Ad vitam

Городок под названием Ракета был бы вполне идиллическим местом, если бы, собственно, не ракета. Это ржавое порождение тяжелой промышленности возвышалось над городом на многие десятки метров, угрожающе кренилось набок и бросало мрачную тень на черепичные крыши домов и цветущие клумбы. Из рассказов местных жителей выходило, что когда-то здесь была база запуска ракет, принадлежавшая Шинре, а покосившаяся красотень, ставшая местной достопримечательностью, так никогда и не взлетела. Компания разбрелась по городку, кто по магазинам, кто в поисках чего-нибудь интересного или хотя бы съедобного. Винсент, который необычным нарядом и всем своим внешним видом закономерно вызывал любопытные, а то и подозрительные взгляды, быстро устал от такого внимания к своей персоне и в итоге спасся в оружейной лавке. Вскоре туда зарулил и Баррет, после чего они надолго там застряли - изучали огнестрельный ассортимент, запасались боеприпасами, степенно обсуждали с продавцом различные модели - словом, отдыхали душой, пока в дверь не вломился Ред и не завопил с порога: - Идите скорее, Клауд нашел самолет! - Говорящая собака! - подпрыгнул продавец. Всю его солидность как ветром сдуло, а жизнь в целом снова приобрела тот особый оттенок идиотизма, к которому Винсент уже успел отчасти привыкнуть. Клауд и в самом деле нашел самолет. И не просто какую-нибудь транспортную контору, которая подвезла бы их за разумную цену, а именно что самолет - во-первых, частный, во-вторых, с логотипом Шинры на крыльях. Словом, самое то, чтобы нажить себе побольше неприятностей. Вся компания, столпившись у заборчика, вполголоса обсуждала, сумеют ли они все туда поместиться, если удастся уговорить владельца позволить им использовать машинку... или просто угнать кукурузник, как предлагала Юффи. - Вам чем-то помочь? - раздался позади женский голос. Клауд вздрогнул и обернулся, одновременно запихивая Юффи куда-то подальше за спину. - Ээ... нет... мы просто смотрим... - неубедительно промямлил он. Женщина оглядела пеструю компанию с некоторым сомнением, а потом сообщила, что насчет самолета им следует поговорить с капитаном, который сейчас внутри ракеты. Винсент мельком глянул на покривившееся чудо космопрома. Кто и зачем захотел бы лезть в это аварийное сооружение? Более того, она что, предлагает и им туда забраться? Остальных, судя по косым взглядам и перешептыванию, посетили примерно те же мысли. - Я Шера, - сообщила тем временем женщина. - А вас как зовут? - Клауд, - ответил их негласный лидер, после чего остальные вразнобой и без энтузиазма кое-как представились. - Так вы не из Шинры? - расстроенно протянула Шера. - А почему вдруг Шинра? - Ну, я подумала, что вы пришли сообщить об одобрении космической программы... И это говорит женщина, фактически застукавшая их за угоном самолета. Во всяком случае, Юффи успела довольно громко огласить свое мнение на сей счет и даже перекинула ногу через заборчик... - Какая еще программа? - вытаращился Клауд. В ответ Шера с безмятежной улыбкой обрушила им на голову настоящую бомбу: оказывается, сегодня сюда должен приехать Руфус Шинра, молодой президент. Что ему тут понадобилось, она не знает, но ведь кроме ракеты здесь ничего и нет, так что, видимо... - Мы пойдем поговорим с капитаном, - перебил ее Клауд и заторопился, увлекая за собой остальных. Для всех было совершенно очевидно, что встречаться с Руфусом им ни к чему, и чем быстрее они унесут отсюда ноги, тем лучше. Угнать самолет казалось все более заманчивой идеей, если бы не одно "но" - никто из них не обучался пилотированию. Правда, Юффи утверждала, что это проще простого и она справится на ура, но ей, разумеется, никто не верил. Попытаться уговорить неведомого капитана представлялось более разумным, чем довериться тощей девчонке, которая мнит себя ниндзя. Добравшись до ракеты, они еще раз оглядели ее, на сей раз вблизи. Впечатление она производила сокрушительное, и девушки хором сообщили, что ни за какие коврижки не полезут туда наверх. Животные - по анатомическим причинам - тоже забастовали и по тем же причинам втянули в свой кружок Баррета. Поняв, что остались только они двое, Винсент с Клаудом с неудовольствием переглянулись и нехотя стали карабкаться вверх по лестнице. Искомый капитан обнаружился прямо во входном шлюзе ракеты, где невесть зачем возился с каким-то оборудованием, с виду непригодным уже ни на что. Густые клубы сигаретного дыма медленно и печально дрейфовали к выходу. Капитана звали Сид Хайвинд, и из его прочувствованной речи становилось ясно, что у него накопилось немало претензий к Шинре. То есть поначалу-то капитан отнесся к ним совсем недружелюбно и, едва увидев, рявкнул, какого хрена им надо в его драгоценной ракете. Но стоило Клауду спросить, где капитан и чем эта ракета такая уж замечательная, как тот, почуяв свеженького слушателя, тут же вывалил все как на духу - и как он мечтал о полетах, и как его назначили капитаном, и как он должен был стать первым человеком в космосе, и как дура Шера все испортила, и как Шинра любит деньги и не хочет двигать науку вперед ради его, Сида, удовольствия. Завершился весь этот поток выражением робкой надежды, что молодой президент Руфус вновь возродит космическую программу. После всего этого заводить разговор о самолете было безнадежной затеей, но Клауд все же попытался. В ответ Сид чуть не спустил его с лестницы и, отнюдь не пренебрегая обсценной лексикой, заявил, что ненаглядного "Кроху Бронко" - так, оказывается, звали самолет - они получат только через его капитанский труп. Сам он везти их никуда не желал, а желал поговорить с президентом. Было ясно, что больше они от него ничего не добьются, и Винсент потихоньку стал готовить себя к мысли, что либо им придется довериться Юффи и пойти на уголовщину, либо и дальше путешествовать пешком. Спустившись вниз и огорчив остальных новостями, они вернулись к самолету и от общей безнадеги стали прикидывать, а не воспользоваться ли планом самозванной ниндзя. Стоило ликующей Юффи полезть через забор во второй раз, как снова из ниоткуда появилась Шера и зачем-то пригласила их в дом. В некотором недоумении они вошли следом за ней и тут же об этом пожалели, поскольку через другой вход вломился Сид и наорал на бедняжку: - Шера, чтоб тебя! Ослепла? У нас гости! Чай тащи! - Прошу прощения... - пролепетала та. - Мы не настаиваем, - заверил капитана Клауд. - Мы просто мимо проходили, правда, Юффи? - Заткнись! - рявкнул Сид. - А ну быстро сели за стол и попили гребаного чайку. Шера! Я буду на заднем дворе, повожусь с "Бронко", - при этих словах Сид метнул в них красноречивый взгляд, говоривший о том, что со своего самолета он глаз не спустит и ничего им тут не светит. После такого все совсем запутались. По всему получалось, что капитан, несчастный хранитель корявой ракеты, и "дура Шера", из-за которой сорвался полет, зачем-то живут одной семьей. Никто ничего не понимал, все хотели лишь одного - не усугублять ситуацию и удрать подобру-поздорову. Клауд стал неловко извиняться, но Шера покачала головой: - Нет, это не из-за вас. Он всегда такой... Винсент, до того наблюдавший за безобразием молча, не выдержал: - Удивительно, что ты до сих пор его терпишь. - Но это же все из-за меня! - вскричала Шера. - Из-за моей ошибки! Это я разрушила его мечту... - Как так? - спросил Клауд, явно вспомнив обвинения капитана. Шера, словно по свистку, тут же пустилась в воспоминания. Перед запуском она перепроверяла оборудование, но кислородные баллоны барахлили, вот она и пыталась починить их в самый последний момент. А запуск уже вот-вот, а она все еще там, и когда двигатели заработают, от нее останется только невнятный обгорелый кусочек, о чем Сид и сообщил ей по внутренней связи. Но она, разумеется, была не против, баллоны-то важнее. Капитан приказал, чтобы она немедленно убиралась оттуда, а она не послушалась, поэтому в последний момент Сид отменил запуск. - Космическую программу свернули, - всхлипнула она. - Его мечта рухнула из-за меня... Все смотрели на нее в полном молчании, пытаясь переварить услышанное. Сказать, что вся эта история прозвучала сомнительно, было бы сильным преуменьшением. Единственным, что в ней выглядело правдоподобно, был неудачный запуск как таковой и последующее сворачивание программы. Впрочем, проявив чувство такта, приключенцы не стали спрашивать, что делали кислородные баллоны в отсеке, где температура штатно повышается до уровня промышленной домны, и когда такое было, чтобы в компанию Шинра набирали совсем уж непроходимых идиотов. В данном случае проще было посчитать, что они чего-то недопоняли в высоких технологиях. Да и в конечном счете какая бы реальная история ни скрывалась за этой техно-сказочкой, это не имело значения. Они пришли сюда за самолетом, а вместо этого им предложили только чай и истерику. Чай, кстати, до сих пор не налили, о чем напомнил снова вломившийся в дом Сид. - Спасибо, мы лучше пойдем, - выразил общее мнение Клауд. - Садись уже! - взревел капитан. - Нечего от моего гостеприимства нос воротить! - он бухнулся на стул и закинул ногу на стол, за который только что так настойчиво их приглашал. - Опаздывают... Где же Руфус? Компания переглянулась. О Руфусе они уже успели забыть, а зря. Едва они начали потихоньку отступать к черному ходу, как в парадную дверь вкатился некто Палмер, жирный и шумный начальник космического отдела. Услышав, как тот фамильярно приветствует Сида, Винсент с удивлением понял, что видел его прежде. Правда, в его воспоминаниях Палмер оставался тощим молодым подсвинком, только что получившим место мелкого клерка, подхалимом, мечтавшим о большой карьере. Что ж, кажется, карьера ему удалась. Руководитель свернутой программы - да, это явно стоило всех тех интриг, за которыми Палмер был замечен еще тридцать лет назад. - Ну что, жирный? - пристал к нему Сид. - Программу восстановят? Я полечу в космос?! - Откуда я знаю? - отмахнулся Палмер. - Там президент снаружи, у него и спрашивай! И хватит обзывать меня жирным!.. А что это тут у вас, чай? Мне с медом и лардом! Сид пулей выскочил за дверь. Народ аккуратно подобрался к окнам и двери подслушать, о чем пойдет речь. Оказалось, что Руфус даже не думал восстанавливать космическую программу. Вместо этого он явился забрать у Сида последнее, что у того оставалось - его ненаглядный самолет. - Простите, - пролепетала Шера, отвлекая их от подслушивания. - Кажется, Палмер хочет угнать "Бронко"... Всей толпой они вывалились на задний двор и увидели, что Шера не ошиблась в своих предположениях. Палмер уже успел завести двигатели и самолет, поднявшись на горизонтальных пропеллерах, висел в полуметре над землей. - Мы забираем "Бронко", - сообщил Клауд Палмеру, который как раз вылез из кабины на крыло. Жирный карьерист обернулся на голос, а потом вдруг испуганно взвизгнул и заметался: - Я тебя помню! Я тебя видел! Когда убили президента... Охрана! Зацепившись за что-то, он потерял равновесие и свалился с крыла на землю, но сразу подскочил как мячик и даже успел выхватить сомнительного вида пистолет. Для чего может быть пригодно дуло с таким раструбом, удивился Винсент. Палмер тут же продемонстрировал, для чего, выпустив в Тифу поток Мако-частиц. - Ах ты морда! - возмутился Баррет, подхватив согнувшуюся девушку. - Бей гада, - скрипнул зубами Клауд и ринулся в атаку. Винсент запустил в Палмера Трайном и этим вывел Мако-пушку из строя, да и самого Палмера отчасти тоже. Показав неожиданное проворство, глава космического отдела сумел увернуться от меча Клауда, а потом от пропеллера "Бронко" и попытался спастись бегством, но едва он выскочил на дорогу, как его сбил крытый грузовик, принадлежавший Шинре. - Ну, это уже как-то даже слишком, - протянула Аэрис. - Смотрите, самолет! - крикнул Баррет. "Бронко", в котором Палмер, видимо, успел включить автопилот, поднимался все выше и явно решил взлететь сам по себе. Вряд ли до конца понимая, что делают, вся террористическая группа повцеплялась в крылья самолета и стала карабкаться наверх в надежде найти нужную кнопку и остановить слишком умную машину, но самолет уже успел набрать высоту и скорость, так что им оставалось только покрепче держаться, молиться, чтобы не сдуло, и надеяться на мягкую посадку. Шансы на последнее, впрочем, были исчезающе малы. Самолет заложил вираж вокруг ракеты, развернулся и понесся прямо на Руфуса и Сида, которые все еще ругались во дворе. На бреющем полете он пролетел над юным президентом, который распластался на земле и вопил солдатам: "Да стреляйте же в него!" Сид, кувырнувшись под шасси, припустил вслед за любимым детищем. Какой-то солдат ухитрился попасть "Бронко" в одну из хвостовых турбин, и самолетик резко осел, опасно приблизившись к земле. Этого Сиду вполне хватило, чтобы подпрыгнуть и мертвой хваткой вцепиться в "Бронко". Они втянули его повыше и он устроился верхом на хвосте терпящего явное и неизбежное крушение самолета. Вынужденная посадка на воду прошла более успешно, чем можно было надеяться. Все остались целы и невредимы, самолет держался на воде и при желании мог плыть на манер лодки с мотором. Это было чудо, не больше не меньше. Сид, однако, и не думал радоваться вместе с остальными. Он распластался на поверхности "Бронко", гладил обшивку и бормотал себе под нос: - Он больше не полетит... Никогда не полетит. - Но мы же можем плыть, - утешил его Клауд. - Вы можете делать, что хотите, - огрызнулся Сид и добавил кое-что непечатное. - А ты? - Не знаю, - тяжело вздохнул капитан. Подумав, он признался, что на этом для него все покончено и с Шинрой, и с тем городком. На вопрос Клауда, а как же его жена, Шера, Сид долго и нервно хохотал, а потом ответил, что ему и в страшном сне не пришло бы в голову на ней жениться. Лишь под конец капитан додумался поинтересоваться, с кем же его свела судьба. Клауд дал краткий отчет о "Лавине", Сефироте, Шинре и спасении мира. Винсент мельком подумал, что Страйфу пора бы изложить все это на листовке и раздавать интересующимся. Рассказывать каждый раз одно и то же, наверное, утомительно. Выслушав все это, Сид задумался на мгновение, не больше, а потом рубанул воздух рукой: - Запишите меня добровольцем! Люблю экстрим. - Народ, как вы на это смотрите? - для порядка поинтересовался Клауд. Народ, разомлевший на нагретой обшивке, вяло ответил, что смотрит более или менее положительно. - Что ж, рад быть на борту, балбесы! - бодро заявил Сид. - Балбесы?.. - обиделся Клауд. Еще бы, приняли как родного - и сразу же вот, пожалуйста. - В наши времена любой, кто затевает войну с Шинрой, должен быть упертым до идиотизма. Занятие в самый раз для меня, - ощерился Сид. Потом сунул в зубы сигарету, задымил и буднично поинтересовался: - А куда плывем? - Чтоб я знал, - в сердцах ответил Клауд. - Для начала давайте к берегу, - разумно предложила Тифа. - Вы же ищете Сефирота? - уточнил Сид и тут же поправился: - То есть МЫ ищем Сефирота. Руфус сказал, что тот угреб куда-то к Храму Древних. - У нас и такое есть? - оживилась Аэрис. - Название какое-то мрачное, - проворчал Клауд. - А где это вообще? - Не знаю, - отмахнулся Сид и щелчком отправил окурок в морские волны. - Но этот малолетний ушлепок говорил, что сперва пошел не в том направлении. Так что, наверное, этот храм вообще в какой-то убогой ж... - Да-да, мы поняли, - надулась Аэрис. - Вот эта леди, - влез в разговор Кайт Ши, - между прочим, Древняя. - Да? - Сид изогнул бровь. - А с виду свежачок. Аэрис возмущенно что-то пискнула. Кайт Ши попытался объяснить: - Нет, она Древняя. ДРЕВНЯЯ! С большой буквы! - Не пойму, о чем ты, кошка... Ой, ё, говорящая кошка! - Тут все говорящие, - подал голос Ред. - Говорящая собака! Похоже, все вернулось в привычное русло, подумал Винсент и растянулся на обшивке, закинув руку за голову.