешей, в котором девушка гостила последние пол года. И не модный отель. С чего бы Обществу расщедриться на такие палаты для незадачливых практикантов? Странно. До начала ритуала она помнит практически все … но что потом? «Черное пламя сотрет границу. Ты станешь тем, кем хочешь». Она нахмурилась. Что-то было еще. Ощущение жилки, бьющейся под пальцами. Боль. «Я привыкла считать своим отцом Барона. Он всех называл своими сыновьями и дочерями. Мне этого хватало. И тут я в незнакомом месте. Судя по убранству особняк, или скорее замок из видения. И я местная принцесса. Вот уж больное желание мне на голову свалилось. Я что, заняла чье то место? Так-так… Интересно. А как меня здесь зовут? А я должна знать обстановку? Как пройти в бальный зал, к примеру?» Ей навязали игру, правила которой ей не известны. Логичнее всего будет изучить руководство к действию, и уже затем бросать кости. - Гос-с-спожа? – подало голос существо, обескураженное ее затянувшимся молчанием. - Как ты ко мне обращаешься! – тут же возмутилась Бэлла. - Ты должен называть меня не просто госпожой, но и называть мое полное имя! И полное имя моего отца тоже! Или ты хочешь, чтобы я вырезала твое сердце и заставила тебя сожрать его? Она проговорила властно и угрожающе. Происходящее напоминало театр: режиссер пьесы - хаос, главная героиня - Бэлла, а сценарий придумывался по ходу пьесы. Однако, любое слово сценария могло стать последним. - Прос-с-стите гос-с-с-пожа. Принцес-с-са. Штрига не знает имени-с. Вчерас жрецы привезли вас-с-с с-сюда. Не с-с-сказали имени-с. Возможно-с принцес-с-са желает назвать его с-с-сама? Но лучше пус-с-скай она этого не делает-с. Только отцу. Темному Владыке – Влас-с-стителю –воину. Мы не должны знать имен-с. Титул важен. Не имя - Положи платье вон на тот стул и подожди меня снаружи. Я выйду, как буду готова - и ты отведешь меня к отцу! И хватить обливаться медовыми соплями - терпеть не могу лесть. – проговорила она не скрывая своего разочарования. Бесполезный мусор! Ничего не знает. Теперь придется собирать мозаику по крупицам! Готовое к самому худшему существо быстро повесило платье на спинку стула у туалетного столика и выскользнуло прочь, подальше от взгляда хищных вампирских глаз грозной госпожи.

***

Избавившись от внимания монстра, Бэлла заметно расслабилась. Опустила плечи и свесила ноги с края кровати. Покидать ложе не хотелось, но за то время что она беседовала с монстром, место порядком остыло. Что-то подсказывало ей что нагреть его вновь будет не просто, да еще это нервный лже-отец, который ожидает ее в каком то малом зале. Черт знает что происходит! А неизвестность, наверно худшее, что могло с ней произойти. Итак. Начнем по порядку. Она - принцесса. Ее так называемый отец темный владыка, властелин, воин... Черт! Ну надо же было именно ей так вляпаться! Идеальные условия для окончательного обращения. Особенно в тот момент, когда Софья предприняла столько попыток удержать ее в пограничном состоянии. Не то чтобы она этого не хотела, но обещала же принять любую помощь подруги, поклявшейся биться за ее светлую сторону до конца. Ох не легко ей придется с таким то «папашей». Интересно, он будет рад дочке-вампиру? Она встала напротив зеркала у гардеробной. В отражении на нее смотрело бледное до белизны лицо с большими сапфировыми глазами, идеально гладкой кожей и особенно выразительными пухлыми губами. Образ подчеркивался слегка взлохмаченными воронова крыла волосами. Девушка в зеркале отдавала какой то чужеродной, холодной и слегка пугающей красотой, никак не вяжущейся с представлением Бэллы о себе. Она улыбнулась, показав несколько удлинившиеся острые клыки. А вот с этом надо что-то делать. Она же себе все губы искусает. Сбросив одеяло и полностью оглядев себя Бэлла пришла к выводу, что более чем довольна своим отражением. Самоуверенная и надменная вампирша была намного смелее той робкой и неуверенной в себе цыганской девчонки. Но вернемся к проблемам насущным. Ее принесли жрецы. Вот уж ей не хватало каких-нибудь древних суеверных идиотов, поклоняющихся сатане, и надеющихся, скажем с ее помощью, кого-нибудь вызвать. Обойдутся! А вот где ее нашли и с чего взяли что она именно принцесса и дочь местного Владыки? Конечно, ей льстил ее статус, но одновременно и пугал. А вдруг не справится. Хотя этот мутант с платьем сильно струхнул. Она запрокинула голову и счастливо засмеялась, кружась по комнате в каком-то безумном танце, пока перед глазами не замелькали искры. Немного поумерив свой пыл, она критически оглядела предоставленное ей платье. Красивое, но не слишком ли откровенное? Оно было почти невесомое и состояло из тысяч тонких нитей, на которых каплями застыли жемчуг и бриллианты. Она желала его примерить и одновременно содрогалась от омерзения. «Неужели ты наденешь что-то столь откровенное? Кошмар, как в таком можно ходить. Что бы сказала Софья?» В голове Бэллы тут же всплыл оценивающий взгляд подруги, которая с хитрющей улыбкой предлагала засунуть его в какую-нибудь тару и обменять по дороге на-что-нибудь практичное. Нет Софья не стала бы размениваться. Ее арсеналом всегда служили найденные в путешествиях памятные вещички. Улыбнувшись своим мыслям, Бэль пощупала пальцы – но почувствовала пустоту. На среднем не хватало кольца.

***

Мужские джинсы ей были в пору. Правда балахон был несколько великоват и отдавал пылью. Зато в нем были вместительные карманы, по которым она кропотливо разложила все необходимое. Выбивался только пакет в руках, из которого, согласно жанру, торчало горлышко бутылки. Настроение у нее было на удивление прескверное, а в голове гудело. Более мерзкой и гнилой личности чем давешняя Вампирша она в жизни не встречала. Среди всех постояльцев родового имения Цепешей эта неуравновешенная дамочка достала всех за какие-то пару дней. Даже воздух в гостиной прогнил от ее присутствия. К нежити Бэлла еще как-то притерпелась, но то была нейтральная нечисть, вроде леших, банников, домовых, ведьм и кикимор. Но не темных энергетических сущностей открыто проявляющих враждебность к человеческому роду. А за лекцию на тему вкусных конечностей детей, Бэлла едва не ткнула в нее раскаленной кочергой. Уже позже с объяснения Софьи она поняла, что над ней просто издевались. Неужели та знакомая обратившего ее вампира приревновала ее? Увидела в ней соперницу? Нелепо же!!! У нее были свои причины желать обращения. Тот вампир … он просто пожалел ее. На этом все! Все ли? Тогда почему она так отчетливо помнит его объятия, гипнотизирующий хищный взгляд, за котором скрывалась одиночество. Может быть ему хотелось установить с ней ментальную связь, как со своей «дочерью» и он ждет ее обращения? Тоскует… и отбивается от таких вот дамочек… В кустах зашуршало и на лесную тропинку выпрыгнула рыжеватая собака. В зубах она держала свежепойманную куропатку. Охота ее была недолгой, и поставив пакет на землю Бэлла, сделала привал, разделив с собакой птицу – ей кровь, а собаке мясо. Обе молчали, только косточки похрустывали в такт запутавшимся мыслям Бэль. Так и просидели, пока вечерний полумрак не передал свои права ночи. В лесу заухало, завыло, заворчало. Но на то это и зачарованные места, чтобы быть обжитыми. Задремавшая было собака встала первая, потянулась, в зевке широко раскрыв пасть и вопросительно глянула на Бэллу. - Ты уверена? – Бэлла перевела взгляд на тропинку. До кладбища всего ничего. Сама она, правда немного трусила. Собака же ободряюще вильнула хвостом и припустила по тропе. Бэль требовалось только идти следом, стряхивая с себя птичьи перья. Софья боялась, что Бэлла потеряется. Напрасно. Ее нос давно свербел от трухлявого запашка, исходящего от кладбищенской земли. Нечистое это место. Не спокойное. И хоронили здесь всех без разбору – не только христиан, но и так, кого придется. Впереди показались первые надгробья. Сразу же за покосившейся, пахнущей краской, оградой. - Пришли, - вздохнула Белка, ловя на себе чей-то незримый взгляд. Подобралась, расправила плечи. Мол она здесь тоже по праву. Местных не удивишь присутствием на кладбище двух ведьм. Мало ли, какую пакость они затеяли. Подобное поведение в этих местах было в рамках хорошего тона. Всю мало-мальски агрессивную нежить разогнали юные ведьмаки из подросткового лагеря. Затем самих мальчишек долго гонял старый могильщик, добиваясь от них убрать за собой тот бедлам, который они натворили. В результате статуи кое-как склеили, вывороченные надгробные камни поставили на место, кресты обновили, выпололи сорняки, покрасили ограду. И местность стала вполне себе приличной. - Соф? – негромко позвала она, первой нарушая давящую тишину могил. Рыжий собачий хвост мелькнул совсем рядом и пропал. – А захоронение кто искать будет? Я что ли? «Похоже, что я» - грустно подумала Белка, копошась в карманах куртки, ища листок с нужным символом. На первый взгляд каракули они и есть – неаккуратно перерисованные ручкой царапинки и линии. Вроде руны. Она не разбиралась. Где-то здесь был валун с такими же царапинами. «Эта дыра здесь откуда?» - сверяясь с листком Бэлла остановилась у массивной плиты, некогда закрывавшей вход в полу обвалившийся древний склеп. Время и дожди почти что похоронили постройку под землей. Но теперь, после небольшого кладбищенского погрома входная плита была разворочена, являя за собой темень неизведанного подземелья. На плите, среди остатков лепнины едва угадывались искомые руны. - Похоже, нам сюда. – Она прикинула, как бы удобней пролезть в открывшийся лаз и не запачкаться. Внезапно, ее дернули за куртку, и Бэлла шлепнулась о мягкую землю. "Стоять, боятся! Куда это ты намылилась дорогуша? Хочешь еще одного вампира подцепить?" – поймала она укоризненный взгляд собаки. - Здесь руна, и соответственно нужное захоронение, которое мы искали. Тут давно все мёртвые и усмиренные. Думаешь они поднимутся по одному нашему зову? – недоверчиво переспросила Бэль. "Поверь мне. Это тоже. Много всего тоже…" - говорила сморщенная морда Собаки. Рыжая предусмотрительно огляделась и повела носом.… - Да брось, подумаешь, склеп. Руна какая-то... Мало ли здесь рун... – Пробурчала Бэлла, потирая ушибленное место. Чего теперь то медлить? Долго собирались, накручивали себя. Не поздно ли отступать? Бэлла вновь заглянула в склеп и сверила руну. Она понятия не имела, что она значит, как и Софья. Девушки нашли ее в одной из древних реестров могильников, по которой можно опознать место захоронения валакийского мага, в темные века посвятившего свою жизнь вопросам вампирских метаморфоз. Может быть остались еще какие-нибудь артефакты или подсказки, которые помогут предотвратить обращение Бэллы. Вначале Софья, поставившая ее вопрос ребром, настаивала на самом радикальном методе – убить инициировавшего Бэллу вампира. Старый как мир дедовский способ. Но Вампир явно будет против - это раз; сейчас не темные века и несанкционированное убийство членов Общины - подсудимое дело - два; клыкастый гаденыш пользовался покровительством в некоторых известных кругах – три; четыре - укус был произведен на сугубо добровольно основе, и вопли жертвы, о том, что она передумала никто слушать не будет. «А может оставить все как есть? Я уже почти что начала привыкать к крови?» - Внутри склепа было темно, пахло заплесневелой сыростью. На стенках открывшегося прохода копошились мокрицы и пауки сплетали кружева паутин. Бэлла попятилась, за что получила собачий нагоняй - та толкнула ее лбом к проходу и обежав, деловито остановилась у лаза, вильнув хвостом. "Подсади!" – Кое как запихнув собаку в лаз, Белла последовала за ней, адаптируя глаза к насыщенной тьме. А вот Софья спотыкалась, но упрямо шла вперед, цепляя на шерсть паутину. Если по всем законам жанра здесь и были ловушки, то после стольких лет и капризов местной погоды, они отсырели и окончательно расстроились. А в зале крипты оказалось бедновато. Не было ничего кроме покосвшейся колонны с урной праха. До них здесь уже кто-то поживился. Такой вердикт был вынесен собакой, с профессиональным рвением обшарившей все углы. - Может быть здесь есть потайные ходы? – Бэлла наклонилась к подозрительным линиям в полу, расчищая их рукой - Похоже на печать. Но тебе виднее. Собака подозрительно принюхалась к находке. - Зажги огонь. – Бэлла, различавшая оттенки тьмы, несколько удивилась беспечности Соф. Сейчас подруга видела разве что "носом". На ее предложение та ответила презрительным рыком, означавшим нечто вроде: "Ага, щаз. Это перекидываться надо. А здесь сыро, микробы и сколопендры. Хочешь, чтобы меня сморило?". - Ладно-ладно. – пошла на попятную Бэлла. – Так что делать? Никаких амулетов и книг здесь и в помине нет. Разве что этого дух этого дядечки в урне расспросить. Как думаешь, он ответит? Собака подтвердила что ответит. Догонит и еще раз ответит. Это работа была некромантов а не приличных ведьм. - Тогда приличная ведьма расскажет мне, зачем мы сюда притопали и что будем делать с печатью? Ее можно как-то активировать? – Бэлла провела пальцем по выемкам, очищая их от грязи. Получился замкнутый цельный рисунок. То, что она видела подробнейшим образом описала Софье. Та задумалась, смешно скосив голову на бок. - Ау! Занозу посадила! – вскрикнула Бэла, отводя палец от едва заострившихся резцов. – Тьфу, гадость. Собака забеспокоилась, тут же зашуршав пакетом и выкатив оттуда трофейную подвальную бутыль с домашней настойкой черноплодной рябины. Даром, что на спиртовой основе. Уж в чем, в чем, а в этом тетки Софьи разбирались. Бэлла послушно открыла бутылку, заполняя затхлую крипту запахом спирта и рябины. «Какой здесь концентрат? Меня ведь сразу срубит!» - забеспокоилась Бэлла. Профилактика-профилактикой, но выбирая между столбняком и концентрированным варевом... - Давай сперва ты!- она ткнулась горлышком в приоткрытую собачью пасть и перевернула бутылку. Булькая, собака отпрянула, остервенело мотая головой. Не ожидала, и вообще пошутила. Собачий нос не выносит алкоголь. А пролитая мимо пасти темная жидкость уже заполняла выемки печати, накрывшейся упавшей сверху урной – оступившаяся собака очень неудачно толкнула подставку-колонну. Где-то снаружи покаркала ворона, переполошив тишину кладбища. Девушка и собака вздрогнули. Ожидаемый звон черепков поглотился сыплющимся прахом. Им почудился какой-то шорох. Слух их мог и обмануть. В холодной крипте ощутимо потеплело. Они обернулись к урне – измельченные в прах огнем и временем кости, просыпавшееся на печать слегка светились. Можно было бы подумать, что какой-то шутник насыпал туда фосфор. Принюхиваясь сквозь алкогольные пары к месту крушения, приблизилась поджав лапы собака. - Стой! Давай вернемся в замок. – Бэлла погладила собаку по загривку. И ее успокоить и самой надо было за кого-то ухватиться, кроме все еще сжимаемой в руках бутылки. Крепко сжимаемой. Мало ли какие скелеты у них тут по криптам припрятаны! Софья повела носом. Запах был странный. Она вновь оглушительно чихнула, подняв в воздух сверкающие песчинки праха, отразившиеся на изумрудных гранях кольца, покоящегося аккурат в центре печати.

***

Бэлла смотрела на себя в зеркало. Теперь на ней было платье. Странное, словно состоящее из тысяч волокон и блестящее как хрустальная люстра, оно просвечивало все. Особенно ее белую кожу, живого мертвеца. Кольцо-артефакт, найденное в крипте и призванное сдерживать обращение пропало вместе с ее вещами. С пониманием этого радостная девичья эйфория сменилась черным отчаянием. «Где, черт побери мое кольцо! Я все здесь вверх дном переверну, но отыщу его!» Следующие минут десять она с энтузиазмом выполняла обещание и обыскивала комнату: вытряхивала шкатулки, опустошала шкафы, надо сказать и без того пустые, но не обнаружила ровным счетом ничего из своих вещей. «Попадитесь мне эти жрецы» - Ей настойчиво хотелось впиться кому-нибудь в глотку. Раздался осторожный стук и часть стены под аркой испарилась, вновь явив дрожавшего как осиновый лист монстра. - Принцес-с-са… Ваш-с отец рвет-с и мечет-с. В тут же секунду монстр захрипел, выпучив глаза под стальной хваткой вампирши. - Гаденыш, я кому сказала меня не беспокоить! – прорычала Бэлла. – Чего глаза вылупил! Не сметь смотреть на меня. Иначе я выковорю твои пучеглазые зенки и отдам на съедение выродкам. Развернулся и марш проводить мое высочество к отцу! Кто такие выродки, Бэль, разумеется, не имела представления, но это было полезно для большего эффекта . Очень стыдно было идти в таком виде. Но ничего не попишешь. «Даже туфлей не выделили, жмоты. Не говоря уже об этой рыболовной сетке!» Грациозно ступая по темному мраморному полу она последовала за поскуливающим от ужаса монстром. Спуск по ступенчатым пролетам был не очень долог. Замок состоял из искусно подогнанных камней черного гранита с мраморными вставками. Что удивительно – нигде не видно было факелов или огня. Коридоры освещались странным призрачным свечением, источник которого, как бы Бэлла не вертела головой, не был ей обнаружен. «Как во сне. Когда мы наконец придем?» Она могла бы еще посетовать на замерзшие ноги или, скажем, на неудобство пола, но на удивление ничего не чувствовала. Абсолютно ничего, кроме нарастающего вместе с раздражением голода. С ним же просачивалось и липкое чувство страха семенящего впереди существа. Каким-то образом, почувствовав ее голодный взгляд, Штрыга засеменил быстрее. Вскоре они достигли места назначения. Малый парадный зал оказался настолько велик, что с трудом можно было сосчитать античные колонны, подпирающие его своды и различить в их мелькании противоположный выход. По центру зала тянулась узкая полоска мраморного бассейна, заполненная алой жижей. «Кровь?» - Глаза Бэллы расширились, в предвкушении пиршества. «Какой же аппетитный запах!» С трудом убедив себя в неаппетитном происхождении крови, она сфокусировалась на троне, собранном из костей и черепов. Он возвышался на помосте, расположенный аккурат в сердцевине зала, так чтобы сидящий в нем был одновременно скрыт колоннами и в то же время имел обзор. Зал не пустовал – в бассейне плескалась нечисть. Обнаженные фигуристые женщины-суккубы, с розовой поросячьей кожей и роговыми выростами в гривах волос, с удовольствием ныряли в алую жижу, посмеиваясь и фыркая в такт тягучим каплям. «Устроили тут спа! Какая пошлость!» – От предвкушения чего-то неизвестного не осталась и следа. Только еще более мрачное состояние. Бэль угрюмо смотрела на восседающего на троне качка, закутанного в гору темного хлама. «И это мой так называемый папаша?» Первое впечатление весьма противоречивое. Сидящий на троне был высок, человеческой немалой комплекции спортивного тяжеловеса, подтянут и расслаблен. Закинув ногу на ногу и повесив руки на костяные подлокотники трона, он лениво покачивал головой, увенчанной рогатым шлемом в такт мурлыканию сидевших рядом демонес. Лица не было видно, как и всего прочего, закованного в черные латы. Но и движения выдавали многое. Он точно был хозяином этой «преисподней». Ее провожатый куда-то пропал. Или спрятался за ближайшую колонну, оставив девушку в одиночестве как товар на прилавке. Все взгляды были обращены к ней. - Чудесная девочка – мурлыкнула одна из демонес у трона, а Владыка поднял взгляд. В прорезях забрала словно разгорелись костровые угли, пригвоздив Бэллу к полу. «Аура ужаса?» - Бэль сжала руки в кулаки, и вскинула подбородок, намереваясь принять этот безмолвный дуэль взглядов. Ее проверяли? - А могли жрецы солгать? – демонесса приподнялась на локтях, переводя взгляд со своего властелина на Бэлу. Угли в прорезях шлема заинтересовано мигнули. - Подойди, дитя. Покажи нам что ты умеешь. - Темный лорд нетерпеливо шевельнул кистью руки, приказывая Бэле подчиниться. Девушка не шевельнулась, упрямо смотря перед собой, но какая то неведомая сила толкнула ее в спину, заставив приблизиться к трону. Слишком близко! Ее ноздри затрепетали – запах крови дразнил чувства не хуже шоколадного суфле. А еще запах опасности, миндальной крошкой, припорошивший вожделенный десерт. Бэлла сглотнула. Взгляды зрителей были выжидающие, одинаково готовые как к ее триумфу, так и к провалу. Что то ей подсказывало, что последнее лишит ее остатков комфорта. Или того хуже – съедят живьем. Вот уж что-что, а скорая смерть в ближайшие планы не входила. Что ж…

***

- Конечно, папочка, - сладко пропела Бэль и наклонилась над бассейном. Она достаточно терпела. На голодный желудок особо не помагичишь. Конечно, пить незнакомую кровь - опрометчиво, но что-то подсказывало ей, что все будет в порядке. В конце концов она вампир, не какой-нибудь гурман, предпочитающий младенцев, но и не вегетарианец, успешно заменяющий гемоглобин томатно-свекольным соком. Она зачерпнула кровь рукой и выпила. «Мда…к кроликам я привыкла больше. Не так вкусно как ожидалось, но пить можно». Она сделала еще несколько глотков и выпрямилась. «Ну что, убедились, что я такой же монстр?» - говорил всем ее презрительный взгляд. «Думали кишка тонка? Цыганка может быть и перепугалась бы до коликов, но не вампир, якшающийся с ведьмой!» - Кровь не очень свежая! – она выразительно провела большим пальцем по губам, стирая остатки пиршества. – Что, в последнее время было слишком мало жертв? Ее не удостоили ответом, но взгляды демониц, собравшихся на представление из недоверчивых стали заинтересованными. Ободренная этим, Бэлла дала силу своей эмпатии, открыв себя для чужих ощущений. Волна событий мгновенно захлестнула ее с головой, и не давая ей себя утопить, Бэль начала пересказ: - Здесь царит беспокойство. Завеса истончилась. Пришел сюда собраться с мыслями. Окружить беззаботным весельем. Похотью. Приказал смеяться. Приказ был с удовольствием принят и забыт. Игра продолжается. Их пятеро? Шестеро? Драгоценные песчинки, вестники перемен. Жрецы несли околесицу. Предречь всем гибель? Как обернуть панику на пользу? Кому нести знамя? Все они лишь песок в цементе строящихся ступеней. И на каждой из них капкан. Обернуть на пользу … возвыситься, достигнуть парящей земли… любые средства. Цель одна. На преддверии, под пристальным взглядом каменных Стражей … - «Ты это желаешь услышать?» Бэлла вышла из оцепенения, охватившего ее в первую минуту, когда она раскрыла себя своей способности, ощущать эмоции иных, сопереживать, вплоть до поверхностного чтения мысли, раскрывать тайное, осторожно, точно клубок очень тонкой пряжи, неосознанно укрепляя нить судьбы, словно гадалка выводит по линиям руки мягкими ловкими пальцами. «Скорее всего сказанное важно. Нет, очень важно … я должна удержать эту нить в создании» - Ее накрыла следующая волна, стоило ей разорвать зрительный контакт с пылающим взглядом Владыки, и обернуться к любопытным суккубам. - Тебе интересно. О, так ты сомневаешься? – Ее взгляд задержался на рыженькой рогатой милашке с миндалевидными овечьими глазами. Она же высказала сомнение по поводу нее. – Ты же фаворитка. Уже шесть дней как. Довольно приличный срок, чтобы надоесть Властелину. Он вас не особо различает. Все одинаково безмозглые, точно рога вам череп примяли. – Она злорадно улыбнулась, демонстрируя клыки, упиваясь запоздалым чувством ненависти, сменившим изумление. «Да что она себе позволяет! Выскочка! Стерва…» - шелестели вокруг мысли. - Ой-ой. – притворно испугалась Бэлла. – Уже ревнуете? Боитесь, что дочка поинтересней все вашей шушеры будет? Как мило! И глупо! Уж в постельных утехах папочки я вам не замена! И не разменный материал, если уж так говорить. – Ярко синие глаза Бэллы мистически сверкнули. Открывшаяся ее внутреннему взору картина скрасит ее выступление, поставив точку в этом балагане. Она уже безбоязненно приблизилась к трону безмолвно глядящего на нее Властелина, только для того чтобы беззастенчиво коснуться щеки сидевшей у трона демонесы-фаворитки. Та дернулась, словно рука Бэллы была плетью. – Слабая и беспомощная милашка, воспитанная жрецами. Твоих менее удачных товарок давно пустили в расход. Но у тебя был шанс подобраться к Властелину. Сколько бокалов яда он выпил, прежде чем ты поняла, что для него яд - не более чем специя? Осталось только верное средство – вонзить меч прямо в сердце. – побледневшая сродни мертвецу демонэсса уставилась на нее взглядом, полным испуга и ненависти: - Это ложь! – хрипло отозвалась она. - Теперь да. К сожалению я проснулась и начала свою речь до того, как Владыка позвал тебя в спальню. Но, ты правда считаешь, что припрятанный за гобеленом кинжал тебе бы помог? Ах, да ты же не в курсе … твоя очередь… - Бэлла отступила на шаг, чтобы брызги крови не испортили ее платье. Хотя, чему там было портится? Мертвый суккуб изящно осела на пол, упав у ног властелина, задумчиво вертевшего в пальцах кинжал, только что торчавший из горла прелестницы. Кровь с неохотой вязко скатывалась по стенкам бассеина в общее хранилище. До Бэллы начал доходить смысл собственных видений: «Время от времени бассейну требуется кровь грешниц. Это часть какого-то ритуала? Почему меня это не удивляет?». Сквозь вещий поток, порывшись в собственных эмоциях особого испуга данному открытию Бэлла не обнаружила. А вот ужас присутствовал. Правда, не ее собственный. Демонэссы, были запечатлены, но никак не опечалены внезапной смертью своей товарки. Их взгляды, украдкой падающие на труп, были полны ехидства. А вот от Бэллы они скрывались, очевидно полагая что ей нужен зрительный контакт. - Неизвестность пугает. – драматично изрекла Бэль. – Боитесь? Правильно. Я – монстр. Не такая как вы. Сильнее, гораздо страшнее. И этот монстр чует помысли любой из вас. Ты. – она указала она усердно глядящую в пол суккуба с маленькими аккуратными рожками. – Давно тебя мучает один вопрос. Но как только ты его задашь, умрешь не получив ответа. Ты. – вздрогнула следующая. – Ты в обиде, что Властелин не уделял тебе внимание. А теперь со смертью фаворитки думаешь что у тебя есть шанс? Да, есть. Закончишь так же как она. Ты – приготовленный тобой яд, чистое слабительное. Старайся больше, может быть лекарем заделаешься. Или поваром. Для того ты его соблазнила? Все вы здесь лишь игрушки … А властелин все молчал. Под его немигающим взглядом Бэлла начала уставать. Кроме четких видений она ощущала лишь то, что нажила себе в этой рогатой компании заклятых врагов. Вскоре поползут слухи, о Темной принцессе, которую не иначе как из страха будет пытаться убить как минимум женская половина этого королевства, или те, кому есть что скрывать. Все население! Но, кажется властелин доволен … Все. Она окончательно выдохлась! Спроси «папочка» что она хочет за свое выступление, Бэль без колебаний приказала бы казнить всех этих демонесс, так измотавших ее за какие-то жалкие минуты. Тишина была давящей. Запуганная нечисть старалась не дышать вовсе. Да и Бэлла молчала, сосредоточившись на тех крупицах информации, которые отложила в памяти из своих разрозненных видений. Повелитель молчал, неотрывно глядя на Бэллу. Затем раздался громкий раскатистый смех, отразившийся от колонн и звоном прокатившийся по зале. - Дитя, ты воистину доставила мне удовольствие. Приблизься. Слегка оглушенная Бэлла сделала шаг и вздрогнула, когда когтистая латанная перчатка схватила нее за подбородок, повертев ее словно приглянувшуюся куклу. После внимательного смотра, властелин, казалось, остался доволен. – Мое решение, оставить семя в земной женщине принесло свои плоды. Ты - он указал пальцем на одну из суккубов. Останься. Остальные – вон!

***

Впечатленные разоблачительной речью Видуньи, демоницы не заставили себя долго ждать. Перепуганные, они бросились к выходу, оставляя за собой кровавые следы. Вынырнувший из-за колон Штрыга, хозяйственно орудовал тряпкой, профессионально сохраняя чистоту полов. Казалось, столь мелкую шваль Владыка не замечал, что ему было на руку – слухи сами себя не разнесут. Тем временем, избавившись от надоедливой толпы суккубов, Правитель повелительным жестом велел Бэлле сесть подле него. Понятливая демоница, оставшаяся в зале, тут же притащила обитый бархатом пуф, и робко села рядом на пол, подставив клыкам вампирши маняще-розовую шею. Даже волосы убрала для удобства, что, слегка опешившая Бэлла оценила как приглашение к пиршеству. Хороший это прием или плохой? Бэлла еще не решила, но общий тон настроя Властелина поймала. Убивать ее не спешили, а значит демонстрация способностей прошла как по маслу. Ну и вымоталась же она! Ноги сами подкосились, неаккуратно приложив ее копчиком о деревяшку пуфа. - Пей дитя, ты голодна. – восседающий на троне гигант, качнулся в ее сторону, и протянув, облаченную в когтистую перчатку руку к суккубу сделал на нее шее надрез. Та пискнула и вместе с проступившими каплями крови носа Бэллы коснулся запах страха и, пожалуй, прошлых грехов. Бэлла облизнулась, не став привередничать и рассуждать о качестве лакомства. Просто молча выставила клыки и с наслаждением погрузила их в подставленную плоть, прокусывая вены. Как ни странно, но чувство неприятия у нее было скорее на подсознании. Кровь демоницы оказалась ничуть не хуже кроличьей, насыщая в разы. И только когда она услышала слабый полустон, поспешно отстранилась. Демонесса была еще жива, но настолько обессилена, что скорее напоминала наскоро скроенную тряпичную куклу. И стоило Бэлле отстраниться, - она мешком рухнула ей в ноги. - Разменный материал. – Властитель поймал ее недоуменный взгляд. – Этот год урожайный на мелочных тварей. Бэлле надо было подумать. Переварить. Нет, не только кровь, а сказанное ранее. Существа считали ее дочерью вот этого создания. И его слова про семя в земной женщине. Это было чем-то новеньким. Что же получается? Никого она не замещала, как предположила Бэль ранее, а была здесь на полноценных правах в качестве дочки вот этого вот дьявола? Кошмар … трижды кошмар … Будь здесь Софья, та назвала бы происходящее полнейшей чушью и посоветовала бы обернуть все себе на пользу. Если уж этот качок в консервах признал ее «наследницей», ей следует выкроить как можно больше выгод из ее теперешнего положения. «Главное быть уверенной что я, - это я. Хорошо. Тогда кто я такая?» - Бэлла погладила несуществующий ободок защитного кольца. «Все старания Софьи впустую!» - она вздохнула. Горестно и облегченно. Хоть в чем-то в своей жизни определилась. Она – вампир, теперь. Пьющее жизнь чудовище и пути назад нет. А Софья? Поймет и что-нибудь придумает! Снова. - Имя? – Вопрос Властителя вновь застал ее врасплох. - Ну … Я Изабэлла Маричи. Имя дала мне моя бабка Эсмеральда. Она была ведьмой. Так по крайней мере говорили, и она научила меня читать судьбу. Видеть вещи такими, какие они скрываются от неопытных глаз. А моя мама … ее я не помню. - Это неважно. – Властитель удовлетворенно кивнул. – Я доволен тем, что ты выбрала путь вампиризма. - Доволен? – Бэлла внутренне сжалась в комок, ощущая колебания давящей ауры существа. Он продолжал ее испытывать даже сейчас! И что, так всегда будет? Зря она предалась унынию. Имеет право темная принцесса злится или нет?! – Да ты хоть знаешь через что я прошла. Этот выбор дался мне слаженнее всего! Я стояла на границе. У меня еще было время! Я дала обещание дорогой подруге! И теперь … где мое кольцо? – ее возвысившийся голос, сорвался в хриплый шепот. Следящие за ней алые угольки в прорезях рогатого шлема недоуменно мигнули. - Кольцо? - Да, кольцо – артефакт, сдерживающий мое стихийное обращение! Ты украл его? Прервал ритуал, околдовав одного из нас? Да тот человек сам не свой был, с тех пор как мы прибыли на остров. А где он сам? Где остальные пятеро? Что ты с ними сделал? Тоже провел тест на почетных принцесс? – переполняемая эмоциями, она вскочила, оскалила клыки и теперь обличающе тыкала тому, кто в любой момент может ее прихлопнуть чисто из развлечения. Как он сказал? Разменный материал? Вот и славно. А еще она ощущала, что зачем-то нужна этому типу. Иначе к чему весь этот фарс и любезности? Однако, Владыка не проявлял гнева, и подперев рукой подбородок задумчиво впитывал сказанное Бэль, пока та, осознав, что излишне болтлива, не поспешила прикусить язык. С ее выросшими клыками это оказалось весьма больно. - Так вас было шестеро. Интересно. Я говорил со жрецами, доставившими тебя сюда. Ведь это они заявили, что ты - то самое земное дитя, ждавшее своего часа, чтобы проникнуть в ваш мир, чтобы по моему велению отворить Великие врата. Мои легионы уже заждались. - Я не… Врата? Жрецы? - В честь твоего появления я устраиваю гладиаторские бои. Наш мир жесток, а учить тебя воинскому искусству нет смысла. Тебе потребуется телохранитель – им станет победитель турнира. После, я открою тебе свои замыслы. Можешь идти. Ты – он указал пальцем на прячущее за колонной существо. Проводи ее. И убери этот мусор у трона.

***

- Штрига, покоренс… Величиемс Темной принцесссы….вашас с-с-сила… - Да заткнись уже! – оскалилась Бэлла, круто сворачивая от лестницы в башенные покои, и игнорируя указания семенящего следом существа-провожатого, потерялась в коридорах дворца. Он был скорее античным, с его колоннами, лабиринтами и искрящимися фонтанами алой, отдающей ржавчиной воды, бьющей в выемках центральных зал. Проходы между ними напоминали скорее лабиринты, ежели четкую структуру замка. На постаментах красовались статуи демонических существ, безмолвно следящие за ее метаниями. Бэлла не сомневалась, они нападут, едва почуют опасные действия, расходящиеся с вышестоящими приказами. Кстати о них… «Так вас было шестеро?» Ой дура, вот так выложить все какому-то незнакомцу. Вот и гадай теперь что удумала эта рогатая консервная банка». Бэлла остановилась, задумчиво закусив ноготь. До обещанного турнира еще есть время. Потом ей объяснят цель ее здесь пребывания. Если, конечно, от нее не ждут повторения подвига с пентаграммой и вратами. Но то получилось у шестерых… - Так куда этот придурок нас запулил? Ох… - Она потерла виски. Произошедшее на практике молниеносно пронеслось перед глазами: алчный разлом в древе, разыгравшаяся непогода, размеченная пеплом земля, жадно впитывающая воду, размеренный речетатив Эда, взявшего на себя роль проводника заклятия, ухмылка демонической твари произносящей слова в унисон с парнем. Затем страх. Чужой. И ощущение теплой жилки под ее ногтями. Что она хотела в тот момент сделать? - Гос-с-споже нравитс-ся дворец? – опять этот мерзкий комок жил прерывает ее мысли? Жаль, ядом плеваться она не умеет, а то уже достала бы до предусмотрительно державшейся поотдаль твари. - Что тебе нужно, ничтожество? - Штриге былос приказ-зано показ-азать вам вс-с-се штос пожжелаетесс. – дружелюбно оскалился монстр. - Все ли? – Бэль представила список необходимых к посещению достопримечательностей. – Вот, что, вихрастый. Проводи ка меня в Храм. Или где там ваши жрецы обитают? - Храмс-с-с? – присвистнуло существо, разом растеряв половину энтузиазма. – Храма нетс… Ес-с-сть камеры, пыточная… Там они…этос. – зашуганый монстр затравленно запрещал глазами. - Ага. Туда и идем. - Но вашес-с крас-с-сивое платьес? - Кому сказала не пререкаться со мной, гаденыш!

***

Спуск в подвалы занял целую вечность. Как будто с горы ковыляли. А может быть то и был замок на горе, а камеры и прочие мрачные строения были выдолблены в пещерах, о чем красноречиво вещали необтесаные остатки слагнатов, титов, и прочих сосулестых образований. Пару раз Бэлла чуть не поскользнулась – так полетела бы кубарем по ступенькам – шутка ли шлепать босыми пятками по пещерам? Летучие твари, больше похожие на насекомых то и дело шныряли мимо, отвлекая сосредоточенное на извилистых спусках внимание. - Арахтахи с-с-следят за узникамис. – воодушевился притихший провожатый. «Лучше бы были летучие мыши с красными глазами и рыльцами в пушку, а не эти зеленоглазые чудовища!» - Бэль поплотнее закуталась в мантию. Как бы она не шипела на так раздражавшую ее нечисть, Штрига оказал огромную услугу, раздобыв для нее верхнюю одежду. Наверняка здесь было холодно, но ежилась она по иной причине, то и дело чувствуя на своей фигуре алчные взгляды существ, копошащихся в клетках. Их речь была спутанной и скорее напоминала шуршание крыльев моли, чем членоральдельный язык. "Наверняка что то похабное" - раздраженно думала девушка. Оттого и злилась еще больше. - Дальшес…нельзяс. Направо гос-с-спожа! Они остановились у развилки пещер. Отдаленный гул напоминал удары волн о скалы. К ним же примешивалась и голоса, по общему настрою оживленные. - Что там? – она указала в левый коридор. - Ззаготовленныес на бойс гладиаторыс. Набиралис со всегос городас. Но это с-с-сюрприс-с-с! - В топку их. Жрецы направо? - С-с-сюда! Этот путь расширялся, выводя их в высокий грот. Скала здесь была обтесана, до проявления геометрических узоров. Посреди грота бил такой же аловодный родник, вокруг которого вилась светящаяся мошкара. Сконцентрированный в одной точки свет пульсировал, отбрасывая по углам пещеры алые тени. Сеть проходов венчали подпирающие потолок толстые колонны. Только нечеловечий взгляд ночной твари мог разглядеть появившуюся в тени рослую рогатую фигуру, и следовавших за ней существ, укутанных в темные мантии, из-под которых подметали землю толстые чешуйчатые хвосты. - Жре…ммм… - заткнулся Штрыга, когда Бэлла юркнула за колонну, потащив за собой упирающееся существо. - С-с-спать! – прошипела вампирша, прикинув, что придушить было бы легче. Открытые ментальному внушению круглые глаза монстра возмущенно свернули, а затем закатились. Плавно опустив тело на пол, Бэль брезгливо поморщилась, борясь с желанием вымыть руку в фонтане. Убедившись, что ее появление осталось для здешней публики незамеченным, она напрягла слух. - Их было шестеро! Шестеро проникших сквозь завесу! Почему я узнаю об этом последним? – прорычал Властелин. - Вероятнос остальные сгинули. Мало у кого хватитс силы остаться в живых после такогос перехода. Даже вашес дитя было оглушено. Вы убедились в подлиности нашихс слов? Девочки до сих пор под впечатлением. Хха! – закурлыкал голос под капюшоном. - Если бы это было не так, вы были бы уже мертвы! Но я не почувствовал в ней свою кровь! - Перехход отнял много сил. Ессли у нее единожды получилось приоткрыть завессу, получится и сснова! - Молитесь, чтобы это было так! Притихшая за колонной Бэлла лихорадочно переваривала услышанное. Впечатлений на сегодня хватило с лихвой, но она чувствовала, что подслушанный разговор еще не окончен. Властелин этого зверья хочет открыть врата в их мир. Ее мир! А саму девушку использовать как отмычку. Смогла единожды, сможет и еще! Что за чушь? Вся ее сила уходила на резерв охранного кольца. Ритуальной печати были отданы лишь малые крохи. И вообще не она одна там шаманила! Тогда почему они решили, что это именно она та самая избранная? Что с остальными? Большинство из практикантов выглядели сильнее и самоуверенней нее. Они не могли не пережить «переход» только не они, только не Софья! Фигуры двинулись далее вглубь грота. Постепенно их речь перебивал подземный гул. Бэлле ничего не оставалось как юркнуть следом, осторожно обходя центральный источник света. - Наверняка это фокусы Калистерет! Сильфы не раз оглушали случайных пришельцев, утаскивая их в свою проклятую пустыню. Трусливые воздушные отродья. Если бы не туман, мои войска мигом иссушили бы их душонки. - Владыка, у нас есть донесение с западных земель! – спешащий с депешей ящер, пронесся мимо затаившейся в тени Бэллы, неуклюже цапнув хвостом подол ее мантии. Если бы он не был так ловок, то скорее всего растянулся бы на камнях. Но хвост на то и хвост чтобы держать идеальный баланс. К тому же он спешил. - Докладывай. – Рогатая гора повернулась к коленопреклонному посланнику, устремив взгляд поверх его головы в тени. - Из Огненых земель пришла весть о некоем Дите огня. Это огневолосая женщина, с виду человеческая, но прожорливей многих огненных элементалей. Во время ритуала жертвоприношения она испепелила верховного жреца, сыскав покровительство вашего заклятого врага. - А. Адрамелех завел себе новую игрушку. Вот и разгадка, куда делись остальные «гости». – холодно усмехнулся гигант. – Пошлите убийц. Мой огненный приятель редко расстраиваеся из-за сломанных игрушек. Осталось отыскать еще четверых. - Нет! – простонала Бэль. Когда обескураженные эхом голоса повернулись к источнику звука, обнаружили там только промелькнувшую во тьме мантию. В пещерах ухнуло, зашуршали встревоженные арахтахи. А следом все стихло.