Ad vitam

Проморгавшись после всего, что накликала на их голову мисс Юффи, отважные террористы наконец вспомнили о главном квесте и вновь приступили к делу. - Итак, мы ищем Храм, - заявил поутру Клауд. Все солидно закивали и многозначительно забубнили. Правда, куда идти, где искать и у кого спрашивать, никто не знал, так что решили положиться на счастливую судьбу - проявив тем самым похвальный, хоть и ничем, с точки зрения Винсента, не оправданный оптимизм. Новый раунд позорных метаний по карте завершился случайным посещением Костяной деревни, где они наконец-то выяснили, что, во-первых, Храм находится не больше не меньше, как на противоположной стороне планеты, а во-вторых, чтобы в него войти, им потребуется ключ-камень, который тоже неизвестно где. - У какого-то богатого жука, так-то, - пожал плечами один из археологов, окопавшихся в деревне. - Хоть бы не у Руфуса, - кисло сморщилась Тифа, пока все брели обратно к "Бронко" и старались укрепить свой дух перед очередной болтанкой в океане. - А может, у Дио? - родил идею кот, бренча по своему обыкновению картонным муглом. - Дио из Золотой Тарелочки? Он любит собирать всякую дрянь. - Кто бы говорил, - проворчал Баррет, заслышав звон склянок в мугловом животе. - Ладно, погребли в Тарелочку, - вздохнул Клауд. - Надеюсь, в этот раз обойдется без гонок на чокобо. - Что?! - возопила Юффи. - Да ты же просто рожден для них! Вы только гляньте на этот хохолок и вообще я считаю, что... - Замолкни, мелочь, - покраснел Клауд, но было уже поздно - Тифа и Аэрис повисли на нем с обеих сторон, хихикая и ероша упомянутый хохолок, и журчали что-то, от чего Клауд совсем побагровел. Именно в этот момент Винсент внезапно осознал, что Клауда ему уже давно и прочно жалко. Был ли этот бедолага и впрямь рожден для гонок на чокобо, оставалось под вопросом, но вот незавидный талант Страйфа влипать в неловкие ситуации сомнению не подлежал - равно как и его умение собирать вокруг себя тех, кто без зазрения совести будут ему об этих ситуациях постоянно напоминать. * * * Плавание шло своим чередом. Сид упражнялся в спортивной гребле с матюгами, девушки допекали Клауда. Юффи и Кайт Ши неоднократно схлопотали веслом - и за дело, и просто так, от широты капитанской души. Винсент и Баррет ловили рыбку. Ред ее ел. Словом, ничто, как говорится, не предвещало... - Так, Сид, - вдруг заволновался Клауд, сверившись с компасом. - А куда это мы рулим? - Так в Тарелочку же!.. - Не-не-не! - тут же заорали народные массы - ну, или большая их часть. - Пустыня! Пешком! Неее! После чего коллектив постановил: - Нам - в Нибельхейм, за тарантайкой. Винсент вздохнул. Смотреть, как на горизонте медленно вырастают очертания ненавистного городка, где рухнула его и не только его жизнь, душа как-то не лежала, так что остаток пути он провел спиной к цели, а на радостные крики: "Земля! Земля!" только устало прикрыл глаза. Тарантайку, также известную как "колымага", Винсент видел впервые и, надо сказать, совсем ею не впечатлился, невзирая на все рекламные потуги Баррета. И не он один... - Жестянка! Ведро с болтами! - орал Сид и вне всякой логики тут же потребовал: - Дай я поведу! Баррет вовсе не желал пущать капитана за руль, но, получив опять-таки веслом, все же согласился на посменное управление драндулетом. По дороге они заехали в маленький городок под названием Гонгага, чтобы подкрепиться и подзаправиться. Правда, и то и другое пришлось отложить и уделить время Туркам, которых, вообще говоря, там и быть-то не должно было... - Они будто знали, что мы сюда заглянем, - выдохнула Тифа, отдуваясь после драки. - Следили за нами? - предположил Клауд, растерянно косясь по сторонам. - Но как? Я ничего не заметил... - Объяснение тут одно, - промолвил бывший Турк, понимая, что этим подставляет себя под удар, - среди нас есть шпион Шинры. Ответ Клауда был совсем не тем, чего ожидал Винсент, - более благородным, но и, конечно, куда как более наивным: - Я и думать об этом не хочу, - помотал головой Страйф. - Я вам всем доверяю. Даже Юффи, чуть не сорвалось у Винсента с языка. Краем глаза он заметил, что у самой Юффи, судя по ее удивленно распахнувшимся глазам, появился тот же вопрос... По дороге в городок они пару раз столкнулись с местной зловредной флорой и фауной, насчет которых Баррет со свойственной ему прямотой высказался: - Ну и самомнение у некоторых. Сорняк сорняком, а туда же, нападает. Народ поддержал. - Точно! - И ведь не на кого-нибудь, а на нас! - На элиту! - Да! - Кстати, а вон там еще один, - Клауд махнул в сторону кустов. - Видите желтенькое? Наверняка гигантский шершень. - Кто?.. - струхнула Тифа. Сид не замедлил дать энциклопедическую справку: - Это такой большой мух с полосатой жоп... простите, дамы. - Это не шершень, - усмехнулся Винсент, запуская окованную золотом руку в кусты. - Это материя. - Что-о?! - Юффи рванулась с места со скоростью и ревом реактивного истребителя. - Дай, мое!!! Вопль жадной девчонки заглушил разъяренное жужжание, зародившееся в кустах, и то, что случилось дальше, стало для всех полнейшей неожиданностью. Метнулся багровый плащ, дрыгнули в воздухе тонкие ножки в гольфах, бухнул на весь лес тяжелый выстрел и на землю, прямо под ноги остолбеневшим приключенцам плюхнулись обрывки полосатой твари катастрофических размеров. С крючковатого зазубренного жала медленно сползала прозрачная капля яда. - Шершень, - сказал Винсент, убирая дымящийся пистолет, пока висевшая у него на сгибе локтя Юффи тщетно пыталась разжать золотые пальцы и добраться до вожделенной материи. Бывший Турк посмотрел на нее словно бы даже с сожалением и сказал: - Деточка, кончай пыхтеть. Все равно не отдам. - Жадина, вредина, - ворчала Юффи, не оставляя попыток. - А что это, собственно? - заинтересовался Клауд, пока Аэрис и, как ни странно, Сид тыкали палкой в большого муха. - Что-то важное? - И весьма, - кивнул Винсент, спуская Юффи на землю. - "Смертельный удар". Помогает сфокусироваться и... ну, не в деталях суть. Главное, это гарантия, что бесконтрольных превращений больше не будет. Вся компания вытаращилась на него, не веря такому счастью. - Ты серьезно?! - вскричал Клауд. - То есть никаких транквилизаторов... - И никакой магии... - вторили ему Баррет и Ред. - И ты не пустишь наши клочки по закоулочкам? - восхищенно всплескивала руками Тифа. - Именно, - подтвердил Винсент. - Разве что у кого-то вороватого, - добавил он, подняв руку с материей повыше и скептически глядя на Юффи, подпрыгивающую внизу, - совсем нет мозгов. Разница в росте не оставляла девчонке никаких шансов на успех, но она упорно пыталась дотянуться до материи, которую Винсент, забавляясь на радостях, поднял выше головы. Он и сам не знал, сколь тяжек был груз, лежавший у него на сердце, - не знал до тех пор, пока этот груз не канул в небытие. Страх навредить тем, кто не отвернулся от него, не сбежал от чудовища, которым он стал, наконец-то исчез. - Юффи, - ласково сказал Клауд, пока остальные затеяли на тропинке маленький победный хоровод, окончательно втаптывая в землю останки полосатого муха. - Не сейчас, Страйф, - пыхтела Юффи. - Роза Вутая чуток занята, не видишь, что ли? - Да, конечно, но все-таки, - гнул свое экс-Солдат. - Вот скажи, ты помнишь волнительный момент нашего знакомства? - Еще бы! Какое-то чудище меня... немного сбило с курса... - Почти убило, точнее говоря. - Ну... это ты... преувеличил... - кряхтела ниндзя, продолжая настырно подскакивать. - Так... помешало слегка... - Это был я, - просветил девчушку Винсент. Тут Юффи наконец-то проняло. Она перестала подпрыгивать и уставилась на Валентайна, словно в первый раз увидела. Так уж случилось, что все драматические Винсентовы превращения прошли мимо нее, а если она и слышала какие-то шутки и намеки на эту тему, то в упор их не понимала и внимания, соответственно, не обращала. И вдруг такое открытие! - Ты?.. - просипела она, утирая нос предплечьем. - Сплющил принцессу, розу Вутая, ичибан ниндзя? - Мы же не хотим, чтобы это случилось снова, ваше высочество? - чуть наклонился к ней Винсент. Хоть он и стоял спиной к солнцу, глаза у него полыхнули багрянцем. Пару секунд Юффи созерцала эти недоброжелательные оконца в пекло, а потом выпалила: - Давай превращайся, помахаемся! Как мужик с мужиком! Поглядим, кто из нас ичибан! Винсент хмыкнул и выпрямился. Клауд же наоборот со стоном согнулся, впечатав лицо в ладонь, и всем своим видом выразил полнейшую безнадежность. Менталитет Юффи Кисараги коррекции, увы, не подлежал. - Будешь фейспалмить, синяк останется! - злорадно пискнула Юффи и снова повернулась к Винсенту: - А ты просто боисся! Я тут ичибан! Ня-ха-ха! И вприпрыжку поскакала по залитой солнцем тропинке к городку. * * * Маленькая, сонная и грустная Гонгага была примечательна разве что забавной архитектурой, да еще, увы, остовом заброшенного Мако-реактора, который громоздился на пустоши в почтительном отдалении от города. Три года назад реактор взорвался, унеся с собой немало жизней, о чем наглядно свидетельствовало обширное кладбище - слишком обширное для такого крохотного поселения. В воздухе разливались духота и унылая тишина. Компания разбрелась по домишкам в поисках всяческих припасов и информации. И того и другого нашлось негусто, зато, как всегда, отыскался повод попереживать. Одна благообразная пара, стоило им увидеть Клауда, тут же атаковала его расспросами, не встречал ли он среди Солдат их сыночка Зака, который свинтил из родного дома десять лет назад, дабы присоединиться к военной элите. Клауд замямлил что-то невнятное, зато Аэрис, ко всеобщему удивлению, явно знала, о ком идет речь. Чуть позже выяснилось, что Зак был ее первой любовью, а потом пропал, как в воду канул. Как тесен мир и как печален, вздохнули террористы и направились к заброшенному реактору - вдруг там материя какая бесхозная завалялась... В этом они оказались правы. Впрочем, материю тут же присвоила Юффи и на сей раз ни у кого не поднялась рука отбирать у ребенка последнюю радость - пусть даже эта радость призывает нечто страшное под названием Титан. Они хотели уже убраться из реактора подобру-поздорову, как издалека послышалось раздражающее жужжание. К развалинам приближался вертолет с логотипом Шинры на борту. Народ попрятался среди обломков и стал наблюдать, как с вертолета спускаются Скарлет, глава оружейного отдела, и начальник Турков Ценг. Подбоченившись Скарлет с хозяйским видом оглядела руины и недовольно фыркнула. Ей, видите ли, потребна мощная, большая, прямо-таки вот гигантская материя, а что можно наскрести в таком убогом реакторе, как этот? Только что-нибудь убогое, разумеется. Юффи немедленно оскорбилась за Титана и, суча ножками, начала было выползать из обломков, чтобы показать Скарлет, кто тут на самом деле убогий, но Баррет перехватил балбеску на полпути и не позволил наделать глупостей. Ценг тем временем нехотя расшаркивался перед Скарлет и обещал, что немедленно займется поисками. Глава оружейного отдела царственно кивала и делилась мечтами о создании совершенного оружия из этой самой Большой-Пребольшой Материи. Заодно она сыпала Ценгу соль на раны, хвастаясь увеличением финансирования, и лила помои на Ценгова начальника Хайдеггера - словом, вела себя как обычно. Ценг все это стоически выслушивал, проявляя недюжинную выдержку и профессионализм, то есть тоже вел себя как обычно. Закончив разговор, они погрузились обратно в вертолет и улетели, а приключенцы, как обычно же, стали обсуждать, что бы все это значило. - Совершенное оружие? - чесал затылок Клауд. - И зачем оно им? - Просто потому что это Шинра, - вздохнул Баррет. - Вон у Валентайна спроси, он тебе расскажет. Винсент только пожал плечами и фыркнул: - Я там деньги зарабатывал. Мне не было дела до корпоративных амбиций. - Батюшки, да среди нас плохой парень! - взревел Сид. - Ну что вы так сразу-то, - заерзал Кайт Ши. - Материю загребает, - наябедничала Юффи. - Замолкни, Юффи, чья бы корова, - надвинулся на нее Клауд. - А Винсент нам жи-и-изнь спас, - пропела Аэрис, лирично повиснув у бывшего Турка на плече. - От дракона спас. А мы его за это чуть насмерть не пришибли. Несколько раз. Из благодарности. Винсент вдруг поймал себя на том, что как-то странно, спазматически дышит. Пару секунд спустя он понял, что это был беззвучный смех. Дружной компании идиотов удалось то, что не удавалось никому и ничему за все последние тридцать лет, - заставить его смеяться. Но прямо в процессе этого чудесного душевного освобождения он вдруг вспомнил собственные слова о шпионе Шинры. Кто-то из этих милых и симпатичных существ может оказаться вовсе не милым и не симпатичным... но кто? Баррет, Тифа? Маловероятно, они же ичибан террористы, как выразилась бы Юффи. Разве что в обмен на помилование... но какой идиот станет верить Шинре? Может, Сид - из-за космической программы? Хм. Или, например, кошка эта... больно много знает, никогда не ошибается. А вот Ред - вряд ли, учитывая то, что спасли они его не откуда-нибудь, а из лабораторий Ходжо. Клауд тоже не вариант, разве что в него когда-то вмонтировали какой-нибудь датчик с микрофоном. Шинра может вмонтировать что угодно в кого угодно, в этом Винсент убедился на собственном печальном опыте... Ужасная мысль пришла ему в голову. Датчик ведь могли вмонтировать и в него. И в Реда. И в Клауда, и в Аэрис. Любой из них может быть шпионом и даже не знать об этом... Или же все еще проще - на "Бронко" есть система слежения, которую Сид почему-то не отключил. Неужели все-таки Сид?.. * * * Поздним вечером они добрались до Корела, полумертвого шахтерского городка, откуда по канатной дороге можно было с комфортом докатить до Золотого Блюдца. Клауд ушел договариваться о ночлеге, девушки все еще обсуждали миражи и кактусы, увиденные в песках, - пустыню они зацепили по самому краю, но впечатлений все равно хватило. Сид со зверьем расспросили местных и выяснили, что тут уже побывали Турки, которые искали ключ-камень и предлагали за него аж десять тыщ - одним словом, жадничали. Баррет все это время понуро сидел на камне и тосковал, оглядывая то, что осталось от его, как выяснилось, родного дома. Стемнело. Народ потянулся по домам, приключенцы побрели в то, что здесь называлось гостиницей. Винсент, как обычно, в сне большой потребности не испытывал, а вот в уединении - очень даже, так что пожелал всем спокойной ночи и вышел наружу прогуляться. Пройдя чуток по каменистой осыпи над карнизом, он к своему удивлению натолкнулся на Сида, который сидел на краю свесив ноги и элегично курил под звездами. - А, это ты, - вяло отреагировал он на появление Винсента и похлопал ладонью по камешкам. - Присаживайся, гостем будешь... Винсент не торопился принять приглашение. Вместо этого он привалился спиной к какой-то проржавевшей арматуре, скрестил руки на груди и вежливо спросил: - Не спится? - Звезды тут... - повел сигаретой Сид. В темноте таял огненный след. - Смотри, какие жирные. Близко, а не достанешь. Свинство... - Может, они еще вернут космическую программу, - закинул крючок Винсент. - Это Шинра, что ли? - горько хмыкнул капитан. - Да скорее у меня у самого крылья отрастут. И скафандр заодно. - Ну а если?.. - Знаешь, парень, - пыхнул дымом Сид, - я с этим "если" много лет прожил. И понял в итоге, что тухлое это дело - надеяться на то, что кто-то осуществит твою мечту за тебя. И уж тем более Шинра. У них одна мечта - "муа-ха-ха", сам знаешь. Описание было столь точным, что Винсент не удержался от смешка. - Я больше скажу, - продолжал капитан саркастично, - свергнуть гадов, насадить справедливый миропорядок и привить людям тягу к новым открытиям и то проще и практичнее, чем ждать, пока Шинра возьмется за ум. Может, именно ради этого я к вам и присоединился, - пробурчал он под конец чуть ли не застенчиво. - Батюшки, да среди нас революционер, - протянул Винсент. - Да, это я, а что? - невозмутимо ответствовал Сид и по-братски протянул пачку: - Сигаретку? - Не откажусь, - Винсент отлепился от арматуры и вытянул одну. - Семь бед - семь сигарет, - философски высказался капитан, пока экс-Турк аккуратно и с явным знанием дела прикуривал от огненной материи. * * * Прибыв в Золотое Блюдце по канатной дороге, приключенцы строевым шагом направились к Арене, где обретался искомый Дио - владелец Тарелочки, внушительных мускулов и искомого же, как они надеялись, ключа. Кошкино гадание на мугле не подвело, ключ действительно был у Дио. Но поскольку в гадания такого рода Винсент не особенно верил, а Сид, сам того не зная, сумел-таки отвести от себя подозрения, Кайт Ши тут же занял первое место в списке претендентов на звание шпиона. Итак, ключ-камень был у приключенцев прямо под носом, но на этом их удача снова забуксовала. Украсть вещь не удалось, а отдавать ее за так Дио, увы, не пожелал. Вместо этого он потребовал, чтобы Клауд его развлек. Представление же о развлечениях у Дио было соответствующее... Деваться было некуда, и Клауд, тяжко вздыхая, поплелся в гордом одиночестве на арену, где лез из шкуры вон, пытаясь осилить один зубодробительный раунд за другим. Вся компания, следившая за Страйфом из зрительского ряда, отчаянно болела за своего чемпиона, но дух товарищества не слишком помог и очередной оппонент все-таки отоварил измотавшегося Клауда позорным превращением в лягушку. На сем эпичный бой закономерно подошел к финалу. Дио поцокал языком и разочарованно высказался в том духе, что от Солдата он, дескать, ждал большего. Клауд, которого уже успели превратить обратно, с упреком посмотрел на жизнерадостного качка. У самого Страйфа вид был весьма и весьма потрепанный: желтый чокобиный хохолок утратил свой задиристый залом и прилип к мокрому лбу, руки и ноги все еще подрагивали после электрических разрядов, на которые не поскупились очередные противники. Компания обиделась за своего героя и угрожающе насупилась, втихомолку гадая про себя, насколько хорошо в действительности Клауд выступил. Каждому казалось, что парень держался молодцом, и если уж по справедливости, то они не отказались бы запустить на арену самого Дио - пусть покажет мастер-класс, балабол. То ли Дио почувствовал настроение столпившихся вокруг террористов, то ли и впрямь просто придуривался, утверждая, будто Клауд его разочаровал, но ключ-камень он им все-таки отдал. Все еще расстроенные несправедливой оценкой Дио, приключенцы повлеклись к канатной дороге, утешая себя тем, что главная-то задача выполнена и плевать, кто там что сказал. Но осадок оставался, а на выходе их ко всему прочему ждал неприятный сюрприз: трамвайчик сломался и покинуть Блюдце, увы, нельзя. - А давайте подождем в отеле, - предложил Кайт Ши. - Меня тут знают, я пойду договорюсь... - Иди, - вздохнул Баррет. - Все равно деваться некуда. Отель оказался оформлен в духе замка с привидениями, что было приятным разнообразием после радужных расцветок всей остальной Тарелочки. Компания попадала в мягкие кресла, довольно огляделась, а заодно постановила, что Винсент в обрамлении красного ковра, зловещих скульптур и плотоядного цветка-мутанта смотрится исключительно гармонично. Вскоре разговор закономерно свернул на Большие Проблемы. Пользуясь затишьем в приключениях, народ решил обсудить имеющиеся факты. Резюме получилось довольно путаным: они ищут Сефирота, Сефирот ищет Землю Обетованную. Шинра ее тоже ищет, поскольку думает, что там полно энергии Мако, которую можно качать и богатеть как на дрожжах. Аэрис сообщила, что Цетра, они же Древние, верили, что Земля Обетованная - это край беспредельного счастья и радости, а вот насчет Мако ей ничего не известно. Неизвестно даже, существует ли эта Земля на самом деле или это просто аллегория. - А Сефирот? - уточнила Тифа. - Он-то ведь ищет что-то конкретное. - Вроде как... А еще он ищет Черную Материю. - Да, я от Дио слышал, - подтвердил кот. - Он сказал, что мимо пробегал мужик в черном плаще и про эту самую Черную Материю расспрашивал. - Сколько их там вообще, этих граждан в плащах? - задумалась Тифа. - Этих, с номерными татушками? - А у меня тоже есть тату с номером, - скуксился Ред. - Тринадцатым. - Кстати, откуда? - повернулся к нему Клауд. - Ходжо набил в лаборатории... - Значит, их как минимум тринадцать? - охнула Тифа. - Мне кажется, - протянула Аэрис, - это Ходжо что-то с ними сделал. - Но они... они же того... Я что, тоже сойду с ума? - испугался Ред. - Ну, пока-то все хорошо, - успокоила его Тифа. - Ты, главное, держись, не паникуй. - Но... - Отставить панику, Ред, - настойчиво повторила Тифа. - Ты тут не единственный со странностями, все всё понимают и поддержат если что. Винсент переглянулся с плотоядным цветочком и тихо хмыкнул. Ред услышал, покосился на него, вспомнил все обстоятельства, после чего явно приободрился. - Вот, кстати, да, - подтвердила Аэрис. - Полегчало? - Вроде того, - признал Ред. - Что ж, - подвел итог Клауд. - Граждане в плащах нас вроде пока не беспокоят. Как шли за Сефиротом, так и дальше пойдем, по-моему, это важнее. А сейчас давайте выспимся, что ли... Все согласились, что это разумно, и стали разбредаться по комнатам, предвкушая спокойную ночь в тепле и комфорте. К сожалению, надеждам этим было не суждено сбыться. Слегка за полночь откуда-то прибежали взъерошенные Клауд и Аэрис и всех перебудили. Следом за ними явился Кайт Ши, после чего было предложено срочно собираться и вот прямо сейчас, среди ночи, отправляться в Храм. - А как же сломанный трамвайчик? - сонно зевая, спросила Тифа. - Работает, - коротко сообщил Кайт Ши. Винсент оглядел кота с головы до мугла, потом перевел взгляд на Клауда и Аэрис. Что-то определенно случилось, что-то не очень хорошее, и кот, несомненно, был в этом замешан.