Ad vitam

Без толку качаться на волнах и дрейфовать куда попало всем довольно скоро наскучило, и общим голосованием было решено плыть к берегу, как с самого начала и предлагала Тифа. Берег оказался неподалеку и нес на своих горных извивах туристическое местечко под названием Вутай, где их терпеливо поджидал кромешный ад. Но поскольку приключенцы об этом не знали, на берег они ступили в самых радужных чувствах. Будучи родом из здешних мест, Юффи Кисараги вызвалась быть их гидом, на что остальные отреагировали без особого энтузиазма. Они долго прикидывали, вертели это ее предложение так и сяк, изучали под лупой и в конце концов решили, что даже своему штатному шарлатану верхом на мугле они доверяют больше, чем ей. Пока они судили да рядили, откуда-то набежали солдаты Шинры, которые явно собирались напасть. - Юффи, какого хрена! - завопил Баррет. - А что я-то? - завертелась проныра. - Уж тут-то я вообще не при чем! - А где при чем? - взревел Сид, попытавшись ухватить Юффи за хвостики. Но та увернулась и удрала в кусты, и ловить ее было уже некогда, поскольку солдаты Шинры наконец-то пошли в атаку. Демоны взревели в предвкушении схватки. Еле устояв под их напором, Винсент ошалело помотал головой и собрался, как обычно, унять монстров зрелищем Беты или Трайна, но... Материи не было. Она была у него перед тем, как они вскарабкались на самолет, и он хорошо помнил, как Трайн прошелся по жирному Палмеру, но вот потом - что случилось потом? Он потерял ее, когда они пролетали над городком, и теперь она лежит где-то в канаве, среди сорняков? Или на дне морском после не слишком мягкой посадки?.. Или ее свистнула Юффи, которая и раньше проявляла интерес главным образом к двум вещам - "материя" и "украсть". Чувствуя, как все сильнее мутится в голове, Винсент оглядел соратников и увидел на их лицах те же растерянность и проблески понимания, что испытывал сам. Все-таки Юффи. Эта маленькая, тощая дрянь. Пуля, выпущенная одним из солдат, чиркнула его по левой руке. Удар болезненно отдался в плече и в сердце, в глазах завихрился багровый туман, сквозь который он еле различил встревоженное лицо Аэрис. Зверь вырвался наружу и, не тратя времени даром, вцепился в глотку оторопевшему солдату. Аэрис тут же возникла позади него, совсем рядом. Облако цветочных ароматов, от которых Зверю захотелось чихать, перебивало даже запах свежей крови. Он раздраженно фыркнул и скакнул вбок, подальше от этого светящегося существа к следующей жертве. Солдаты были настолько деморализованы появлением чудовища, что должного сопротивления не оказали, и драка быстро закончилась. Зверь довольно заворчал и улегся на траву, подтащив тушку в военной форме поближе к себе. Ухватив чудовище за густую гриву, Аэрис потянула его в сторону, оттаскивая от трупа. - Не ешь каку, фу, - бубнила она натужно. Сдвинуть его с места девушке было не по силам, но цветочный аромат все-таки заставил Зверя расчихаться и бросить мертвое тело. - Аэрис, ты что делаешь? - прошипел Клауд, страшно тараща глаза. - Отойди от него... У кого транквилизатор? Все пошарили по карманам и опасливо переглянулись. - Н...ни у кого? - уточнил Клауд севшим голосом. - Не успели запастись, - прокряхтел Баррет. - Все так завертелось с этим самолетом... Зверь недружелюбно оглядел их и коротко рыкнул. Все вздрогнули и отступили на шаг. - Определенно Юффи на него плохо действует, - заметила Тифа тоненьким голоском. - Зато я хорошо, - утешила их Аэрис и потрепала Зверя по крутой холке: - Не волнуйтесь, я с ним управлюсь. Чудовище лениво махнуло хвостом, снова чихнуло и отвернулось. - Вот видите, - похвасталась девушка. - Ну что, куда едем? - Ты хотела сказать, идем, - поправил ее Клауд. - Это вы идете. А я еду, - с этими словами Аэрис удобно устроилась у Зверя на спине. Тот даже ухом не повел. - Так куда? - За Юффи, куда еще. За материей, - выдавил Клауд. - И в аптеку, - добавила Тифа, указав дрожащим пальцем на чудище. - Эта козявка удрала куда-то на север, - сообщил Сид закуривая. Аэрис наклонилась и похлопала монстра по мощной шее: - Давай вставай, не ленись. Мы идем на север. Там бегает много-много вкусного... Зверь покосился на нее с интересом и поднялся с земли. - И как тебе там сидится? - спросила Тифа не без зависти. - А знаешь, удобно. Всегда мечтала покататься на медведе. Клауд завел глаза. - Я думал, это просто странный парень с протезом, - сказал Сид. - А получается... это вообще кто? Или что? - он наклонился рассмотреть чудовище поближе и без всякого злого умысла выдохнул облако дыма Зверю в морду. Тот закашлялся и только потому не вцепился в отважного капитана сразу. А когда все-таки решил вцепиться, Аэрис уже ухватила его за рога и улещивала, бормоча всякие ласковые слова: - Ш-ш-ш, тихо, тихо, - мурчала она. - Кто у нас такой красивый, кто такой фиолетовый? А кто у нас умница? Тихо, тихо... Потом она выпрямилась и строго посмотрела на Сида: - Больше так не делай. Тот выглянул из-за Баррета. - Окей, понял. Ну так и что это за неведомая х... - Сид, твою мать! - взревел Баррет. - Вас же представили! Это Винсент, чтоб тебя! Валентайн, чтоб его! И мы не знаем, что он такое! Елки, блин, да он сам не знает! - Но... - Народ, хватит, - устало вздохнул Клауд. - Давайте искать Юффи. Без материи мы все равно что голые, а тут... небезопасно. Очень скоро все убедились в том, насколько он прав. Налетевшая стайка птиц, вначале показавшаяся безобидной, едва не угробила их сильнейшими электрическими разрядами. Пока все метались по коптящей траве и бестолково отмахивались от агрессоров, Аэрис вырвалась в первые ряды с радостным воплем: "Вперед, мой верный чокобо!" - Дурдом какой-то, - простонал Клауд глядя, как Зверь встает на задние лапы и кастует на птиц огненный шторм. Аэрис, вцепившуюся ему в рога в попытке удержаться, чудовище не особо и замечало. Откуда-то вынырнул обсыпанный горелыми перьями Ред. - Кто вызвал Одина? - заполошно оглядывался он. - Это не Один. Это наша Аэрис верхом на Винсенте, - сообщила Тифа подчеркнуто корректным тоном и вполголоса добавила: - Некоторым лишь бы красоваться... - Надо же, как удобно, - радовался Сид, стряхивая остатки подкопченой птицы с какой-то складной арматурины зловещего вида. - И враг побит, и обед готов. - Да там только угли остались, - сказала Тифа, потыкав палочкой в дымящуюся тушку. - Кулинары-недоучки. - Ну и ладно, - пожал плечами Клауд. - Зато готично... Что? Черное же! В этот момент к ним подъехала Аэрис на своем нетипичном скакуне. Зверь, еще не отойдя от драки, косил глазом, ворчал и жевал что-то жареное в перьях. - Ну и как это было? - кокетливо похлопала она ресницами. - Э-э... очень мило, - заулыбался Клауд. - Аптека налево, - деревянным голосом сказала Тифа, подталкивая его к тропинке. Прошагав пару десятков километров по узким горным тропкам и миновав три тощих подвесных моста, они наконец добрались до Вутая. Этот чудный городок, вместилище пагод, ваз и кошек, был единогласно признан слишком очаровательным и хрупким, чтобы идти туда вместе с Винсентом, когда тот в таком состоянии. Посему Зверя вместе с Аэрис запрятали в гроте по соседству, а Баррета и Реда поставили на страже, дабы чего не вышло. Кайт Ши тоже хотели оставить, но он уперся и во что бы то ни стало желал наведаться в город. Дескать, он превесьма наслышан про тамошний Кошачий Дом и желает увидеть его своими глазами, а там хоть не рассветай. В принципе, идиотский кошкин каприз никому не мешал, так что забрали с собой и его. Аэрис, удобно привалившись к мохнатому боку, гладила Зверя по плечу. - Ох ты зверь, ты зверина, - забормотала она тихонько слова из старой сказки. - Ты скажи свое имя... Ты не смерть ли моя, ты не съешь ли меня?.. Зверь поднял рогатую голову и обернулся к ней. В глазах у него явственно читались сомнение и затаенная жестокость. - Ты же олицетворение самой природы, - задумчиво продолжала Аэрис, ероша пальцами густую фиолетовую шерсть. - Ее силы, ее гнева... Но ведь это еще не все. Где же вторая сторона? Где мягкость, где беззащитное брюшко? Потерял или дома забыл? Зверь отвернулся и, шумно вздохнув, уложил тяжелую голову на лапы. - Вот оно, брюшко, - захихикала Аэрис, пихая обеими руками Зверя в бок. - Есть оно у тебя... И скоро Винсент его найдет. А когда он отыщет твое слабое место, то уже не выпустит тебя на свободу. Даже жаль, ведь ты такой... настоящий. Зверь скрипнул когтями по камню и издал короткое напряженное рычание. Он обернулся к девушке, и она увидела, как на его оскаленной морде краткий миг бешенства сменяется паникой. Он вскочил на все четыре лапы, когтями прочертив в камне глубокие царапины, зажмурился и упрямо замотал головой, словно отказываясь выполнять приказ. Но чья-то воля давила на него все сильнее, и под ее натиском он постепенно отступал назад - маленькими, короткими шажками, упираясь и ворча, но отступал. А потом, прямо на глазах у изумленной Аэрис, Зверь волчком завертелся на месте, превращаясь в красно-фиолетовый смерч, и фиолетового в нем становилось все меньше, а красного - больше. Вращение замедлилось, плащ колыхнулся в последний раз и улегся за плечами. Винсент прислонился к стене, бестолково моргая и пытаясь унять головокружение. - Как тебе удалось? - раскрыла рот Аэрис. - Я тебя услышал, - криво усмехнулся он. - Спасибо. - Всегда пожалуйста. И на что похоже брюшко? Он бухнулся на камень и минуту молчал, пытаясь подобрать слова для своего недавнего поединка. Наконец неловко улыбнулся: - Ни на что не похоже. Не могу объяснить... Я и слов-то таких не знаю. - Так теперь получается, - протянула Аэрис, водя пальцем по камню, - мы его больше не увидим? - Не знаю, - честно признал он. - Не уверен, что смогу его удержать. Но, возможно, смогу загнать обратно, если он выберется... - Что ж, это тоже неплохо, верно? Хотя, - хихикнула она, - такая зверюшка милая. И ездить на нем удобно... - Ну, хоть кому-то весело, - вздохнул Винсент. - А мы, собственно, где? И где все? О последних событиях у меня слегка... обрывочное представление. Аэрис вкратце просветила его насчет текущих дел, после чего они решили для начала обрадовать Баррета и Реда, а потом отправиться в Вутай и посмотреть, что там поделывают остальные. И навалять Юффи по шее, разумеется. По дороге к городку они встретили Сида, который энергично пылил по дороге им навстречу. - Что-то случилось? - встревожилась Аэрис. Сид, не стесняясь в выражениях, поведал им, что все лавки, магазины и аптеки либо закрыты, либо полностью все распродали - что, конечно, абсолютное и наглое вранье, но увы. В общем, транквилизаторов у них как не было, так и нет, и вот он поспешил к ним сообщить печальную весть, проверить, все ли в порядке, и влиться в ряды охраны. Винсент вышел из-за спины Баррета: - Спасибо, но это уже ни к чему. - О, очухался! - взъярился Сид. - Тогда чего ради я сюда приперся? - Очевидно, ради прекрасной дамы, - с пафосом предположил Ред. Прекрасная дама захихикала и почесала ему за ухом. Глядя на это, Винсент ощутил некоторую неловкость, вспомнив, как еще совсем недавно Аэрис точно так же без церемоний ерошила ему шерсть на холке. То есть не совсем ему, но все равно как-то неудобно. Сид с сомнением глянул на Древнюю и кашлянул: - Гм... возможно. Но все-таки жаль. Там как раз наклевывалась знатная драка с Турками, а я все пропустил. - С Турками? - подскочил Баррет. - С этими... этими... убью гадов! Пошли быстрее! И он припустил вперед по дороге, явно надеясь наконец-то рассчитаться за уничтожение седьмого сектора. Об этом печальном происшествии Винсент уже был наслышан. Сам он скорее испытывал легкое любопытство. Все-таки экс-коллеги. Сид, пыхтя и смоля на ходу, изложил последние события. Рассказ его был скуп и печален: Юффи поймать пока не удалось, и они уже успели достать половину местного населения, вламываясь в чужие дома и пугая народ идиотскими вопросами. Кайт Ши застрял в Кошачьем Доме, но на это всем плевать. Материю в городе не продают. И вообще ничего не продают. - Минутку, они там собрались драться с Турками без материи? - вдруг осознала Аэрис. - Да не то чтобы, - приуныл бравый капитан. - Эти синяки в костюмах уныло хлебали в баре какое-то пойло и мычали, что у них выходной и драться они не хотят. Но достать-то можно любого, - приободрился он. - Если бы я только остался, хе-хе... - Баррет! - воззвала Аэрис. - А вот ты куда несешься? Может, ТЫ собираешься драться с Турками без материи? Баррет притормозил и заметался. Происходившая в нем внутренняя борьба была проста как валенок и все ее нюансы читались на его угрюмом лице. - Когда-нибудь, - наконец прорычал он, рубанув воздух рукой, - я им бошки поотрываю! Гады... Дальнейший путь продолжили в меланхоличном молчании - ни у кого не нашлось достаточно бессердечия, чтобы трещать о ерунде над ухом у мрачного и несчастного Баррета. Едва поднявшись на мостик за входом в город, они увидели Клауда, который злобно пинал большой фигурный горшок. Возможно, горшок даже имел историческую ценность, но Страйфу явно было на это плевать. Он от души пнул горшок еще раз и тот развалился, родив на свет Юффи Кисараги. Мерзкая девчонка заметалась и попыталась снова сбежать, но Клауд, который был сыт по горло ее выходками, ухватил малявку за шиворот. На левом фланге встала суровая Тифа, а впереди на мосту маячила и вся остальная компания и никто из них не выглядел доброжелательно. Бежать было некуда и Юффи пришлось признать свое поражение. - Ох, ну ладно, - заныла она. - Верну я вам вашу материю... Подгоняемая пинками, она привела их к себе домой и затащила в подвал, оборудованный, судя по всему, под тренировочный зал. - Ну? - раздраженно рявкнул Клауд. - Где? - Понимаете, - хлюпнула носом Юффи, - я с детства слышала эти истории... Вутай был велик когда-то, а сейчас... сами видите, что за дыра. После войны мы стали жить в мире, но утратили нечто важное... И я думала... Если бы у меня было много материи... хлюп... я могла бы... хлюп... - Юффи, - мягко сказал Клауд. Удивленная этим ласковым тоном, она с надеждой подняла на него полные слез глаза. Винсент уже успел мысленно поморщиться, ожидая со стороны Клауда какой-нибудь сентиментальной глупости, но экс-Солдат вдруг показал себя взрослым человеком, откровенно заявив: - Мне дела нет ни до Вутая, ни до твоих чувств. У тебя наша материя, и я хочу, чтобы ты ее вернула. Сейчас же. Потом подумал и веско добавил: - Вернешь - и мы тебя не прибьем. Хотя и хочется. - Я понимаю, - прохныкала Юффи. - Вон тот рычаг слева... она там... - Этот? - Клауд подошел к дальней стене, где располагалось устройство с двумя рычагами. - Да... Клауд с подозрением посмотрел на девчонку и отступил в сторону. - Что-то я тебе не верю, - сказал он. - Ну-ка сама давай. Юффи всхлипывая обошла команду, сгрудившуюся в центре зала, и, подойдя к устройству, дернула за рычаг. Раздался жуткий скрежет и сверху на дружную компанию рухнула тяжеленная стальная клетка. Это было настолько нелепо, что поначалу никто ничего не понял. Пока оставшийся снаружи Клауд моргал глазами и пытался осознать произошедшее, Юффи залилась счастливым смехом и унеслась из зала, вереща на бегу всякую чушь. Тем временем внутри клетки начался форменный пандемониум. Все орали, пищали, ругались и бессмысленно метались взад-вперед. В приступе паники кто-то шарахнулся в сторону, налетел на Винсента и впечатал того в жесткие прутья. Стоило холодному металлу коснуться его лица, как связь с реальностью угрожающе затрещала и подалась под натиском давних воспоминаний. На мгновение ему показалось, что он вернулся в прошлое и что впереди его ждут лишь очередные мучения, почему-то именуемые научным экспериментом. Вцепившись в прутья что было силы, он старался удержать разум на месте, не дать ему соскользнуть в темноту, уже раззявившую свою жадную пасть. Воздуха катастрофически не хватало. - Винсент, нет! Голос Аэрис, далекий и глухой, словно доносился из-под воды. Кто-то еще сильнее прижал его к решетке. Клауд что-то крикнул, бросил какой-то мелкий предмет. Боковым зрением Винсент увидел, как блеснуло стекло, а потом его голову оттянули набок и в горло впилась игла. Сознание у него раздвоилось. Одна его часть понимала, что Клауд все же сумел где-то раздобыть транквилизатор и чем раньше они используют шприц по назначению, тем лучше. В противном случае он того и гляди утратит над собой контроль, а что может натворить Зверь в этой тесной клетке, он даже не брался себе представить. Но другая часть отчаянно сопротивлялась. Сопротивлялась всему - демонам, воспоминаниям, панике, любому чужому вмешательству, пусть и с самыми благими намерениями. Даже дрожащую призрачную руку, протянутую Аэрис, эта часть отбросила прочь и в тот же момент сам он с неожиданной силой отшвырнул от себя Баррета и Тифу, державшую шприц. Они отлетели назад, лишь чудом не наступив на кирпично-красный хвост, так и хлеставший по полу прямо у них под ногами. От вида Реда, в истерике кидавшегося на решетку, у него вдруг заболело сердце. Он смутно вспомнил, что тот провел какое-то время в гнусных лабораториях Ходжо. - Ред, иди сюда, - выговорил он мягко, съехав спиной по прутьям и упершись в пол ощутимо дрожавшим коленом. Ред, съежившись в комок, обернулся; в единственном глазу появился разумный блеск. Он не столько подошел, сколько подполз к Винсенту и уткнулся носом ему в плечо. Винсент обхватил беднягу рукой и успокоительно похлопал по спине. Остальные, успев понять, что, кажется, все утряслось, проявили небывалое чувство такта и не стали приставать к несчастным жертвам экспериментов. Вместо этого все сгрудились на другой стороне клетки и указывали Клауду, за который из рычагов дернуть. Клауд, разумеется, дернул не за тот, и из открывшегося в потолке люка ему на голову свалился Кайт Ши вместе со своим верным муглом. - Внезапно, - саркастично прокомментировал Сид и закурил сигарету. Тифа и Аэрис демонстративно закашлялись. Обстановка стремительно становилась по-идиотски домашней. - О, клетка, - обрадовался Кайт Ши, слезши с Клауда и взобравшись на мугла. - Как вы тут интересно развлекаетесь. - Это ты еще не видел наш дебют у дона Корнео, - таинственным тоном заявила Аэрис, после чего они с Тифой мерзко захихикали. - Девочки, не надо, - прошипел Клауд, все еще сидя на полу. Лицо его приняло оттенок вареной свеколки, что наводило на некоторые подозрения. - А что, Юффи мы уже не ищем? - невинным тоном осведомился кот. - Ты ее и раньше не искал, дармоед, - проворчал Баррет. - Как сказать, как сказать... Кстати, ее украли. - Как украли, кто? - ошалело вытаращился Клауд. - Откуда ты знаешь? Кайт Ши посмотрел на него с легкой обидой, а потом вдруг заорал, тряся муглом: - Кому печеньки? Печенюшки с предсказаниями! - Замолчи, психованная кошка, - чуть не зарыдал Клауд, зажав уши руками. - У нас и так тут нервный срыв с утра до ночи! - А рычаг надо дернуть сперва этот, а потом тот, - добил его Кайт Ши. Клауд открыл было рот снова спросить, откуда такие познания, но кот угрожающе потряс муглом и Страйф почел за лучшее промолчать. Когда рычаги были дернуты, клетка поднята, а компания воссоединилась - кроме Юффи, конечно, но ее в команде уже никто не числил, - Кайт Ши повел отряд по следам похитителя. Он провел их по уютным улочкам, протащил по берегу реки, обросшему живописным камышом и засиженному комарами, и в итоге привел к многоярусной пагоде. Слева от пагоды имелась беседка с колоколом. - Звони, - категоричным тоном приказал Клауду кот. Клауд уже даже не пытался спорить. Забравшись в беседку, он раскачал тяжелый таранчик и колокол загудел на всю округу. - Дальше что? - угрюмо спросил Страйф. - Спеть или, может, сплясать? - Если настаиваешь, - фыркнул Кайт Ши. - А можно сразу пройти в секретную дверь. Вон там сбоку появилась. - А можно совместить? Вот чтоб все сразу и на ходу? - невинным тоном спросила Аэрис, и девушки снова противно захихикали. Похоже, что заставлять Клауда краснеть уже давно превратилось для них в вид спорта. Клауд вышел из беседки, зыркнул на пробегавшую мимо бесхозную псину (та сразу поджала хвост и поспешила исчезнуть), зыркнул на обеих девушек (безрезультатно) и первым вломился в секретную дверь. За ней обнаружилась комната с коврами, а в ней - зловещего вида самурай, который волок вопящую Юффи к лестнице у дальней стены. На саму лестницу карабкался еще один самурай с другой девушкой, в которой после некоторых сомнений команда все же согласилась признать Елену - восторженную блондинку, не так давно принятую в ряды Турков. Дорогу же к дамам перегораживал жирный тип в красном шелковом халате. - Корнео! - завопил Клауд, заливаясь густым румянцем. Тифа и Аэрис покатились со смеху. Дон Корнео - очевидно, тот самый, о котором недавно шла речь, - тут же стал хвалиться, что добыл себе пару новых невест. Идиоту явно не терпелось похвастаться, неважно перед кем. Клауд уже полез было бить ему морду, но неожиданно появившиеся солдаты Шинры смешали все карты. Начались переполох и суматоха, а когда все улеглось, Корнео, разумеется, давно сбежал. Выбравшись наружу, компания столкнулась с Турками, которые не поленились прервать свой выходной и пойти спасать Елену. Клауд провел с ними недолгие переговоры, после чего все решили на время отложить былые разногласия и дружной гурьбой отправились на гору Да-Чао, приют гигантских каменных изваяний, где на них нападало все подряд, даже трава. Некоторое время спустя случилось неизбежное. - Ну зачем, зачем мы с ним возимся? - орал Клауд, взгромоздившись рядом с Тифой на камень повыше, пока Зверь бесновался внизу. - Ну, мы со всеми возимся, - рассудительно заметила Тифа, устраиваясь поудобнее на своем насесте. - Вот даже и с тобой, например. К тому же, - с напором заявила она, не дав Клауду возмутиться, - он нам жизнь спасает. - Как-то странно он это делает, - проворчал Страйф, отказываясь замечать усеянную трупами врагов полянку. Все его внимание занимали лязгавшие внизу челюсти. - Тут даже не уколешь, сразу руку оттяпает. Аэрис! Что ты там прохлаждаешься? Ты же умеешь с ним управляться! - А что все я да я? - завредничала девчонка, уютно рассевшаяся между двумя Турками на каменном карнизе. - А если помру, что делать будете? Нет уж, давайте сами. - Уж прямо-таки и помрешь, - прокряхтел Клауд, возясь на камне. С какой стороны ни глянь, вкатить Зверю укол можно было лишь ценой собственной жизни. - Вынь из шприца поршень и просто вылей эту химию ему в пасть, - подсказала Тифа. - Вон, видишь, зубами щелкает. Туда лей. Клауд собрался было последовать ее совету, как Зверь фыркнул, отскочил от камня и крутанулся волчком, на мгновение превратившись в смазанное цветное пятно. Никто не успел уловить момент, когда хоровод багровых и фиолетовых полос завершился элегантным разворотом и длинный плащ обыденно улегся у Винсента за спиной. - Что-то ты не торопился, - захихикала Аэрис. Винсент косо посмотрел на нее и стал нарочито старательно отряхивать плащ. Потом заявил: - Надо же было проверить. - Что проверить?! - взвыл Клауд. - Что в следующий раз транквилизатор не понадобится. - Ну и как? - с надеждой спросила Тифа. - Не понадобится? - Не знаю, - ледяным тоном ответил Винсент. - Ужас, - проворчал Клауд, сползая с камня. - Ты просто ужас какой-то. Об этом-то, надеюсь, ты знаешь? - Да, - буднично кивнул Винсент, подхватывая на руки хихикающую Аэрис, которую ему аккуратно передали Турки. Сами они, едва успев слезть с карниза, торжественно отчалили, сказав, что поищут Елену во-о-он там, и умотали, проскочив под вытянутой каменной ручищей изваяния. Винсент проводил их взглядом и подумал, что в новом поколении Турков нет ничего, что отличало бы их от предыдущих. Когда-то ему приходилось работать вместе с такими же Рено и Рудами. И даже с Еленами, если подумать. - Можешь уже меня отпустить, - подергала его за плащ Аэрис. Винсент наконец повернул голову и обнаружил, что все еще держит девушку на руках. - Но я не настаиваю, - ухмыльнулась она и шепнула ему на ухо: - Пусть Клауд поревнует... - Нет уж, - не согласился Винсент, ставя ее на землю. - Может, я и монстр, но все же не настолько. Поиски продолжались. Забравшись в пещерку с полыхающими огнями, они нашли там Кайт Ши - тот жег какие-то бумажки и воровато оглядывался. Полазив по изваяниям, в укромном уголке наткнулись на Реда, который запутался в чем-то вроде паутины - похоже, ему не повезло сцепиться с местными гигантскими шелкопрядами. Защитник каньона Космо честно пытался разгрызть шелковую сетку, но пока что у него получилось разве что ее обслюнявить. Распутав Реда, пошли дальше и обнаружили Баррета и Сида, которые вели героический бой с идиотской танцующей травой. В конце концов долгие поиски увенчались успехом. Дон Корнео нашелся подле гигантского лица неведомого божества. Этот недоумок уже успел развесить обеих девушек на каменных глазах статуи и теперь прогуливался мимо бедняжек взад-вперед, размышляя вслух, кто же из них составит ему компанию на ночь. Девушки возмущались и орали. Несчастливый жребий выпал Юффи. Но прежде чем ее от одной только мысли стошнило прямо на голову поганца, на сцене появились Клауд и компания. - Клауд! - завопила Юффи, вертясь в веревочных петлях. - О, это вы, - сник Корнео. - Давно не виделись... - Да только что! - взревел Клауд. - И я тебе еще твою ловушку кретинскую припомню! - Падать, кстати, было больно, - мстительно сощурилась Тифа. - А ну быстро их отпустил, - прорычал Баррет, мотнув головой в сторону девушек. - Замолчите, бессердечные вы люди! - возопил дон Корнео. - Да вы хоть знаете, как я страдал! С тех самых пор, как... - Хватит идиотничать, - не выдержал Сид. Ред зарычал. - Хм, вы серьезно настроены, я смотрю, - задумался Корнео. - Но и я тоже! Вы убили моего бедняжку Апса... Ха! Расплата близка! Раппс, ко мне! После чего на компанию сразу же и налетела какая-то чушь с крылышками. Общими усилиями животное утихомирили. - Э, погодите-ка... - забормотал Корнео, нервно шаря глазами в поисках хоть одного сочувствующего лица. Таковых не нашлось. - Верни баб! - грозно рявкнул Баррет. - Один момент, - завозился дон и вдруг хитренько покосился на них. - А вот как вы думаете, почему я валяюсь у вас в ногах и умоляю о пощаде? - А ты разве валяешься? - не без скепсиса заметил Ред и уточнил у соседей: - Он валяется? - Пока что нет, - поднял бровь Винсент. - Но это легко исправить. - Ха-ха! - Корнео ликующе взмахнул невесть откуда взявшимся пультом. - Узрите! И нажал на кнопку. Девушки мгновенно перевернулись вверх ногами и завизжали. - Идиот какой-то, - фыркнул Сид. - Давайте ему наваляем. - Давайте, - согласился Клауд. - Не так быстро, блондиночка! - зловеще загрохотал дон. - Это он мне? - отчаянно покраснел Клауд. Тифа и Аэрис переглянулись и в очередной раз зашлись истерическим хохотом, причину которого знали только они и Страйф. Хотя нет... Их оппонент тоже был посвящен в страшную тайну, а посему Винсент не дал бы за его жизнь и ломаного гроша - стоило лишь глянуть на побагровевшего экс-Солдата, чтобы понять, что дон Корнео не жилец. - Сейчас я нажму вот эту кнопку, - вопил тем временем дон, - и они обе превратятся в давленые помидорки! - В давленые помидорки сейчас превратится кое-что другое, - посулил Баррет, делая шаг вперед. Тут любой бы задумался, но только не Корнео. Как глухарь на току, он продолжал гнуть свое: - И вон тех девиц тоже давайте сюда! - орал он. - Я победил! Ха-ха-ха! В этот момент из-за угла появился Рено. - Ха-ха-ха - это наша строчка, - буднично сообщил он. - Турки!.. - дон Корнео аж присел от неожиданности. - С тех пор, как ты разболтал кое-что не тем людям, нам было поручено заняться тобой лично, - все так же буднично продолжал Рено. - Вот сейчас и займемся. Дон успел только крякнуть, когда камень, брошенный Рудом из засады, сбил его со скалы. Корнео повис, цепляясь пальцами за осыпающийся карниз, и вид Рено, вальяжной походкой подошедшего поближе, явно не добавил дону оптимизма. - Вот скажи мне, дорогой друг, - сказал Рено, аккуратно наступив Корнео на пальцы. - Зачем, по-твоему, мы торчим в этой глуши, тратим на тебя время, лезем в неприятности и даже объединились с этими типами? Потому что нам жизнь не мила? Или потому что мы уверены, что в любом случае победим? Или потому что бытие вообще непостижимая штука? - Номер два... ответ номер два! - заверещал Корнео, чувствуя, как усиливается давление на пальцы. - Вовсе нет, - хмыкнул Рено. - Правильный ответ... - Потому что это наша работа, - торжественно заявил присоединившийся к компании Руд. - Подождите... - залепетал Корнео. Рено покачал головой и от души двинул дона ногой по пальцам. - Деликатны как всегда, - съязвила Аэрис. - Как я рада вас видеть, друзья и коллеги! - пищала Елена. - Я уж думала, вы не придете... - Елена, кончай позориться, - фыркнул Рено. - Ты же Турк! - А, ну да... Вися на скале об этом как-то забываешь. - Снимите меня отсюда! - заорала Юффи. - Уж мы тебя снимем, - зловеще протянул Клауд. - Так снимем, что своих не узнаешь. Юффи примолкла и задумалась. Не успели они всем миром приступить к спасательной операции, как у Рено забренчал мобильник. - Смотрите-ка, эта штука все еще работает! - обрадовался он. - А я-то думал, он накрылся - ну, после того, как нас молнией шарахнуло... Сияя счастливой улыбкой, он нажал на кнопочку и тут же скис, явно услышав что-то не слишком приятное. Поговорив с неизвестным собеседником, он скучно сообщил, что им дали задание найти Клауда и его группу террористов. - Прямо сейчас приступим? - спросил Руд, как раз на пару с Барретом ставивший сомлевшую Елену на ноги. - У нас выходной, - уперся Рено. - И то верно. Теперь давайте мелкую снимем, - Руд указал на Юффи. - Там есть за что цепляться? - Есть, - кивнул Винсент, перебравшись по скале поближе к ниндзя-самозванке. - Ну привет, Юффи. - Хай, - выдавила она в ответ неубедительную улыбку. - Как это славно, что вы пришли меня спасать... Я правда очень благодарна... Пару секунд красные глаза разглядывали ее без всякого тепла и симпатии. Наконец Винсент саркастично произнес: - Не торопись с благодарностями. Но, увы, как бы их всех ни тянуло навешать мерзкой девчонке по шее, убивать ее все-таки не стали, а наоборот довели до дома целой и невредимой. Во-первых, хотелось получить свою материю обратно. Во-вторых, все вдруг заметили, какие у Юффи тоненькие ножки. На ребенка рука не поднялась ни у кого. Облить девчонку хладным презрением - вот все утешение, какое им оставалось... Дома Юффи выгребла из закромов их сокровища. Волоча ноги, с похоронным лицом она нехотя и как попало раздала народу имущество, после чего они еще час разбирались, у кого какая материя должна быть. К тому моменту, как они решили этот непростой вопрос, на улице совсем стемнело. Пробираться по горам ночью, да еще и на пустой желудок, ни у кого душа не лежала. - Оставайтесь ночевать, - радушно предложила Юффи. До этого она кисла в уголке и боролась с душившей ее жабой, но тут разом приободрилась. - И останемся, - неожиданно ответил Клауд. - И всю еду съедим. За те неприятности, которые ты нам устроила, мы можем гостить тут всей оравой не меньше года, и даже тогда можно считать, что ты легко отделалась. Одно только условие... - Да что угодно, - радостно подпрыгнула прощелыга. - Ты, Юффи Кисараги, будешь ночевать в этой своей клетке, - припечатал Клауд. - Потому как здесь никто тебе не верит. Неожиданное завершение беседы нашло живой отклик в аудитории. Девушки прыснули со смеху, Баррет с Сидом захохотали громогласно и злорадно, глядя, как вытянулась хитрая мордашка Юффи. Ред внес свою лепту в общее веселье, предложив посторожить юное ворье, а Кайт Ши, пошарив в мугле, с назидательным видом протянул ребенку уголовный кодекс - в качестве полезного чтения на ночь. Винсент не предложил ничего, только посмотрел с выражением, после чего изрядно струхнувшая Юффи сама запросилась в клетку. Словом, вопрос с ниндзя был решен и Винсент спокойно попрощался с Юффи в сердце своем, не рассчитывая еще когда-нибудь ее встретить. Тем удивительнее было наутро услышать, что Клауд решил взять мелкую проныру с собой. Объяснял он это просто. Рано-ранешенько заявился он к поганке в подвал, проверить, успешно ли Ред ее сторожит, а кончилось все тем, что по ее настоятельной просьбе они прогулялись к великой пагоде. Там Юффи прошла серию испытаний, продемонстрировала боевые таланты, словом - сумела-таки произвести впечатление и смягчить ожесточенное сердце экс-Солдата. - Да она же вообще драться не может! - фыркнула Тифа. - Прикидывалась, - кратко объяснил Клауд. - На самом деле она кое-что умеет. И к тому же, - он беспомощно развел руками, - ее папа просил. А у нее такой папа... Да и вообще... - Какой ты все-таки сговорчивый, - хмыкнула Тифа. Винсент оглядел паноптикум, который представляла из себя их группа, и мысленно согласился с девушкой. Клауд тащил в команду совсем уж кого попало (и в первую очередь - самого Винсента) и в итоге умудрился собрать такой цирк, что даже удивляться сил не было. Трудно было поверить, что это разношерстное сборище могло хотя бы мирно уживаться, а вот поди ж ты - и уживалось, и даже проблемы решало. На свой неповторимый манер, конечно, но какая разница, если до сих пор все живы и здоровы и даже приросли числом. Пусть и за счет мелкой козявки, о которой лишний раз и думать-то неохота.