Ad vitam

Как обычно, путь к цели был долог и неприятен, а сомнительная пирамидка, у подножья которой завершилось очередное путешествие, всем своим видом намекала на то, что внутри их ожидает очередная пакость. - Храм Древних, - выдохнула Аэрис. - Я чувствую... мудрость... знание Древних... витает... После этого девица растянулась на навесном мостике, словно к чему-то прислушиваясь. Видимо, поближе к доскам мудрости витало погуще. - Вы можете стать едины с планетой, но препятствуете этому силой своей воли, - продолжала бредить Аэрис. - Ради нас? Ради будущего?.. - Ты о чем вообще? - Клауд наконец-то додумался взволноваться. - Ты что-то слышишь? - Шаман общается с духами, - с мудрым видом пояснил Ред. - А где бубен? - придралась Юффи. - Без бубна не валидно. - При чем тут бубен? - обиделся Кайт Ши. - Это называется спиритический сеанс! - Это называется выпендреж, - уточнил Сид. Аэрис, надо отдать ей должное, на все эти оскорбительные комментарии даже ухом не повела. Вскочив с досок, она потрусила вперед ко входу, с безумным видом озираясь по сторонам. - Вы встревожены... но счастливы? - дешифровка загробных посланий явно давалась ей нелегко. - Из-за того, что я здесь? Простите... я не понимаю... - Еще бы, - фыркнул Сид. - Без бубна-то фиг что выйдет, - гнула свое Юффи. - Шаман-самозванец, стыдоба. Некоторое время Аэрис отчаянно крутила головой, пытаясь понять, что ей вещают дальние родственники, а потом воскликнула: - Я хочу внутрь! - Так мы же за этим сюда и добирались, нет? - удивилась Тифа. - Давайте уже войдем. Где тут коврик ноги вытереть? - Сгодится и этот, - фыркнул Баррет, указывая на фигуру в темном балахоне, буквально выпавшую из темной арки. - Опять эти чудики, - нервно поежился Клауд. - Черная... Материя... - простонало существо, распластавшись под ногами у приключенцев. - Бедняга, - разжалобилась Аэрис. - Смотрите, татушка... номер не разглядеть... - Номер девять, - присмотрелся Винсент. Едва он успел это сказать, как существо оторвалось от земли и улетело прямо в небо. - Ишь как умеет, - не без зависти крякнул Сид. - Давайте войдем, а? - заныла Аэрис. И они вошли. Первым, что попалось им на глаза, было скрюченное тело, привалившееся к подобию алтаря. В маленькой, заставленной колоннами комнатушке, на фоне чадящих факелов и жестяного барельефа тело смотрелось бы очень к месту, если бы не современные костюм с галстуком. Длинные черные волосы полутрупа узнавались с полпинка. - Это же Ценг! - всплеснула руками Аэрис. - Ценг? Из Турков?! - Клауд мгновенно принял боевую стойку. Против умирающего - самое оно, подумалось Винсенту. - Нас здорово нагрели, - прошипел Ценг, - если не сказать хуже. Сефирот ищет вовсе не Обетованную Землю... - Он внутри? - встрепенулся Клауд. - Пойди да сам посмотри, - огрызнулся Турк. - Или тебя за ручку проводить? - он еще больше сполз спиной по алтарю и прохрипел: - Черт... какая жирная полоса неудач. Сперва упустил Аэрис, дальше - больше... и теперь я сдохну здесь из-за того, что президент ошибся в расчетах. - Вы все ошиблись, - вспыхнула Аэрис. - Земля Обетованная совсем не то, что вы думаете! А я вам помогать не стану! И вообще, Шинре в любом случае не победить! - Как прямолинейно, - хмыкнул Ценг. - Очень на тебя похоже... Он сделал движение рукой и к ногам Клауда подкатилось что-то круглое. - Ключ-Камень, - пояснил Турк, пытаясь встать на ноги. - Положите его на алтарь. - Эй, ты чего! - заволновалась Аэрис. - Тебе нельзя двигаться! - Я не хочу провалиться в эту чертову дыру вместе с вами, - просипел Ценг, цепляясь за алтарь. Его ноги дрожали и скользили в луже крови. При виде этой душераздирающей картины Винсент внезапно осознал, что невзирая на все случившееся с ним за последние тридцать лет корпоративный дух все еще силится подавать признаки жизни. Даже не пытаясь оправдывать свои действия, он молча стронулся с места и подхватил Ценга, когда тот все-таки потерял равновесие. - Братание с врагом, - надулся Ред. Баррет только скрипнул зубами. - Аэрис, ты что, плачешь? - изумился Клауд. - Я Ценга всю жизнь знаю, - всхлипнула она. - Думаешь, легко вот так... - Идите в храм, - сказал Винсент, оттаскивая полукоматозного Турка подальше от алтаря. - Я останусь с ним... О, совсем забыл. Ты, роза Вутая, тоже остаешься. - А я-то что?! - не своим голосом заверещала Юффи. - А то, - отрезал Винсент. - Такое безмозглое жулье, как ты, к Черной Материи даже близко подпускать нельзя. - Разумно, - оценил Сид. - Хотя знаешь что? Лучше схорони их обоих под кустом, пока никто не видит, и догоняй нас. - Я еще жив... - прохрипел Ценг. - А уж я-то, я-то! - запрыгала Юффи. Винсент косо глянул на нее и буднично сообщил: - Это легко исправить. Выход там, что стоишь? Юффи открыла было рот, чтобы снова начать спорить, но потом благоразумно передумала и понуро поплелась к двери. Тифа окинула его и Ценга пристальным взглядом и хмыкнула: - Турки как они есть. Мне раньше не верилось, но сейчас вижу сходство. Ты и в самом деле им был, Винсент. - Им и остался, - пробубнил Баррет, все еще не простивший соратнику заботы о враге. - Отчасти, - безмятежно согласился Винсент. - Все это лирика, други мои, - вздохнул Клауд, - а нам в путь пора. Ключ на алтарь, стало быть?.. Ой. - Вы тут поаккуратнее, - помахала Аэрис Винсенту на прощание перед тем, как исчезла в светящемся портале в полу. - И вы там тоже, - кивнул Винсент, поднимая Ценга на руки. К этому моменту глава Турков больше походил на мокрую теплую тряпку, чем на человека, на ногах стоять не мог и возмутиться таким с собой обращением был не в состоянии. Вся реакция, на какую он оказался способен, выразилась в звуке: "Кх..." и струе крови изо рта. Плохо дело-то, подумал Винсент, вытаскивая раненого на дневной свет. И кто же его так потрепал, интересно? Кто, стало понятно сразу же, едва он положил Ценга на землю и оглядел распластанное в пыли тело. Наискосок через живот и грудь Турка шла глубокая резаная рана, а если вспомнить фразу Ценга о том, что Сефирот находится в храме, загадка решалась на раз-два. На мгновение Винсент пожалел, что взвалил на себя заботу о полумертвом противнике, предоставив остальным разбираться с Сефиротом своими силами. Но что сделано, то сделано; теперь оставалось лишь постараться, чтобы его решение не было напрасным. И коли так, ему следовало поторопиться, поскольку Ценг был уже на последнем издыхании. Припомнив все, чему его учили, Винсент задействовал исцеляющую материю и начал сращивать ткани, начиная с самых глубоко расположенных. Кровища лезла под руку буквально всюду и мешалась как сатана. Резаные куски торчали вкривь и вкось, скользили, пачкались и прятались друг за друга. Утешало лишь одно: Ценг напрочь отключился и уже ничего не чувствовал. В противном случае смерть от болевого шока была бы для него почти неизбежной - и, скорее всего, более чем желанной. И в этот-то драматический момент на сцене появилась запропавшая было Юффи. Она с дикими воплями бежала по мосту, а за ней вприпрыжку неслась какая-то разожравшаяся образина, злая и, судя по обильным слюням, голодная. - Да только этого не хватало, - взъярился Винсент, когда очередной кусок кишки вывернулся у него из пальцев и исчез в недрах окровавленного живота пациента. - Юффи, уйми животное! - И-и-и! - отвечала Юффи, на всех парах проносясь мимо. Винсент выдернул пистолет из кобуры, но не сумел удержать его в измазанной кровью руке. Оружие брякнулось на землю - хорошо, что не Ценгу в живот, - после чего во врага полетел поспешно смастеренный сгусток огня. Хоть этот из пальцев не выворачивается, мельком подумал Винсент, но тут же об этом пожалел - тварь оказалась из тех, кто от огня только толстеет и здоровеет. - Да чтоб тебя! - прошипел Винсент. Образина хрюкнула, взрыла задними лапами доски так, что аж щепки полетели, и прыгнула прямо на обоих Турков, бывшего и действительного. Похоже, что тварь вложила в прыжок всю свою немудреную душу, поскольку играючи перемахнула через них, по дороге щедро облив слюнями, и улетела вперед, в стену, огораживающую подступы к храму. Юффи, которая примостилась на стене и полагала себя в безопасности, покачнулась на своем шестке и запищала. Винсент тем временем решил следовать испытанной тактике и попытался огреть зверюгу Трайном, но увы, времени на это ему не хватило. Скотина, проявив редкую расторопность, кувырнулась и рванулась в обратном направлении. Все, что Винсент успел сделать, это склониться к Ценгу, закрывая его собой, после чего по его спине пронеслась корявая туша весом в пару центнеров. Наполовину ослепший и оглохший от такой атаки, напрочь потеряв ориентацию в пространстве, Винсент услышал далекий комариный писк: - Я сейчас, я сейчас! Принцесса Вутая всех спасет! С трудом повернув голову, он увидел сквозь свесившиеся на лицо волосы, как Юффи, сидя на стене, что-то мудрит с материей. Отнюдь не надеясь на ичибан ниндзя, он пошарил возле коленей, подхватил заляпанный кровью пистолет и наставил его на чудище, которое как раз разворачивалось на очередной заход. Выстрел, другой, третий - все без толку. Зверюга разве что притормозила и недовольно помотала своей непробиваемой чугунной башкой. И именно этот волнующий момент Ценг выбрал, чтобы очнуться и заорать от боли. Винсент недолго думая огрел его рукоятью пистолета по голове и Турк послушно вырубился, после чего по Винсентовой спине в очередной раз изволила прогалопировать местная фауна. - Получай, скотина! - заверещала Юффи и запустила во врага ледяной сосулькой. На противника сосулька впечатления не произвела, на Винсента тоже. Ценгу было и вовсе наплевать. Даже не потрудившись проморгаться после атаки, Винсент все-таки успел подготовить Трайн и запустил его во врага. Лишь в последний момент он успел заметить, что его же собственная рука как-то странно вихляется, а Трайн уже летел по кривой траектории мимо противника и в конце концов врезался в стену ровно под Юффи, разворотив ее напрочь. Рука бессильно упала и Винсент увидел, что предплечье изогнулось под странным углом, а кисть болтается бесполезной плетью. Лечиться было некогда, а ждать помощи от Юффи, барахтавшейся в кирпичах, было бы чересчур оптимистично. "Я смогу вернуться? Удастся ли загнать эту хтонь обратно? А какой у меня выбор, с другой-то стороны? Смешно, но мои демоны стали сейчас моей последней надеждой..." И с этой мыслью Винсент позволил одному из своих нежеланных компаньонов вырваться на волю. На этот раз это был не Зверь. Больше всего эта тварь напоминала человекоподобного гиганта, кое-как скроенного из обрывков мертвых тел. Если бы Юффи впоследствии спросили, что же она такое видела, она бы сказала... Кирпичи, мысленно фыркнул Винсент, все еще не утративший самосознания. Материя "Смертельный удар", кажется, и впрямь работала как надо. Гигант подскочил к зверюге и уделал ее с двух ударов. Затем заборол еще один кусок стены и победил столбик моста, после чего Винсенту наконец-то удалось сперва остановить его, а потом загнать обратно в подполье. Как всегда, после возвращения в привычный облик дико кружилась голова и трудно было сфокусировать взгляд. Но рука снова приобрела нормальный вид, а по спине словно и не носился взад-вперед многокилограммовый монстр. Что ж, должна же и от демонов быть хоть какая-то польза, вздохнул Винсент. А поскольку провернуть такой фокус с Ценгом было по очевидным причинам невозможно, пришлось снова примерять на себя роль сельского врача. Из кирпичей вынырнула голова Юффи. Поперек хитрой мордочки сияла самодовольная ухмылка: - Здорово мы его! - И не говори, - не стал спорить Винсент. - Иди сюда. Как у тебя с медициной, кстати? - Иглоукалывание умею, - похвалилась та. - И еще акупунктуру. - Это одно и то же. - Все-то он знает... Ой, мамочки! - Подержи вот этот кусок. - Это же кишка! - Да, и что? - Ничего, неприятно просто... - Думаешь, мне приятно? - с каменным лицом спросил Винсент, запуская руку Ценгу в живот в надежде найти там вторую половинку кишки. Юффи поглядела на это, сморщилась, а потом, святая простота, взяла да и чихнула умирающему прямо в открытую рану. Утерла нос рукавом и нахально заявила, что, мол, ничего страшного, Ценг все равно не узнает. - Если он выживет, - посулил Винсент, - я ему анонимку напишу. - Вот и правильно! - обрадовалась Юффи. - Пусть знает, кто его никчемную жизнь спас! - Хватит прыгать уже. Вот тут придержи... - А ничего, что у него там и трава, и земля, и слюни той животной? - полюбопытствовала неугомонная ниндзя, разглядывая месиво внутри раны. - Да чего, конечно. Заражение ему гарантировано. Зальем эту помойку антисептиком, а там уже пусть в больнице разбираются. - Даже жалко его, - загрустила Юффи. - Красивый мужик-то... Винсент кинул беглый взгляд на лицо Ценга, заострившееся, побледневшее до фарфоровой синевы, заляпанное пылью и кровью. Красивого в этом было мало. Работая на пару, они кое-как сумели подлатать бедолагу. Казалось бы, учитывая все обстоятельства, все шло неплохо, но стоило им срастить очередной разрез, как Ценга начало трясти в конвульсиях. - Что это с ним? - отпрянула от корчащегося тела Юффи. - Шок, - пояснил Винсент, придерживая голову Турка. Последнее, что сейчас требовалось раненому, это биться черепом о камни. - Жутко выглядит, - поежилась Юффи и вдруг вскинула голову: - А что это за звук? Винсент прислушался. - Вертолет? - наконец предположил он. - Если вертолет, то это Шинра, - вскочила на ноги Юффи. - Бросай его и сваливаем. Его-то они подберут, а вот нам лучше им на глаза не попадаться. Винсент не без удивления оглядел девчонку. - Толково излагаешь, - согласился он. Несколько секунд спустя они уже хоронились в кустах по ту сторону моста, а еще чуть позже наблюдали, как приземляется вертолет и из него выскакивает блондинка в костюме - Елена, вспомнил Винсент. - Ой, что сейчас будет! - хихикнула Юффи. - Елена от Ценга без ума. Все уши мне прожужжала, пока мы на скале висели. Юффи оказалась права. Елена причитала, заламывала руки, припадала к бесчувственному телу, а под конец чуть ли не на собственном горбу утащила любимое начальство в вертолет. - Свезло мужику, жив останется, - ухмыльнулась Юффи. - Глядишь, еще и спасибо нам скажет. - Вряд ли, - помотал головой Винсент. - Думаю, он мало что сумеет вспомнить. Ладно, пойдем. Может, еще успеем догнать наших... Догонять, однако, не пришлось - напротив, они только и успели, что быстро сойти с дороги, спасаясь от толпы несущихся навстречу соратников. Храм, величаво возвышавшийся позади красных от натуги приключенцев, вздрогнул и начал картинно исчезать в лучах и радугах. Спустя несколько секунд на месте архитектурной древности осталась лишь корявая яма в земле. На фоне такого вандализма погром, который Винсент учинил у ворот, как-то сразу померк. Юффи это, кстати, тоже заметила. - Супер вышло! - улюлюкала ниндзя, в ажитации скача вокруг ямы. - Оно само, а мы не при делах, начальник! - О чем это она? - подозрительно спросил Баррет. - И где Ценг? Надеюсь, вы образумились и добили гада? - Это уже неважно, - отмахнулся Винсент, наблюдая за тем, как Аэрис и Клауд спускаются в яму. - Что это там внизу болтается? - Черная Материя, - сообщил подоспевший кот. Баррет подпрыгнул на месте и залепетал что-то невразумительное. - Тебя же сплющило! - изумилась Тифа. Винсент и Юффи глянули на котейку с новым интересом, пусть отчасти и не совсем здоровым. - Я Кайт Ши номер два, приятно познакомиться, - взмахнул мегафоном кот и наставил любопытные уши на яму. - О чем они там шепчутся? - О том, что Сефирот не Древний и потому не сможет найти Обетованную Землю, - тут же обнародовал тайну Винсент, чей слух был существенно лучше, чем у всех присутствовавших вместе взятых. - Но Ценг же сказал, что он ее не ищет, - удивилась Юффи. - Ой, тут такое было! - замахала руками Тифа. - Он и ищет и не ищет, и ее и не ее... Короче, этот тип совсем спятил, подробности чуть позже. - Я ее уже нашел, - громогласно заявил Сефирот, возникший из ниоткуда прямо за их спинами. - Я во всем превосхожу Древних, - похвастался он и свалился в яму. Приключенцы проводили его недоуменными взглядами. Общее мнение кратко и емко выразил Сид, фыркнув: "Псих!" Не смутившись всеобщим неодобрением, Сефирот извернулся на лету, аккуратно приземлился и снова начал болтать: - Я путешествовал в Потоке Жизни, где овладел знанием и мудростью Древних, а потом и тех, кто пришли после них. - Он уверен, что ему это не приснилось? - призадумалась Юффи. - Да какая разница, приснилось или нет, - вздохнула Тифа. - Главное, чтобы Клауд не отдал ему... о нет, что он делает?! Клауд! В яме тем временем происходило непоправимое - ровно то, чего так боялась Тифа. Какой бес вселился в экс-Солдата, оставалось загадкой, но что случилось, то и случилось - Сефирот получил Черную Материю и исчез в ослепляющей вспышке света, а Клауд, в ужасе от происходящего и самого себя, вконец разволновался и двинул Аэрис по скуле. От удара бедняжка отлетела и шлепнулась на землю, Клауд, пребывая в глубоком культурном шоке, рухнул в обморок, а приключенцы, вопя и возмущаясь на все лады, как горох посыпались вниз в яму. Все, что происходило дальше, можно было сравнить с пожаром в психушке: народ метался, голосил, трагично проклинал судьбу и, увы, совсем не представлял себе, что делать дальше. Когда все немного успокоились, было решено для начала вернуться в Гонгагу, а там уже действовать по обстоятельствам. Впрочем, обстоятельства были таковы, что действовать, похоже, уже не было никакого смысла. Все козыри были у Сефирота, а Аэрис, единственная, кто хоть что-то понимал в происходящем, хранила задумчивое молчание. По дороге в Гонгагу Баррет и Сид вкратце разъяснили Винсенту с Юффи, что случилось в Храме. Рассказ о модели внутри Храма и о том, что сам Храм и был Черной Материей, а значит, всякий, кто попытается ее забрать, будет Храмом же и раздавлен, кое-что прояснил в загадке расплющенного кота. Рассказ же о Метеоре, который Сефирот собрался призвать с помощью Черной Материи, дабы нанести планете смертельную рану, вызвал в рядах слушателей нешуточное волнение. - Он что, совсем дебил? - вскипела Юффи. - Его же самого накроет, мало не покажется! Он-то как надеется выжить? - Ну, он там что-то нес неадекватное, - пыхнул сигаретой Сид. - Дескать, планета соберет огромное количество энергии, чтобы залечить рану, а он эту энергию приберет к рукам и станет богом. Типа. - А чтобы вызвать Метеор, нужно много энергии, то есть надо найти Обетованную Землю, - добавил Баррет. - Так Аэрис говорила. - И он ее уже нашел, - подытожил Винсент. В ответ все грустно вздохнули. Дела обстояли еще хуже, чем казалось на первый взгляд. - Может, наврал? - понадеялась Юффи. - Вряд ли... * * * Возвращение в Гонгагу больше всего напоминало траурное шествие. Клауд все еще пребывал в бессознательном состоянии, и все попытки привести его в чувство оставались тщетными. Тифа изводилась над телом, грозя переплюнуть по накалу страстей даже Елену, остальные брели нога за ногу, размышляя о горькой своей судьбе. Винсент никак не мог отделаться от чувства, что упускает нечто важное, но сосредоточиться на нужной мысли не получалось. В голову сплошным потоком лезли бесполезные переживания о том, что он ничем не может помочь в сложившейся ситуации. Группа балбесов, которые не побоялись вытряхнуть его из гроба и заставили снова начать жить и которым он был по гроб же (какой-нибудь очередной) благодарен, блуждали впотьмах страшась, что вот-вот исчезнут вместе со всей планетой, а от него нет ни помощи, ни толку. Опять. Совсем как тогда. То, что исчезнет он сам, Винсента, честно сказать, не волновало вовсе. Он разве что мельком подумал о том, что, возможно, для него это чуть ли не единственный надежный способ двинуть кони. Вечная жизнь, да еще в таком получеловеческом формате, пугала куда больше, чем окончание пути. Словом, если бы речь шла о нем одном, он бы и не подумал мешать Сефироту претворять в жизнь свой идиотский план. Но планета, но все люди - особенно те, кто рядом, особенно Аэрис... кстати, где она? Только тут он наконец понял, что за мысль не давала ему покоя. Даже не мысль, а наблюдение - приметного розового платья, которое вечно мелькало то тут, то там, уже давно нигде не было видно. Исчезновение Аэрис мгновенно поставило всех на уши. Разделившись на группки, бросились искать пропажу, предварительно затолкав Тифу с Клаудом в гостиницу. Всю оставшуюся ночь террористы рыскали по кустам, сражались с озверевшей флорой и фауной, облегченно радуясь тому, что снова заняты хоть каким-то делом, но, несмотря на все их старания, Аэрис так и не нашлась. Ситуацию, ко всеобщему удивлению, прояснил очнувшийся поутру Клауд. Во сне ему явилась Аэрис, которая сказала, что отправляется в город Древних, чтобы остановить Сефирота, а затем явился Сефирот, который сказал, что Клауд должен помочь ему остановить Аэрис. - С каких это пор они союзники? - заворчал Сид. - Сефирот не в своем уме, - в который раз повторила Тифа. - Не все, что он говорит, надо слушать. - Я ему отдал Черную Материю, - пригорюнился Клауд. - Кто я ему, если не союзник? В общем, я за Аэрис не пойду. Я боюсь. Я себе не доверяю. - Ах ты ж скотина трусливая! Да тут никто себе не доверяет! - завопил Баррет, потрясая протезом. Немного подумал и добавил: - Разве что Юффи, и совершенно напрасно, я считаю. - Клауд, я в тебя верю, - просто и искренне сказала Тифа. В ответном взгляде, который поднял на нее Клауд, было столько безнадежной тоски, что всем стало не по себе. Проняло и Баррета, который тут же вытолкал всех, включая Тифу, из гостиницы, бурча, что парень должен сам разобраться и решить, как ему быть, а давить на человека - это не дело. Через недолгое время Клауд и в самом деле выполз на свет, всем своим видом напоминая чахоточного на последней стадии. Его мутило от страха и он снова повис на Баррете с Тифой, вымогая у них заверения, что они его поддержат и не дадут наделать новых глупостей. Все это не скрывало того факта, что решение он уже принял, и искать Аэрис они отправятся все вместе.