Миссия "Черная Звезда"

Он не слышал свои слова, сосредоточившись лишь на нещадном ливне, барабанившем в виски с энтузиазмом человека, попавшего в передрягу, и отчаянно молотившего в дверь хлипкого домика, с его мимолетной удачей как-то оказавшегося в густом лесу. Вскоре он поймет, то, что его напугало во тьме, возможно милосердней того, что ждало его за дверью. В какой-то момент он начал задыхаться. Ледяной ливень буквально жег кожу, просачиваясь сквозь поставленный щит. Но где-то в подсознании Эд помнил – все окружающее его - лишь иллюзия. Он должен закончить чтение независимо от прочих мешающих преград. Он выдохнул следующую строфу, но в этот момент горло сдавил стальной капкан. Он дернулся, широко открыв глаза – в ореоле черного пламени перед ним стояла девушка, чьи глаза сияли сапфировым потусторонним пламенем. Самообладание в этот раз изменило ему, бросив сознание в патоку ужаса, сквозь которую призрачными всполохами таяли чьи-то слезы…

***

Вечер, похожий на разлитый теплый мед, гулял по мостовым старинного каталонского городка. Глиняные крыши потрескались, и казалось, разлетелись бы пылью от малейшего прикосновения случайно загулявшего ветерка, принесшего прохладный морской бриз. Город оживал. Пережившие дневной жар люди, радуясь прохладе открывали накрепко закрытые магазинчики, рестораны, пропахшие фруктовым вином и козьим сыром, спешили по своим делам, или принимали проголодавшихся за день гостей и туристов. В суете вечерних улиц крики мальчишек привлекали внимания разве что праздных зевак, однако двое оболтусов умудрились в своей бешеной гонке сбить с прилавка фрукты, вызвав у торговки целый сноп грозных проклятий. - Ах вы мелкие дьяволята, да чтоб вам кости переломались! – гневно вопила им вслед дородная женщина. – да чтоб вы ….мммм…. – она отчаянно замотала головой, не в силах больше произнести ни единого слова, потому грозно захлопала глазами на темноволосого мальчишку на секунду остановившегося и показавшего ей язык. Она продолжала ругаться, но уже безмолвно, под нахальным взглядом мелкого демоненка. - Скорее Эд, упустим! Догоняй! – крикнул ему второй, более рослый, бежавший впереди. Мальчик развернулся и припустил зайцем следом. Через несколько минут к тетке вновь вернулся голос. – Донна Заступница, опять их проклятое семейство пожаловало! – перекрестилась женщина. - Зачем ты чаровал Эд? – Пробежав до конца улицы мальчишки свернули за угол, аккурат в том месте, где узкие улочки встречались с парковыми насаждениями: пара лавочек, несколько хилых кустов, да статуя средневекового рыцаря, церемониально державшего меч. - Эта ведьма хотела нас проклясть! Я ее опередил! – Хоть мальчики и дышали с трудом после долгой пробежки с препятствиями, это не мешало им заговорчески хихикать. - Если отец узнает… - Неа! -Тссс! – Старший приложил палец губам, прислушиваясь к скрежету в кустах. – Сейчас мы его! Сеть пикси! Из кустов раздался сдавленный крик, а затем на дорогу вывалился укутанный шевелящимися лозами щуплый мужик с приспущенными штанами. - Упс, обознались! – потупился старший. – Извините, сейчас все исправим. Вот мрак! Я забыл заклятье. Как же его… гниль…труха… нет. Может режущий клинок? Нет. Этак я ему кишечник располосую. - Давай огнем! – в исцарапанных ладонях младшего уже подрагивало перышко пламени. Окутанный лозами мужик отчаянно задергался, зашевелился, предпочтя гусеницей уползти под защитный покров кустов. - Неприятностей захотел? Так ты его спалишь! Помнишь кодекс? - Не гадить людям? - Э… ну да. Суть ты запомнил. Как будем перед отцом оправдываться? Да стойте же вы! Я вас выпутать хочу! Не брыкайтесь! – Старший не бросал попыток помочь жертве своих заклятий. - Ну его. Брось, само пройдет. Если мы не поймаем мракобеса, нам от папы влетит! – насупился младший. - Нам от него и так влетит. За украденные реагенты и призыв без его контроля! А кто виноват, что мне приходится тебе повторять по нескольку раз простейшие печати! А еще и проверять их за тобой, как оказалось. – Бросил раздосадованный старший. – А, вспомнил. – Иссушающее касание! – стебли, обвивавшие туловище случайной жертвы малолетних колдунов, наконец сдались, и лишенные водной основы осыпались трухой. Подхватив сползшие штаны, и позвякивая ремнем мужик со всех ног припустил в ближайший проулок, подгоняемыми извинительным – «А может вам и память подчистить на дорожку?» Вновь переглянувшись мальчишки захохотали уже в голос. Беглая черная кошка, поставившая лапу между ними вновь испарилась. - Ничего, Эдмон. Ты быстро меня догонишь. – Отсмеявшись старший взъерошил младшему отросшие волосы. Тот тонко пискнул за неимением рыка и дернулся в сторону. - Перегоню, Ройс. – серьезно сказал он. Все еще горевший огонек в его ладонях, прежде чем исчезнуть взмахнул птичьими крыльями. - Обязательно. Но сначала, давай поймаем мракобеса.

***

Эдмон не помнил тот момент, когда его одолела усталость. Таким обессиленным он чувствовал себя лишь после многочасовых практик призыва, когда поил печати собственной кровью. Кружилась голова, пошатывались ноги, грозя уронить его в неизвестность. Пока под ними была зыбкая, но опора. И она стремительно рассыпалась в тартарары. Он бы упал, если бы не стальная хватка, сжимающая его руки. Возможно он предпочел бы плечо – но и то хлеб. Главное не уронить достоинства. Не упасть. - Посмотрите кто тут у нас. Неужели человек? Что за уродливое существо! - А я думал они давно вымерли. - Идиот, это один из рабов! Может бежать пытался? - Отсюда не убежишь. Владыка просто решил поразвлечься. Эй, детеныш гуманоида, живой еще? - Смотри, дышит. Он дышит! - Человечена? Это должно быть вкусно. И питательно. Хе-хе! Никому не отдам, мой будет. - Заткнись, я слышал они ядовитые. - Врешь? - Мамой кылянусь. - Какой из 16 шлюх? Заткнись он и без твоей помощи скоро копыта отбросит… Шипение, визг, шепот, крики, скрежет клыков и завывания – все сливалось в один сплошной поток слов. - А ну заткнулись! Его желают видеть на арене. Живым! Вы поняли меня, уроды? Лязг цепей. Руки Эда плотно сдавливают железные кольца, намертво приковав его к стене. Слабый оранжевый свет на выходе из камеры гаснет за плотной дверью. Темнота. И едва заметные силуэты разнообразной нечисти, разбросанной по камере и так же как он прикованные к каменным стенам и полу. Гомон продолжается. Вливается в липкий шипящий ком. Чувства возвращались постепенно. Сначала ожил слух, тут же пронзенный жгучей болью, волнами растекшейся в крови. Он не удержался и тихонько застонал. Неясный шум начал обретать формы слов и до ушей парня долетели несколько фраз, лязг цепей, шипение и тяжелое дыхание совсем рядом. Эдмон попробовал пошевелить руками, но железные кольца лишь плотнее вжались в кожу, причиняя жуткую боль и так исстрадавшемуся телу. Однажды, вызванный дух вырвался из-под его контроля, окатив призывателя крутым кипятком. Не смотря на помощь лекаря, Эд провалялся день в постели, боясь лишний раз пошевелиться. Ощущение было похожее, вот только вряд ли ему сейчас предложат хотя бы удобный матрац. С трудом открыв глаза, тёмный заметил отблеск неяркого света, исчезающего за закрывающейся дверью и охватывающую всё вокруг темноту. Не сразу. Постепенно глаза привыкали, настолько, чтобы различить пещеру, бывшую некогда гротом – неровная стена, холодившая спину была отполирована до глади водой. Если пробиться сквозь окружающий шум, при должном воображении можно было бы услышать рокот волн. Из тьмы проступали фигуры. Вначале ему казалось, что зрение опять играет с ним злые шутки, однако стоило последним оранжевым проблескам угаснуть, потолок пещеры медленно разгорался слабым потусторонним светом – словно паутина дешевых ламп, доживающих свои последние рождественские мгновения – то была плесень, в нитях корой копошились мелкие жучки-светлячки. Оторвавшись от созерцания потолка, он вздрогнул, столкнувшись с алчными, наполненными голода взглядами нечисти, скалящимися на него со всех сторон темницы. Металлические цепи, намордники, шипастые ошейники не давали им сократить расстояние. Но их запах, свербел хуже трупной вони, к привыкшему к экспериментам с мертвыми колдуну. «Проклятье, как я здесь очутился?!» - в этот раз память сыграла с ним злую шутку. В мыслях то и дело скользили следы прошлого раздражения и какая-то печать. Он что-то чертил на пепле, что-то произносил. Вот только свои собственные мысли звучали далеким эхом, а лица, его окружавшие смазывались, превращаясь в скалящиеся рыла упырей.

***

Уже за полночь и городок вспыхивает слепящими электрическими огнями. Заполонившие улочки праздные туристы терялись в свете. Ночь насыщалась запахом сангрии, звуками модных хитов и рассекающими улицы скутерами. В такие ночи легко затеряться не только мракобесам но и двум-мальчишкам, охотникам на оных. У Эдмона слипалось глаза. Хоть он и привык ложиться за полно ночь, но день выдался богатым на события и его завершение только мелькало хвостом впереди. Но при мысли, что им устроит отец, когда узнает, что по городку, который под его покровительством, гуляет призванный без его ведома бес, уставшие ноги вновь обретали силу. Хоть и ненадолго. Ройс чувствовал более вымотанным. Он истратил почти все свои силы на плетение поисковых чар – а результата ноль. Бес, как сквозь землю провалился. Пускай бы оно так и было! - Баста. – Ройс тяжело опустился на лавку. Навернув извилистый эллипсис по городу, они вновь очутились в давешнем парке со статуей рыцаря. – Знаешь, Эд, не столько выматывает колдовать, сколько скрывать чары. Хотел успеть до ночи, но теперь уж ничего не попишешь. Давай сдаваться. - Как так? – Эд, переминался с ноги на ногу, косясь на сидевшего брата с завистью (отдыхает!) и детским огорчением (неужели он сдался?) - Днем мракобесы слабы, как младенцы. Солнечные лучи лишают их магической подпитки. Ночью их сила возрастает и мне не хотелось бы связываться с ним в ее пик. Особенно когда я потратил запас чар на поисковую сеть. - Зато у меня он полный! Запас этот! – Хвастливо воскликнул Эд. Наконец то, его выход. - А толку? Ты даже ночное видение толком не сколдуешь. И забыл – у родителей будут неприятности, если нас схватит надзиратель из Общества? - Их здесь нет! - Ты уверен? – Ройс скорчил рожу. – Или хотя бы вспомни ту торговку. - Эту разбухшую тетку-бочку взяли в общество? Пф… - прыснул Эдмон, заливаясь издевательским смехом. – Да она и простейший сглаз отразить не может! Ройс тоже усмехнулся, но печально. В отличие от Эдмона, он уже был в том возрасте, когда осознаешь о последствиях своих поступков и их наказуемости. Отец не раз давил на него ответственностью наделенных силой перед людьми, но Эд, казалось, пропускает его слова мимо ушей. Ройс искренне надеялся, что с возрастом это пройдет. Но чем больше развивались способности Эда, тем с большим презрением он смотрел на окружающих. Всех, кроме семьи. И то утешало. Эд был его «хвостом». За неимением одаренных сверстников, младший таскался за братом, словно на привязи, приходя в дикий восторг, когда Ройс демонстрировал ему новые выученные чары. Знал бы он, какие усилия прилагает старший брат, чтобы быть впереди. «Эд способней меня. Он учится быстрее. Где я трачу недели, ему хватает пары дней, если не часов. Однажды настанет момент, когда мне нечем будет его поразить. Как тогда он на меня будет смотреть? С презрением? С жалостью?». – думал он на занятиях контроля призыва. В четких размеренных линиях он был мастер, что называли врожденный талант. Младший не отставал, не учтя то, что призванного единожды беса не легко загнать обратно во второй раз. Разгромив лабораторию, Бес, с кошачьей грацией обойдя охрану ускакал в город. Время уже клонилось к вечеру, однако у родителей намечался прием. Именно поэтому дети были предоставлены себе. Именно поэтому было так легко проникнуть в лабораторию. Ройс хотел попрактиковаться, а Эд как обычно последовал за ним. Вопрос – кто виноват? Как обычно старший. - Ройс, я что-то нащупал! – громко воскликнул Эдмон, заставив брата вздрогнуть. И прежде чем старший успел среагировать, мальчишка ужом юркнул в проулок, вверх по узкой лесенке, между лозами хмеля, чернеющими в ночи портальной аркой. - Стой, Эд! Ага, так он и остановился! Его сердце бешено колотилось, от предвкушения азарта. Руки пульсировали от боли – заклятье поиска было сродни мелких иголок, врезающихся в пальцы – оно паутинными нитями разлеталось по округе и когда находило цель – незримая иголка пульсировала занозой в ранке, подгоняла – скорее, скорее! Эд бежал. У него получилось, то, что не получилось у брата. Стоило попробовать с самого начала. Брат как-то говорил, что призванная тварь и колдун ее призвавший связаны. Но ведь круг призыва чертил Ройс? А, неважно, главное, им не влетит. Ройса не выпорят, не запрут на растерзания их надоедливым учителям. А завтра они слепят голема – брат снова что-то вычитал в книге. Если добавить щепотку серы и … Он споткнулся, и неловко упав, проехался по каменистой дорожке, разодрав коленки, и выставленные в защите руки. Темный, увитый лозами проулок располагался вдалеке от центральных улиц. Редкие окна были закрыты плотными ставнями. Валялся неубранный мусор, чье зловоние перекрывало аромат хмеля. Эд неловко поднялся, шипя от боли, на глаза навернулись слезы. В этот момент что-то ударило его в затылок. В глазах потемнело. Его схватили за волосы и дернули назад. Но заорал он лишь от омерзения, когда влажный, пахнувший гнилью язык дотронулся до его щеки. Мракобес гадко усмехнулся, потянувшись к его рту.

***

«Печать. Врата, не были закрыты. Они оглушили нас. Притащили сюда…» - Эд едва справился с накатившей тошнотой. Холод обжег его щеку, и вспомнив мерзкую тварь из детства, он бешено рванулся в цепях, но лишь разодрал запястья. На щеке застыла всего лишь капля влаги, упавшая с потолка пещеры. - Смотри ка, очухался. А ты говорил до ночи здесь торчать будет дополнением интерьера. – По соседству с ним вспыхнули два оранжевых звериных глаза, а прилагаемая к ним звериная пасть, расплылась в зубастом оскале. - Я с-с-казал, только долго он здес-сь не продержится, тупое животное! – прошипел чешуйчатый гуманоид, прикованный за ногу неподалеку. Он укоризненно смотрел на скалящегося волкодлака. - Эту ночь он точно не переживет, как и многие из нас. Эй, мясцо, ты вообще кто такой? Че думаешь умный здесь пространство занимать. Обезьянник не резиновый, че сказал? – волкодлак явно нарывался и будь у Эда свободные руки, врезал бы не задумываясь. Просто чтобы разгрузить накопившийся стресс. Оставив в покое кандалы, он повернулся к разговорщикам: - С каких это пор блохастые шавки тявкают на колдунов? Забыл свое место, бобик? - Че, сказал мясо, не понял? – взбешенный волкодлак дернулся вперед, но был остановлен тугим кольцом цепного ошейника, сдавившего тому горло. От рывка, он не удержал равновесие и тяжело приземлился на лапы, высунув язык. - Ус-спокойся, дубина. На арене развлечешься, во с-славу Владыки. - Во славу своего желудка, я вырву ему печень! - Не подавись, помойная шкура. – Эд откровенно посмеивался. Ситуация настолько была абсурдной, что перекрывала нахлынувший было испуг. Обнаружив себя в этом рассаднике монстров, Эдмон перепугался – перед глазами еще мелькал сапфировый огонек глаз девушки, что крайне обескураживало. Так же он забыл и первое правило любого колдуна: засунь свою панику в самую глубокую щель, и врубай до кипения мозги! Препирательства с монстрами, оказались тем ушатом холодной воды, который привел его в чувство. И теперь запаниковавший при виде клыкастых рыл колдун возвращался в форму. Он огляделся уже с интересом. Их перепалка, была сродни театрального представления – мнодество глаз следили за ним с алчным любопыством, капая на пол шипящими слюнями, или давившись оными. «Попкорна не хватает». – Эд решительно мотнул головой, призывно зазвенев цепями. Истекающий пенящейся слюной волкодлак рванулся снова, еще и еще, бешено раскачиваясь на длине своей цепи. Силы ему было не занимать и в какой то момент – звенья уступили. С победным рыком волк бросился вперед. - Усталость металла: коррозия. – Заготовленному заклинанию нужно было время, прежде чем оно проймет толстые кандалы. Как раз достаточно для того, чтобы резко дернув запястьями, рассыпать кандалы в ржавую крошку, поднырнув под мохнатым брюхом бешеного зверя. Вопреки его расчету волкодлак не растерялся, и оттолкнувшись от стены, настиг Эдмона, у решетки камены, когда он собирался повторить свой фокус с коррозией на уязвимо торчащих петлях. Удар страшной лапы отбросил его в объятия скалящихся монстров. Как в его видении – они были слишком близко от его лица. Вонь их пастей ударила в ноздри, подавив судорожный детский крик. «Ройс, на помощь!»

***

- Эд, Эдмоон! – когда младший брат скрылся в тенях узких переулков Ройс не на шутку перепугался. Одно дело объявить себя бравыми охотниками за мракобесом, а с другой четко осознать, что в ночи добычей могли стать и они сами. Самоуверенность младшего в этот раз сыграла с ним злую шутку. Или… - Эд! – Запыхавшийся Ройс обнаружил брата в проулке, затянутом густой зеленью дикого винограда, среди осколков бутылок и бумажных пакетов. Тот, кое как принял сидячее положение, едва сдерживая слезы. Из порванной штанины сочилась кровью оцарапанная коленка. - От меня ни на шаг! – Ройс не собирался его успокаивать. Запах мракобеса, сродни мусорной гнили буквально заволок здесь все. Мальчик предельно собрался, прокрутив в голове пару-тройку подходящих по этому случаю заклинаний. Как назло, силы его почти все ушли на поисковые. Заклинание сокрытия от преследователей он уже развеял, буквально слыша клацанье когтей собак о мостовые, посланных обеспокоенной матерью вдогонку. - Ройс, давай уйдем отсюда. Мне … не по себе! – наконец подал голос Эд, морщась от боли в коленке и кое как поднимаясь с земли. - Что, страшно стало? – победоносно ухмыльнулся старший. - Да. К черту беса, пошли домой. Я устал. И коленка болит. – Эдмон отряхивал потрёпанные штаны. Мать придет в ужас если увидит их в особняке в подобном виде. Об отце и думать не хотелось. - Ну, пошли. – озадаченно сказал Ройс, шагая к выходу из проулка. В тот же момент он резко вильнул в сторону, увертываясь от стеклянной «розочки» в руках Эдмона. - Гаденыш! – прошипел его брат, сделав еще одну колющую попытку дотянутся до старшего осколком стекла. - Так я тебе и поверил мразь! Отцепись от Эда, и сразись со мной честно! - Ты догадался? Умненький мальчик с глупеньким братом. Просто так не пущу. Идеальный сосуд. Много силы, нет ментальной защиты! - Чтобы Эдмон добровольно ушел домой, испугавшись какой-то пакостливой дряни? Не смеши мои почки! Ройс подобрался. Его противник был перед ним, в облике маленького брата, чья магическая сила когда-нибудь станет гордостью семьи, но сейчас она приносила столько неприятностей. Незримая нить тянулась из уголков рта Эдмона, широкой улыбкой, словно поводья для наездника – мракобеса, завладевшего телом ребенка. Не владеющие сильной магией и довольно хилые мракобесы были популярны в качестве младших помощников магов, этакие говорящие обезьянки с развитой моторикой и небольшим запасом знаний. Взрослых они опасались, но дети, обладающие даром, были для них желанней всего – незащищенная оболочка, под которым скрывается ранимая сердцевина. Подави ее и тело глупого ребенка в твоем распоряжении. - Эдмон, ты меня слышишь? Кончай дурить! Как ты мог поддаться такому отбросу? Ты же не слабак, или я тебя перехвалил? – Прокрутив в голове нерадостные мысли, Ройс решил обратиться непосредственно к гордости брата. Однако в злых глазах стоящего перед ним существа и не было намека на понимание. Все внутри старшего сжалось. - Эд, Эд! Кончай дурить, и выкури эту дрянь из своей тыквы! Помнишь папа рассказывал про ментальные блоки? Эдмон вновь замахнулся бутылкой, в этот раз метнув ее в стену. Осколки стекла брызнули на поспешно закрывшего глаза и отвернувшегося Ройса. Воспользовавшись его замешательством младший юркнул мимо него. - Стой! – Ройс схватил его за шкирку и оба мальчика по инерции грохнулись на мостовые, дубася друг друга кулаками. Эд еще и кусался, вопя резаным козленком. - Basta! Basta! Какое безобразие! Что вы здесь устроили? - Я говорила, говорила, опять эти дисовы отродья в городе! Донна заступница, когда же их проклятая семейка наконец уедет? – Мальчишек оторвали друг от друга. Давешняя женщина торговка с душой стряхнула упирающегося Эдмона за шкирку, а Ройса оттащил вызванный на шум полисмэн. - Нет вы не понимаете. Эд, Беда! - Отпусти меня бочка сангрии! - Ах ты мелкий бесеныш! Ну погоди, одним штрафом ваш папаша-некромант теперь не отделается! – Узким фальцетом завопила раненная до глубины души представительница Общества. В ее пухлых пальцах блеснул портальный амулет. - Нет, только не портал! Мракобес исказит его! - Цыц. Вы меня порядком достали. Пусть в Обществе разбираются с вами. Мое дело доставлять нарушителей. – Она поднесла амулет стене. В очертаниях отраженного лунного света на камнях проступила арка. Обманчиво затихший в руках наблюдающего за чудным спектаклем полисмена Ройс внезапно рванулся. Как раз в тот момент, когда Мракобес в теле Эдмона так же дернувшись тяпнул взвизгнувшую женщину за палец, вырвав у нее амулет. - Adios. – миг и младший уже у портальной арки. А в следующий миг на него напрыгивает старший и они оба исчезают в призрачном проходе.

***

- А ну, разбежались отбросы. Ты, парень, главное блюдо арены. Посмотрим, как ты будешь ворожить там. Когда, казалось тьма и смрад существ заполонили этот ночной кошмар его рывком и довольно грубо вытянули на поверхность. То были двое тюремных смотрителей, чьи звериные рожи закрывали плотно подогнанные шлемы. А вот распорядитель нисколько не скрывался, по свойски развалившись на колченогой табуретке, так что накаченной мясом лоснящееся пузо удобно растекалось вдоль покрытых шерстью бедер. Его кабанья рожа вызвала бы в Эдмоне недоумение, смешанное с омерзением. Но творившееся в темнице было и того хуже. Здесь он по крайней мере мог вспомнить как дышать, что уже было существенной победой. - Человеческий отпрыск. Хиловат он для главного блюда. Что сильфа жевать – только аппетит раздразнит. – тюремщики переглянулись и заржали. - Владыка сказал устроить шоу и он его получит. – Заключил «кабан». – Ей, отбивная. Вредить ты горазд. А как на счет мечом помахать или дубиной кому врезать? Его окружала нечисть, звероподобные низшие существа, которые смели над ним насмехаться. И самое паршивое ситуация обернулась не в его пользу, чтобы вот так презрительно вскинуться, и заявить о своем превосходстве. Эд на этот раз промолчал, - контролируя, а точнее подавляя рвущиеся эмоции. Из камеры он выбрался, хоть и не тем планом каким рассчитывал. Сольная программа вышла корявой, тут не поспоришь. Что же делать теперь? Оглушить магией тюремщиков, которые по определению своего происхождения выглядят хотя бы в половину к ней устойчивы, сравнивая с людьми конечно же, а затем бежать. Вопрос куда? И кто такой Владыка, который здесь кажется местным распорядителем детский утренников, приправленных железом и пролитием некоего количества жидкости органического происхождения. - М, повтори-ка про Владыку и арену. – наконец, он подал голос, едва прикусив язык, чтобы не сказать «повторите, пожалуйста». Ситуация и манеры предписывали проявить вежливость … но к бесам все это. Они не люди. Они еще хуже, чем эти жалкие создания без магии. Нечего с ними церемонится. В такт его мыслям, отдалённый гул наконец докатился до зала. Он нарастал и наконец настолько окреп, что явил свою истинную природу – рев возбужденной толпы, предвкушающий кровавое зрелище. Кабанье рожа надзирателя расплылась в блаженствующей улыбке, если это она была конечно. Из-за выпирающих клыков мимика зверя читалась очень уж невнятно. - Сегодня Владыка-Воин устраивает бои в честь своей обретенной дочери. Отличившимся будет дарована свобода и почетный титул телохранителей ее Высочества. Те, кому повезет меньше сегодня умрут. Эд был готов откинутся прямо сейчас. Однажды, прочитав про Древний Рим у него возникло желание посмотреть на гладиаторские бои. Ему было любопытно, какие чувства вызовет вид массовой агрессии и адреналина в крови у толпы. И испытать это самому. В качестве зрителя конечно же. Но что то подсказывало ему, что у него как раз по вине этого заигравшегося в солдатиков Владыки ему достались самые обзорные места – в качестве активного участника. Было от чего приуныть. К тому же у него болело все тело. Отдых в кандалах не пошел ему на пользу, а после удара и краткой потери сознания было ощущение, что к распорядителю его тащили по земле, считая им каменные ступеньки, а то и катаясь на нем как на доске для серфинга. Вот уж точно животики надорвешь. «Отличившимся будет дарована свобода». – он зацепился за эту мысль и какое-то время перекатывал ее в голове. Значит от отсюда выберется в качестве телохранителя для какой то там девчонки. Вот уж радости привалило! - Еще вопросы? – приняв его замешательство за напряженную работу мысли смилостивился распорядитель. - Имеет смысл спрашивать где я и как сюда попал? - Как и все. За преступления по велению Владыки и жрецов. - Ясно. – «Ясно, что ничего не ясно. Им пофиг кого отправлять в мясорубку, лишь бы шоу было отменным». - Хорошо. Приз – должность телохранителя при какой то там принцеске скорее всего почетная. Хорошо. А сама принцесса. Как она на внешность? Характер? Еще один взрыв довольного хохота. - Вздорный как у гадюки. Но собой не дурна. Есть чему взгляду зацепиться. Если ты предпочитаешь кровососущих стерв. - Я теперь понял, почему меня называют главным блюдом. – сложив все «за» и «против» мрачно отозвался смерившийся с судьбой-злодейкой Эд. - Ну, где ваш меч, дубинка или что там у вас в стандартном гладиаторском наборе?

***

Из двери мальчишки вывалились одновременно. Подняв под собой тучу холодных брызг они оба барахтались в какой-то луже, напоминавшей каменный ковш, выдолбленный водой пещеры. Из-за проделок мракобеса они могли оказаться где угодно, но на мрачный парадный холл канцелярии Общества это помещение походило слабо. Скорее пещеру. Слабый оранжевый свет, пробивающийся сквозь расщелину в потолке отражался в гранях скальных пород и играл призрачными цветными бликами, причудливо танцующими на сталагнатах. Попади они сюда в обычных обстоятельствах, мальчишки бы с открытыми ртами исследовали бы диковинную пещеру чудес. Но сейчас у Ройса было лишь одно желание – освободить брата от влияния инородной твари, так крепко в него вцепившегося. Более развитый и сильный старший брат повалил брыкающегося Эдмона на землю, припечатав того своим весом и так врезав по ребрам, что у того сперло дыхание. - Отпусти моего брата, тварь! - Хх-а. Ты не священник, темный колдун. Смирись и отправишься домой невредимым. – прошипел братец. - Это мы еще посмотрим, ты сгусток гуано! – как можно грозней ответил Ройс, переходя в отчаянии на крик. Он не знал, что делать в таких случаях. При призыве бесов не смотря на всю легкость ритуала, основной защитой от них были ментальные блоки, амулеты и заготовленная освещенная вода. На худой конец зачарованная сталь. Ничего подходящего у него с собой не было. И помощи было ждать не от куда. - Занятные у меня сегодня гости. – голос был спокойный и доброжелательный, но все равно мальчишки вздрогнули и прекратив щенячью борьбу в луже воды за озирались по сторонам. Ройсу показалось, что он видел огромную тень, заслонившую собой блики света, впрочем это могла быть и игра его усталого воображения. - Кто здесь! – вскрикнул он. – Куда ты нас перенес, гад? – это уже бесу. - Домой, конечно же. Но ты мне помешал! – отозвался тот. – О нет. Нет-нет, нет! Я не хотел здесь находится. Амулет! Где амулет! - Его ищешь? – участливо спросил неведомый собеседник. В нескольких метрах от них подпрыгнул кусочек шлифованного камня, обернутого обычной веревкой. На камне еще поблескивала буква H – символ руны пути. - Д-да. М-могу идти в-великий владыка? - Да что с тобой происходит? – Ройс, почувствовал, как тело брата мелко дрожит. Голос не казался ему настораживающим. Однако, подобной показной доброжелательностью могли обладать многие действительно смертельно опасные твари. - Как интересно. Портал, ведущий из другого мира. Нечасто здесь такие редкие гости. Зачем тебе этой мальчишка, а Бес? - Он мой брат! Этот бес на него напал и украл его тело. Пожалуйста, позвольте мне вернуть брата. Я все что угодно сделаю! – перебил его Ройс, решивший, что это его последний шанс спасти Эдмона. - Его тело – моя плата. В-великий. Поймите, эти надменные людишки призывают нас с помощью своей мерзкой магии. Выдергивают нас из нашего уютного мира, забавляются с нами как хотят! Мерзко! Я всего лишь хотел вернуться домой! - Прихватив моего брата в качестве сувенира! - Достаточно. – таинственный голос не повышал тональность, но тайная мощь, сокрытая в нем заставила спорщиков подавленно затихнуть. – Мальчик ты сказал, что сделаешь все что угодно, чтобы вернуть брата. - Да! Я от своих слов не отказываюсь! - П-погодите-ка! Великий, вы не можете так со мной поступить! - Я могу поступить как мне заблагорассудится. Вот вам мой вердикт.

***

Нелепая дверь в стене закрылась. На том месте, где она была, плясали искорки черного пламени. Точно боясь его, цветные блики не касались этой части пещеры – вскоре она окуталась непроглядной тьмой. Удобно устроившись на груде кристаллов Великий Дракон положил голову на передние лапы и прикрыв глаза выжидательно замер. Пройдет всего немного времени и двое из них вернутся. И тогда этому миру придется подчиниться. Или сгореть дотла.